Il melanoma maligno è una forma grave di cancro della pelle che inizia nelle cellule responsabili della produzione del pigmento cutaneo. Sebbene rappresenti solo circa l’uno per cento di tutti i tumori della pelle, è responsabile della maggior parte dei decessi causati da cancro cutaneo. La buona notizia è che quando viene rilevato precocemente, il melanoma ha un tasso di guarigione che si avvicina al 99 per cento, rendendo la consapevolezza e la diagnosi precoce assolutamente fondamentali.
Comprendere la malattia
Il melanoma maligno si sviluppa da cellule speciali chiamate melanociti, che producono la melanina, il pigmento che conferisce alla pelle il suo colore. Queste cellule si trovano nella parte più profonda dello strato esterno della pelle. Quando qualcosa va storto in queste cellule, esse possono iniziare a crescere in modo incontrollato, formando il melanoma. La malattia prende il nome dalle parole greche che significano “tumore nero” perché la maggior parte dei melanomi appare come macchie nere o marroni sulla pelle. Tuttavia, alcuni melanomi possono essere rosa, rossi, viola o persino dello stesso colore della pelle circostante, il che può renderli più difficili da riconoscere.[2]
Circa il trenta per cento dei melanomi si sviluppa da nei esistenti che le persone hanno avuto per anni. Il restante settanta per cento appare su quella che sembra pelle completamente normale. Questo rende particolarmente importante osservare l’intera superficie cutanea, non solo i nei che già conoscete. Il fatto che la maggior parte dei melanomi sorga su pelle che precedentemente sembrava sana significa che tutti devono essere vigili riguardo ai cambiamenti ovunque sul loro corpo.[2][4]
A differenza di altri tumori della pelle che tendono a rimanere localizzati, il melanoma ha la capacità di diffondersi rapidamente ad altre parti del corpo. Può muoversi attraverso il sistema linfatico verso i linfonodi o viaggiare attraverso il flusso sanguigno verso organi distanti come il fegato, i polmoni, le ossa e il cervello. Questa capacità di diffusione è ciò che rende il melanoma particolarmente pericoloso. Una volta che il cancro si diffonde oltre la pelle, il trattamento diventa molto più impegnativo e i tassi di sopravvivenza diminuiscono significativamente.[3]
Quanto è comune il melanoma nel mondo
Il melanoma rappresenta solo circa l’uno per cento di tutti i tumori della pelle diagnosticati ogni anno, eppure è responsabile della stragrande maggioranza dei decessi da cancro cutaneo. La malattia è diventata sempre più comune negli ultimi decenni. Il numero di nuovi casi di melanoma è aumentato drammaticamente negli ultimi trent’anni, con molti esperti che indicano i crescenti livelli di esposizione alle radiazioni ultraviolette come motore principale di questa tendenza preoccupante.[2][14]
Tra il 2014 e il 2018, il tasso di melanoma metastatico negli Stati Uniti è stato stimato a circa 0,9 casi per 100.000 persone. Nel 2023, quasi 187.000 americani avrebbero dovuto ricevere una diagnosi di melanoma. Di questi casi, più di 97.600 dovevano essere melanomi invasivi che erano cresciuti negli strati più profondi della pelle.[3][9]
La malattia colpisce particolarmente le persone più giovani. Il melanoma è uno dei tumori più comuni nelle persone sotto i trent’anni, specialmente nelle giovani donne. Prima dei cinquant’anni, le donne hanno tassi di melanoma più elevati rispetto agli uomini. Tuttavia, dopo i cinquant’anni, il modello si inverte e gli uomini sviluppano il melanoma a tassi molto più alti rispetto alle donne. Gli uomini hanno anche maggiori probabilità di sviluppare il melanoma sul tronco, spesso nella parte superiore della schiena, mentre le donne lo sviluppano più comunemente sulle gambe.[2][10]
Cosa causa questo cancro
La causa principale della maggior parte dei melanomi è l’esposizione alla luce ultravioletta. La ricerca indica che circa l’86 per cento dei melanomi è causato dalle radiazioni ultraviolette del sole. Quando la luce UV colpisce la pelle, può danneggiare il materiale genetico all’interno delle cellule, specificamente il DNA. Questo danno può causare cambiamenti in particolari geni che controllano come le cellule crescono e si dividono. Quando il DNA nei melanociti viene danneggiato e quelle cellule iniziano a riprodursi senza controlli normali, può svilupparsi il melanoma.[2][14]
