Il linfoma del sistema nervoso centrale è una forma rara e aggressiva di cancro che si sviluppa all’interno del cervello, del midollo spinale o degli occhi, richiedendo cure specializzate e approcci terapeutici diversi rispetto ad altri tipi di cancro.

Comprendere il Linfoma del Sistema Nervoso Centrale

Il linfoma del sistema nervoso centrale, spesso chiamato linfoma SNC, rappresenta una forma particolarmente complessa di cancro che colpisce specificamente le parti del corpo responsabili del controllo di tutte le funzioni vitali. Questo tumore si sviluppa nel sistema nervoso centrale, che comprende il cervello, il midollo spinale, gli strati protettivi che ricoprono queste strutture e talvolta gli occhi. Poiché gli occhi si trovano molto vicini al cervello, possono anch’essi essere colpiti da questa malattia. Il linfoma SNC rientra nella categoria più ampia del linfoma non-Hodgkin, un tipo di cancro che ha origine nel sistema linfatico.

Il sistema linfatico svolge un ruolo fondamentale nel mantenerci in salute. Fa parte del sistema immunitario e comprende una rete di vasi e tessuti distribuiti in tutto il corpo che aiutano a combattere infezioni e malattie. All’interno di questo sistema si trovano speciali globuli bianchi chiamati linfociti. Nel linfoma SNC, questi linfociti, in particolare un tipo chiamato cellule B, iniziano a comportarsi in modo anomalo. Cominciano a moltiplicarsi senza controllo e formano tumori nel sistema nervoso centrale invece di proteggere il corpo come dovrebbero fare normalmente.

Esistono due tipi principali di linfoma SNC in base al luogo in cui il cancro ha origine. Il linfoma primario del SNC significa che il cancro inizia direttamente nel sistema nervoso centrale e non si trova in nessun’altra parte del corpo. Questo è diverso dal linfoma secondario del SNC, che si verifica quando un linfoma che ha avuto origine altrove nel corpo si diffonde al cervello, al midollo spinale o agli occhi. Questa distinzione è importante perché influenza il modo in cui i medici affrontano il trattamento.

Quanto è Comune Questa Malattia

Il linfoma SNC è estremamente raro. Negli Stati Uniti vengono diagnosticati circa 1.500 nuovi casi ogni anno. Per mettere questo dato in prospettiva, la sua incidenza è di circa 0,5 casi per 100.000 persone all’anno. Questa rarità significa che molti operatori sanitari generici potrebbero non incontrare mai un caso durante la loro carriera, il che sottolinea l’importanza di cercare assistenza da specialisti che abbiano esperienza con questo tipo specifico di cancro.

La malattia non colpisce tutti allo stesso modo. Alcuni gruppi affrontano rischi più elevati. Gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare il linfoma SNC rispetto alle donne. Anche l’età gioca un ruolo significativo, con le persone di età superiore ai 65 anni che affrontano un rischio aumentato. Tuttavia, il singolo fattore di rischio più importante è avere un sistema immunitario indebolito. Questo aiuta a spiegare perché il linfoma SNC è diventato più comunemente riconosciuto negli ultimi decenni, in particolare tra le persone che vivono con HIV e AIDS.

Tra gli individui immunocompromessi, come quelli con HIV o coloro che assumono farmaci per sopprimere il loro sistema immunitario dopo un trapianto d’organo, il linfoma SNC si verifica con frequenza molto maggiore. Quasi tutti i casi nelle persone con sistema immunitario indebolito sono associati al virus di Epstein-Barr. Nonostante questi fattori di rischio, è importante ricordare che il linfoma SNC può svilupparsi in chiunque, anche in persone senza evidenti fattori di rischio.

Cosa Causa il Linfoma SNC

Come molti tumori, i ricercatori non comprendono completamente cosa scateni esattamente la trasformazione di un linfocita normale in una cellula cancerosa. Quello che sanno è che il linfoma SNC si sviluppa quando i linfociti nel sistema nervoso centrale iniziano a comportarsi in modo anomalo. Queste cellule si moltiplicano rapidamente e in modo incontrollato, soppiantando le cellule sane e formando tumori. Nella maggior parte dei casi di linfoma SNC, le cellule problematiche sono cellule B, anche se raramente possono essere coinvolte le cellule T.

Quasi tutti i linfomi primari del SNC sono classificati come linfomi diffusi a grandi cellule B. Questi appartengono al sottotipo delle cellule B attivate e spesso presentano ulteriori cambiamenti genetici nei percorsi che aiutano le cellule B a funzionare, specialmente nei geni chiamati MYD88 e CD79B. Queste variazioni genetiche aiutano gli scienziati a comprendere come si sviluppa la malattia e potrebbero indicare futuri approcci terapeutici.

