La malattia di Hodgkin, oggi comunemente chiamata linfoma di Hodgkin, è un tipo di tumore che si sviluppa nel sistema linfatico, una parte vitale della rete di difesa immunitaria dell’organismo. Questo tumore raro ma altamente trattabile inizia tipicamente in specifici globuli bianchi e spesso si manifesta per la prima volta come un gonfiore indolore nei linfonodi del collo, del torace o di altre zone.

Comprendere la Malattia di Hodgkin

La malattia di Hodgkin colpisce il sistema linfatico, che comprende organi, ghiandole e piccole strutture a forma di fagiolo chiamate linfonodi, distribuiti in tutto il corpo. Questo sistema è essenziale per proteggersi da infezioni e malattie. Il tumore inizia in particolari globuli bianchi noti come linfociti B, o cellule B, che normalmente aiutano a combattere le infezioni. Quando queste cellule subiscono modifiche genetiche in un momento della vita, possono iniziare a moltiplicarsi in modo incontrollato, portando al linfoma di Hodgkin.^[1]

Questa condizione si distingue da altri linfomi per la presenza di cellule insolite chiamate cellule di Reed-Sternberg, grandi cellule anomale che i medici cercano quando esaminano campioni di tessuto al microscopio. Queste cellule distintive sono circondate da un insieme di cellule infiammatorie non cancerose, creando un modello caratteristico che aiuta i medici a fare la diagnosi. La malattia inizia più comunemente nei linfonodi situati nel collo o nella zona centrale del torace, anche se può svilupparsi anche nei linfonodi sotto le ascelle, nell’inguine, nell’addome o nel bacino.^[1]

Esistono due categorie principali di questa malattia: il linfoma di Hodgkin classico e il linfoma di Hodgkin a predominanza linfocitaria nodulare. Il linfoma di Hodgkin classico rappresenta circa il 95 percento di tutti i casi ed è ulteriormente suddiviso in quattro sottotipi: sclerosi nodulare, cellularità mista, ricco di linfociti e deplezione linfocitaria. Ogni sottotipo ha caratteristiche leggermente diverse, anche se tutti sono trattati come forme di tumore altamente curabili.^[2]

Quanto è Comune la Malattia di Hodgkin?

Il linfoma di Hodgkin è considerato una forma rara di tumore. Colpisce circa 3 persone ogni 100.000 all’anno a livello globale. Negli Stati Uniti vengono diagnosticati ogni anno tra 8.500 e 9.000 nuovi casi. Nonostante la sua rarità nella popolazione generale, il linfoma di Hodgkin ha una distinzione particolare: è uno dei tumori più comuni che colpiscono gli adolescenti tra i 15 e i 19 anni, così come i giovani adulti. Questo schema di comparsa nelle persone più giovani lo distingue da molti altri tumori che tipicamente colpiscono popolazioni più anziane.^[4]

La malattia mostra alcuni schemi interessanti tra diversi gruppi. È leggermente più comune nei maschi rispetto alle femmine, anche se un sottotipo, il linfoma di Hodgkin a sclerosi nodulare, colpisce più frequentemente le giovani donne adulte. La condizione può verificarsi a qualsiasi età, ma ha due periodi di picco di diagnosi: il primo è nella prima età adulta, tipicamente tra i 20 e i 39 anni, e il secondo si verifica più tardi nella vita, nelle persone di età pari o superiore a 65 anni. I bambini possono sviluppare il linfoma di Hodgkin, anche se questo è meno comune, e quando lo fanno, hanno spesso risultati terapeutici eccellenti.^[8]

Rispetto al linfoma non-Hodgkin, che è la sua controparte nella famiglia dei linfomi, il linfoma di Hodgkin è molto meno comune. Tuttavia, la sua relativa rarità non diminuisce la sua importanza, soprattutto considerando quanto possa essere trattato con successo quando viene rilevato precocemente. Nel 2015, circa 574.000 persone in tutto il mondo vivevano con il linfoma di Hodgkin, dimostrando che molti individui sopravvivono ben oltre la loro diagnosi iniziale.^[8]

Quali Sono le Cause della Malattia di Hodgkin?