Le radiazioni ultraviolette provenienti dai lettini abbronzanti aumentano anche significativamente il rischio di melanoma. Solo una sessione di abbronzatura indoor può aumentare il rischio di sviluppare il melanoma del 75 per cento. Ogni volta che una persona si abbronza, sia all’aperto che al chiuso, il danno cumulativo alla pelle aumenta, elevando sostanzialmente il rischio di melanoma. Non esiste un’abbronzatura sicura o salutare. La risposta abbronzante stessa rappresenta il tentativo della pelle di proteggersi da un danno che è già avvenuto.[2][23]
Quando la pelle è esposta alle radiazioni UV, cellule specializzate nella pelle chiamate cheratinociti producono un ormone che segnala ai melanociti di produrre più melanina. La melanina viene quindi trasferita alle cellule circostanti, dove forma un cappuccio protettivo sopra il nucleo cellulare per proteggere il DNA da ulteriori danni UV. Le persone con pelle più scura hanno naturalmente più del tipo protettivo di melanina, motivo per cui hanno tassi più bassi di melanoma rispetto agli individui con pelle chiara.[13]
Tuttavia, la luce UV non può essere l’unica responsabile di tutti i melanomi. Alcuni melanomi si sviluppano in parti del corpo che non sono mai esposte al sole, compreso l’interno della bocca, nel tratto digestivo, negli occhi e persino sulla pianta dei piedi o sotto le unghie. La ricerca attuale suggerisce che una combinazione di fattori genetici, storia familiare ed esposizioni ambientali contribuisce allo sviluppo del melanoma in queste posizioni insolite.[1][9]
Fattori di rischio che aumentano le tue probabilità
Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il melanoma. La pelle chiara che si brucia facilmente è un importante fattore di rischio. Le persone con capelli biondi o rossi, occhi azzurri e pelle pallida che si riempie di lentiggini hanno un rischio significativamente più alto perché la loro pelle contiene più di un tipo di melanina che non protegge bene contro i danni UV. Tuttavia, anche le persone con pelle più scura possono sviluppare il melanoma e, quando lo fanno, viene spesso diagnosticato in una fase più avanzata perché sia i pazienti che i medici potrebbero non osservarlo con altrettanta attenzione.[2][4]
Avere molti nei o avere nei dall’aspetto insolito aumenta il rischio di melanoma. Sebbene la maggior parte dei nei non diventi mai cancerosa, il numero di nei sul corpo può aiutare a prevedere il rischio complessivo della pelle. I nei atipici, che sono più grandi dei nei normali e hanno bordi irregolari o variazioni di colore, sono associati a un aumento del rischio di melanoma. Chiunque abbia precedentemente avuto un melanoma affronta un rischio molto più elevato di svilupparne un altro, a volte diversi melanomi aggiuntivi nel corso della loro vita.[1][6]
Una storia familiare di melanoma aumenta significativamente il rischio. Se parenti stretti come genitori, fratelli o figli hanno avuto il melanoma, il vostro rischio è elevato. Allo stesso modo, una storia familiare di nei insoliti o prominenti, cancro al pancreas o alcuni tumori cerebrali chiamati astrocitomi può indicare un aumento del rischio di melanoma. Alcune famiglie portano mutazioni genetiche che rendono più probabile lo sviluppo del melanoma attraverso più generazioni.[6]
Le scottature solari gravi, specialmente quelle che si verificano durante l’infanzia e l’adolescenza, aumentano sostanzialmente il rischio di melanoma più avanti nella vita. Ogni scottatura con vesciche danneggia il DNA nelle cellule della pelle e aumenta la probabilità che il melanoma si sviluppi eventualmente. L’esposizione solare cumulativa nel corso della vita conta anche. Le persone che trascorrono molte ore all’aperto durante la loro vita, sia per lavoro che per svago, accumulano danni UV che aumentano il loro rischio di cancro.[2][14]
Riconoscere i segnali d’allarme
