Il linfedema è una condizione cronica che causa gonfiore in alcune parti del corpo quando il sistema linfatico, una rete fondamentale che aiuta a combattere le infezioni e a rimuovere i liquidi in eccesso, non funziona correttamente. Questo gonfiore cronico colpisce più comunemente braccia e gambe, anche se può svilupparsi in altre aree come il torace, il collo o i genitali. La condizione non può essere curata, ma con una gestione adeguata e un trattamento precoce, i suoi sintomi possono essere controllati e le complicazioni prevenute.

Che cos’è il linfedema?

Il linfedema si riferisce all’accumulo di liquido ricco di proteine nei tessuti corporei, che provoca un gonfiore che può variare da lieve a grave. La condizione si sviluppa quando qualcosa interrompe il normale funzionamento del sistema linfatico, che fa parte del sistema immunitario e della rete circolatoria del corpo. Questo sistema è responsabile della raccolta del liquido in eccesso, delle proteine e delle tossine dalle cellule e dai tessuti e del loro ritorno nel flusso sanguigno.^[1][2]

Il sistema linfatico è costituito da vasi linfatici, linfonodi e organi distribuiti in tutto il corpo. Il liquido linfatico contiene globuli bianchi chiamati linfociti, che attaccano virus e batteri quando entrano nel corpo. Quando i vasi linfatici o i linfonodi si bloccano o si danneggiano, il liquido linfatico non ha dove drenare e inizia ad accumularsi nel tessuto circostante, causando gonfiore.^[5]

Il linfedema può colpire qualsiasi parte del corpo, ma si sviluppa più frequentemente nelle braccia o nelle gambe. Può anche verificarsi nel seno, nella parete toracica, nell’addome, nel collo, nei genitali, nel viso e persino all’interno della bocca o della gola. Il gonfiore può influire in modo significativo sulla capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane e spesso causa disagio psicologico a causa dei cambiamenti visibili nell’aspetto.^[1][3]

Tipi di linfedema

Esistono due tipi principali di linfedema: primario e secondario. Ogni tipo ha cause sottostanti diverse e tipicamente si manifesta in fasi diverse della vita.

Linfedema primario

Il linfedema primario è raro e si verifica a causa di condizioni ereditarie o congenite che influenzano lo sviluppo del sistema linfatico. Queste mutazioni genetiche causano malformazioni nei vasi linfatici, impedendo loro di funzionare correttamente. Il linfedema primario colpisce circa 1 persona su 100.000 negli Stati Uniti.^[2][5]

Questo tipo può essere ulteriormente suddiviso in tre categorie in base al momento in cui compaiono i primi sintomi. Il linfedema congenito è presente alla nascita o si sviluppa entro i primi due anni di vita. Alcuni neonati possono nascere con la malattia di Milroy, una forma ereditaria della condizione. Il linfedema precoce, chiamato anche malattia di Meige, si sviluppa tipicamente durante la pubertà, la gravidanza o entro i 35 anni. Infine, il linfedema tardo è una forma rara a insorgenza tardiva che inizia dopo i 35 anni, di solito colpendo solo le gambe.^[2][5]

Linfedema secondario

Il linfedema secondario è molto più comune del linfedema primario. Si verifica quando il sistema linfatico viene danneggiato o bloccato a causa di fattori esterni come chirurgia, radioterapia, trauma, infezione, infiammazione o cancro. Questo tipo di linfedema può anche derivare da inattività prolungata o mancanza di movimento degli arti.^[3][4]

Il linfedema secondario si osserva più frequentemente nelle persone che hanno subito trattamenti oncologici, in particolare interventi chirurgici per il cancro al seno che comportano la rimozione dei linfonodi. Tuttavia, può anche colpire individui trattati per altri tumori, tra cui tumori vulvari, del pene, della prostata, dell’intestino, melanomi, tumori della testa e del collo e altri tumori che coinvolgono il sistema linfatico. Non tutti coloro che ricevono trattamenti oncologici sviluppano il linfedema, ma il rischio aumenta con determinate procedure.^[3][7]

Epidemiologia

Si ritiene che il linfedema colpisca più di 200.000 persone solo nel Regno Unito. Mentre il linfedema primario è estremamente raro, il linfedema secondario è significativamente più comune. A livello globale, si stima che il linfedema colpisca circa 1 persona su 1.000 americani, con stime mondiali che vanno da 140 milioni a 250 milioni di persone.^[3][17]

