Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Se notate un gonfiore indolore al collo, alle ascelle o all’inguine che non scompare dopo alcune settimane, è importante consultare un medico. Questo gonfiore potrebbe essere un segno di linfonodi ingrossati, che sono piccoli organi a forma di fagiolo che aiutano il corpo a combattere le infezioni.^[1][2] Sebbene molte condizioni possano causare il gonfiore dei linfonodi, un ingrossamento persistente potrebbe indicare un linfoma non-Hodgkin e dovrebbe essere controllato da un medico.

Dovreste anche cercare assistenza medica se sperimentate altri sintomi che durano diverse settimane. Questi includono stanchezza continua, febbre inspiegabile (specialmente una che rimane alta o dura più di due giorni), sudorazioni notturne così intense da bagnare le lenzuola, o la perdita del 10% del peso corporeo nell’arco di sei mesi senza provarci.^[2][13] Alcune persone potrebbero notare dolore toracico, tosse o difficoltà respiratorie, mentre altri sperimentano dolore addominale, gonfiore o sensazione di sazietà anche quando non hanno mangiato molto.^[1][2]

È importante ricordare che molte altre condizioni condividono questi sintomi, quindi averne uno o più non significa necessariamente che abbiate un linfoma non-Hodgkin. Tuttavia, qualsiasi cambiamento nel vostro corpo che persiste per diverse settimane merita l’attenzione di un professionista sanitario.^[2] Un rilevamento precoce consente una pianificazione tempestiva del trattamento e una migliore gestione della malattia.

I medici cercano in particolare quelli che chiamano sintomi B quando valutano i pazienti. Questi sintomi specifici includono febbre, sudorazioni notturne e perdita di peso inspiegabile. Aiutano i medici a classificare il tipo di linfoma non-Hodgkin che potreste avere e a determinare quanto sia aggressivo.^[2][13] Se state sperimentando questi sintomi insieme a linfonodi gonfi, è particolarmente importante farsi valutare prontamente.

Metodi Diagnostici

Quando i medici sospettano un linfoma non-Hodgkin, utilizzano diversi esami per confermare la diagnosi e comprendere meglio la malattia. Il processo diagnostico inizia tipicamente con esami più semplici e progredisce verso test più dettagliati secondo necessità.^[9][21]

Esame Fisico

Il primo passo nella diagnosi del linfoma non-Hodgkin è un esame fisico approfondito. Il vostro medico controllerà attentamente i linfonodi gonfi nel collo, nelle ascelle e nell’inguine palpando delicatamente queste aree. Verificherà anche se la milza o il fegato risultano ingrossati, poiché questi organi possono essere colpiti dalla malattia.^[9][21] Durante questo esame, il vostro medico farà domande dettagliate sui vostri sintomi, da quanto tempo li avete e se qualcosa li migliora o li peggiora.

Esami del Sangue e delle Urine

Gli esami del sangue e delle urine aiutano i medici a escludere infezioni o altre malattie che potrebbero causare sintomi simili. Questi test esaminano le vostre cellule del sangue per verificare la presenza di anomalie. Possono mostrare se il vostro conteggio dei globuli rossi è basso (chiamato anemia), se avete abbastanza globuli bianchi per combattere le infezioni, o se il vostro sangue si coagula correttamente.^[9][21] Sebbene gli esami del sangue da soli non possano confermare il linfoma non-Hodgkin, forniscono informazioni importanti sulla vostra salute generale e aiutano a guidare ulteriori test.

Biopsia del Linfonodo

L’unico modo per confermare definitivamente una diagnosi di linfoma non-Hodgkin è attraverso una biopsia. Si tratta di una procedura chirurgica minore in cui i medici rimuovono un campione di tessuto del linfonodo colpito per un esame dettagliato in laboratorio.^[3][9] La biopsia può comportare la rimozione di tutto o parte di un linfonodo. In laboratorio, gli specialisti studiano il tessuto al microscopio per cercare cellule tumorali e determinare il tipo specifico di linfoma che potreste avere.

