La malattia della valvola cardiaca si verifica quando una o più delle quattro valvole presenti nel cuore non funzionano come dovrebbero, influenzando il modo in cui il sangue scorre attraverso il cuore e verso il resto del corpo. Comprendere questa condizione è importante perché, mentre alcune persone vivono per anni senza sintomi, altre possono sperimentare complicazioni serie che possono influire sulle loro attività quotidiane e sulla salute generale.

Comprendere la Malattia della Valvola Cardiaca

Il cuore contiene quattro valvole che agiscono come porte, assicurandosi che il sangue si muova in una sola direzione attraverso il cuore. Queste valvole sono chiamate valvola mitrale, valvola tricuspide, valvola aortica e valvola polmonare. Ogni valvola è costituita da piccoli lembi di tessuto, noti come cuspidi, che si aprono per far passare il sangue durante una parte del battito cardiaco e si chiudono per impedire al sangue di fluire all’indietro durante l’altra parte.^[2]

Quando si sviluppa una malattia valvolare, queste valvole potrebbero non aprirsi o chiudersi correttamente. L’apertura può diventare troppo stretta, impedendo a una quantità sufficiente di sangue di passare. Oppure la valvola potrebbe non chiudersi completamente, permettendo al sangue di refluire all’indietro. In entrambi i casi, il cuore deve lavorare più duramente per pompare il sangue in tutto il corpo, e nel tempo questo sforzo extra può portare a gravi problemi di salute.^[1]

La valvola mitrale si trova tra l’atrio sinistro e il ventricolo sinistro. La valvola tricuspide si trova tra l’atrio destro e il ventricolo destro. La valvola aortica controlla il flusso sanguigno dal ventricolo sinistro all’aorta, la grande arteria che trasporta il sangue dal cuore al resto del corpo. Infine, la valvola polmonare regola il flusso sanguigno dal ventricolo destro all’arteria polmonare, che trasporta il sangue ai polmoni.^[3]

Quanto È Comune Questa Condizione

La malattia della valvola cardiaca colpisce una porzione significativa della popolazione, anche se molte persone potrebbero non essere consapevoli di averla. Circa il 2,5 percento degli americani, molti dei quali anziani, ha una malattia della valvola cardiaca.^[2] Ogni anno, più di 5 milioni di persone negli Stati Uniti vengono diagnosticate con questa condizione.^[5]

L’impatto della malattia della valvola cardiaca è sostanziale. Ogni anno, circa 27.000 persone muoiono a causa di malattie della valvola cardiaca negli Stati Uniti. Più di 25.000 decessi all’anno sono attribuiti a questa condizione, rendendola una seria preoccupazione per la salute pubblica.^[2][5]

Nonostante quanto sia comune la malattia valvolare, la consapevolezza rimane bassa. La ricerca mostra che il 75 percento degli adulti statunitensi sa poco o nulla sulla malattia della valvola cardiaca. Anche coloro che sono a più alto rischio, le persone di età pari o superiore a 65 anni, sono scarsamente informati su questa condizione. Questa mancanza di consapevolezza può ritardare la diagnosi e il trattamento, portando potenzialmente a esiti di salute peggiori.^[5]

La malattia della valvola cardiaca è sottodiagnosticata e sottotrattata, specialmente in alcune popolazioni. Le comunità afroamericane, ispaniche e asiatiche affrontano sfide particolari nell’ottenere una diagnosi e un trattamento adeguati. Anche le donne hanno maggiori probabilità rispetto agli uomini di non essere diagnosticate e tendono a sperimentare esiti di salute peggiori dalla condizione.^[5]

Tipi di Problemi Valvolari

Esistono diversi tipi di malattie della valvola cardiaca, e ognuno influenza il funzionamento delle valvole in modi specifici. Comprendere questi diversi tipi può aiutare a riconoscere cosa potrebbe accadere nel cuore.