La causa esatta del linfoma di Hodgkin rimane sconosciuta ai ricercatori medici. Ciò che è chiaro è che la malattia si sviluppa quando i geni all’interno dei linfociti B subiscono mutazioni o cambiamenti. Queste alterazioni genetiche fanno sì che le cellule crescano e si moltiplichino in modo anomalo, formando eventualmente masse cancerose nei linfonodi e potenzialmente diffondendosi ad altre parti del sistema linfatico. Tuttavia, gli scienziati non hanno identificato un singolo fattore scatenante definitivo per questi cambiamenti genetici.^[1]

Esistono forti prove che collegano il linfoma di Hodgkin all’infezione da virus di Epstein-Barr, spesso abbreviato come EBV. Questo virus, che appartiene alla famiglia degli herpes, è estremamente comune e causa la mononucleosi infettiva, comunemente nota come “mono”. La maggior parte delle persone viene esposta all’EBV durante l’infanzia, spesso senza sviluppare sintomi evidenti. Tuttavia, quando l’infezione si verifica durante l’adolescenza, può causare la mononucleosi. La ricerca ha dimostrato che le persone che hanno avuto la mononucleosi da adolescenti hanno circa tre volte più probabilità di sviluppare il linfoma di Hodgkin più avanti nella vita. Circa la metà di tutti i casi di linfoma di Hodgkin mostra evidenza della presenza di EBV nelle cellule tumorali, in particolare nei sottotipi a cellularità mista e a deplezione linfocitaria.^[4]

Oltre alle connessioni virali, i ricercatori hanno notato che il linfoma di Hodgkin a volte sembra presentarsi nelle famiglie, suggerendo una possibile predisposizione genetica. Avere un genitore o un fratello con linfoma di Hodgkin aumenta il rischio di una persona di sviluppare la malattia. Inoltre, le persone con sistemi immunitari compromessi, sia per HIV/AIDS sia per farmaci che sopprimono l’immunità, affrontano un rischio più elevato. Nonostante queste associazioni, è importante capire che il meccanismo esatto con cui questi fattori contribuiscono allo sviluppo della malattia è ancora in fase di studio. La maggior parte delle persone con questi fattori di rischio non svilupperà mai il linfoma di Hodgkin, e molte persone a cui viene diagnosticato non hanno fattori di rischio identificabili.^[1]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo della Malattia

Sono stati identificati diversi fattori che aumentano la probabilità di sviluppare il linfoma di Hodgkin, anche se avere uno o più fattori di rischio non garantisce che una persona svilupperà la malattia. L’età è un fattore significativo. La condizione colpisce più comunemente le persone in due gruppi di età distinti: giovani adulti tra i venti e i trent’anni, e adulti più anziani sopra i 60 o 65 anni. Essere in queste fasce di età aumenta il rischio rispetto ad altre fasi della vita.^[1]

Il sesso gioca un ruolo modesto, con i maschi che hanno un rischio complessivo leggermente più alto rispetto alle femmine. Tuttavia, questo varia in base al sottotipo, poiché alcune forme della malattia mostrano schemi diversi. L’infezione passata con il virus di Epstein-Barr, specialmente se ha causato mononucleosi durante l’adolescenza, è un altro fattore di rischio riconosciuto. Anche una storia familiare di linfoma di Hodgkin aumenta il rischio, con fratelli e figli di individui affetti che affrontano maggiori probabilità di sviluppare la condizione.^[4]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti sono più vulnerabili al linfoma di Hodgkin. Questo include gli individui con HIV/AIDS, molti dei quali sono stati esposti all’EBV. Include anche persone che assumono farmaci immunosoppressori dopo trapianti di organi o per malattie autoimmuni. Le condizioni autoimmuni stesse, come l’artrite reumatoide, il lupus, la sindrome di Sjögren o la malattia celiaca, sono state associate ad un aumento del rischio. Tuttavia, è fondamentale ricordare che la stragrande maggioranza delle persone con queste condizioni non svilupperà mai il linfoma di Hodgkin.^[1]

