La leucemia linfocitica acuta è un tumore del sangue e del midollo osseo che progredisce rapidamente e colpisce principalmente i bambini piccoli, anche se può svilupparsi anche negli adulti. Sebbene la diagnosi possa essere devastante, comprendere questa condizione e le opzioni di trattamento aiuta i pazienti e le famiglie ad affrontare il percorso con maggiore fiducia.

Che cos’è la Leucemia Linfocitica Acuta?

La leucemia linfocitica acuta, conosciuta anche come leucemia linfoblastica acuta o LLA, è un tipo di tumore che ha origine nel midollo osseo, il tessuto spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue. La parola “acuta” significa che la malattia progredisce rapidamente e necessita di un trattamento immediato. “Linfocitica” si riferisce ai linfociti, un tipo di globuli bianchi che aiutano il corpo a combattere le infezioni.^[1]

Nella LLA, il midollo osseo produce troppi globuli bianchi immaturi chiamati linfoblasti o cellule blastiche. Queste cellule anomale non funzionano correttamente e non possono combattere efficacemente le infezioni. Si moltiplicano rapidamente e soppiantano le cellule sanguigne sane nel midollo osseo, lasciando meno spazio per i globuli rossi normali, i globuli bianchi e le piastrine (cellule che aiutano la coagulazione del sangue). Questo porta a vari problemi di salute in tutto il corpo.^[2]

La malattia può diffondersi oltre il midollo osseo ad altre parti del corpo, incluso il sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale), i linfonodi, il fegato, la milza e talvolta i testicoli nei maschi. Questa capacità di diffusione rende la LLA particolarmente grave e richiede un trattamento completo.^[3]

Epidemiologia: Chi Sviluppa la LLA?

La leucemia linfocitica acuta è relativamente rara, rappresentando meno dell’uno percento di tutti i tumori negli Stati Uniti. Tuttavia, detiene il triste primato di essere il tipo di tumore più comune nei bambini. La malattia colpisce più frequentemente i bambini di età compresa tra i due e i cinque anni.^[4]

La malattia può verificarsi a qualsiasi età, però, e anche gli adulti possono sviluppare la LLA. Il modello di rischio segue un’interessante distribuzione per età: il rischio più elevato si verifica nei bambini di età inferiore ai 15 anni, poi diminuisce e aumenta nuovamente negli adulti oltre i 50 anni di età.^[4]

La LLA rappresenta circa il due percento dei tumori linfoidi diagnosticati negli Stati Uniti ogni anno. Nel 2025, si prevedeva che venissero diagnosticati circa 6.100 nuovi casi, con approssimativamente 1.400 decessi per questa malattia.^[2][15]

La malattia mostra alcuni modelli demografici. Si verifica leggermente più frequentemente nei maschi rispetto alle femmine, con un’eccezione interessante: le bambine sotto un anno di età hanno un rischio più elevato rispetto ai maschi, ma dopo il primo anno di vita, i maschi hanno il rischio maggiore. La LLA viene diagnosticata tre volte più frequentemente nelle popolazioni di etnia bianca rispetto alle popolazioni afroamericane.^[2][4]

Cause della Leucemia Linfocitica Acuta

La causa esatta della LLA rimane in gran parte sconosciuta, ma gli scienziati comprendono che si sviluppa quando le cellule del midollo osseo subiscono cambiamenti, chiamati mutazioni, nel loro materiale genetico o DNA. Queste mutazioni interrompono le istruzioni normali che dicono alle cellule come crescere e dividersi.^[1]

Normalmente, il DNA dice alle cellule di crescere a un ritmo prestabilito e morire in un momento prestabilito, mantenendo un equilibrio sano. Quando si verificano mutazioni nelle cellule del midollo osseo, possono iniziare a produrre linfociti immaturi a un ritmo anomalo. Queste cellule non maturano correttamente, non muoiono quando dovrebbero e continuano a moltiplicarsi in modo incontrollato. Nel tempo, queste cellule anomale si accumulano e soppiantano le cellule sanguigne sane.^[1]

