La malattia cronica colpisce milioni di persone in tutto il mondo, richiedendo cure continuative e ridefinendo la vita quotidiana in modi che toccano ogni aspetto della salute e del benessere. Comprendere queste condizioni può aiutare le persone a gestire le sfide che comportano e a trovare percorsi verso una salute migliore.

Cosa Sono le Malattie Croniche?

Le malattie croniche sono condizioni di salute che persistono per un lungo periodo di tempo, tipicamente della durata di un anno o più. A differenza delle malattie a breve termine come l’influenza o il raffreddore comune che si risolvono in giorni o settimane, le condizioni croniche richiedono cure mediche continue e spesso limitano la capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane.^[1]

Queste condizioni si sviluppano lentamente e possono durare per il resto della vita di una persona. Sebbene spesso non possano essere curate completamente, molte malattie croniche possono essere gestite efficacemente con un trattamento adeguato, modifiche dello stile di vita e cure mediche continuative. Il termine comprende un’ampia gamma di problemi di salute, dalle malattie cardiache e il diabete all’artrite e l’asma.^[4]

Ciò che rende le malattie croniche particolarmente impegnative è che spesso colpiscono contemporaneamente più aree del corpo e potrebbero non rispondere completamente al trattamento. Molte condizioni croniche hanno anche periodi di remissione, quando i sintomi scompaiono temporaneamente, o di ricaduta, quando ritornano improvvisamente dopo un periodo di miglioramento.^[3]

Epidemiologia: Quanto Sono Comuni le Malattie Croniche?

Le malattie croniche rappresentano la principale causa di morte e disabilità negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Le statistiche dipingono un quadro preoccupante del loro impatto diffuso sulla salute pubblica. Tre adulti americani su quattro hanno almeno una condizione cronica, e più della metà convive con due o più malattie croniche contemporaneamente.^[1]

La prevalenza delle condizioni croniche aumenta drammaticamente con l’età. Tra gli adulti di età pari o superiore a 65 anni, oltre il 90% ha almeno una malattia cronica. Anche tra gli adulti di mezza età tra i 35 e i 64 anni, più del 75% ha almeno una condizione. Sorprendentemente, anche i giovani adulti di età compresa tra 18 e 34 anni non sono immuni, con il 60% che ha almeno una condizione cronica.^[1]

A livello globale, le malattie croniche rappresentano il 63% di tutti i decessi nel mondo, rendendole la principale causa di morte prematura anche in regioni dove le malattie infettive rimangono comuni.^[3] L’Organizzazione Mondiale della Sanità riporta che le malattie croniche contribuiscono a 38 milioni di decessi annuali per malattie non trasmissibili, che sono condizioni non causate da agenti infettivi.^[3]

Solo nello Stato di New York, più del 40% degli adulti soffre di una malattia cronica, e sei decessi su dieci sono causati da queste condizioni. Le malattie cardiache e il cancro insieme rappresentano oltre la metà di tutti i decessi nello stato.^[2]

Il peso economico è sbalorditivo. Le malattie croniche guidano i costi sanitari della nazione, contribuendo a 4,9 trilioni di dollari di spese sanitarie annuali negli Stati Uniti.^[1] Oltre ai costi medici diretti, queste condizioni portano anche a una diminuzione della produttività e a un aumento delle richieste di invalidità, colpendo individui, famiglie e la società nel suo insieme.

Cause delle Malattie Croniche

Lo sviluppo delle malattie croniche tipicamente risulta da una complessa combinazione di fattori piuttosto che da una singola causa. Questi fattori possono essere ampiamente classificati in determinanti genetici, comportamentali, ambientali e sociali che interagiscono nel tempo per influenzare lo sviluppo della malattia.^[7]

La genetica gioca un ruolo importante in alcune condizioni croniche. Alcune malattie, come il diabete di tipo 1, sono condizioni autoimmuni con complessi fattori scatenanti genetici e ambientali. Le malattie autoimmuni si verificano quando il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti sani. Altre condizioni come l’artrite reumatoide e le malattie della tiroide rientrano anche in questa categoria e attualmente non hanno metodi di prevenzione comportamentale conosciuti.^[7]