Il linfedema secondario si sviluppa spesso nelle persone con tumori che coinvolgono il sistema linfatico o che hanno ricevuto trattamenti che colpiscono i linfonodi. Le sopravvissute al cancro al seno affrontano un rischio particolarmente elevato, con stime che suggeriscono che tra il 15 e il 40 percento di coloro che sono stati trattati per il cancro al seno svilupperà un linfedema correlato al cancro al seno a un certo punto. Per i pazienti sottoposti a biopsia del linfonodo sentinella (rimozione di meno di quattro linfonodi) senza radioterapia, il rischio nel corso della vita è di circa il 6 percento. Tuttavia, per coloro che hanno subito la dissezione dei linfonodi ascellari (rimozione di più di quattro linfonodi), il rischio aumenta dal 15 al 25 percento.^[6][7]

Il linfedema può svilupparsi poco dopo il trattamento oncologico o può non comparire fino a mesi o addirittura anni dopo. La condizione tipicamente progredisce lentamente nel tempo, anche se in alcuni casi il gonfiore può svilupparsi improvvisamente. La radioterapia può anche aumentare il rischio di linfedema, con effetti approssimativamente equivalenti alla chirurgia, anche se non è stata eseguita alcuna rimozione chirurgica dei linfonodi.^[6][7]

Cause

Il linfedema si sviluppa quando qualcosa blocca o interrompe il flusso del liquido linfatico attraverso il sistema linfatico. Le cause sottostanti differiscono a seconda che il linfedema sia primario o secondario.

Nel linfedema primario, la causa principale è una mutazione genetica che influenza il modo in cui si sviluppa il sistema linfatico. Le persone con questa forma nascono con anomalie nei loro vasi linfatici, anche se i sintomi potrebbero non apparire fino a più tardi nella vita. Queste condizioni genetiche sono ereditarie e si trasmettono attraverso le famiglie.^[5]

Il linfedema secondario ha molteplici cause potenziali. La chirurgia oncologica è una delle più comuni, in particolare le procedure che comportano la rimozione dei linfonodi per verificare se il cancro si è diffuso. Quando i linfonodi vengono rimossi, le vie che normalmente drenano il liquido linfatico vengono interrotte, causando l’accumulo di liquido nei tessuti vicini. La radioterapia utilizzata per trattare il cancro può causare tessuto cicatriziale che blocca i vasi linfatici, impedendo il drenaggio corretto.^[4][7]

I tumori stessi possono premere o bloccare i linfonodi e i vasi, limitando il flusso del liquido linfatico. Traumi fisici o lesioni al corpo possono danneggiare le strutture linfatiche. Le infezioni, in particolare un’infezione parassitaria chiamata filariasi, possono anche causare linfedema. L’obesità è un altro fattore contribuente, poiché il peso in eccesso può interferire con la funzione linfatica. L’infiammazione degli arti e periodi prolungati di inattività o mancanza di movimento possono contribuire ulteriormente allo sviluppo del linfedema secondario.^[4][7]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il linfedema. Comprendere questi fattori di rischio aiuta gli individui e gli operatori sanitari a identificare coloro che potrebbero aver bisogno di un monitoraggio più attento o di misure preventive.

Il fattore di rischio più significativo per il linfedema secondario è il trattamento oncologico. Le persone che hanno subito un intervento chirurgico che rimuove o danneggia i linfonodi sono a rischio elevato. Più linfonodi vengono rimossi, maggiore diventa il rischio. La radioterapia in aree dove si trovano i linfonodi aumenta anche il rischio, poiché può causare cicatrici e danni ai vasi linfatici.^[6][7]

Il tipo e la localizzazione del cancro influenzano anche il rischio. Le persone trattate per il cancro al seno, in particolare quelle che subiscono la dissezione dei linfonodi ascellari, affrontano un rischio sostanziale. Le persone con tumori nell’addome o nell’area genitale, inclusi tumori vulvari, vaginali, ovarici, endometriali, cervicali, prostatici e colorettali, possono sviluppare linfedema alle gambe, ai genitali o all’addome. Coloro che sono stati trattati per tumori della testa e del collo possono sperimentare gonfiore nel viso, nel collo o sotto il mento. Il melanoma e il sarcoma possono anche portare al linfedema, specialmente dopo chirurgia o radioterapia.^[7]

Avere un’infezione nell’area in cui i linfonodi sono stati rimossi o danneggiati aumenta il rischio. Le ferite che guariscono lentamente dopo l’intervento chirurgico possono contribuire allo sviluppo del linfedema. Il cancro avanzato che si è diffuso ai linfonodi presenta un rischio aggiuntivo. Essere sovrappeso o avere obesità interferisce con la funzione linfatica e aumenta significativamente la probabilità di sviluppare la condizione. Precedenti interventi chirurgici o trattamenti radioterapici in aree vicine ai linfonodi aumentano anche il rischio.^[7]

