Linfoma a cellule B – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Comprendere come viene diagnosticato il linfoma a cellule B è un primo passo importante nella gestione di questo tumore del sangue. Dagli esami fisici e dalle analisi del sangue agli studi di imaging e alle biopsie, i moderni metodi diagnostici aiutano i medici a identificare il tipo specifico di linfoma, determinare quanto si è diffuso e creare il piano di trattamento più appropriato per ogni persona.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a test diagnostici

Se noti alcuni segnali di allarme che persistono o peggiorano, è importante consultare un medico che possa determinare se sono necessari test diagnostici. Le persone che dovrebbero considerare di richiedere una valutazione medica includono coloro che manifestano un gonfiore indolore dei linfonodi, specialmente nelle aree del collo, delle ascelle o dell’inguine che non scompare dopo alcune settimane. Questi linfonodi ingrossati spesso si presentano come piccoli noduli sotto la pelle e possono aumentare gradualmente di dimensione^[1].

Altri sintomi che richiedono attenzione medica includono sudorazioni notturne intense che inzuppano i vestiti e le lenzuola, stanchezza persistente che non migliora con il riposo, perdita di peso inspiegabile o dolore addominale che continua o peggiora nel tempo. Alcune persone sperimentano anche mancanza di respiro o sviluppano una tosse persistente. Vale la pena notare che molte persone con alcuni tipi di linfoma a cellule B, in particolare le forme a crescita più lenta, potrebbero non manifestare alcun sintomo per mesi o addirittura anni^[1]^[2].

A volte il linfoma a cellule B viene scoperto accidentalmente durante cure mediche di routine o test per una condizione non correlata. Ad esempio, le persone con linfoma follicolare (un tipo di linfoma a cellule B a crescita lenta) ricevono spesso la diagnosi mentre vengono trattate o testate per qualcosa di completamente diverso^[1].

⚠️ Importante

Non tutti coloro che hanno linfonodi ingrossati hanno un linfoma. I linfonodi si gonfiano frequentemente in risposta a infezioni e altre condizioni non cancerose. Tuttavia, un gonfiore che persiste oltre alcune settimane, continua a crescere o è accompagnato da altri sintomi come sudorazioni notturne, affaticamento o perdita di peso inspiegabile dovrebbe essere valutato da un professionista sanitario.

Metodi diagnostici classici

La diagnosi del linfoma a cellule B comporta diversi passaggi che aiutano i medici non solo a confermare la presenza del tumore, ma anche a identificare il tipo specifico e a comprendere quanto si è diffuso nel corpo. Il processo diagnostico inizia tipicamente con test più semplici e procede verso esami più dettagliati secondo necessità.

Esame fisico

Il primo passo nella diagnosi del linfoma a cellule B solitamente coinvolge un esame fisico approfondito. Il medico controllerà la presenza di linfonodi ingrossati in aree come il collo, le ascelle e l’inguine palpando delicatamente queste regioni. Esaminerà anche l’addome per determinare se la milza o il fegato risultano ingrossati. Un ingrossamento della milza o del fegato può indicare che il linfoma si è diffuso a questi organi^[9]^[10].

Durante questo esame, il medico farà domande dettagliate sui tuoi sintomi, incluso quando sono iniziati, come sono cambiati nel tempo e se qualcosa li migliora o li peggiora. Vorrà anche conoscere la tua storia medica e se hai avuto recenti infezioni o altre condizioni di salute.

Esami del sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo cruciale nel processo diagnostico, anche se da soli non possono diagnosticare definitivamente il linfoma a cellule B. Questi test possono talvolta mostrare se sono presenti cellule di linfoma nel sangue. Gli esami del sangue vengono anche utilizzati per verificare la presenza di alcuni virus che possono essere associati al linfoma, tra cui il virus di Epstein-Barr (un virus comune che può essere collegato ad alcuni linfomi), l’HIV (virus dell’immunodeficienza umana) e il virus dell’epatite C^[9].

Inoltre, gli esami del sangue misurano i livelli di un enzima chiamato lattato deidrogenasi (LDH), che è spesso elevato nelle persone con linfoma. Livelli più alti di LDH possono indicare una malattia più aggressiva o una maggiore quantità di tumore nel corpo. Gli esami del sangue aiutano anche a valutare la tua salute generale controllando i conteggi delle cellule del sangue e la funzione degli organi, informazioni importanti quando si pianifica il trattamento^[9].

Test di imaging

Varie tecniche di imaging aiutano i medici a vedere all’interno del corpo per localizzare le aree colpite dal linfoma e determinare quanto è estesa la malattia. Questi test creano immagini dettagliate che rivelano le dimensioni e la posizione dei tumori o dei linfonodi ingrossati.

La tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X presi da angolazioni multiple per creare immagini in sezione trasversale del corpo. Le scansioni TC sono particolarmente utili per esaminare il torace e l’addome per verificare la presenza di linfonodi ingrossati o linfoma in organi come il fegato, la milza o i reni^[9]^[6].

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio invece di radiazioni per produrre immagini dettagliate dei tessuti molli. Le scansioni RM possono fornire viste eccellenti del cervello, del midollo spinale e di altre aree che potrebbero essere colpite dal linfoma^[9].

Le scansioni tomografia a emissione di positroni (PET) comportano l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che utilizzano più energia rispetto alle cellule normali, assorbono più di questo zucchero e appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET sono particolarmente preziose perché possono rilevare il tumore in tutto il corpo in un singolo test. Sono specialmente utili per determinare lo stadio del linfoma (quanto si è diffuso) e per verificare se il trattamento sta funzionando^[9].

Le radiografie del torace forniscono una visione più semplice e meno dettagliata dell’area toracica e possono essere utilizzate inizialmente per verificare la presenza di linfonodi ingrossati nel torace o liquido intorno ai polmoni^[6].

Procedure di biopsia

Una biopsia è l’unico modo per diagnosticare definitivamente il linfoma a cellule B. Questa procedura comporta la rimozione di un campione di tessuto in modo che possa essere esaminato al microscopio in laboratorio. Il tipo di biopsia eseguita dipende da dove si trova il sospetto linfoma.

Una biopsia linfonodale è il tipo più comune. Il medico può rimuovere un intero linfonodo (chiamata biopsia escissionale) o solo una porzione di esso (chiamata biopsia incisionale). A volte viene utilizzato un ago per estrarre un piccolo campione di tessuto da un linfonodo (biopsia con ago). Il tessuto rimosso viene quindi inviato a un laboratorio dove gli specialisti esaminano le cellule per determinare se è presente un linfoma e, in tal caso, quale tipo specifico sia^[9].

Quando si sospetta un linfoma in organi diversi dai linfonodi, possono essere necessarie biopsie di quelle aree. Ad esempio, se i test di imaging suggeriscono un linfoma nello stomaco, nella pelle o in altri organi, verranno raccolti e analizzati campioni di tessuto da questi siti^[9]^[6].

L’analisi di laboratorio dei campioni di biopsia va oltre il semplice guardare le cellule al microscopio. Gli specialisti eseguono test aggiuntivi sul tessuto per identificare caratteristiche specifiche delle cellule del linfoma, comprese quali proteine producono e quali cambiamenti genetici portano. Queste informazioni dettagliate aiutano i medici a classificare il tipo esatto di linfoma a cellule B e a prevedere come potrebbe comportarsi^[9].

Esame del midollo osseo

L’aspirazione e la biopsia del midollo osseo sono procedure utilizzate per determinare se il linfoma si è diffuso al midollo osseo, che è il tessuto molle e spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue. Durante queste procedure, viene inserito un ago in un osso (solitamente l’osso dell’anca) per raccogliere campioni. L’aspirazione del midollo osseo comporta la rimozione di un campione liquido, mentre la biopsia del midollo osseo comporta il prelievo di un piccolo pezzo del tessuto solido del midollo osseo^[9].

Questi campioni vengono esaminati in laboratorio per cercare cellule di linfoma. Trovare linfoma nel midollo osseo indica che la malattia si è diffusa oltre i linfonodi e influisce sulla produzione di cellule del sangue. Queste informazioni sono importanti per determinare lo stadio della malattia e pianificare il trattamento appropriato^[9].

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per il linfoma a cellule B. Per garantire che i risultati degli studi siano accurati e significativi, i ricercatori devono selezionare attentamente i partecipanti che soddisfano criteri specifici. I test diagnostici utilizzati per qualificare i pazienti agli studi clinici sono spesso più estesi e dettagliati rispetto a quelli utilizzati per la diagnosi e il trattamento di routine.

Criteri standard di arruolamento

La maggior parte degli studi clinici per il linfoma a cellule B richiede che i partecipanti abbiano una diagnosi confermata basata su una biopsia tissutale che sia stata esaminata da esperti di patologia. Il sottotipo specifico di linfoma a cellule B deve essere chiaramente identificato, poiché molti studi si concentrano sul trattamento di sottotipi particolari. Ad esempio, uno studio che studia un nuovo trattamento per il linfoma diffuso a grandi cellule B (DLBCL) accetterebbe solo pazienti con quella diagnosi specifica, non quelli con altri tipi come il linfoma follicolare o il linfoma a cellule mantellari^[8]^[11].