Esistono diversi tipi di biopsie a seconda di dove si trova il linfonodo colpito e di quanto sia accessibile. A volte i medici possono rimuovere l’intero linfonodo attraverso una piccola incisione. In altri casi, potrebbero usare un ago per estrarre un campione di tessuto. Il tipo di biopsia che il vostro medico raccomanda dipenderà dalla vostra situazione individuale.^[9][21]

Esami del Midollo Osseo

Gli esami del midollo osseo aiutano i medici a determinare se il linfoma non-Hodgkin si è diffuso al midollo osseo, che è il tessuto molle e spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue. Questi test includono l’aspirato midollare e la biopsia del midollo osseo.^[9][21] Nell’aspirato midollare, un medico usa un ago sottile per rimuovere una piccola quantità di midollo osseo liquido, di solito da un punto nella parte posteriore dell’osso dell’anca. In una biopsia del midollo osseo, eseguita contemporaneamente, un ago rimuove un piccolo pezzo di tessuto osseo insieme al midollo contenuto. Entrambi i campioni vengono quindi inviati a un laboratorio per l’analisi.

Esami di Imaging

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del vostro corpo e aiutano i medici a vedere dove potrebbero trovarsi le cellule del linfoma. Questi test sono essenziali per comprendere quanto si è diffusa la malattia e pianificare il trattamento.^[9][21]

Le TAC (tomografia computerizzata) utilizzano raggi X e computer per creare immagini tridimensionali dettagliate del vostro corpo. I medici usano le TAC per cercare linfonodi ingrossati nel torace, nell’addome e nella pelvi, così come per controllare altri organi alla ricerca di segni di linfoma.^[5][9]

Le risonanze magnetiche utilizzano potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. Le risonanze magnetiche sono particolarmente utili per esaminare il cervello e il midollo spinale se i medici devono verificare se il linfoma si è diffuso a queste aree.^[9]

Le PET (tomografia a emissione di positroni) funzionano diversamente dagli altri esami di imaging. Prima della scansione, ricevete una piccola quantità di zucchero radioattivo attraverso una vena. Le cellule tumorali, che crescono rapidamente, assorbono più di questo zucchero rispetto alle cellule normali. Lo scanner PET rileva quindi dove si è accumulato questo zucchero, mostrando ai medici dove potrebbe essere presente il cancro in tutto il corpo.^[9][21] Le scansioni PET sono particolarmente utili per vedere se il linfoma si è diffuso in aree che potrebbero non apparire chiaramente in altri esami di imaging.

Esami Specializzati Aggiuntivi

Una volta che i medici confermano che avete un linfoma non-Hodgkin attraverso una biopsia, eseguono test aggiuntivi sul campione di tessuto per saperne di più sul tipo specifico di linfoma. Questi test esaminano le caratteristiche delle cellule tumorali, incluso il loro aspetto al microscopio, quali proteine contengono e se hanno cambiamenti genetici. Queste informazioni sono cruciali perché esistono più di 70 sottotipi diversi di linfoma non-Hodgkin, e ogni tipo può richiedere approcci terapeutici differenti.^[2][13]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o modi di utilizzare i trattamenti esistenti per il linfoma non-Hodgkin. Se state considerando di partecipare a uno studio clinico, dovrete sottoporvi a esami specifici per determinare se siete idonei a partecipare. Questi test assicurano che lo studio sia sicuro per voi e che i ricercatori possano misurare accuratamente quanto funziona il trattamento.^[7]

Prima di arruolarsi in uno studio clinico, i medici hanno bisogno di informazioni dettagliate sul vostro tipo di linfoma non-Hodgkin, quanto si è diffuso e sulla vostra salute generale. Questo significa che probabilmente vi sottoporrete a molti degli stessi test diagnostici utilizzati per la diagnosi iniziale, anche se li avete già fatti prima. I risultati dei test aggiornati aiutano i ricercatori a comprendere la vostra condizione attuale e a monitorare eventuali cambiamenti durante lo studio.^[7]