La stenosi si verifica quando i tessuti che formano le cuspidi valvolari diventano più rigidi, restringendo l’apertura della valvola e riducendo la quantità di sangue che può fluire attraverso di essa. Un restringimento lieve potrebbe non ridurre il funzionamento complessivo del cuore. Tuttavia, la valvola può diventare così stretta da ridurre la funzione del cuore, far pompare il cuore più duramente e metterlo sotto sforzo. Di conseguenza, il resto del corpo potrebbe non ricevere un flusso sanguigno sufficiente. La stenosi della valvola aortica è un tipo comune di stenosi.^[2][4]

Il rigurgito, noto anche come insufficienza o “valvola che perde”, si verifica quando le cuspidi non si chiudono completamente. Questo permette al sangue di refluire all’indietro attraverso la valvola. Il cuore deve pompare più duramente per compensare questo flusso retrogrado, e il resto del corpo può ricevere meno flusso sanguigno. Questa condizione può colpire una qualsiasi delle quattro valvole cardiache.^[2]

Il prolasso è una condizione in cui la valvola mitrale potrebbe non chiudersi ermeticamente perché le cuspidi sono particolarmente elastiche. Esse tornano indietro nell’atrio sinistro quando il cuore batte. Questo è solitamente innocuo, ma può portare a rigurgito in alcune persone. Il prolasso della valvola mitrale è in realtà un problema valvolare cardiaco comune.^[2][3]

L’atresia è una condizione cardiaca che può essere presente alla nascita, chiamata difetto cardiaco congenito, o raramente acquisita più tardi nella vita. Si verifica quando una valvola cardiaca non ha alcuna apertura. Invece, un pezzo solido di tessuto si forma tra le camere cardiache. I medici di solito diagnosticano questo molto precocemente nell’infanzia.^[2][3]

Talvolta, la malattia della valvola cardiaca può essere descritta come malattia cardiaca strutturale perché i problemi valvolari possono influenzare la struttura e la funzione del cuore. Qualsiasi valvola nel cuore può ammalarsi, ma la valvola aortica è la più comunemente colpita.^[5][8]

Cosa Causa la Malattia della Valvola Cardiaca

La malattia della valvola cardiaca può svilupparsi da varie cause, e comprenderle può aiutare a riconoscere il proprio rischio. Alcune persone nascono con problemi valvolari, mentre altre li sviluppano nel tempo a causa dell’invecchiamento, infezioni o altre condizioni di salute.

La malattia valvolare cardiaca congenita significa che qualcuno nasce con la condizione. Questo può accadere da solo o insieme ad altri difetti cardiaci congeniti. Per esempio, una valvola aortica bicuspide si forma con due cuspidi invece delle normali tre. Quando una valvola cardiaca non si è formata correttamente prima della nascita e non ha un’apertura per il passaggio del sangue, questo si chiama atresia.^[3][4]

La febbre reumatica è una delle cause più comuni di malattia della valvola cardiaca a livello mondiale. Questa condizione si sviluppa quando un’infezione da streptococco alla gola non viene trattata adeguatamente. Mentre gli antibiotici hanno reso la febbre reumatica molto meno comune negli Stati Uniti oggi, rimane una causa importante a livello globale. Il danno alle valvole cardiache causato dalla febbre reumatica potrebbe non manifestarsi per anni dopo l’infezione iniziale.^[2][4]

Un infarto può danneggiare il cuore e le sue valvole. Quando il muscolo cardiaco viene danneggiato durante un infarto, le valvole potrebbero non funzionare correttamente in seguito. Anche l’insufficienza cardiaca, la malattia coronarica e l’ipertensione possono contribuire ai problemi valvolari nel tempo.^[2][4]

L’endocardite è un’infezione rara ma grave del rivestimento del cuore e delle valvole cardiache. È solitamente causata da batteri nel flusso sanguigno. Questa infezione può danneggiare le valvole e causare il loro malfunzionamento. Mantenere una buona salute dentale è importante perché i batteri possono diffondersi da denti e gengive infetti alle valvole cardiache.^[2][4]

Con l’invecchiamento, le valvole cardiache possono naturalmente diventare spesse e rigide a causa dell’usura. Questo processo, talvolta chiamato calcificazione, è correlato all’invecchiamento e ad altri fattori di rischio. Le cuspidi valvolari possono accumulare depositi di calcio che impediscono loro di aprirsi e chiudersi correttamente.^[8]

La radioterapia al torace utilizzata per il trattamento del cancro può anche influenzare le valvole cardiache. Altre cause includono infezioni, insufficienza del muscolo cardiaco e alcune malattie che colpiscono la struttura del cuore.^[8]

Chi È a Rischio Più Elevato

Alcuni gruppi di persone hanno maggiori probabilità di sviluppare una malattia della valvola cardiaca. Sapere se si rientra in uno di questi gruppi può aiutare a essere più vigili sulla propria salute cardiaca.

