Le malattie del midollo osseo compromettono la capacità del corpo di produrre cellule del sangue sane, creando una cascata di problemi che possono influenzare ogni aspetto della vita quotidiana. Queste condizioni si verificano quando il tessuto molle e spugnoso all’interno delle ossa smette di funzionare come dovrebbe, portando a carenze di globuli rossi, globuli bianchi o piastrine di cui il corpo ha disperatamente bisogno per funzionare correttamente.

Comprendere il Midollo Osseo e il Suo Ruolo

Il midollo osseo è un tessuto molle e spugnoso che si trova all’interno di alcune ossa del corpo, in particolare nelle ossa dell’anca, nelle ossa delle cosce e nello sterno al centro del torace. Questo tessuto apparentemente semplice svolge un lavoro straordinariamente complesso e vitale per l’organismo. Funziona come centro di produzione per tutte le cellule del sangue che circolano nel sistema, mantenendo il delicato equilibrio necessario per la vita.^[1]

All’interno del midollo osseo, cellule speciali chiamate cellule staminali agiscono come cellule madri con l’abilità unica di trasformarsi in qualsiasi tipo di cellula del sangue di cui il corpo ha bisogno. Queste cellule staminali sono primitive, il che significa che non hanno ancora deciso che tipo di cellula diventeranno. Secondo necessità, si differenziano e maturano in componenti specifici del sangue. Il midollo osseo rilascia nel flusso sanguigno solo cellule completamente mature, mentre le cellule immature continuano a svilupparsi nell’ambiente protettivo del midollo.^[6]

I tre principali tipi di cellule del sangue prodotte dal midollo osseo svolgono ciascuno funzioni essenziali. I globuli rossi, chiamati anche eritrociti, trasportano ossigeno in tutto il corpo utilizzando una proteina chiamata emoglobina. I globuli bianchi esistono in diverse varietà, tra cui linfociti, neutrofili, eosinofili, basofili e monociti, tutti che lavorano insieme per combattere le infezioni e proteggerti dalle malattie. Le piastrine, che in realtà sono piccoli frammenti di cellule più grandi chiamate megacariociti, aiutano il sangue a coagulare per fermare il sanguinamento quando ti ferisci.^[1]

Cosa Sono le Malattie del Midollo Osseo?

Quando si verifica una malattia del midollo osseo, sorgono problemi con le cellule staminali stesse o con il modo in cui si sviluppano in cellule del sangue mature. Il midollo osseo può produrre cellule anomale, produrne troppe di un tipo, produrne troppo poche di tutti i tipi, o creare cellule che muoiono troppo rapidamente. Questi problemi impediscono al corpo di avere le cellule del sangue sane necessarie per funzionare normalmente.^[1]

In alcuni casi, come nella leucemia, che è un tumore del sangue, il midollo osseo produce globuli bianchi anomali che si moltiplicano in modo incontrollabile. Nell’anemia aplastica, il midollo osseo non riesce a produrre abbastanza globuli rossi, lasciandoti stanco e debole. Con i disturbi mieloproliferativi, il midollo osseo produce troppi globuli bianchi. Altre malattie come il linfoma possono diffondersi nel midollo osseo da altre parti del corpo e interrompere la normale produzione di cellule del sangue.^[1]

L’insufficienza del midollo osseo è un termine specifico che descrive quando il midollo osseo non produce abbastanza piastrine, globuli rossi o globuli bianchi. Questa insufficienza può essere completa o parziale, colpendo uno, due o tutti e tre i tipi di cellule del sangue. La conseguente carenza di cellule del sangue, chiamata citopenia, crea gravi problemi di salute.^[2]

Tipi di Malattie del Midollo Osseo

Le malattie del midollo osseo rientrano in due categorie principali: acquisite ed ereditarie. Capire quale tipo hai aiuta i medici a pianificare l’approccio terapeutico più appropriato.^[2]

