La malattia di Alexander è una rara patologia genetica che danneggia progressivamente il sistema nervoso, colpendo in particolare la sostanza bianca del cervello e causando sintomi che possono manifestarsi in qualsiasi fase della vita, dall’infanzia fino all’età adulta.

Comprendere la Malattia di Alexander

La malattia di Alexander appartiene a un gruppo di condizioni note come leucodistrofie, disturbi che danneggiano la sostanza bianca del cervello. La sostanza bianca è una rete di fibre nervose che aiuta le cellule cerebrali e nervose a comunicare tra loro in tutto il corpo. Quando questo sistema di comunicazione si deteriora, le conseguenze possono influenzare ogni aspetto del funzionamento fisico e mentale di una persona.^[1]

Ciò che rende particolarmente distintiva la malattia di Alexander è l’accumulo di grumi proteici anomali chiamati fibre di Rosenthal all’interno di cellule cerebrali specializzate chiamate astrociti. Gli astrociti sono cellule di supporto che normalmente aiutano a mantenere la salute delle cellule nervose, forniscono loro nutrienti e supportano la formazione e il mantenimento della mielina—il rivestimento protettivo grasso che circonda le fibre nervose. Quando le fibre di Rosenthal si accumulano negli astrociti, queste cellule non possono più svolgere correttamente le loro funzioni vitali, portando al danneggiamento della guaina mielinica e all’interruzione della trasmissione dei segnali nervosi.^[2]

La malattia fu descritta per la prima volta nel 1949 dal medico W. Stewart Alexander, che trattò un bambino di 15 mesi che presentava un cervello ingrossato, accumulo di liquido nel cervello, convulsioni e ritardi nello sviluppo. Negli anni successivi furono identificati altri casi con sintomi simili, portando a denominare la condizione in onore del dottor Alexander.^[4]

Epidemiologia

La malattia di Alexander è estremamente rara e colpisce circa 1 persona su 1 milione negli Stati Uniti. Dalla sua prima descrizione nel 1949, sono stati segnalati circa 500 casi in tutto il mondo. Questo la rende una delle leucodistrofie più rare, anche se il numero effettivo di casi potrebbe essere maggiore a causa di diagnosi mancate o errate.^[5][14]

La malattia non mostra preferenze per nessun gruppo etnico particolare, razza, regione geografica o background socioeconomico. Colpisce maschi e femmine in modo uguale, senza alcuna differenza notevole nella frequenza tra i sessi. Questa distribuzione universale suggerisce che le mutazioni genetiche responsabili della malattia possono verificarsi spontaneamente in qualsiasi popolazione.^[4][6]

La forma infantile è il tipo più comunemente diagnosticato di malattia di Alexander, che tipicamente si manifesta prima dei 2 anni di età. Tuttavia, la vera epidemiologia rimane difficile da stabilire a causa della rarità della malattia e del fatto che alcuni casi, in particolare quelli con esordio più tardivo, potrebbero essere diagnosticati erroneamente come altre condizioni neurologiche come il morbo di Parkinson o la sclerosi multipla.^[2]

Cause

La maggior parte dei casi di malattia di Alexander è causata da mutazioni nel gene GFAP, che sta per proteina acida fibrillare gliale. Questo gene fornisce istruzioni per produrre una proteina che forma parte della struttura interna delle cellule astrocitarie. Negli individui sani, le proteine GFAP si collegano insieme per formare filamenti intermedi che forniscono supporto e forza agli astrociti, consentendo loro di mantenere la sostanza bianca del cervello e supportare la funzione delle cellule nervose.^[1]

Quando il gene GFAP muta, produce una versione anomala della proteina acida fibrillare gliale. Invece di formare strutture di supporto appropriate, la proteina mutante si accumula in modo anomalo all’interno degli astrociti, creando le caratteristiche fibre di Rosenthal. Questi grumi proteici interrompono il normale funzionamento degli astrociti, impedendo loro di mantenere correttamente la mielina e supportare le cellule nervose. Il risultato è un danno progressivo alla sostanza bianca e una comunicazione compromessa tra le cellule nervose in tutto il cervello e il midollo spinale.^[8]

Il gene GFAP si trova sul cromosoma 17q21, e circa il 90 percento degli individui con malattia di Alexander presenta una mutazione identificabile in questo gene. Il restante 10 percento dei casi non mostra mutazioni nel GFAP, il che suggerisce che potrebbero esserci altre cause genetiche o possibilmente non genetiche della malattia che i ricercatori devono ancora identificare.^[6][11]