Informazioni accurate sulla stadiazione sono essenziali per l’arruolamento nello studio. La stadiazione descrive quanto il linfoma si è diffuso nel corpo, tipicamente utilizzando un sistema che va dallo Stadio I (malattia limitata in un’area) allo Stadio IV (malattia che si è diffusa a più organi o al midollo osseo). Gli studi clinici spesso specificano quali stadi di malattia sono ammissibili. Alcuni studi si concentrano sulla malattia in fase iniziale, mentre altri sono progettati per il linfoma avanzato o ricorrente^[12].

Valutazione dell’imaging e funzionale

Le scansioni PET sono frequentemente richieste come parte dello screening per gli studi clinici perché forniscono la visione più completa di dove esiste il linfoma nel corpo. Queste scansioni stabiliscono una base di riferimento prima dell’inizio del trattamento, consentendo ai ricercatori di misurare accuratamente se il trattamento sperimentale funziona confrontando le scansioni di follow-up con le immagini iniziali^[9].

Possono anche essere richieste scansioni TC per misurare le dimensioni esatte dei tumori o dei linfonodi ingrossati. Avere misurazioni precise all’inizio di uno studio consente ai ricercatori di monitorare se i tumori si riducono, rimangono delle stesse dimensioni o crescono durante il trattamento.

Test di laboratorio e biomarcatori

Gli studi clinici richiedono tipicamente test del sangue completi oltre a quelli che potrebbero essere eseguiti durante la diagnosi di routine. Gli esami emocromocitometrici completi assicurano che i partecipanti abbiano un numero adeguato di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. I test della funzionalità epatica e renale verificano che questi organi funzionino abbastanza bene per gestire il trattamento sperimentale^[9].

Molti studi clinici moderni richiedono anche test per biomarcatori specifici—caratteristiche biologiche che possono prevedere come si comporterà un linfoma o risponderà al trattamento. Ad esempio, i test potrebbero identificare se le cellule del linfoma hanno determinati cambiamenti genetici o producono proteine specifiche. Alcuni trattamenti negli studi clinici sono progettati per funzionare solo contro linfomi con biomarcatori particolari, quindi testare queste caratteristiche è essenziale per determinare l’idoneità^[16].

I ricercatori possono anche testare la presenza del virus di Epstein-Barr o controllare lo stato dell’HIV, poiché questi fattori possono influenzare il comportamento del linfoma e la risposta al trattamento. Prima dell’inizio del trattamento in uno studio, sono spesso richiesti esami del sangue per verificare la presenza del virus dell’epatite B, perché la riattivazione di questo virus può essere una complicazione grave del trattamento del linfoma^[9]^[15].

Valutazione dello stato di performance

Gli studi clinici devono assicurarsi che i partecipanti siano abbastanza in salute da tollerare il trattamento sperimentale. I medici valutano quello che viene chiamato stato di performance—essenzialmente una misura di quanto bene sei in grado di svolgere le attività quotidiane. Qualcuno con un buono stato di performance può svolgere attività normali con poche limitazioni, mentre qualcuno con uno scarso stato di performance potrebbe essere confinato a letto per gran parte del tempo. La maggior parte degli studi clinici richiede che i partecipanti abbiano uno stato di performance che indichi che possono gestire la cura personale di base e trascorrere almeno un po’ di tempo fuori dal letto ogni giorno^[12].

⚠️ Importante

I criteri di idoneità per gli studi clinici sono progettati per garantire la sicurezza del paziente e produrre risultati di ricerca affidabili, non per escludere le persone arbitrariamente. Se non soddisfi i criteri per uno studio clinico, potresti essere idoneo per uno studio diverso o per trattamenti standard già dimostrati efficaci. Il tuo team sanitario può aiutarti a esplorare tutte le opzioni disponibili.

Test speciali per studi specifici

Alcuni studi clinici richiedono test specializzati aggiuntivi a seconda del trattamento studiato. Ad esempio, gli studi che testano la terapia con cellule CAR-T (un tipo di trattamento che modifica le cellule immunitarie del paziente per combattere il cancro) richiedono test estesi per garantire che i pazienti possano produrre abbastanza globuli bianchi affinché la terapia funzioni. Questi studi possono anche richiedere test per confermare che i pazienti non hanno linfoma nel cervello o nel liquido spinale, poiché la terapia con cellule CAR-T può talvolta causare complicazioni nel sistema nervoso centrale^[2].

Gli studi che studiano trattamenti che colpiscono il sistema nervoso centrale possono richiedere una puntura lombare (chiamata anche rachicentesi), nella quale viene inserito un ago tra le ossa della colonna vertebrale inferiore per raccogliere un campione del liquido che circonda il cervello e il midollo spinale. Questo test può rilevare se sono presenti cellule di linfoma in questo liquido^[6].