Le esposizioni ambientali contribuiscono significativamente allo sviluppo delle malattie croniche. L’inquinamento atmosferico, il contatto con sostanze chimiche nocive e l’esposizione agli allergeni possono scatenare o peggiorare le condizioni, in particolare le malattie respiratorie e cardiovascolari. Questi fattori ambientali possono essere difficili da controllare per gli individui, specialmente quando derivano da condizioni sul posto di lavoro o dall’inquinamento a livello comunitario.^[7]

I determinanti sociali della salute rappresentano un altro insieme cruciale di cause. Queste sono le condizioni in cui le persone nascono, crescono, vivono, lavorano e invecchiano. Quando queste condizioni sono sfavorevoli, limitano le opportunità di fare scelte sane e accedere a buone cure mediche. Ad esempio, le comunità che mancano di spazi sicuri per l’attività fisica, negozi di alimentari che vendono prodotti freschi o strutture sanitarie adeguate affrontano maggiori sfide nella prevenzione delle malattie croniche.^[1]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo di Malattie Croniche

Molte malattie croniche prevenibili condividono un breve elenco di fattori di rischio comuni che gli individui possono modificare. Comprendere questi fattori di rischio consente alle persone di prendere decisioni informate sulla propria salute e ridurre le possibilità di sviluppare condizioni croniche.

Uso del Tabacco

Il fumo di sigaretta si attesta come la principale causa di morte prevenibile negli Stati Uniti. Causa più di 480.000 morti ogni anno, e oltre 16 milioni di americani attualmente convivono con una malattia causata dal fumo. L’uso del tabacco aumenta il rischio di cancro, malattie cardiache, ictus, malattie polmonari, diabete e broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), che include enfisema e bronchite cronica.^[1]

Cattiva Alimentazione e Inattività Fisica

La cattiva alimentazione e la mancanza di attività fisica fungono da fattori di rischio significativi per l’obesità e numerose altre malattie croniche, tra cui il diabete di tipo 2, le malattie cardiache, l’ictus, alcuni tumori e la depressione. Questi comportamenti spesso vanno di pari passo, creando un ciclo che rende più probabile lo sviluppo di malattie croniche.^[1]

Nello Stato di New York, circa due adulti su tre hanno uno stato di indice di massa corporea obeso o sovrappeso, dimostrando quanto sia diffuso questo fattore di rischio.^[2]

Consumo Eccessivo di Alcol

Nel tempo, l’uso eccessivo di alcol può portare a gravi problemi di salute. Può causare disturbi da uso di alcol e problemi con l’apprendimento, la memoria e la salute mentale. Le condizioni di salute croniche legate all’uso eccessivo di alcol includono ipertensione, malattie cardiache, ictus, malattie del fegato e diversi tipi di cancro.^[1]

Solo nello Stato di New York, più di 8.000 persone muoiono ogni anno a causa dell’uso eccessivo di alcol, accorciando la vita di coloro che muoiono in media di 24 anni. L’uso eccessivo di alcol include il binge drinking, il consumo elevato e qualsiasi consumo di alcol da parte di individui in gravidanza o chiunque abbia meno di 21 anni.^[2]

Chi è a Maggior Rischio?

Alcuni gruppi affrontano un rischio più elevato di malattie croniche a causa di circostanze che vanno oltre il loro controllo individuale. Questi includono persone nate in comunità che mancano di spazi sicuri per l’esercizio fisico, opzioni di cibo sano o accesso a un’assistenza sanitaria di qualità. Le aree rurali in particolare hanno difficoltà con la carenza di medici, la chiusura degli ospedali e le lunghe distanze per le cure mediche, rendendo difficile per i residenti ricevere screening preventivi o cure specialistiche di follow-up.^[1]

Fattori come la mancanza di accesso a un alloggio sicuro e protetto, un’istruzione di qualità, cibo nutriente e conveniente e trasporti affidabili contribuiscono tutti alle disparità nel peso delle malattie croniche. Questi determinanti sociali creano ambienti in cui fare scelte sane diventa significativamente più difficile.^[2]

Sintomi ed Effetti delle Malattie Croniche

Le malattie croniche si manifestano in modi diversi a seconda della condizione o delle condizioni specifiche che una persona ha. Tuttavia, alcuni sintomi ed effetti appaiono comunemente in molte malattie croniche, influenzando il modo in cui le persone funzionano nella loro vita quotidiana.