Fattori di Rischio

Chiunque può sviluppare la malattia di Alexander, poiché tipicamente si verifica attraverso una nuova mutazione genetica spontanea piuttosto che essere ereditata dai genitori. Nella stragrande maggioranza dei casi, la mutazione del gene GFAP appare casualmente, il che significa che si verifica senza alcuna storia familiare della condizione. Questa comparsa spontanea significa che i genitori di un bambino con malattia di Alexander di solito hanno un rischio molto basso di avere un altro figlio affetto.^[7]

Tuttavia, la malattia di Alexander viene ereditata con un pattern autosomico dominante quando si trasmette nelle famiglie. Questo significa che è necessaria solo una copia del gene mutato per causare la malattia. In questi rari casi familiari, se un genitore porta la mutazione GFAP, c’è una probabilità del 50 percento di trasmettere il gene mutato a ciascun figlio. Le forme ad esordio adulto della malattia di Alexander potrebbero avere maggiori probabilità di mostrare pattern di ereditarietà familiare rispetto alle forme infantili.^[2]

Non ci sono fattori ambientali, comportamentali o legati allo stile di vita conosciuti che aumentino il rischio di sviluppare la malattia di Alexander. Le mutazioni si verificano casualmente durante la formazione delle cellule riproduttive o nelle prime fasi dello sviluppo embrionale. Questo significa che nulla che un genitore faccia o non faccia può causare o prevenire la mutazione genetica che porta alla malattia di Alexander.^[9]

Per le famiglie con una storia di malattia di Alexander o altre leucodistrofie, la consulenza genetica può fornire informazioni preziose sul rischio di trasmettere la condizione ai futuri figli. Alcune famiglie potrebbero considerare la diagnosi genetica preimpianto, una procedura eseguita durante la fecondazione in vitro che può identificare embrioni portatori di mutazioni genetiche prima dell’inizio della gravidanza.^[2]

Sintomi

I sintomi della malattia di Alexander variano significativamente a seconda di quando si manifestano per la prima volta, con un esordio più precoce generalmente associato a manifestazioni più gravi. I professionisti sanitari classificano la malattia in quattro tipi in base all’età di esordio: forme neonatale, infantile, giovanile e adulta. Ogni tipo si presenta con il proprio pattern caratteristico di sintomi, anche se può esserci una sovrapposizione considerevole.^[2]

Malattia di Alexander Neonatale e Infantile

La forma neonatale si sviluppa durante il primo mese di vita, mentre la forma infantile colpisce i bambini prima dei 2 anni. La forma infantile è il tipo più comune di malattia di Alexander. I bambini con queste forme ad esordio precoce tipicamente sperimentano ritardi nello sviluppo, il che significa che sono lenti nel raggiungere le tappe previste come sedersi, gattonare o camminare. Anche lo sviluppo del linguaggio può essere significativamente ritardato.^[9]

La megalencefalia, o un cervello e una testa di dimensioni anormalmente ingrandite, è una caratteristica comune della malattia di Alexander infantile. Questo ingrandimento può essere accompagnato da idrocefalo, che è un accumulo di liquido all’interno del cervello. Le convulsioni si verificano frequentemente e possono essere difficili da controllare. Molti bambini sviluppano anche spasticità, caratterizzata da muscoli rigidi, movimenti muscolari involontari o spasmi muscolari che influenzano la loro capacità di muoversi normalmente. Il ritardo nella crescita, dove i bambini non riescono ad aumentare di peso e crescere al ritmo previsto, è un altro sintomo preoccupante.^[2]

Malattia di Alexander ad Esordio Giovanile

La forma giovanile tipicamente appare tra i 2 e i 13 anni, con sintomi che più comunemente iniziano tra i 4 e i 10 anni. I bambini con questa forma possono sperimentare difficoltà a deglutire e parlare, il che può influenzare la loro capacità di mangiare in sicurezza e comunicare efficacemente. Il vomito frequente è comune e può portare a preoccupazioni nutrizionali.^[9]

I problemi muscolari sono prominenti nella malattia di Alexander giovanile, colpendo particolarmente le gambe. I bambini possono sperimentare debolezza muscolare, dolore o spasmi che rendono difficili il camminare e altre attività fisiche. Molti sviluppano cifoscoliosi, che comporta una curvatura anomala della colonna vertebrale sia dall’avanti all’indietro che lateralmente. Mentre alcuni bambini sperimentano un rallentamento del funzionamento mentale, questo non si verifica in tutti i casi, e le capacità cognitive possono rimanere relativamente preservate in alcuni individui.^[2]

Malattia di Alexander ad Esordio Adulto

La malattia di Alexander ad esordio adulto può svilupparsi in qualsiasi momento dopo la tarda adolescenza ed è la forma meno comune. I sintomi tendono ad essere più lievi e progrediscono più lentamente rispetto alle forme ad esordio precoce. Gli adulti possono sperimentare sintomi simili a quelli della malattia giovanile, incluse difficoltà nel parlare e deglutire, problemi muscolari e scarsa coordinazione. Inoltre, possono sviluppare tremori, disturbi del sonno e problemi con l’equilibrio, la coordinazione e i movimenti noti come atassia.^[2]