L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Gli individui più anziani sono a rischio più elevato perché le valvole cardiache possono diventare spesse e rigide con l’età. L’usura delle valvole nel corso di molti anni può alla fine portare a problemi. Questo è il motivo per cui la malattia della valvola cardiaca è particolarmente comune tra gli anziani.^[4]

Le persone che hanno o hanno avuto altre condizioni che colpiscono il cuore e i vasi sanguigni affrontano un rischio aumentato. Queste condizioni includono febbre reumatica, endocardite, infarto, insufficienza cardiaca e malattia coronarica, specialmente quando colpisce l’aorta. L’ipertensione, il colesterolo alto, il diabete, l’obesità e il sovrappeso, e la mancanza di attività fisica aumentano tutti la probabilità di sviluppare problemi valvolari.^[4]

La storia familiare gioca un ruolo importante. Il rischio è più alto se si ha una storia familiare di malattie cardiache precoci. Questo significa un padre o un fratello che ha avuto malattie cardiache prima dei 55 anni, o una madre o una sorella che ha avuto malattie cardiache prima dei 65 anni.^[4]

Se si è nati con una valvola aortica che non si è formata correttamente, si possono sviluppare problemi. Talvolta questo causa problemi immediatamente, ma altre volte la valvola può funzionare abbastanza bene per anni prima di causare problemi.^[4]

Il fumo aumenta il rischio di malattia della valvola cardiaca, in particolare la stenosi aortica. Le sostanze chimiche nelle sigarette possono danneggiare il cuore e i vasi sanguigni. Anche il colesterolo alto o i lipidi elevati, chiamati dislipidemia, la malattia renale cronica e il precedente trattamento con radiazioni al torace per il cancro mettono le persone a rischio più elevato.^[8]

Riconoscere i Sintomi

Molte persone con malattia della valvola cardiaca non hanno sintomi per molti anni, motivo per cui la condizione può passare inosservata per molto tempo. Alcune persone vivono tutta la vita con una valvola cardiaca che non funziona perfettamente e non hanno mai alcun problema. Tuttavia, quando la condizione peggiora nel tempo, il cuore batte più forte per compensare il flusso sanguigno ridotto e iniziano a comparire i sintomi.^[1][2]

La malattia della valvola cardiaca può svilupparsi rapidamente o per un lungo periodo. Quando si sviluppa più lentamente, potrebbero non esserci sintomi fino a quando la condizione non è abbastanza avanzata. Comprendere i segni può aiutare a riconoscere quando qualcosa potrebbe non andare bene e cercare assistenza medica.^[5]

La mancanza di respiro è uno dei sintomi più comuni. Si può sentire mancanza di respiro a riposo, durante l’attività fisica o quando si è sdraiati. Questo accade perché il cuore non sta pompando il sangue in modo efficiente e il corpo non sta ricevendo abbastanza ossigeno. Molte persone notano per la prima volta di non poter fare attività che facevano prima senza rimanere senza fiato.^[1][2]

La fatica o sentirsi estremamente stanchi è un altro sintomo frequente. Questo potrebbe effettivamente essere il primo sintomo della malattia valvolare. La fatica si verifica perché il corpo non riceve un flusso sanguigno e ossigeno adeguati, rendendo anche i semplici compiti quotidiani estenuanti.^[1][2]

Il gonfiore dei piedi, delle caviglie, delle gambe o dell’addome può svilupparsi quando il cuore non pompa in modo efficace. Questo gonfiore, chiamato edema, si verifica perché il liquido si accumula nei tessuti. Si può anche notare gonfiore nelle vene del collo. Alcune persone sperimentano un aumento di peso rapido, come più di 1-1,3 chilogrammi in un giorno o 2 chilogrammi in una settimana.^[1][2]

Il dolore o il disagio al petto, specialmente quando si è fisicamente attivi o si compie uno sforzo, può essere un segnale di avvertimento. Questo dolore potrebbe sembrare una pressione o una costrizione al petto.^[1][2]

Un battito cardiaco irregolare o palpitazioni cardiache possono verificarsi. Si potrebbe sentire come se il cuore saltasse dei battiti, svolazzasse o corresse. Alcune persone lo descrivono come una sensazione di capovolgimento nel petto. Queste sensazioni si verificano perché i problemi valvolari possono influenzare il sistema elettrico e il ritmo del cuore.^[1][2]

Vertigini, sensazione di testa leggera, debolezza o svenimenti possono accadere quando il cervello non riceve abbastanza flusso sanguigno. Questi sintomi sono particolarmente preoccupanti e dovrebbero spingere a cercare immediatamente assistenza medica.^[1][2]