Il dolore cronico rappresenta uno dei sintomi più diffusi. Anche bassi livelli di dolore persistente possono sentirsi estenuanti e avere un impatto sui livelli di energia. Vivere con dolore cronico può disturbare permanentemente il sistema nervoso e potenzialmente portare ad altre complicazioni nel tempo.^[12]

Spesso si sviluppano limitazioni fisiche man mano che le malattie croniche progrediscono. Le persone possono avere problemi con la forza muscolare, l’equilibrio o la coordinazione. Queste limitazioni possono rendere difficile svolgere attività ordinarie che un tempo sembravano senza sforzo, come salire le scale, portare la spesa o giocare con bambini o nipoti.^[12]

La stanchezza colpisce molte persone con condizioni croniche. Gli effetti delle malattie croniche prosciugano continuamente la resistenza, lasciando le persone stanche anche dopo il riposo. Questa stanchezza differisce dalla normale stanchezza e può interferire con il lavoro, le attività sociali e la cura di sé di base.^[12]

I cambiamenti corporei si verificano con molte condizioni croniche, influenzando il modo in cui le persone si vedono e si sentono riguardo a se stesse. A seconda degli effetti visibili, questi cambiamenti possono diventare fonti di disagio, imbarazzo o vergogna, influenzando l’autostima e le interazioni sociali.^[12]

Gli effetti sulla salute mentale accompagnano frequentemente le condizioni croniche. Lo stress della gestione di una malattia continua, del trattamento dei sintomi e dell’adattamento alle limitazioni aumenta il rischio di disturbi dell’umore come la depressione e l’ansia. La relazione tra malattia fisica cronica e problemi di salute mentale crea ulteriori livelli di complessità nel trattamento e nella gestione quotidiana.^[12]

Molte condizioni croniche creano anche rischi per lo sviluppo di ulteriori problemi di salute. Ad esempio, avere la pressione alta, il colesterolo alto o il diabete aumenta la probabilità di sviluppare le altre due condizioni. Questo raggruppamento di malattie, chiamato multimorbidità, rende la gestione della salute più complessa e impegnativa.^[3]

Impatto sulla Vita Quotidiana

La malattia cronica interrompe la vita in modi profondi che spesso rimangono invisibili agli altri. La stessa malattia può apparire molto diversa da persona a persona, ma alcune sfide appaiono costantemente in diverse condizioni e circostanze.^[12]

Le richieste di tempo diventano significative quando si gestisce una malattia cronica. Gli appuntamenti medici per la diagnosi, le visite di follow-up e le emergenze sanitarie inaspettate consumano ore che altrimenti potrebbero essere spese per il lavoro o le attività personali. Anche il tempo in cui ci si sente troppo malati per le routine o le attività usuali deve essere preso in considerazione nei programmi settimanali.^[12]

La tensione finanziaria colpisce molte persone con condizioni croniche. Queste malattie possono essere costose da gestire, anche con l’assicurazione. Possono anche rendere più difficile lavorare a tempo pieno, guadagnare un reddito stabile o mantenere la copertura assicurativa sanitaria. La combinazione di spese aumentate e reddito potenzialmente ridotto crea una seria pressione finanziaria per gli individui e le famiglie.^[12]

Le relazioni spesso diventano tese quando qualcuno sviluppa una malattia cronica. L’isolamento sociale può svilupparsi quando le persone hanno paura di fare progetti, preoccupate che la loro malattia possa interferire o costringerle a cancellazioni dell’ultimo minuto. Le condizioni croniche possono anche complicare gli appuntamenti e la formazione di nuove connessioni romantiche, poiché le persone lottano con quando e come rivelare il loro stato di salute.^[12]