Sapere come individuare il melanoma è fondamentale perché la diagnosi precoce migliora drammaticamente le possibilità di trattamento efficace. Il melanoma può assumere diverse forme. Può apparire come un neo, una chiazza squamosa, una piaga aperta o un rigonfiamento rialzato. L’aspetto varia considerevolmente, motivo per cui è importante imparare più segnali di avvertimento piuttosto che cercare solo un modello specifico.[2]
I medici utilizzano uno strumento mnemonico chiamato regola ABCDE per aiutare le persone a riconoscere macchie sospette sulla loro pelle. La “A” sta per asimmetria, il che significa che una metà della macchia non corrisponde all’altra metà. La “B” rappresenta l’irregolarità del bordo, dove i margini non sono lisci ma possono essere frastagliati, dentellati o sfocati. La “C” indica variazione di colore, con la macchia che mostra più sfumature di marrone, nero, grigio, rosso o bianco in un modello chiazzato o irregolare. La “D” sta per diametro, con macchie preoccupanti tipicamente più grandi della punta di una gomma da matita, che è circa sei millimetri di diametro. Infine, “E” significa evoluzione, riferendosi a qualsiasi macchia che è nuova o che cambia dimensione, forma o colore nel tempo.[2][14]
Non tutti i melanomi seguono il modello ABCDE, quindi è importante informare un medico di eventuali cambiamenti della pelle che sembrano insoliti. Alcuni melanomi possono apparire come piaghe che non guariscono, rigonfiamenti insoliti, eruzioni cutanee persistenti o qualsiasi cambiamento nei nei esistenti. Un altro utile strumento di riconoscimento è il “segno del brutto anatroccolo”. Se un neo sul vostro corpo appare notevolmente diverso da tutti gli altri vostri nei, quel brutto anatroccolo dovrebbe essere esaminato da un dermatologo.[2][14]
Il melanoma può svilupparsi ovunque sul corpo, comprese le aree che raramente o mai vedono la luce del sole. Può apparire sui palmi delle mani, sulla pianta dei piedi, sotto le unghie delle mani o dei piedi, sul cuoio capelluto nascosto sotto i capelli e persino all’interno della bocca o di altre membrane mucose. Poiché il melanoma in posizioni insolite viene spesso rilevato più tardi, tende ad avere una prognosi peggiore rispetto al melanoma sulla pelle esposta al sole.[8]
Come prevenire il melanoma
Sebbene non tutti i melanomi possano essere prevenuti, molti casi sono evitabili attraverso un’attenta protezione solare e scelte di vita appropriate. Il fondamento della prevenzione del melanoma è limitare l’esposizione alle radiazioni ultraviolette. Questo significa essere particolarmente cauti durante le ore in cui i raggi del sole sono più forti, tipicamente tra le dieci del mattino e le quattro del pomeriggio. Un modo semplice per valutare quando l’esposizione UV è pericolosa è controllare se la vostra ombra è più corta della vostra altezza. Quando la vostra ombra è corta, il sole è alto nel cielo e le radiazioni UV sono più intense.[23]
Ogni volta che uscite all’aperto, indossare una protezione solare ad ampio spettro è essenziale. Ad ampio spettro significa che il prodotto protegge sia dai raggi UVA che UVB. La protezione solare dovrebbe avere un fattore di protezione solare di almeno trenta. Applicare circa trenta grammi di protezione solare, approssimativamente la quantità che riempirebbe un bicchierino, su tutta la pelle esposta circa quindici minuti prima di uscire. Riapplicare almeno ogni due ore e più frequentemente se si nuota, si suda o si trascorre tempo vicino all’acqua o alla neve, che riflettono i raggi UV e aumentano l’esposizione.[23]
L’abbigliamento protettivo fornisce un’eccellente difesa contro le radiazioni UV. Camicie a maniche lunghe e pantaloni lunghi realizzati con tessuti a trama fitta offrono una buona protezione. Un cappello a tesa larga che copre viso, orecchie e collo è importante, poiché queste aree sono siti comuni per il melanoma. Gli occhiali da sole con protezione UV sono necessari non solo per il comfort ma anche per proteggere dal melanoma oculare, che può svilupparsi nelle strutture all’interno dell’occhio.[23]
Evitare completamente l’abbronzatura indoor è fondamentale per la prevenzione del melanoma. I lettini abbronzanti emettono radiazioni UV che danneggiano il DNA nelle cellule della pelle. Nessuna quantità di abbronzatura indoor è sicura. I giovani che utilizzano lettini abbronzanti affrontano un rischio particolarmente elevato perché le loro cellule cutanee si stanno ancora dividendo e crescendo attivamente, rendendole più vulnerabili ai danni genetici indotti dai raggi UV.[23]