Riconoscere i Sintomi

Il primo segno più comune del linfoma di Hodgkin è il gonfiore indolore di uno o più linfonodi. Questi linfonodi gonfi compaiono più frequentemente nel collo, ma possono anche essere notati nell’area delle ascelle, nell’inguine o sopra la clavicola. I linfonodi colpiti si sentono tipicamente gommosi e ingrossati al tatto, ma non causano dolore, il che li distingue dai linfonodi gonfi a causa di infezioni comuni. Questi noduli non derivano da alcun infortunio e non scompaiono così rapidamente come farebbe il gonfiore da infezioni minori.^[1]

Oltre ai noduli visibili o palpabili, il linfoma di Hodgkin può causare una costellazione di sintomi che colpiscono tutto il corpo. I professionisti medici chiamano tre sintomi specifici “sintomi B” quando si verificano insieme: febbre che non può essere spiegata da altre cause, sudorazioni notturne intense che sono così forti da inzuppare le lenzuola e i vestiti, e perdita di peso involontaria. Perché la perdita di peso sia considerata significativa, tipicamente significa perdere il 10 percento o più del peso corporeo totale in sei mesi senza cercare di perdere peso attraverso cambiamenti nella dieta o nell’esercizio fisico.^[2]

Molte persone con linfoma di Hodgkin sperimentano un affaticamento persistente e opprimente che va oltre la normale stanchezza. Questo esaurimento non migliora con il riposo e può durare per molti giorni o settimane. Alcune persone sviluppano una pelle molto pruriginosa, una condizione chiamata prurito, che può diventare più intensa dopo aver bevuto alcol o fatto un bagno. Questo prurito può essere abbastanza grave da influenzare significativamente la qualità della vita e il sonno.^[7]

A seconda di dove si sviluppa il linfoma, possono manifestarsi altri sintomi. Se le cellule tumorali sono presenti nel torace, le persone possono sperimentare dolore toracico, tosse persistente o difficoltà respiratorie, specialmente quando sono sdraiate. Questo accade perché i linfonodi ingrossati o i tumori nel torace possono premere contro i polmoni o le vie aeree. Quando il linfoma di Hodgkin colpisce l’addome, può causare dolore addominale, gonfiore o una sensazione di pienezza. Se si sviluppa nell’osso, può causare dolore osseo. Alcune persone riferiscono che i linfonodi gonfi precedentemente indolori diventano dolorosi dopo aver consumato bevande alcoliche, anche se questo è un sintomo meno comune.^[1]

Strategie di Prevenzione

Poiché le cause esatte del linfoma di Hodgkin non sono completamente comprese, non esistono metodi garantiti per prevenire la malattia. A differenza di alcuni tumori che hanno fattori di rischio prevenibili chiari come il fumo o l’eccessiva esposizione al sole, il linfoma di Hodgkin non ha cause comportamentali altrettanto ben definite che possono essere evitate. Tuttavia, comprendere ciò che si sa sui fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulla loro salute.^[1]

Poiché l’infezione con il virus di Epstein-Barr è associata ad un aumento del rischio, evitare l’esposizione all’EBV potrebbe teoricamente ridurre il rischio. Tuttavia, questo è impraticabile nella realtà perché l’EBV è estremamente comune in tutto il mondo, con la maggior parte delle persone che viene infettata in qualche momento durante l’infanzia o l’adolescenza, spesso senza saperlo. Il virus si diffonde attraverso la saliva, motivo per cui la mononucleosi infettiva è talvolta chiamata “la malattia del bacio”, ma può anche diffondersi attraverso tosse, starnuti o condivisione di bevande e utensili. L’evitamento completo dell’esposizione all’EBV è quasi impossibile nella normale vita sociale.^[4]

Mantenere un sistema immunitario sano attraverso pratiche generali di buona salute può offrire qualche beneficio indiretto. Questo include mangiare una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre; fare attività fisica regolare; mantenere un peso sano; dormire adeguatamente; gestire lo stress; ed evitare il fumo e il consumo eccessivo di alcol. Per le persone con HIV, assumere farmaci antiretrovirali come prescritto per tenere il virus sotto controllo e mantenere la funzione immunitaria è importante, poiché può ridurre il rischio di cancro insieme a molti altri benefici per la salute.^[1]