La perdita di hobby e attività care rappresenta un altro aspetto doloroso della malattia cronica. A seconda della condizione e dei suoi effetti, le persone potrebbero non essere più in grado di partecipare a sport, viaggiare liberamente o impegnarsi in altre attività che un tempo piacevano. Questa perdita può sembrare come perdere parte della propria identità.^[12]

Vivere con una malattia cronica spesso costringe a scelte difficili. L’energia limitata significa dover selezionare alcune attività importanti mentre se ne perdono altre. Le persone devono costantemente dare priorità e fare compromessi, decidendo cosa merita le loro limitate risorse fisiche ed emotive.^[12]

Prevenzione delle Malattie Croniche

Sebbene non tutte le malattie croniche possano essere prevenute, molte possono essere ritardate o evitate completamente attraverso comportamenti sani e una buona assistenza preventiva. Agire prima che compaiano i sintomi offre la migliore opportunità per rimanere in salute ed evitare le complicazioni che queste condizioni portano.

Smettere di Fumare

Smettere di fumare, o non iniziare mai, riduce drasticamente il rischio di gravi problemi di salute tra cui malattie cardiache, cancro, diabete di tipo 2 e malattie polmonari. I benefici dello smettere appaiono anche per i fumatori di lunga data, rendendo utile smettere a qualsiasi età. Esistono servizi di supporto gratuiti per aiutare le persone a smettere con successo.^[11]

Mangiare Cibi Sani

Mangiare in modo sano aiuta a prevenire, ritardare e gestire le malattie cardiache, il diabete di tipo 2 e altre condizioni croniche. Un modello alimentare sano ed equilibrato include una varietà di frutta, verdura, cereali integrali, proteine magre e latticini a basso contenuto di grassi. Significa anche limitare gli zuccheri aggiunti, i grassi saturi e il sodio. Mantenere porzioni appropriate e fare scelte consapevoli sugli spuntini contribuisce significativamente alla prevenzione delle malattie croniche.^[11]

Fare Attività Fisica Regolare

L’attività fisica regolare può aiutare a prevenire, ritardare o gestire le malattie croniche. Gli adulti dovrebbero puntare a un’attività fisica di intensità moderata, come camminare a passo svelto o fare giardinaggio, per almeno 150 minuti ogni settimana, insieme ad attività di rafforzamento muscolare due giorni alla settimana. L’esercizio deve essere intenzionale, portando la frequenza cardiaca a un livello che aumenta il metabolismo, brucia attivamente calorie e grassi e crea massa muscolare.^[11]

Limitare l’Alcol

Non bevendo troppo alcol, le persone possono ridurre il rischio di ipertensione, vari tumori, malattie cardiache, ictus e malattie del fegato. Comprendere i propri modelli di consumo e fare un piano per bere meno quando necessario aiuta a mantenere la salute a lungo termine.^[11]

Fare Screening

Gli screening regolari e i servizi preventivi aiutano a individuare precocemente le malattie croniche o a prevenirle completamente. Visitare medici e dentisti regolarmente per cure preventive, anche quando ci si sente in salute, consente un rilevamento precoce quando le condizioni sono più trattabili. I test di screening per il cancro, i test per il prediabete e il diabete e altri controlli di routine dovrebbero essere programmati in base all’età e ai fattori di rischio.^[11]

Prendersi Cura della Salute Orale

Le malattie orali, che vanno dalle carie e malattie gengivali al cancro orale, causano dolore e disabilità per milioni di persone. Bere acqua fluorurata, lavarsi i denti con dentifricio al fluoro due volte al giorno, usare il filo interdentale regolarmente e visitare il dentista almeno una volta all’anno aiutano tutti a prevenire questi problemi.^[11]

Conoscere la Storia Familiare

Avere una storia familiare di malattia cronica aumenta la probabilità di sviluppare la stessa condizione. Condividere la storia di salute familiare con i medici consente loro di aiutare a sviluppare strategie di prevenzione personalizzate o implementare un monitoraggio precoce per individuare le condizioni nelle loro fasi più precoci e trattabili.^[11]

Fisiopatologia: Come le Malattie Croniche Colpiscono il Corpo

Le malattie croniche causano cambiamenti duraturi nel modo in cui il corpo normalmente funziona. Questi cambiamenti si verificano a livelli meccanici, fisici e biochimici, interrompendo l’equilibrio naturale del corpo e la capacità di mantenere la salute.

