Metastasi ai linfonodi – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Le metastasi ai linfonodi si verificano quando le cellule tumorali si diffondono dalla loro sede originaria a questi piccoli organi a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario. Comprendere come i medici rilevano e diagnosticano questa diffusione è essenziale per i pazienti che affrontano il cancro, poiché influenza direttamente le decisioni terapeutiche e aiuta a prevedere i risultati.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se ti è stato diagnosticato un tumore, il tuo medico vorrà verificare se la malattia si è diffusa ai tuoi linfonodi, che sono piccoli organi di forma ovale distribuiti in tutto il corpo. Questi linfonodi normalmente agiscono come filtri che intrappolano infezioni e cellule dannose, ma il cancro può sfruttare questo sistema per viaggiare verso altre parti del corpo.^[1] Quando il cancro si sposta nei linfonodi, viene chiamato metastasi linfonodale, e scoprire precocemente se questo è accaduto è fondamentale per pianificare il trattamento.

Dovresti sottoporti a test diagnostici per il coinvolgimento linfonodale se ti è stato recentemente diagnosticato un tumore, soprattutto alcuni tipi che si diffondono comunemente in questo modo. Il cancro al seno, il melanoma (un tipo di tumore della pelle) e i tumori della testa e del collo, dei polmoni, del pancreas e del sistema digestivo sono particolarmente inclini a spostarsi nei linfonodi vicini.^[2] La posizione del tuo tumore originale e quanto profondamente è cresciuto nei tessuti circostanti aiutano i medici a prevedere quali linfonodi potrebbero essere colpiti.

Anche se non avverti nulla di insolito, il tuo medico potrebbe raccomandare test sui linfonodi. Molte persone con tumore nei linfonodi non hanno alcun sintomo, specialmente quando i linfonodi colpiti si trovano in profondità all’interno del corpo, come nel torace o nell’addome.^[1] A volte il primo segnale è un nodulo al collo, all’ascella o all’inguine che risulta duro e non scompare dopo un paio di settimane. A differenza dei linfonodi gonfi causati da un’infezione, che sono solitamente sensibili e dolorosi, i linfonodi cancerosi tipicamente non fanno male quando li premi.^[7]

Dopo un intervento chirurgico per il cancro, il chirurgo rimuoverà di routine alcuni linfonodi dall’area vicino al tumore per controllarli alla ricerca di cellule tumorali. Questa è una parte standard della cura del cancro perché trovare il cancro nel sistema linfatico indica ai medici se c’è una maggiore probabilità che la malattia possa tornare o diffondersi ulteriormente.^[1] Se hai completato un trattamento oncologico in passato, il tuo medico continuerà a controllare i tuoi linfonodi durante le visite di follow-up per cercare segni di ritorno del cancro.

⚠️ Importante

Non è necessario avere un linfonodo gonfio per avere il cancro al suo interno. Molti linfonodi si trovano in profondità all’interno del corpo dove non puoi sentirli, come nello stomaco o intorno ai polmoni. Il tuo medico utilizza test di imaging e altri metodi per controllare questi linfonodi nascosti, motivo per cui seguire gli screening raccomandati e i programmi di follow-up è così importante per individuare precocemente la diffusione.

Metodi diagnostici per identificare le metastasi linfonodali

Quando il tuo medico sospetta che il cancro possa essersi diffuso ai tuoi linfonodi, diversi test possono aiutare a confermare o escludere questa possibilità. La scelta di quale test utilizzare dipende dalla posizione dei tuoi linfonodi, dal tipo di cancro che hai e dall’attrezzatura disponibile presso il tuo centro medico.

Esame fisico

Il processo diagnostico spesso inizia con un semplice esame fisico. Il tuo medico palperà attentamente le aree del corpo dove i linfonodi sono vicini alla superficie, come collo, ascelle e inguine. Stanno cercando linfonodi che sono diventati ingrossati, che sembrano insolitamente duri o che appaiono fissi sul posto piuttosto che muoversi leggermente sotto la pelle.^[7] Sebbene questo esame non possa rilevare linfonodi situati in profondità o aree molto piccole di diffusione del cancro, è un primo passo rapido che aiuta a guidare ulteriori test.

Test di imaging

Diversi tipi di imaging consentono ai medici di vedere all’interno del tuo corpo e identificare linfonodi ingrossati o sospetti. L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini e funziona bene per i linfonodi vicini alla superficie della pelle, come quelli nell’ascella o nel collo. È indolore e non utilizza radiazioni, il che la rende una buona opzione per controlli ripetuti nel tempo.^[7]

Le scansioni TC (tomografia computerizzata) acquisiscono molteplici immagini a raggi X da diverse angolazioni e le combinano in dettagliate immagini trasversali del corpo. Queste scansioni possono rivelare linfonodi in tutto il torace, l’addome e il bacino che non possono essere sentiti durante un esame fisico.^[2] Il tuo medico potrebbe chiederti di bere un liquido di contrasto o di riceverlo tramite endovena per far apparire più chiaramente certi tessuti nelle immagini.