L’autoesame regolare della pelle è una strategia di prevenzione importante. Una volta al mese, esaminate ogni parte della vostra pelle, utilizzando specchi per vedere la schiena e altre aree difficili da vedere. Cercate eventuali nuove macchie o cambiamenti nei nei esistenti. Scattare fotografie dei vostri nei può aiutarvi a monitorare i cambiamenti nel tempo. Alcune persone trovano utili le applicazioni per smartphone progettate per la mappatura dei nei per documentare e monitorare la loro pelle. Se notate cambiamenti preoccupanti, consultate prontamente un operatore sanitario.[23]
Gli esami cutanei annuali da parte di un dermatologo sono raccomandati, specialmente per le persone a rischio più elevato. Durante queste visite, il medico esamina l’intera superficie cutanea, compreso il cuoio capelluto, tra le dita dei piedi e altre aree facilmente trascurate. I dermatologi sono formati per identificare lesioni sospette che potrebbero non sembrare preoccupanti a un occhio non addestrato. La diagnosi precoce attraverso esami cutanei professionali salva vite.[1]
Come il melanoma modifica il corpo
Comprendere come il melanoma influisce sul corpo richiede di sapere cosa accade quando la malattia si sviluppa e si diffonde. Normalmente, i melanociti si dividono raramente, meno di due volte all’anno. Rispondono ai segnali delle cellule circostanti per produrre melanina quando la pelle è esposta alla luce UV. Quando si sviluppa il melanoma, i melanociti perdono questi normali controlli di crescita e iniziano a dividersi rapidamente e in modo incontrollato.[13]
Nella fase più precoce, chiamata melanoma in situ, i melanociti anormali rimangono nello strato esterno della pelle. In questa fase, la malattia non ha invaso i tessuti più profondi e ha un’eccellente possibilità di guarigione con la completa rimozione chirurgica. Quando il melanoma inizia a crescere verso gli strati più profondi della pelle, diventa invasivo. La profondità dell’invasione è di fondamentale importanza perché determina la probabilità che il cancro si diffonda e influisce sulla prognosi del paziente. I melanomi più profondi hanno maggiori possibilità di raggiungere i vasi sanguigni o i vasi linfatici, che possono trasportare le cellule tumorali ad altre parti del corpo.[3][10]
Il melanoma si diffonde attraverso un processo che coinvolge diversi passaggi. Le cellule tumorali del tumore primario devono prima invadere attraverso gli strati della pelle ed entrare nei vasi linfatici o nei vasi sanguigni. Queste cellule poi viaggiano attraverso il sistema circolatorio e devono sopravvivere al viaggio. Quando raggiungono una nuova posizione, devono uscire dai vasi, stabilirsi nel nuovo tessuto e iniziare a crescere. Questo processo è chiamato metastasi. Il melanoma si diffonde più comunemente prima ai linfonodi vicini, poi a siti distanti come fegato, polmoni, ossa e cervello.[3]
Quando il melanoma si diffonde ai linfonodi, i pazienti possono notare grumi gonfi e duri in aree come l’ascella, l’inguine o il collo, a seconda di dove si trovava il melanoma originale. Quando raggiunge organi distanti, i sintomi dipendono da quali organi sono colpiti. Il melanoma nei polmoni potrebbe causare mancanza di respiro o tosse persistente. Il melanoma nel fegato può causare dolore addominale e ittero, un ingiallimento della pelle. Il melanoma nelle ossa può causare dolore nelle aree colpite. Le metastasi cerebrali possono causare mal di testa, convulsioni o cambiamenti nel pensiero e nel comportamento.[8]
Alcune caratteristiche del melanoma originale aiutano a prevedere se è probabile che si diffonda. L’ulcerazione, il che significa che la pelle sopra il melanoma si è deteriorata, indica un cancro più aggressivo. Il tasso mitotico, che misura la rapidità con cui le cellule tumorali si stanno dividendo, è un altro fattore importante. I melanomi con alti tassi mitotici hanno maggiori probabilità di metastatizzare. La presenza di cellule tumorali nei vasi linfatici o sanguigni nel tessuto attorno al melanoma indica anche un rischio più elevato di diffusione.[3]