Nei bambini piccoli con LLA, questi cambiamenti genetici potrebbero essere avvenuti prima della nascita, durante lo sviluppo fetale. Alcune persone possono anche ereditare condizioni genetiche che le rendono più suscettibili a sviluppare la LLA più avanti nella vita. Negli adulti, la malattia è stata collegata all’esposizione a determinati cancerogeni (sostanze che causano il cancro), incluso il tabacco.^[4]

È importante capire che nella maggior parte dei casi, questi cambiamenti genetici si verificano in modo casuale e non vengono trasmessi dai genitori ai figli. Le mutazioni avvengono in cellule individuali durante la vita di una persona piuttosto che essere ereditarie.^[2]

Fattori di Rischio

Sebbene la causa esatta della LLA sia sconosciuta, sono stati identificati alcuni fattori che possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare la malattia. Avere uno o più fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente la LLA, ma significa che le loro probabilità sono più alte della media.^[2]

L’età è uno dei fattori di rischio più forti. I bambini sotto i 15 anni e gli adulti oltre i 50 anni affrontano il rischio più elevato. La malattia può colpire a qualsiasi età, ma questi due gruppi sono i più vulnerabili.^[4]

Alcuni disturbi genetici aumentano significativamente il rischio. Le persone con sindrome di Down, anemia di Fanconi o altre condizioni genetiche ereditarie hanno una probabilità molto più alta di sviluppare la LLA rispetto alla popolazione generale. Queste condizioni influenzano il modo in cui le cellule crescono e si dividono, rendendo più probabile uno sviluppo cellulare anomalo.^[4]

I precedenti trattamenti oncologici possono paradossalmente aumentare il rischio di LLA. Le persone che hanno ricevuto chemioterapia o radioterapia per altri tumori potrebbero sviluppare successivamente la LLA come tumore secondario. Questo accade perché questi trattamenti potenti possono danneggiare il DNA nelle cellule sane mentre distruggono le cellule tumorali.^[3]

L’esposizione a livelli elevati di radiazioni aumenta il rischio. Questo include l’esposizione alle radiazioni durante lo sviluppo fetale nell’utero, così come l’esposizione da radioterapia o fonti ambientali. Le radiazioni possono causare danni al DNA che portano a una crescita cellulare anomala anni dopo.^[4]

Alcune infezioni virali potrebbero anche svolgere un ruolo nello sviluppo della LLA. Infezioni con il virus di Epstein-Barr (che causa la mononucleosi) e il virus della leucemia a cellule T umane sono state associate a un aumento del rischio in alcuni studi.^[4]

Razza ed etnia mostrano alcuni modelli nel rischio di LLA. Le popolazioni di etnia bianca hanno un rischio leggermente più elevato rispetto ad altri gruppi razziali, sebbene la malattia possa colpire persone di qualsiasi origine.^[4]

Sintomi e Come Colpiscono i Pazienti

I sintomi della LLA si sviluppano perché le cellule anomale soppiantano le cellule sanguigne sane nel midollo osseo. Questo porta a tre problemi principali: non abbastanza globuli rossi (causando anemia), non abbastanza globuli bianchi normali (causando infezioni frequenti) e non abbastanza piastrine (causando problemi di sanguinamento).^[2]

Molti sintomi della LLA assomigliano a quelli dell’influenza, il che può rendere difficile la diagnosi precoce. Tuttavia, a differenza dei sintomi influenzali che migliorano entro giorni o settimane, i sintomi della LLA persistono e spesso peggiorano nel tempo. Questa persistenza è un segnale di avvertimento chiave che potrebbe essere in corso qualcosa di più grave.^[1]

Affaticamento e debolezza sono tra i sintomi più comuni. Le persone con LLA si sentono spesso esauste anche dopo il riposo perché i loro corpi non hanno abbastanza globuli rossi per trasportare ossigeno ai tessuti e agli organi. Questo può rendere le attività quotidiane schiaccianti e può interferire con il lavoro, la scuola o le normali routine quotidiane.^[1]

Le infezioni frequenti si verificano perché i globuli bianchi anomali non possono combattere correttamente i germi. Le persone possono sperimentare ripetuti episodi di febbre, infezioni persistenti che non rispondono bene agli antibiotici o infezioni che ritornano poco dopo il trattamento. La febbre può essere accompagnata da sudorazioni notturne che inzuppano i vestiti e la biancheria da letto.^[2]