Le scansioni RMN (risonanza magnetica) utilizzano potenti magneti e onde radio invece delle radiazioni per creare immagini molto dettagliate dei tessuti molli. La risonanza magnetica è particolarmente utile per esaminare i linfonodi in aree dove il dettaglio fine è importante, come vicino alla colonna vertebrale o al cervello.^[2] Il test richiede più tempo di una scansione TC e richiede di rimanere fermi all’interno di una macchina a forma di tubo che può risultare claustrofobica per alcune persone.

Le scansioni PET (tomografia a emissione di positroni) funzionano diversamente dagli altri test di imaging. Ricevi un’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo, che le cellule tumorali assorbono più avidamente delle cellule normali. Una telecamera speciale acquisisce quindi immagini che mostrano dove questo materiale radioattivo si è accumulato, evidenziando aree di cancro attivo in tutto il corpo, compresi i linfonodi.^[2] Le scansioni PET sono spesso combinate con le scansioni TC per fornire informazioni sia funzionali che strutturali allo stesso tempo.

Procedure di biopsia

Mentre i test di imaging possono mostrare che i linfonodi appaiono anomali, di solito è necessaria una biopsia per sapere con certezza se è presente il cancro. Durante una biopsia, i medici rimuovono un piccolo campione di tessuto da un linfonodo sospetto per esaminarlo al microscopio.^[2] Ci sono diversi modi per eseguire una biopsia linfonodale.

Un’aspirazione con ago sottile utilizza un ago sottile per prelevare cellule dal linfonodo. Questa procedura rapida può spesso essere eseguita nello studio del medico con solo un anestetico locale. Tuttavia, poiché raccoglie solo un piccolo numero di cellule, potrebbe non rilevare il cancro presente o non fornire abbastanza tessuto per tutti i test che il medico vuole eseguire.

Una biopsia con ago tranciante utilizza un ago leggermente più grande per rimuovere un piccolo cilindro di tessuto dal linfonodo. Questo fornisce più materiale per l’esame rispetto all’aspirazione con ago sottile pur essendo ancora una procedura relativamente minore. Il medico può utilizzare immagini ecografiche o TC per guidare l’ago esattamente nel punto giusto.

Una biopsia escissionale significa rimuovere chirurgicamente un intero linfonodo o gruppo di linfonodi. Questo richiede una piccola incisione chirurgica e fornisce la maggior quantità di tessuto per i test, consentendo ai patologi di esaminare la struttura del linfonodo in dettaglio. Per alcuni pazienti, questo avviene durante l’intervento chirurgico per il cancro, quando il chirurgo rimuove i linfonodi vicini contemporaneamente al tumore principale.^[1]

Una biopsia del linfonodo sentinella è una tecnica specializzata utilizzata in particolare nel cancro al seno e nel melanoma. Il chirurgo inietta un colorante blu o un tracciante radioattivo vicino al tumore, che scorre attraverso i vasi linfatici fino al primo linfonodo che drena quell’area, chiamato linfonodo sentinella. Rimuovendo e testando solo questo linfonodo di “prima fermata”, i medici possono spesso determinare se il cancro si è diffuso senza rimuovere molti linfonodi, il che riduce il rischio di effetti collaterali come il gonfiore.^[18]

Esami del sangue e marcatori tumorali

Sebbene gli esami del sangue non possano mostrare direttamente se il cancro è nei tuoi linfonodi, alcuni test dei marcatori tumorali misurano sostanze che le cellule tumorali rilasciano nel flusso sanguigno. L’aumento dei livelli di questi marcatori potrebbe suggerire che il cancro sta crescendo o si sta diffondendo, spingendo il medico a esaminare più attentamente i tuoi linfonodi e altre aree.^[2] Tuttavia, i marcatori tumorali non sono definitivi da soli perché altre condizioni possono anche causarne l’aumento.

Distinguere le metastasi da altre condizioni

Non tutti i linfonodi ingrossati contengono cancro. Infezioni, malattie autoimmuni e persino reazioni ai vaccini possono far gonfiare temporaneamente i linfonodi. Questo è il motivo per cui i medici guardano insieme a più fattori: le dimensioni e la consistenza del linfonodo, da quanto tempo è ingrossato, se hai altri sintomi come febbre o dolore e cosa rivelano i test di imaging sulla sua struttura interna.^[1]

Quando le cellule tumorali vengono trovate in un linfonodo, i patologi le esaminano attentamente al microscopio. È interessante notare che queste cellule appariranno come il cancro originale, non come tessuto linfonodale normale. Ad esempio, se un cancro pancreatico si è diffuso a un linfonodo del collo, le cellule in quel linfonodo appariranno ancora come cellule di cancro pancreatico.^[1] Questo aiuta a confermare dove è iniziato il cancro e guida le decisioni terapeutiche.