Mentre il fattore scatenante esatto rimane sconosciuto, gli scienziati hanno identificato diverse condizioni che aumentano la probabilità di sviluppare questo cancro. Questi fattori di rischio condividono tutti un elemento comune: coinvolgono situazioni in cui il sistema immunitario non funziona correttamente. Quando il sistema immunitario è indebolito, non può efficacemente impedire alle cellule anomale di crescere e moltiplicarsi.

Chi è a Rischio

Alcune condizioni mediche aumentano significativamente il rischio di sviluppare il linfoma SNC. Le persone che vivono con HIV e AIDS affrontano un rischio elevato, soprattutto se hanno anche un’infezione attiva da virus di Epstein-Barr. Questa connessione è così forte che nei linfomi primari del SNC correlati all’immunosoppressione, il virus di Epstein-Barr viene rilevato quasi sempre.

Anche diversi disturbi ereditari del sistema immunitario aumentano i livelli di rischio. Questi includono la sindrome di Wiskott-Aldrich, una condizione genetica che colpisce il sistema immunitario e causa facilità di formazione di lividi e sanguinamento; l’immunodeficienza comune variabile, che porta a infezioni ripetute a causa dei bassi livelli di anticorpi; e l’atassia-telangiectasia, una rara condizione che colpisce il movimento e la coordinazione insieme alla funzione immunitaria.

Anche le persone che hanno ricevuto trapianti d’organo affrontano un rischio aumentato. Questo perché devono assumere farmaci immunosoppressori per impedire al loro corpo di rigettare l’organo trapiantato. Mentre questi farmaci sono necessari affinché il trapianto abbia successo, indeboliscono anche la capacità del sistema immunitario di combattere le cellule tumorali. Se qualcuno con un trapianto d’organo sviluppa un linfoma SNC, i medici potrebbero dover ridurre o interrompere questi farmaci immunosoppressori come parte del trattamento del cancro.

Riconoscere i Sintomi

I sintomi del linfoma SNC variano notevolmente a seconda di dove esattamente si forma il tumore all’interno del sistema nervoso centrale. Questa variabilità può rendere difficile riconoscere precocemente la malattia. Ad esempio, se il linfoma si sviluppa nelle meningi, che sono le membrane protettive che ricoprono il cervello e il midollo spinale, potresti inizialmente non avere alcun sintomo. Tuttavia, un tumore che cresce vicino agli occhi tipicamente causa evidenti problemi di vista. Se il cancro colpisce la parte del cervello che controlla il movimento, potresti sperimentare debolezza o difficoltà di coordinazione.

Molte persone con linfoma SNC soffrono di mal di testa, che possono derivare dall’aumento della pressione all’interno del cranio man mano che il tumore cresce. Questi mal di testa possono essere accompagnati da confusione, rendendo difficile pensare chiaramente o ricordare le cose. Anche nausea e vomito sono comuni, spesso correlati a questo aumento della pressione cerebrale.

I sintomi neurologici appaiono frequentemente. Potresti notare debolezza nelle braccia, nelle gambe o nel viso. A volte questa debolezza colpisce solo un lato del corpo, una condizione chiamata emiparesi. Anche i cambiamenti nello stato mentale sono comuni e possono includere difficoltà nel parlare, perdita di memoria o sensazione di insolita lentezza. Alcune persone sperimentano cambiamenti di personalità che preoccupano i loro familiari.

I problemi di vista si manifestano in varie forme. Potresti vedere doppio, notare vista sfocata o vedere corpi mobili che fluttuano nel tuo campo visivo. Alcune persone hanno perdita dell’udito o difficoltà a deglutire, una condizione nota come disfagia. Le crisi epilettiche rappresentano un altro sintomo preoccupante. Queste possono iniziare in modo poco frequente ma possono diventare più comuni nell’arco di diversi giorni o settimane.

In alcuni casi, le persone perdono il controllo sulla funzione intestinale o vescicale, sperimentando incontinenza urinaria e fecale. Questo accade quando i tumori colpiscono le parti del sistema nervoso che controllano queste funzioni. Poiché il linfoma SNC può diffondersi rapidamente in tutto il sistema nervoso centrale, i sintomi possono svilupparsi o peggiorare rapidamente.