I problemi di sanguinamento e formazione di lividi si verificano a causa del basso numero di piastrine. Le persone possono notare che si fanno lividi facilmente da colpi lievi o sviluppano lividi senza ricordare alcuna lesione. Possono verificarsi epistassi frequenti o gravi, sanguinamento gengivale quando ci si lava i denti o periodi mestruali insolitamente abbondanti nelle donne. Possono apparire sulla pelle piccole macchie rosse o viola chiamate petecchie, causate da sanguinamento sotto la superficie.^[1][4]

Il dolore osseo e articolare può svilupparsi quando le cellule leucemiche si accumulano nel midollo osseo, causando pressione e disagio. Questo dolore può essere persistente e sordo, colpendo braccia, gambe o schiena. Può essere particolarmente fastidioso di notte e può interferire con il sonno.^[1]

I linfonodi gonfi possono apparire come protuberanze indolori nel collo, nelle ascelle, nell’inguine o nell’addome. Anche il fegato e la milza possono ingrossarsi, causando una sensazione di pienezza o disagio nella parte superiore dell’addome. Fino alla metà degli adulti con LLA nota questi sintomi alla diagnosi.^[2]

La perdita di appetito e la perdita di peso involontaria si verificano spesso con il progredire della malattia. Le persone possono perdere interesse nel cibo o sentirsi piene rapidamente dopo aver mangiato piccole quantità. Questo contribuisce alla debolezza e all’affaticamento generale.^[3]

La pelle pallida si sviluppa a causa dell’anemia. La mancanza di globuli rossi fa apparire la pelle, le labbra e i letti ungueali più pallidi del solito. Questo pallore è spesso uno dei primi segni notati dai familiari o dagli amici.^[1]

La mancanza di respiro può verificarsi con l’attività fisica o anche a riposo nei casi più avanzati. Questo accade perché il corpo non ha abbastanza globuli rossi per fornire ossigeno adeguato ai polmoni e ad altri organi.^[3]

Quando la LLA si diffonde al sistema nervoso centrale, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi. Questi includono mal di testa gravi, nausea e vomito, visione offuscata o doppia, problemi di equilibrio, debolezza o intorpidimento dei muscoli facciali e convulsioni. Questi sintomi neurologici richiedono attenzione medica immediata.^[2][4]

Prevenzione: Si Può Prevenire la LLA?

Sfortunatamente, non esistono modi comprovati per prevenire la maggior parte dei casi di leucemia linfocitica acuta. Poiché la causa esatta rimane sconosciuta e molti casi sembrano svilupparsi in modo casuale, le strategie di prevenzione standard come quelle utilizzate per altri tumori (come i cambiamenti nello stile di vita per prevenire il cancro ai polmoni o al colon) non si applicano alla LLA.^[2]

Le mutazioni genetiche che causano la LLA si verificano tipicamente in modo spontaneo durante la vita di una persona piuttosto che essere ereditate. Questa natura casuale rende la prevenzione particolarmente difficile. Anche quando i fattori di rischio sono noti, come la precedente esposizione alle radiazioni o alcune condizioni genetiche, non esistono interventi specifici che possano prevenire in modo affidabile lo sviluppo della LLA.^[1]

Per le persone con fattori di rischio noti, come disturbi genetici ereditari come la sindrome di Down o l’anemia di Fanconi, il monitoraggio medico regolare può aiutare a rilevare la malattia più precocemente se si sviluppa. La diagnosi precoce può portare a un trattamento più tempestivo, che può migliorare i risultati, anche se questo non è lo stesso della prevenzione.^[4]

Evitare l’esposizione a livelli elevati di radiazioni quando possibile può ridurre il rischio, sebbene l’esposizione alle radiazioni della maggior parte delle persone provenga da procedure mediche necessarie in cui i benefici superano i rischi. Per le donne in gravidanza, evitare l’esposizione non necessaria alle radiazioni durante la gravidanza può teoricamente ridurre il rischio di un bambino, sebbene la maggior parte dei casi di LLA nei bambini si verifichi senza alcuna esposizione alle radiazioni identificabile.^[4]