Le malattie del midollo osseo acquisite si sviluppano nel tempo piuttosto che essere presenti dalla nascita. Gli esperti non sanno sempre perché queste condizioni si sviluppano, ma la ricerca mostra che possono derivare da determinate malattie, esposizione a sostanze chimiche o farmaci specifici, o infezioni. A volte il sistema immunitario attacca erroneamente il midollo osseo in quella che viene chiamata risposta autoimmune. La malattia del midollo osseo acquisita più comune è l’anemia aplastica acquisita. Queste condizioni appaiono tipicamente negli adulti, anche se possono colpire chiunque.^[2]

Le malattie del midollo osseo ereditarie, chiamate anche sindromi da insufficienza del midollo osseo, si verificano quando qualcuno eredita cambiamenti genetici, o mutazioni, da uno o entrambi i genitori biologici. Queste alterazioni genetiche possono anche manifestarsi spontaneamente, il che significa che compaiono nuove in una persona senza essere trasmesse. Le sindromi da insufficienza del midollo osseo ereditarie più comuni includono l’anemia di Fanconi, la discheratosi congenita, la sindrome di Shwachman-Diamond, la trombocitopenia amegacariocitica congenita, l’anemia di Diamond-Blackfan e la disgenesi reticolare. Le persone con queste condizioni hanno spesso caratteristiche fisiche o sintomi oltre ai problemi delle cellule del sangue che aiutano i medici a identificare la sindrome specifica.^[8]

Epidemiologia: Quanto Sono Comuni Queste Condizioni?

Le malattie del midollo osseo non sono comuni nella popolazione generale, anche se alcuni tipi si verificano più frequentemente di altri. La rarità di queste condizioni a volte rende difficile la diagnosi e può lasciare i pazienti con una sensazione di isolamento.^[2]

Le sindromi da insufficienza del midollo osseo ereditarie colpiscono circa 65 bambini ogni milione di nati negli Stati Uniti ogni anno. L’anemia di Fanconi, la più comune delle sindromi da insufficienza del midollo osseo ereditarie, colpisce tra 1 e 5 persone per milione nella popolazione. Questi numeri dimostrano quanto siano davvero rare queste condizioni.^[2]

L’anemia aplastica acquisita, pur essendo ancora rara, si verifica più frequentemente delle forme ereditarie. Meno di 1.000 persone ricevono una diagnosi di anemia aplastica negli Stati Uniti ogni anno. Questo disturbo rappresenta la causa più comune di insufficienza del midollo osseo acquisita sia nei bambini che negli adulti.^[13]

L’insufficienza del midollo osseo mostra un modello che si verifica in tre diversi picchi di età. Il primo picco si verifica nei bambini tra i 2 e i 5 anni, quando le forme ereditarie vengono più comunemente identificate. Un secondo picco appare nei giovani adulti tra i 20 e i 25 anni. Il terzo picco si verifica dopo i 65 anni, quando le cause acquisite diventano più probabili. Questo schema aiuta i medici a considerare l’età quando valutano le potenziali cause dei sintomi.^[8]

L’insufficienza del midollo osseo ereditaria rappresenta circa il 10-15% di tutti i casi di aplasia del midollo e circa il 30% dei disturbi del midollo osseo pediatrici. Tra i bambini diagnosticati con insufficienza del midollo osseo, circa il 75% ha una causa identificabile dopo una valutazione approfondita.^[8]

Cause delle Malattie del Midollo Osseo

Le cause delle malattie del midollo osseo variano ampiamente a seconda che la condizione sia ereditaria o acquisita. Comprendere queste cause aiuta i pazienti e le famiglie a dare un senso alla loro diagnosi, anche se è importante ricordare che conoscere la causa non cambia necessariamente le opzioni di trattamento.^[1]

Le cause delle malattie del midollo osseo includono sia fattori genetici che influenze ambientali. Le cause genetiche coinvolgono mutazioni o cambiamenti nei geni che influenzano il funzionamento del midollo osseo. Queste alterazioni genetiche possono essere ereditate dai genitori o verificarsi spontaneamente durante lo sviluppo di una persona. I fattori ambientali includono l’esposizione a determinate sostanze chimiche, radiazioni, farmaci o infezioni che danneggiano la capacità del midollo osseo di produrre cellule del sangue sane.^[1]