Non ci sono test di screening raccomandati per il linfoma di Hodgkin nelle persone senza sintomi, a differenza di alcuni altri tumori come il cancro al seno, al colon-retto o alla cervice. Questo perché la malattia è relativamente rara, e lo screening di grandi numeri di persone sane non sarebbe pratico o vantaggioso. Invece, la diagnosi precoce si basa sulla consapevolezza delle persone dei potenziali sintomi e sulla ricerca di assistenza medica se notano un gonfiore persistente e inspiegabile dei linfonodi o altri segni preoccupanti.^[1]

Come la Malattia Modifica le Funzioni dell’Organismo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante il linfoma di Hodgkin aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché è necessario il trattamento. In un sistema linfatico sano, i linfociti circolano attraverso i linfonodi e altri tessuti linfoidi, sorvegliando costantemente la presenza di invasori stranieri come batteri, virus e altre minacce. Quando incontrano qualcosa di pericoloso, si moltiplicano rapidamente per montare una risposta immunitaria. Una volta eliminata la minaccia, queste cellule normalmente smettono di moltiplicarsi e molte muoiono in un processo controllato.^[4]

Nel linfoma di Hodgkin, le mutazioni genetiche interrompono questo normale meccanismo di controllo. I linfociti B iniziano a moltiplicarsi eccessivamente senza fermarsi, e non riescono a morire quando dovrebbero. Man mano che queste cellule anomale si accumulano, si trasformano nelle distintive cellule di Reed-Sternberg e riempiono i linfonodi, causandone il gonfiore. L’aspetto caratteristico al microscopio mostra queste grandi cellule anomale sparse tra uno sfondo di varie cellule infiammatorie che il corpo ha reclutato in risposta alla malignità.^[2]

Man mano che i linfonodi si riempiono di cellule tumorali, si ingrossano ma tipicamente non fanno male perché l’espansione avviene gradualmente e non coinvolge l’infiammazione acuta che causa dolore nei linfonodi infetti. Tuttavia, la pressione meccanica dei linfonodi molto grandi può causare disagio o interferire con le strutture vicine. Ad esempio, i linfonodi ingrossati nel torace possono premere contro le vie aeree o i vasi sanguigni, causando difficoltà respiratorie o gonfiore nelle braccia o nel viso. I linfonodi nell’addome possono premere sullo stomaco o sull’intestino, causando sensazioni di pienezza o disagio digestivo.^[1]

La malattia colpisce più dei soli linfonodi. Man mano che i linfociti anomali circolano attraverso il flusso sanguigno e i vasi linfatici, possono depositarsi in altri organi, tra cui la milza, il fegato, il midollo osseo, i polmoni o le ossa. Quando le cellule tumorali invadono il midollo osseo, possono interferire con la produzione di cellule del sangue normali. Questo può portare ad anemia, una condizione in cui non ci sono abbastanza globuli rossi per trasportare ossigeno in modo efficiente, causando affaticamento e debolezza. Un basso numero di globuli bianchi può aumentare il rischio di infezioni, mentre un basso numero di piastrine può influenzare la coagulazione del sangue.^[4]

I sintomi sistemici del linfoma di Hodgkin—febbre, sudorazioni notturne e perdita di peso—derivano dalla complessa risposta immunitaria del corpo al cancro. Le cellule tumorali e le cellule immunitarie che le circondano rilasciano vari messaggeri chimici chiamati citochine. Queste sostanze possono reimpostare la regolazione della temperatura del corpo, portando a febbri e sudorazioni. Possono anche influenzare il metabolismo e l’appetito, contribuendo alla perdita di peso. L’affaticamento persistente sperimentato da molti pazienti deriva da molteplici fattori: il cancro stesso, l’anemia, la risposta immunitaria in corso del corpo, il sonno scarso dovuto alle sudorazioni notturne e lo stress psicologico legato alla gestione di una malattia grave.^[2]