Un soffio cardiaco, che è un suono sibilante udito quando un medico ascolta il cuore con uno stetoscopio, può essere un segno di malattia valvolare. Sebbene i soffi cardiaci siano spesso innocui, possono indicare che una valvola non funziona correttamente. Se il medico rileva un soffio cardiaco, si dovrebbe essere valutati da uno specialista per determinare se è presente una malattia della valvola cardiaca.^[8][1]

Quando la malattia della valvola cardiaca si sviluppa più improvvisamente, le persone possono sperimentare febbre insieme ad altri sintomi. Questo potrebbe indicare un’infezione della valvola o del rivestimento del cuore.^[5]

Prevenire la Malattia Valvolare

Mentre alcune forme di malattia della valvola cardiaca sono congenite e non possono essere prevenute, ci sono molti passi che si possono compiere per ridurre il rischio di sviluppare problemi valvolari o prevenire che le condizioni lievi esistenti peggiorino.

Mantenere una dieta sana è una delle misure preventive più importanti. Seguire una dieta salutare per il cuore significa consumare più frutta, verdura, pesce, carni magre, cereali integrali e altri alimenti ad alto contenuto di fibre. È importante limitare il sodio, lo zucchero e l’alcol. Mangiare una varietà di alimenti nelle giuste quantità aiuta a proteggere il cuore e le valvole dai danni. Evitare cibi trasformati, specialmente carni trasformate come salsicce, prosciutto e pancetta, è anche benefico. I grassi saturi, inclusi grassi animali, olio di cocco e olio di palma, dovrebbero essere limitati.^[18][19]

Essere fisicamente attivi aiuta a mantenere la salute del cuore. L’esercizio regolare da moderato ad alta intensità come ballare, correre, fare jogging o camminare velocemente può rafforzare il cuore e migliorare la forma fisica generale. L’esercizio aiuta a controllare il peso, abbassa l’ipertensione e il colesterolo cattivo e riduce lo stress, tutto ciò che beneficia le valvole cardiache. Si raccomanda agli adulti di fare esercizio per 150-300 minuti a settimana a intensità moderata o alta per attività aerobiche o cardio, insieme all’allenamento di resistenza o con i pesi 2-3 giorni a settimana. Anche l’esercizio leggero come camminare è benefico e non danneggerà la malattia della valvola cardiaca, a meno che il medico non dia istruzioni specifiche in senso contrario.^[18][19]

Mantenere un peso sano è cruciale. Essere in sovrappeso aumenta il bisogno di ossigeno del corpo e peggiora l’effetto di qualsiasi tipo di malattia valvolare. Ridurre il peso può ritardare e occasionalmente persino evitare la necessità di un intervento chirurgico. Essere gravemente in sovrappeso rende le operazioni più rischiose e il recupero più lento. Un indice di massa corporea tra 18,5 e 24,9 è considerato un peso sano.^[24]

Non fumare è essenziale per la salute delle valvole cardiache. Il fumo o l’uso di tabacco è pericoloso per quasi ogni organo del corpo ed è uno dei principali fattori di rischio per le malattie cardiovascolari. Le sostanze chimiche nelle sigarette possono danneggiare il cuore e i vasi sanguigni, e ci sono prove che il fumo aumenta il tasso di progressione della stenosi aortica. Smettere di fumare beneficia non solo la propria salute ma protegge anche gli altri dal fumo passivo.^[18][24]

Gestire altre condizioni di salute è importante. Ciò include mantenere sotto controllo il diabete, l’ipertensione e il colesterolo alto. Queste condizioni possono contribuire alla malattia valvolare, quindi una gestione adeguata aiuta a proteggere le valvole.^[19][21]

Prevenire le infezioni è un’altra strategia chiave. Infezioni come COVID-19, raffreddori e influenza possono stressare il cuore. Fare un vaccino pneumococcico e un vaccino antinfluenzale ogni anno aiuta a proteggersi. È anche raccomandato rimanere aggiornati sui vaccini COVID-19.^[19][21]

Prendersi cura dei denti e delle gengive attraverso una buona igiene dentale è più importante di quanto si possa pensare. Fare controlli dentali regolari aiuta a prevenire le infezioni. Una buona salute dentale è cruciale perché i batteri possono diffondersi da denti e gengive infetti alle valvole cardiache. La ricerca mostra che le persone che si lavano i denti due volte al giorno per un minimo di 2 minuti hanno un rischio tre volte inferiore di sviluppare malattie cardiache.^[18][19]