In alcuni casi, i sintomi della malattia di Alexander ad esordio adulto possono imitare quelli di altre condizioni neurologiche come il morbo di Parkinson o la sclerosi multipla, o possono persino presentarsi principalmente come un disturbo psichiatrico. Questo può rendere difficile la diagnosi e può portare a ritardi nell’identificare la vera causa dei sintomi.^[4]

Prevenzione

Poiché la malattia di Alexander è causata da mutazioni genetiche che si verificano spontaneamente o vengono ereditate, attualmente non esistono metodi conosciuti per prevenire lo sviluppo della condizione. La natura casuale della maggior parte delle mutazioni del gene GFAP significa che non possono essere anticipate o evitate attraverso cambiamenti nello stile di vita, modifiche dietetiche o altre misure preventive.^[7]

Per le famiglie con una storia nota di malattia di Alexander, la consulenza genetica offre un’opportunità per comprendere i pattern di ereditarietà e valutare il rischio di trasmettere la condizione ai futuri figli. I consulenti genetici possono spiegare il pattern di ereditarietà autosomica dominante e discutere le opzioni riproduttive, inclusa la diagnosi genetica preimpianto per le coppie che si sottopongono a fecondazione in vitro.^[2]

Attualmente non esistono vaccini, integratori o programmi di screening che possano prevenire la malattia di Alexander. La ricerca sui meccanismi della malattia continua, con gli scienziati che lavorano per comprendere come le mutazioni GFAP causino danni ed esplorare potenziali approcci terapeutici. Questi sforzi di ricerca potrebbero eventualmente portare a strategie che potrebbero rallentare o arrestare la progressione della malattia, anche se la prevenzione della mutazione genetica iniziale rimane impossibile.^[11]

Fisiopatologia

La fisiopatologia della malattia di Alexander coinvolge una cascata di eventi cellulari e molecolari che iniziano con la mutazione del gene GFAP. In circostanze normali, il gene GFAP produce proteine che si assemblano in filamenti intermedi all’interno degli astrociti. Questi filamenti forniscono supporto strutturale e aiutano gli astrociti a svolgere le loro numerose funzioni, incluso il mantenimento della guaina mielinica che protegge le fibre nervose.^[1]

Quando una mutazione altera il gene GFAP, la proteina anomala risultante non può formare filamenti intermedi appropriati. Invece, la proteina mutante si accumula all’interno degli astrociti, creando depositi proteici anomali noti come fibre di Rosenthal. Queste fibre contengono grandi quantità di GFAP insieme ad altre proteine. L’accumulo di fibre di Rosenthal interrompe la struttura e la funzione normale degli astrociti, essenzialmente intasando il macchinario cellulare e impedendo a queste cellule di supporto di svolgere i loro ruoli vitali.^[8]

Man mano che gli astrociti diventano disfunzionali a causa dell’accumulo di fibre di Rosenthal, non possono più mantenere correttamente la guaina mielinica che isola le fibre nervose. La mielina è essenziale per la trasmissione rapida ed efficiente dei segnali elettrici lungo le fibre nervose. Quando la mielina si deteriora o non viene mantenuta correttamente, la velocità e l’accuratezza della trasmissione dei segnali nervosi diminuisce drasticamente. Questa interruzione nella comunicazione tra le cellule nervose porta all’ampia gamma di sintomi neurologici osservati nella malattia di Alexander.^[5]

La malattia colpisce non solo le cellule che esprimono la proteina mutante ma anche altri tipi di cellule in tutto il cervello. Questo impatto diffuso si verifica perché gli astrociti interagiscono con e supportano molti diversi tipi di cellule cerebrali, inclusi neuroni e oligodendrociti (le cellule che producono la mielina). Quando gli astrociti malfunzionano, gli effetti a catena si estendono in tutto il sistema nervoso, causando un deterioramento neurologico progressivo.^[12]

Il momento e la gravità dei sintomi sembrano correlare con l’estensione e la posizione del danno alla sostanza bianca e dell’accumulo di fibre di Rosenthal. Nelle forme infantili, anomalie diffuse della sostanza bianca sono tipicamente evidenti, mentre nelle forme ad esordio adulto può esserci poca o nessuna patologia visibile della sostanza bianca, anche se le fibre di Rosenthal sono ancora presenti. Questa variazione aiuta a spiegare perché la malattia si manifesta in modo così diverso a seconda dell’età di esordio.^[3]