Prevenzione e Screening

Attualmente non esistono strategie preventive specifiche che si siano dimostrate efficaci nell’impedire lo sviluppo del linfoma SNC. A differenza di alcuni altri tumori in cui i cambiamenti dello stile di vita, le vaccinazioni o i programmi di screening possono ridurre il rischio, il linfoma SNC non può essere prevenuto attraverso tali misure. Questo è in parte dovuto al fatto che la malattia è così rara e in parte perché le sue cause rimangono incompletamente comprese.

Per le persone ad alto rischio, come quelle con HIV o AIDS, mantenere la funzione del sistema immunitario il più forte possibile diventa importante. Per gli individui con HIV, questo significa aderire alla terapia antiretrovirale altamente attiva, comunemente chiamata HAART. Questi farmaci aiutano a controllare l’infezione da HIV e rafforzano la funzione immunitaria, il che può ridurre il rischio di sviluppare il linfoma SNC.

Non esistono test di screening di routine per il linfoma SNC nella popolazione generale. La malattia è troppo rara per giustificare uno screening diffuso, e non esistono test semplici che possano rilevarla prima che compaiano i sintomi. Invece, la diagnosi precoce si basa sul fatto che le persone cerchino assistenza medica quando sperimentano sintomi neurologici preoccupanti. Se appartieni a un gruppo ad alto rischio e noti sintomi che colpiscono la funzione cerebrale, la vista, la coordinazione o lo stato mentale, è importante consultare prontamente un medico.

Come la Malattia Colpisce il Tuo Corpo

Capire cosa succede nel corpo quando si ha il linfoma SNC aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento deve essere affrontato con attenzione. La malattia causa cambiamenti nel normale funzionamento del sistema nervoso centrale attraverso diversi meccanismi. Innanzitutto, i linfociti cancerosi si moltiplicano in modo incontrollato, formando masse o tumori. Man mano che questi tumori crescono, occupano spazio all’interno dell’area confinata del cranio o del canale spinale. Poiché il cranio è una struttura rigida che non può espandersi, qualsiasi crescita al suo interno crea pressione sul cervello.

Questo aumento della pressione spiega molti sintomi. I mal di testa derivano dalla pressione sulle strutture sensibili al dolore. Nausea e vomito si verificano perché la pressione colpisce le parti del cervello che controllano queste funzioni. Confusione e cambiamenti nello stato mentale si verificano quando la pressione o la posizione del tumore interferisce con la normale attività cerebrale.

Il linfoma SNC può diffondersi in tutto il sistema nervoso centrale viaggiando attraverso il liquido cerebrospinale, che è il liquido che circonda e protegge il cervello e il midollo spinale. Questo è il motivo per cui la malattia può colpire aree multiple. Infatti, in circa il 17% dei pazienti con linfoma primario del SNC, il cancro coinvolge le leptomeningi, le membrane che circondano il cervello e il midollo spinale, in base a vari metodi di rilevamento.

I tumori interferiscono con la normale funzione cerebrale in modi specifici a seconda della loro posizione. Se un tumore preme o invade l’area del cervello che controlla il linguaggio, avrai difficoltà a parlare. Se colpisce le aree motorie che controllano il movimento, sperimenterai debolezza o paralisi. Quando i tumori si sviluppano vicino ai nervi ottici o all’interno dell’occhio stesso, ne risultano problemi di vista. Il cancro essenzialmente interrompe la normale segnalazione elettrica e chimica che consente al cervello e al midollo spinale di controllare il corpo.

Un altro aspetto critico degli effetti del linfoma SNC sul corpo riguarda la barriera emato-encefalica. Questo è un filtro protettivo che impedisce a molte sostanze presenti nel flusso sanguigno di entrare nel tessuto cerebrale. Mentre questa barriera protegge il cervello da sostanze nocive, rende anche più difficile il trattamento del linfoma SNC. Molti farmaci chemioterapici che funzionano bene contro il linfoma in altre parti del corpo non possono attraversare efficacemente questa barriera. Questo è il motivo per cui il trattamento del linfoma SNC richiede farmaci selezionati appositamente che possano penetrare nel sistema nervoso centrale.

La malattia non colpisce solo la funzione fisica ma anche le capacità cognitive e la personalità. Poiché impatta direttamente il tessuto cerebrale, il linfoma SNC può alterare il modo in cui pensi, ricordi e ti comporti. Questi cambiamenti possono essere sottili all’inizio ma possono diventare più pronunciati man mano che la malattia progredisce. I familiari spesso notano i cambiamenti di personalità prima della persona colpita, il che può essere angosciante per tutti i coinvolti.