Trattare tempestivamente le infezioni da streptococco alla gola con antibiotici è fondamentale per prevenire la febbre reumatica, che può danneggiare le valvole cardiache. Questa è una delle cause più prevenibili di malattia valvolare nei paesi sviluppati.^[2]

Imparare sulla malattia della valvola cardiaca e comprendere le sue cause e sintomi aiuta a riconoscere e prevenire i problemi. Essere consapevoli della propria storia familiare e dei fattori di rischio individuali consente di discutere le preoccupazioni con il medico e intraprendere azioni preventive appropriate.^[5]

Come la Malattia Colpisce il Corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando si ha una malattia valvolare può aiutare ad apprezzare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è importante. I cambiamenti che avvengono colpiscono non solo il cuore, ma l’intero corpo.

In un cuore sano, le quattro valvole lavorano insieme in una sequenza coordinata durante ogni battito cardiaco. Durante una parte del battito cardiaco, le valvole si aprono per permettere al sangue di muoversi in avanti attraverso il cuore. Durante l’altra parte, si chiudono per impedire al sangue di fluire all’indietro. Questo assicura che il sangue fluisca in modo efficiente dalle camere superiori del cuore, chiamate atri, nelle camere inferiori, chiamate ventricoli, e poi verso i polmoni e il resto del corpo.^[3]

Quando una valvola si ammala, questo flusso regolare viene interrotto. Se una valvola ha stenosi e non si apre completamente, il muscolo cardiaco deve lavorare molto più duramente per spingere il sangue attraverso l’apertura ristretta. Questo lavoro extra mette sotto sforzo il muscolo cardiaco. Nel tempo, le camere cardiache possono ingrandirsi mentre cercano di compensare l’ostruzione, e il muscolo cardiaco può ispessirsi. Alla fine, questo può portare a insufficienza cardiaca, dove il cuore non può più pompare il sangue in modo efficace.^[5]

Quando una valvola ha rigurgito e non si chiude completamente, il sangue refluisce all’indietro attraverso la valvola durante la parte del battito cardiaco in cui dovrebbe essere sigillata. Questo significa che ad ogni battito, parte del sangue che era appena stato pompato in avanti rifluisce nella camera da cui proveniva. Il cuore deve pompare di nuovo questo stesso sangue, insieme al nuovo sangue che entra. Questo sovraccarico di volume fa lavorare il cuore più duramente e pompare più sangue ad ogni battito per compensare la perdita. Nel tempo, le camere che gestiscono questo volume extra possono allargarsi e ingrandirsi.^[5]

Quando il cuore non può pompare il sangue in modo efficace a causa della malattia valvolare, accadono diverse cose in tutto il corpo. Il flusso sanguigno ridotto significa che gli organi e i tessuti non ricevono abbastanza ossigeno e nutrienti. Questo è il motivo per cui ci si sente affaticati e deboli. I muscoli e il cervello hanno bisogno di ossigeno per funzionare correttamente, e quando non ne ricevono abbastanza, anche le attività semplici diventano estenuanti.^[5]

Il ristagno di sangue può causare l’accumulo di liquidi in varie parti del corpo. Quando il lato destro del cuore non può pompare in modo efficiente, il sangue si accumula nelle vene, causando la fuoriuscita di liquido nei tessuti. Questo porta a gonfiore di gambe, caviglie e piedi. Quando il lato sinistro del cuore non può pompare bene, sangue e liquido possono accumularsi nei polmoni, rendendo difficile respirare, specialmente quando si è sdraiati o durante l’attività fisica.^[5]

L’aumento della pressione e del volume nelle camere cardiache può influenzare il sistema elettrico del cuore. Questo può portare a ritmi cardiaci irregolari o aritmie, che si possono sentire come palpitazioni o un battito cardiaco accelerato. Alcune aritmie possono essere pericolose e aumentare il rischio di ictus.^[5]

Se le valvole malate non vengono trattate, il cuore può diventare progressivamente più debole. Lo sforzo costante alla fine danneggia il muscolo cardiaco stesso, portando a insufficienza cardiaca. Insufficienza cardiaca significa che il cuore non può più pompare abbastanza sangue per soddisfare i bisogni del corpo. Questa condizione può diventare potenzialmente letale. Nei casi gravi, la malattia della valvola cardiaca non trattata può portare a arresto cardiaco improvviso, quando il cuore smette completamente di battere.^[5]