Per il linfedema primario, il principale fattore di rischio è avere una storia familiare della condizione, poiché è ereditato attraverso mutazioni genetiche. I bambini nati da genitori con determinate condizioni genetiche che influenzano lo sviluppo linfatico sono a rischio di sviluppare linfedema primario a un certo punto della loro vita.^[5]

Sintomi

Il sintomo principale del linfedema è il gonfiore in una o più parti del corpo. Questo gonfiore può essere sottile all’inizio, rendendo difficile notarlo nelle prime fasi. Alcune persone potrebbero non rendersi conto di avere un gonfiore insolito fino a quando la condizione non è progredita. In altri casi, il gonfiore può apparire improvvisamente e diventare piuttosto evidente rapidamente.^[1][2]

Nelle fasi iniziali, il gonfiore può essere morbido e facile da premere con un dito, lasciando un’ammaccatura temporanea nella pelle. Questo è chiamato edema con fovea. Il gonfiore può peggiorare durante il giorno e migliorare durante la notte quando l’arto colpito è sollevato. Senza un trattamento adeguato, il gonfiore tipicamente diventa più grave e persistente nel tempo. L’area colpita potrebbe non formare più una fovea quando viene premuta e la pelle può risultare più dura e spessa.^[3][4]

Le persone con linfedema spesso notano che il braccio o la gamba colpiti appaiono più grandi dell’altro. Vestiti, scarpe, gioielli e orologi possono sentirsi più stretti del solito o non adattarsi più correttamente. L’arto gonfio può sentirsi pesante, pieno o stretto. Alcune persone sperimentano una sensazione di dolore o disagio nell’area colpita. Il movimento può diventare difficile, poiché le articolazioni nell’arto gonfio possono sentirsi rigide o avere una gamma di movimento ridotta.^[1][2][3]

I cambiamenti della pelle sono comuni man mano che il linfedema progredisce. La pelle nell’area gonfia può apparire rossa, gonfia o scolorita. Può diventare più spessa, coriacea o sviluppare una consistenza simile alla buccia d’arancia. Possono svilupparsi pieghe nella pelle e in alcuni casi possono comparire escrescenze simili a verruche. Il liquido può occasionalmente fuoriuscire attraverso la pelle. Alcune persone sperimentano una sensazione di formicolio, prurito o bruciore nell’area colpita.^[1][3][4]

Quando il linfedema colpisce la testa e il collo, i sintomi possono includere gonfiore o una sensazione di pesantezza nel viso, nella bocca o nella gola. Ciò può portare a problemi con la deglutizione e il linguaggio. Il linfedema può anche svilupparsi all’interno del corpo, come nella gola, dove potrebbe non essere visibile dall’esterno.^[3][7]

Molte persone con linfedema sperimentano effetti psicologici ed emotivi. I cambiamenti visibili nell’aspetto possono causare sentimenti di imbarazzo, vergogna, depressione, rabbia o ansia. La condizione può interferire con le attività quotidiane, il lavoro e le interazioni sociali, influenzando in modo significativo la qualità della vita.^[2][5]

Prevenzione

Sebbene il linfedema non possa sempre essere prevenuto, ci sono passaggi che gli individui possono intraprendere per ridurre il rischio o ritardare la sua insorgenza, in particolare dopo il trattamento oncologico. L’intervento precoce e le modifiche dello stile di vita possono fare una differenza significativa nella gestione o nell’evitare la condizione.

Prima di sottoporsi a chirurgia o radioterapia per il cancro, è importante discutere con il medico quali misure possono essere adottate per ridurre le possibilità di sviluppare il linfedema. I team sanitari pianificano i trattamenti per ridurre al minimo i danni ai linfonodi quando possibile. Tecniche come la biopsia del linfonodo sentinella, che rimuove meno linfonodi rispetto ai metodi tradizionali, possono ridurre il rischio.^[3][19]

Proteggere la pelle dalle lesioni è fondamentale, poiché anche tagli, ustioni, punture di insetti o graffi minori possono portare a infezioni in aree dove la funzione linfatica è compromessa. Mantenere la pelle pulita, asciutta e ben idratata aiuta a prevenire screpolature e riduce il rischio di infezione. L’uso della protezione solare protegge la pelle dalle ustioni e indossare guanti mentre si fa giardinaggio o si svolgono lavori domestici previene tagli accidentali.^[3][18]

Mantenere un peso sano attraverso una dieta equilibrata e un esercizio fisico regolare è una delle misure preventive più efficaci. Il peso in eccesso esercita una pressione aggiuntiva sul sistema linfatico e aumenta il rischio di sviluppare il linfedema. L’attività fisica regolare e il movimento aiutano a stimolare il flusso linfatico e a prevenire l’accumulo di liquidi. L’esercizio dovrebbe essere delicato e aumentato gradualmente, in particolare per coloro che sono a rischio.^[4][18]