Per le sindromi da insufficienza del midollo osseo ereditarie, la condizione deriva da mutazioni della linea germinale che vengono trasmesse dai genitori o si manifestano nuove in un individuo. La maggior parte delle sindromi da insufficienza del midollo osseo ereditarie segue un modello autosomico recessivo, il che significa che un bambino deve ereditare geni alterati da entrambi i genitori per sviluppare la condizione. Queste includono l’anemia di Fanconi, la sindrome di Shwachman-Diamond, la trombocitopenia amegacariocitica congenita e la disgenesi reticolare. Un numero minore segue modelli recessivi legati all’X, come alcune forme di discheratosi congenita, o modelli autosomici dominanti, come l’anemia di Diamond-Blackfan.^[8]

L’insufficienza del midollo osseo acquisita può svilupparsi dall’avere tumori del sangue, disturbi del sangue, determinati tipi di infezioni o dall’esposizione a sostanze chimiche, farmaci o medicinali dannosi. A volte il cancro che inizia altrove nel corpo, come il linfoma, si diffonde nel midollo osseo e interferisce con la normale produzione di cellule del sangue. L’esposizione alla chemioterapia o alla radioterapia per altri tumori può danneggiare il midollo osseo. Alcuni farmaci e tossine ambientali sono noti per danneggiare la funzione del midollo osseo.^[2]

Fattori di Rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare malattie del midollo osseo, in particolare forme acquisite. Conoscere questi fattori di rischio non significa che svilupperai una malattia del midollo osseo, ma la consapevolezza può aiutare con la diagnosi precoce se compaiono sintomi.

L’età influisce sul rischio in modi complessi. I bambini molto piccoli affrontano un rischio più elevato per le sindromi da insufficienza del midollo osseo ereditarie, che tipicamente diventano evidenti nella prima infanzia. I giovani adulti tra i 20 e i 25 anni sperimentano un rischio maggiore per le forme acquisite. Le persone oltre i 65 anni affrontano il rischio più elevato per i disturbi del midollo osseo acquisiti, probabilmente a causa dell’esposizione cumulativa più lunga a fattori ambientali e cambiamenti legati all’età nel corpo.^[8]

Il trattamento precedente con chemioterapia o radioterapia aumenta il rischio di sviluppare problemi al midollo osseo in seguito. Questi trattamenti potenti, sebbene necessari per combattere il cancro, possono danneggiare la capacità del midollo osseo di produrre cellule del sangue. Questo danno può apparire mesi o addirittura anni dopo la fine del trattamento.^[5]

La storia familiare gioca un ruolo cruciale nelle sindromi da insufficienza del midollo osseo ereditarie. Se qualcuno nella tua famiglia è stato diagnosticato con una forma ereditaria, altri membri della famiglia potrebbero portare le stesse mutazioni genetiche. La consulenza genetica può aiutare le famiglie a comprendere i loro rischi e prendere decisioni informate sui test.^[8]

L’esposizione a determinate sostanze chimiche e tossine ambientali aumenta il rischio di disturbi del midollo osseo acquisiti. Questo include esposizioni professionali in alcune industrie così come contaminazione ambientale. Le sostanze chimiche specifiche e la durata e l’intensità dell’esposizione influenzano tutti il livello di rischio.^[2]

Sintomi e Come Influenzano la Vita Quotidiana

I sintomi delle malattie del midollo osseo dipendono da quali tipi di cellule del sangue sono colpiti e quanto gravemente la produzione è diminuita. Questi sintomi possono apparire improvvisamente o svilupparsi gradualmente nel tempo, e variano da lievi a potenzialmente letali.^[2]

La fatica si distingue come uno dei sintomi più comuni e impegnativi. Non è la stanchezza normale che migliora con il riposo. Invece, è un esaurimento profondo che può far sembrare opprimenti anche le semplici attività quotidiane. La fatica si verifica perché senza abbastanza globuli rossi, i tessuti del corpo non ricevono ossigeno adeguato per funzionare in modo efficiente. Potresti sentirti troppo stanco per lavorare, fare esercizio o goderti attività che una volta amavi.^[2]