La maggior parte degli studi clinici richiede una diagnosi confermata attraverso risultati di biopsia che mostrano il tipo specifico di linfoma non-Hodgkin che avete. Alcuni studi accettano solo pazienti con determinati sottotipi della malattia, mentre altri possono essere aperti a più tipi. I campioni di biopsia sono spesso rivisti nuovamente da specialisti coinvolti nello studio per garantire che la diagnosi sia corretta.^[9][21]

Gli esami di imaging come TAC, risonanze magnetiche o PET sono requisiti standard per l’arruolamento negli studi clinici. Questi test stabiliscono una base di partenza che mostra dove si trova il linfoma e quanto sono grandi i tumori quando iniziate lo studio. I ricercatori usano questa base per confrontarla con scansioni successive e determinare se il trattamento sta funzionando. Alcuni studi richiedono tipi specifici di imaging a intervalli particolari durante lo studio.^[9][21]

Gli esami del sangue sono essenziali per la qualificazione agli studi clinici perché valutano se il vostro corpo può gestire in sicurezza il trattamento sperimentale. I medici controllano i conteggi delle cellule del sangue per assicurarsi che abbiate abbastanza globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. Testano anche quanto bene funzionano il vostro fegato e i vostri reni, poiché questi organi elaborano molti farmaci. Se la funzione dei vostri organi è troppo compromessa, potreste non essere in grado di partecipare in sicurezza a determinati studi.^[9][21]

Il test del midollo osseo potrebbe essere richiesto a seconda dell’obiettivo dello studio. Se il trattamento sperimentale influisce su come il midollo osseo produce cellule del sangue, o se i ricercatori devono sapere se il linfoma è presente nel midollo osseo, dovrete sottoporvi ad aspirato e biopsia del midollo osseo. Questi test forniscono informazioni cruciali sulla salute e la funzione del midollo osseo prima dell’inizio del trattamento.^[9][21]

Alcuni studi clinici richiedono anche test specializzati che non fanno parte della diagnosi di routine. Ad esempio, se uno studio sta testando un test diagnostico companion—un trattamento che prende di mira caratteristiche specifiche delle cellule tumorali—potreste aver bisogno di test molecolari o genetici sul tessuto tumorale. Questi test identificano se le vostre cellule tumorali hanno particolari marcatori o mutazioni che il trattamento sperimentale è progettato per colpire.^[7] Senza questi marcatori, il trattamento probabilmente non sarebbe efficace per voi.

Gli studi clinici hanno spesso criteri specifici sui trattamenti precedenti. Il processo di qualificazione include la documentazione di quali trattamenti avete già ricevuto, quanto tempo fa li avete avuti e come avete risposto. Alcuni studi sono solo per persone che non sono mai state trattate prima, mentre altri cercano specificamente pazienti il cui cancro è tornato dopo un trattamento precedente o non ha risposto alle terapie standard.^[7]

Il vostro stato di salute generale, spesso misurato da quello che i medici chiamano performance status, è un altro fattore importante nell’idoneità agli studi clinici. Questa valutazione considera quanto bene potete svolgere le attività quotidiane e se trascorrete la maggior parte del tempo a letto o su una sedia. Molti studi accettano solo pazienti relativamente attivi che possono prendersi cura di sé stessi, sebbene alcuni studi si concentrino specificamente su pazienti con malattia più avanzata.^[7]

Durante tutto il processo di arruolamento, il team di ricerca spiegherà quali test sono necessari e perché. Vi diranno anche quanto spesso i test verranno ripetuti durante lo studio e cosa succede con i vostri risultati. Tutti gli studi clinici devono seguire rigorose linee guida etiche per proteggere i partecipanti, e avete il diritto di fare domande su qualsiasi test o procedura prima di accettare di partecipare.^[7]