Evitare indumenti, gioielli e accessori stretti o restrittivi che potrebbero comprimere i vasi linfatici è importante. Le misurazioni della pressione sanguigna, le iniezioni e i prelievi di sangue dovrebbero essere eseguiti sul braccio che non è a rischio quando possibile. Sollevare l’arto a rischio quando possibile, specialmente di notte, può aiutare a prevenire l’accumulo di liquidi.^[18]

Il monitoraggio dei primi segni di gonfiore consente un trattamento tempestivo, che è essenziale per prevenire la progressione. Le persone che hanno ricevuto trattamenti oncologici dovrebbero controllare regolarmente i loro arti per eventuali cambiamenti nelle dimensioni, nella pesantezza o nella tensione. Se compaiono sintomi, contattare immediatamente un medico può portare a un intervento precoce e a risultati migliori.^[7][19]

Fisiopatologia

La fisiopatologia del linfedema comporta cambiamenti nella normale struttura e funzione del sistema linfatico, portando all’accumulo cronico di liquido ricco di proteine nei tessuti corporei. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché i sintomi si sviluppano e progrediscono nel tempo.

Il sistema linfatico normalmente funziona come una rete di drenaggio. I capillari linfatici nella pelle e nei tessuti raccolgono liquido in eccesso, proteine, detriti cellulari, batteri e altre sostanze che devono essere rimosse dai tessuti. Questo liquido linfatico viaggia attraverso vasi progressivamente più grandi, passando attraverso i linfonodi dove viene filtrato e le sostanze nocive vengono rimosse. Alla fine, il liquido linfatico pulito ritorna nel flusso sanguigno attraverso connessioni alle vene nel torace.^[5][11]

Nel linfedema, questo processo di drenaggio viene interrotto. Quando i vasi linfatici sono danneggiati, bloccati o assenti a causa di anomalie dello sviluppo, il liquido linfatico non può fluire correttamente. La capacità del sistema linfatico di trasportare il liquido viene sopraffatta dalla quantità di liquido che deve essere drenato. Di conseguenza, il liquido linfatico ricco di proteine si accumula negli spazi tra le cellule nel tessuto, chiamato interstizio.^[5][11]

L’accumulo di liquido ricco di proteine innesca una serie di cambiamenti nel tessuto colpito. Le proteine in eccesso attirano più acqua nel tessuto, aumentando il gonfiore. Nel tempo, la presenza persistente di liquido linfatico causa infiammazione nel tessuto circostante. Questa infiammazione cronica porta alla formazione di tessuto cicatriziale, un processo chiamato fibrosi. Il tessuto colpito diventa più duro e spesso man mano che la fibrosi progredisce.^[11]

Anche il tessuto adiposo si accumula nelle aree colpite dal linfedema, contribuendo all’aumento delle dimensioni degli arti. La combinazione di accumulo di liquidi, fibrosi e deposizione di grasso crea l’aspetto caratteristico del linfedema avanzato, dove l’arto o l’area colpita è significativamente ingrandita e la pelle diventa spessa e difficile da pizzicare.^[11]

La funzione linfatica compromessa influisce anche sul sistema immunitario. Poiché il liquido linfatico contiene globuli bianchi che combattono le infezioni e i linfonodi filtrano le sostanze nocive, i danni al sistema linfatico compromettono la capacità del corpo di combattere le infezioni nell’area colpita. Questo è il motivo per cui le persone con linfedema sono molto più vulnerabili alle infezioni batteriche della pelle come la cellulite. Queste infezioni possono danneggiare ulteriormente i vasi linfatici, creando un ciclo in cui ogni infezione peggiora il linfedema.^[2][3]

Nel linfedema primario, la fisiopatologia inizia con anomalie strutturali nei vasi linfatici presenti dalla nascita. Questi vasi possono essere troppo pochi di numero, troppo stretti o formati in modo improprio, limitando la loro capacità di drenare efficacemente il liquido linfatico. Nel linfedema secondario, la fisiopatologia comporta danni acquisiti a strutture linfatiche precedentemente normali attraverso chirurgia, radiazioni, traumi o altre cause esterne.^[5]

Una volta che il linfedema si sviluppa e si verificano cambiamenti nei tessuti, la condizione diventa cronica e progressiva. L’intervento precoce è fondamentale perché una volta che si è verificata una fibrosi significativa e cambiamenti tissutali, sono difficili o impossibili da invertire. Questo è il motivo per cui la diagnosi precoce e il trattamento sono così importanti per gestire efficacemente il linfedema.^[5][11]