La mancanza di respiro, chiamata medicalmente dispnea, spesso accompagna la fatica. Potresti notare che respiri più forte del solito durante attività che non ti hanno mai infastidito prima, come salire le scale o camminare fino alla tua auto. Questo accade perché il cuore e i polmoni lavorano di più per compensare la mancanza di globuli rossi che trasportano ossigeno.^[5]

Il sanguinamento eccessivo e la facilità alla formazione di lividi segnalano che i conteggi delle piastrine sono scesi troppo bassi. Potresti notare che piccoli tagli sanguinano più a lungo di quanto dovrebbero, o che ti vengono lividi da piccoli colpi che ricordi a malapena. Le epistassi possono diventare frequenti e le gengive potrebbero sanguinare quando ti lavi i denti. Le donne possono sperimentare periodi mestruali più pesanti o più lunghi. Piccole macchie rosse o viola chiamate petecchie possono apparire sulla pelle, in particolare sulle gambe, indicando sanguinamento sotto la pelle.^[2]

Le infezioni batteriche frequenti si verificano quando i conteggi dei globuli bianchi scendono. Senza abbastanza globuli bianchi funzionanti per combattere i germi, le infezioni che il tuo corpo normalmente gestirebbe facilmente diventano più comuni e più gravi. Potresti sviluppare infezioni della pelle, delle vie urinarie, dei polmoni o di altre aree ripetutamente. La febbre spesso accompagna queste infezioni.^[2]

Il colore pallido della pelle si sviluppa quando i conteggi dei globuli rossi diminuiscono. La pelle, le labbra e l’interno delle palpebre possono apparire notevolmente più chiari del solito. Questo pallore riflette il numero ridotto di globuli rossi che circolano attraverso i piccoli vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle.^[2]

Il battito cardiaco rapido o irregolare può verificarsi quando il cuore lavora di più per pompare ossigeno attraverso il corpo quando i conteggi dei globuli rossi sono bassi. Alcune persone descrivono di sentire il cuore che corre o di sperimentare palpitazioni anche quando sono a riposo. Il dolore osseo, il mal di testa e la febbre completano i sintomi comuni, anche se non tutti sperimentano tutti questi.^[2]

Le persone con sindromi da insufficienza del midollo osseo ereditarie possono iniziare a mostrare sintomi già all’età di 2 anni. Quelle con forme acquisite tipicamente notano sintomi che appaiono tra i 20 e i 25 anni o dopo i 65 anni, a seconda di cosa sta causando la disfunzione del midollo osseo.^[2]

Strategie di Prevenzione

La prevenzione delle malattie del midollo osseo presenta sfide perché molti casi si verificano da cause genetiche o fattori sconosciuti che non possono essere evitati. Tuttavia, comprendere la prevenzione dove è possibile può aiutare a ridurre il rischio per alcune forme acquisite di malattia del midollo osseo.

Per le sindromi da insufficienza del midollo osseo ereditarie, la prevenzione si concentra sulla consapevolezza genetica e sulla consulenza. Le famiglie con una storia di queste condizioni possono lavorare con consulenti genetici per comprendere i loro rischi prima di avere figli. Anche se questo non impedisce l’esistenza della condizione, aiuta le famiglie a prendere decisioni informate e prepararsi per potenziali sfide di salute. Alcune famiglie scelgono di conservare il sangue del cordone ombelicale da fratelli sani quando viene identificata una condizione ereditaria, poiché questo sangue può essere utile per il futuro trapianto di cellule staminali.^[8]

Evitare l’esposizione non necessaria a sostanze chimiche e tossine ambientali può aiutare a ridurre il rischio di disturbi del midollo osseo acquisiti. Questo significa utilizzare dispositivi di protezione nei luoghi di lavoro dove si verifica l’esposizione chimica, seguire attentamente le linee guida di sicurezza e ridurre al minimo il contatto con sostanze tossiche note. Tuttavia, la maggior parte delle persone che sviluppano disturbi del midollo osseo acquisiti non hanno un’esposizione chimica identificabile, quindi la connessione non è sempre chiara o prevenibile.