Molte malattie croniche coinvolgono l’infiammazione, che è la risposta naturale del corpo a lesioni o infezioni. Quando l’infiammazione diventa cronica piuttosto che risolversi dopo la guarigione, può danneggiare tessuti e organi sani nel tempo. Questa infiammazione persistente contribuisce a numerose condizioni tra cui malattie cardiache, diabete e artrite.^[14]

Le malattie cardiovascolari alterano il modo in cui il cuore e i vasi sanguigni funzionano. L’ipertensione fa sì che i vasi sanguigni diventino rigidi e stretti, costringendo il cuore a lavorare di più. Nel tempo, questo carico di lavoro extra può indebolire il muscolo cardiaco o portare a insufficienza cardiaca. I vasi sanguigni bloccati impediscono al sangue ricco di ossigeno di raggiungere gli organi vitali, causando potenzialmente infarti o ictus.^[3]

Il diabete interrompe il modo in cui il corpo elabora lo zucchero per l’energia. Nel diabete di tipo 2, le cellule diventano resistenti all’insulina, l’ormone che aiuta lo zucchero a entrare nelle cellule. Di conseguenza, lo zucchero si accumula nel flusso sanguigno invece di essere utilizzato per l’energia. Livelli elevati di zucchero nel sangue nel tempo danneggiano i vasi sanguigni, i nervi, i reni e gli occhi.^[3]

Le malattie respiratorie come l’asma e la BPCO colpiscono le vie aeree e i polmoni. Nell’asma, le vie aeree si infiammano e si restringono in risposta ai fattori scatenanti, rendendo difficile la respirazione. La BPCO comporta danni progressivi al tessuto polmonare, riducendo la capacità dei polmoni di scambiare ossigeno e anidride carbonica in modo efficace. Entrambe le condizioni limitano la quantità di ossigeno che raggiunge il resto del corpo.^[3]

L’artrite coinvolge l’infiammazione e il deterioramento delle articolazioni. La cartilagine protettiva che ammortizza le ossa si consuma, causando lo sfregamento delle ossa l’una contro l’altra. Questo crea dolore, rigidità e perdita di mobilità. Le forme infiammatorie di artrite coinvolgono il sistema immunitario che attacca erroneamente i tessuti articolari, causando ulteriori danni.^[3]

Il cancro rappresenta una crescita cellulare incontrollata. Le cellule normali crescono, si dividono e muoiono in modo ordinato. Le cellule cancerose crescono e si moltiplicano senza controlli normali, formando tumori che possono invadere i tessuti vicini o diffondersi in parti distanti del corpo. Queste cellule anormali competono con le cellule normali per nutrienti e spazio, interrompendo la funzione degli organi.^[3]

La malattia renale cronica comporta una perdita progressiva della funzione renale. I reni danneggiati non possono filtrare efficacemente i prodotti di scarto e il liquido in eccesso dal sangue. Man mano che la funzione diminuisce, livelli pericolosi di rifiuti e liquidi si accumulano nel corpo, colpendo praticamente tutti i sistemi corporei e richiedendo dialisi o trapianto nelle fasi avanzate.^[3]

Molte condizioni croniche creano un effetto a cascata, dove la disfunzione in un sistema innesca problemi in altri. Ad esempio, il diabete può portare a malattie renali, che a loro volta influenzano la pressione sanguigna e la funzione cardiaca. Questa interconnessione spiega perché le persone con una malattia cronica spesso sviluppano condizioni aggiuntive nel tempo, rendendo la gestione sempre più complessa.^[12]