⚠️ Importante

Un linfonodo che si gonfia a causa di un’infezione di solito migliora entro due settimane e può essere sensibile quando viene toccato. Se noti un nodulo sodo e indolore che non si riduce dopo due settimane, contatta il medico anche se ti senti altrimenti bene. Sebbene molte cause non siano cancerose, l’ingrossamento persistente dei linfonodi necessita di valutazione.

Diagnostica per la qualificazione alle sperimentazioni cliniche

Le sperimentazioni cliniche sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per il cancro. Se stai considerando di partecipare a una sperimentazione clinica, dovrai sottoporti a test diagnostici specifici che aiutano i ricercatori a determinare se sei idoneo e garantire che i risultati dello studio siano significativi.

La maggior parte delle sperimentazioni cliniche sul cancro utilizza un sistema di stadiazione per categorizzare i pazienti in base a quanto si è diffusa la malattia. La presenza e l’estensione delle metastasi linfonodali è una parte chiave di questa stadiazione. Il sistema più comune, chiamato stadiazione TNM, valuta tre fattori: le dimensioni e le caratteristiche del Tumore primario (T), se il cancro si è diffuso ai linfonodi (N, dall’inglese Nodes) e se ci sono Metastasi distanti (M).^[7] Il tuo stato linfonodale potrebbe essere classificato come N0 (nessun coinvolgimento linfonodale), N1, N2 o N3, con numeri più alti che indicano una diffusione più estesa.

Per stabilire la tua classificazione N per l’ingresso nella sperimentazione, avrai tipicamente bisogno di studi di imaging come scansioni TC, risonanza magnetica o PET che mostrino chiaramente se i linfonodi contengono cancro e, in tal caso, quanti linfonodi sono interessati e dove si trovano.^[2] Alcune sperimentazioni richiedono tipi specifici di imaging, ad esempio una scansione PET-TC piuttosto che una TC normale, in modo che tutti i partecipanti vengano valutati in modo coerente.

Molte sperimentazioni richiedono anche la conferma bioptica che il cancro è presente nei linfonodi, piuttosto che fare affidamento solo sull’aspetto all’imaging. Questo garantisce che solo i pazienti che hanno veramente una malattia metastatica siano inclusi negli studi che testano trattamenti per il cancro avanzato.^[2] Se l’imaging mostra linfonodi sospetti ma non hai ancora fatto una biopsia, la sperimentazione potrebbe richiederne una prima di poterti iscrivere.

Oltre a confermare la presenza di metastasi linfonodali, alcune sperimentazioni cliniche necessitano di informazioni aggiuntive sulle stesse cellule tumorali. Per gli studi che testano terapie mirate o immunoterapie, i ricercatori potrebbero aver bisogno di sapere se le tue cellule tumorali hanno mutazioni genetiche specifiche o producono determinate proteine. Questi test specializzati, a volte chiamati diagnostiche companion, vengono eseguiti sul tessuto della tua biopsia.^[6] I risultati determinano se il trattamento studiato è probabile che funzioni per il tuo particolare tipo di cancro.

Le sperimentazioni cliniche hanno criteri di idoneità rigorosi per garantire la sicurezza dei partecipanti e produrre risultati scientifici affidabili. I risultati dei tuoi test diagnostici devono mostrare che il tuo cancro corrisponde alle caratteristiche specifiche che lo studio è progettato per esaminare. Ad esempio, una sperimentazione potrebbe accettare solo pazienti il cui cancro si è diffuso a un certo numero di linfonodi ma non ancora a organi distanti come fegato o polmoni. Oppure potrebbe cercare specificamente pazienti con metastasi linfonodali in una posizione particolare, come l’ascella per gli studi sul cancro al seno.

Avrai anche bisogno di test diagnostici di base prima di iniziare qualsiasi trattamento sperimentale. Questi potrebbero includere esami del sangue che controllano la funzionalità di fegato e reni, la conta delle cellule del sangue e test cardiaci se il trattamento potrebbe influenzare questi organi. Documentando le tue condizioni prima dell’inizio del trattamento, i ricercatori possono successivamente determinare se la terapia sperimentale ha causato cambiamenti, positivi o negativi, e quanto è stata efficace nel controllare il cancro nei tuoi linfonodi.