Per i pazienti che hanno subito chemioterapia o radioterapia per il cancro, il monitoraggio attento nei mesi e negli anni successivi al trattamento aiuta a cogliere i problemi del midollo osseo precocemente se si sviluppano. Mentre i trattamenti stessi non possono essere evitati quando necessari per la cura del cancro, la consapevolezza del rischio consente un’assistenza di follow-up vigile.^[5]

Attualmente, non ci sono vaccini, integratori alimentari o modifiche dello stile di vita che si sono dimostrati efficaci nel prevenire le malattie del midollo osseo. La ricerca continua a esplorare i fattori che potrebbero influenzare il rischio, ma le strategie di prevenzione definitive rimangono limitate per la maggior parte dei tipi di malattia del midollo osseo.

Come le Malattie del Midollo Osseo Influenzano il Corpo

Comprendere i cambiamenti che si verificano nel corpo quando il midollo osseo fallisce aiuta a spiegare perché si sviluppano i sintomi e perché il trattamento è necessario. Questi disturbi interrompono fondamentalmente uno dei processi più essenziali del corpo: creare e mantenere il sangue sano.

Nel midollo osseo sano, le cellule staminali del sangue si dividono continuamente e maturano nei vari tipi di cellule del sangue di cui il corpo ha bisogno. Questo processo avviene in fasi attentamente controllate, con punti di controllo della qualità che garantiscono che solo le cellule completamente funzionali entrino nel flusso sanguigno. Il midollo osseo contiene una rete di supporto di tessuto fibroso che fornisce struttura e aiuta a regolare la produzione cellulare.^[6]

Quando si sviluppa una malattia del midollo osseo, questo processo ordinato si interrompe in vari modi. In alcune condizioni, le cellule staminali semplicemente non si dividono abbastanza, portando a troppe poche cellule di tutti i tipi. In altre, le cellule si moltiplicano eccessivamente ma rimangono immature e incapaci di funzionare correttamente. Queste cellule immature, chiamate blasti, affollano il midollo osseo senza fornire alcuna funzione utile. Possono morire rapidamente nel midollo osseo o entrare nel flusso sanguigno dove non possono svolgere il lavoro delle cellule del sangue mature.^[1]

La rete di tessuto fibroso di supporto nel midollo osseo può anche crescere in modo anomalo in alcuni disturbi, occupando spazio che dovrebbe essere utilizzato per la produzione di cellule del sangue. Questa crescita anormale riduce ulteriormente la capacità del midollo di produrre cellule del sangue sane. In altri casi, le cellule sviluppano anomalie strutturali che causano loro di morire prematuramente o funzionare male.^[6]

Ogni tipo di carenza di cellule del sangue crea problemi specifici nel corpo. Quando la produzione di globuli rossi fallisce, si sviluppa l’anemia, privando i tessuti di tutto il corpo dell’ossigeno. Il cuore deve lavorare di più per pompare il numero ridotto di globuli rossi più velocemente attraverso il sistema, cercando di fornire abbastanza ossigeno per mantenere i tuoi organi in funzione. Questo spiega la fatica, la mancanza di respiro e il battito cardiaco rapido che molti pazienti sperimentano.^[5]

Le carenze di globuli bianchi ti lasciano vulnerabile alle infezioni. Diversi tipi di globuli bianchi svolgono diverse funzioni protettive. I neutrofili, per esempio, sono solitamente i primi soccorritori alle infezioni batteriche. Quando i conteggi dei neutrofili scendono sotto le 500 cellule per microlitro, il rischio di infezione diventa elevato. A questo livello, anche i batteri che normalmente vivono innocuamente nel tuo corpo possono causare gravi infezioni. Le complicanze comuni includono polmonite, infezioni delle vie urinarie, infezioni del flusso sanguigno chiamate sepsi e infezioni della pelle.^[14]

Le carenze di piastrine influenzano la capacità del sangue di coagulare. Normalmente, quando un vaso sanguigno è ferito, le piastrine si precipitano al sito e si raggruppano, formando un tappo temporaneo mentre altri fattori di coagulazione lavorano per creare un sigillo più permanente. Senza abbastanza piastrine, questo processo fallisce. Le lesioni minori sanguinano più a lungo e, nei casi gravi, può verificarsi sanguinamento spontaneo all’interno del corpo, incluso nel cervello o nel tratto digestivo, creando emergenze potenzialmente letali.^[5]