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

La prospettiva per le persone diagnosticate con linfoma a cellule B varia significativamente a seconda del tipo specifico di linfoma, di quanto si è diffuso e dei fattori individuali del paziente. I linfomi a cellule B sono spesso divisi in due ampie categorie in base al loro comportamento: tipi aggressivi (a crescita rapida) e indolenti (a crescita lenta). Ogni categoria ha un modello diverso di progressione e risposta al trattamento.

I linfomi a cellule B aggressivi, come il linfoma diffuso a grandi cellule B (DLBCL) e il linfoma di Burkitt, possono progredire rapidamente e richiedono un trattamento immediato e intensivo. Tuttavia, nonostante la loro crescita rapida, questi tipi aggressivi spesso rispondono molto bene al trattamento, e un numero significativo di pazienti può raggiungere una remissione a lungo termine o addirittura essere curato. Più della metà delle persone diagnosticate con linfoma a cellule B aggressivo può ora essere curata con approcci terapeutici moderni^[16]^[7].

I linfomi a cellule B indolenti, come il linfoma follicolare, la leucemia linfatica cronica e i linfomi della zona marginale, crescono molto più lentamente. Le persone con questi tipi possono spesso vivere per molti anni—a volte decenni—con la malattia. La sopravvivenza mediana per i linfomi indolenti può arrivare fino a 20 anni. Tuttavia, questi tipi a crescita più lenta sono generalmente più difficili da curare completamente negli stadi avanzati. Il trattamento tipicamente mira a controllare la malattia e mantenere la qualità della vita piuttosto che eliminarla completamente^[12]^[1].

Diversi fattori influenzano la prognosi. Lo stadio della malattia al momento della diagnosi (quanto si è diffusa) svolge un ruolo importante. La malattia in fase iniziale che è confinata a una o due aree di linfonodi vicini ha generalmente una prospettiva migliore rispetto alla malattia in fase avanzata che si è diffusa in tutto il corpo. Anche l’età e la salute generale contano—i pazienti più giovani e quelli senza altre gravi condizioni di salute hanno tipicamente risultati migliori. I risultati di laboratorio, come i livelli di LDH, forniscono informazioni prognostiche aggiuntive. Livelli più alti di LDH spesso indicano una malattia più aggressiva con una prospettiva potenzialmente meno favorevole^[9]^[16].

Il sottotipo specifico di linfoma a cellule B è particolarmente importante. Alcuni sottotipi rispondono eccezionalmente bene ai trattamenti standard, mentre altri possono essere più difficili da trattare. I recenti progressi nella comprensione della biologia dei diversi sottotipi di linfoma hanno permesso ai medici di personalizzare i trattamenti in modo più preciso, il che ha migliorato i risultati per molti pazienti^[16].

Tasso di sopravvivenza

Nel complesso, più del 60 percento delle persone diagnosticate con linfoma non-Hodgkin (che include i linfomi a cellule B) sopravvive almeno cinque anni dopo la diagnosi. Questo rappresenta un progresso significativo rispetto ai risultati di decenni fa, riflettendo miglioramenti sia nella diagnosi che nel trattamento^[12].

Per i linfomi a cellule B aggressivi come il DLBCL, più del 70 percento dei pazienti può essere curato con un trattamento intensivo. La maggioranza delle recidive si verifica entro i primi due anni dopo aver completato la terapia. I pazienti che rimangono in remissione per due anni hanno un’alta probabilità di rimanere liberi dal cancro a lungo termine^[12]^[7].

I linfomi aggressivi in fase iniziale hanno risultati particolarmente favorevoli. Quando trattati con chemioterapia e spesso radioterapia, dal 70 al 90 percento dei pazienti con malattia in fase iniziale raggiunge una cura a lungo termine. Anche i pazienti con malattia aggressiva in fase avanzata hanno tassi di cura superiori al 70 percento con un trattamento appropriato^[7].

I linfomi indolenti presentano un modello diverso. Sebbene questi tipi siano difficili da curare negli stadi avanzati, molti pazienti vivono con la loro malattia per periodi prolungati. Il trattamento può mantenere la malattia sotto controllo (in remissione) per anni, anche se il linfoma spesso ritorna alla fine e richiede un trattamento aggiuntivo. Nonostante le recidive, questi linfomi a crescita lenta possono spesso essere gestiti come una condizione cronica con una buona qualità della vita tra i trattamenti^[12]^[1].

È importante ricordare che le statistiche di sopravvivenza si basano su grandi gruppi di pazienti e rappresentano medie. I risultati individuali possono variare considerevolmente a seconda delle circostanze specifiche. La ricerca in corso continua a sviluppare nuovi trattamenti che migliorano i tassi di sopravvivenza, il che significa che le statistiche di anche solo pochi anni fa potrebbero non riflettere accuratamente i risultati attuali^[12].