Durante tutta la sperimentazione clinica, ti sottoporrai a test diagnostici regolari per monitorare come risponde il tuo cancro al trattamento. Queste scansioni e test di follow-up sono programmati a intervalli specifici secondo il protocollo dello studio. La tempistica costante consente ai ricercatori di confrontare i risultati tra tutti i partecipanti e misurare accuratamente se le metastasi linfonodali si stanno riducendo, rimanendo stabili o crescendo nonostante il trattamento.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per i pazienti con metastasi linfonodali dipendono da diversi fattori importanti. In generale, il cancro che ha raggiunto i linfonodi rappresenta uno stadio più avanzato della malattia rispetto al cancro che rimane solo nella sua posizione originale.^[6] Tuttavia, questo non significa che la situazione sia senza speranza: molti pazienti con coinvolgimento linfonodale possono ancora essere trattati efficacemente e persino guariti.

Il numero di linfonodi contenenti cancro fa una differenza significativa nella prognosi. I pazienti con cancro in solo uno o due linfonodi vicini hanno tipicamente risultati migliori rispetto a quelli con molti linfonodi colpiti o cancro che si è diffuso a linfonodi lontani dal tumore originale.^[10] Anche le dimensioni dei depositi di cancro nei linfonodi contano; aree più piccole di diffusione indicano generalmente prospettive migliori rispetto ai linfonodi che sono in gran parte sostituiti dal cancro.

La tua prognosi dipende anche dal fatto che il cancro abbia raggiunto solo i linfonodi vicini o si sia diffuso a parti distanti del corpo. Quando il cancro viene trovato nei linfonodi che drenano l’area intorno al tumore originale ma non si è spostato in altri organi, i medici spesso classificano questa come diffusione regionale piuttosto che metastasi distante. Questa distinzione è importante perché i trattamenti possono ancora mirare ed eventualmente eliminare la malattia regionale.^[2] Al contrario, il cancro che si è diffuso attraverso i linfonodi a organi distanti come fegato, polmoni o ossa è considerato cancro di stadio IV o metastatico, che è generalmente più difficile da curare, anche se i trattamenti possono spesso controllarlo per periodi prolungati.

Il tipo di cancro è significativo per la prognosi. Alcuni tumori, come certi tipi di linfomi e cancro ai testicoli, possono spesso essere curati anche quando si sono diffusi a più linfonodi. Altri tumori, come il cancro al pancreas o il melanoma, possono avere prospettive più riservate quando sono coinvolti i linfonodi, anche se nuovi trattamenti stanno migliorando i risultati anche per questi tipi aggressivi.^[12]

Tasso di sopravvivenza

Le statistiche di sopravvivenza per le metastasi linfonodali variano ampiamente a seconda del tipo di cancro. La ricerca ha dimostrato che i pazienti in cui il cancro viene rilevato nei linfonodi durante l’intervento chirurgico o l’imaging, prima che i linfonodi diventino abbastanza ingrossati da essere palpabili, hanno generalmente tassi di sopravvivenza migliori rispetto a quelli il cui coinvolgimento linfonodale viene scoperto successivamente perché i linfonodi sono cresciuti abbastanza da causare sintomi.^[10]

Confrontando i risultati, gli studi mostrano costantemente che i pazienti con cancro nei linfonodi ma senza malattia altrove hanno tassi di sopravvivenza a cinque anni migliori rispetto ai pazienti i cui linfonodi possono essere palpati durante l’esame perché sono ingrossati con il cancro. La differenza di sopravvivenza tra questi due gruppi può essere di circa 25 punti percentuali.^[10] Ad esempio, se il 50 percento dei pazienti con metastasi linfonodali palpabili sopravvive cinque anni, circa il 75 percento di quelli con coinvolgimento linfonodale microscopico trovato durante l’intervento chirurgico precoce potrebbe raggiungere il traguardo dei cinque anni.

È importante comprendere che le statistiche di sopravvivenza si basano su gruppi di pazienti e non possono prevedere esattamente cosa accadrà a una singola persona. Il tuo risultato personale dipende dalla tua situazione specifica: la tua salute generale, le caratteristiche genetiche del tuo particolare cancro, quanto bene risponde al trattamento e molti altri fattori che le statistiche non possono catturare. Inoltre, i tassi di sopravvivenza si basano su pazienti trattati anni fa e non riflettono i trattamenti più recenti che potrebbero essere disponibili per te ora.

Molti pazienti con metastasi linfonodali possono vivere per anni con la loro malattia, specialmente con le moderne terapie mirate e immunoterapie che hanno trasformato la cura di diversi tipi di cancro. Alcune persone raggiungono la remissione completa, dove non si trova alcuna evidenza di cancro. Altri possono avere una malattia stabile che non cresce o non causa problemi per periodi prolungati. Anche quando la guarigione non è possibile, i trattamenti efficaci possono spesso controllare il cancro e mantenere la qualità della vita.^[17]