Non esistono vaccini, integratori alimentari o modifiche dello stile di vita che siano stati dimostrati in grado di prevenire la LLA. L’attenzione nella gestione di questa malattia è sulla diagnosi precoce e sul trattamento tempestivo piuttosto che sulla prevenzione.^[2]

Fisiopatologia: Come la LLA Cambia il Corpo

Per capire come la LLA colpisce il corpo, è utile sapere come funziona il normale sviluppo delle cellule del sangue. Tutte le cellule del sangue iniziano come cellule staminali del sangue nel midollo osseo. Queste cellule staminali possono svilupparsi in cellule staminali mieloidi o cellule staminali linfoidi. Le cellule staminali linfoidi normalmente maturano attraverso diverse fasi per diventare linfociti funzionali, che sono componenti cruciali del sistema immunitario.^[10]

Esistono tre tipi principali di linfociti: linfociti B (cellule B) che producono anticorpi per combattere le infezioni, linfociti T (cellule T) che attaccano direttamente le cellule infette e aiutano a coordinare le risposte immunitarie, e cellule natural killer che distruggono le cellule anomale incluse le cellule tumorali e quelle infette da virus.^[10]

Nella LLA, le mutazioni genetiche causano alle cellule staminali linfoidi o ai linfociti precoci di diventare cancerose. Queste cellule rimangono bloccate in uno stadio immaturo di sviluppo, rimanendo come linfoblasti invece di maturare in linfociti funzionali. Le cellule immature non possono svolgere normali funzioni immunitarie, lasciando i pazienti vulnerabili alle infezioni.^[2]

La malattia è classificata in base al tipo di linfocita interessato. La LLA a cellule B colpisce i linfociti B ed è il tipo più comune, rappresentando circa l’85 percento dei casi infantili e dal 75 all’80 percento dei casi negli adulti. La LLA a cellule T colpisce i linfociti T e costituisce circa il 25 percento dei casi negli adulti e dal 12 al 15 percento dei casi infantili. Esiste anche un terzo tipo molto raro chiamato LLA a cellule natural killer.^[4]

I linfoblasti anomali si moltiplicano in modo incontrollato nel midollo osseo. Quando si accumulano, soppiantano fisicamente le normali cellule ematopoietiche, riducendo lo spazio disponibile per la produzione di cellule sane. Questo porta a una diminuzione della produzione di tutti e tre i tipi di cellule del sangue normali: globuli rossi, globuli bianchi normali e piastrine.^[10]

La riduzione dei globuli rossi causa anemia, portando ad affaticamento, debolezza, pelle pallida e mancanza di respiro. I tessuti e gli organi del corpo non ricevono abbastanza ossigeno per funzionare correttamente, influenzando i livelli di energia e le prestazioni fisiche.^[2]

La mancanza di globuli bianchi normali e funzionali compromette gravemente il sistema immunitario. Anche se il numero totale di globuli bianchi può essere molto alto nella LLA, queste cellule sono immature e inutili per combattere le infezioni. I pazienti diventano suscettibili a infezioni batteriche, virali e fungine che possono diventare potenzialmente letali.^[2]

La diminuzione delle piastrine porta a problemi di sanguinamento. Le piastrine normalmente formano coaguli per fermare il sanguinamento quando i vasi sanguigni vengono danneggiati. Senza abbastanza piastrine, anche lesioni lievi possono causare sanguinamenti prolungati, e possono verificarsi sanguinamenti spontanei nelle gengive, nel naso o sotto la pelle.^[3]

Le cellule leucemiche non rimangono confinate al midollo osseo. Entrano nel flusso sanguigno e possono viaggiare in tutto il corpo, accumulandosi in vari organi. Quando si infiltrano nel fegato e nella milza, questi organi si ingrossano. Nei linfonodi, l’accumulo di cellule leucemiche causa gonfiore.^[1]

Quando la LLA si diffonde al sistema nervoso centrale, le cellule leucemiche possono accumularsi nel liquido che circonda il cervello e il midollo spinale, o infiltrarsi nel tessuto nervoso stesso. Questo può aumentare la pressione all’interno del cranio, causando mal di testa, nausea, vomito e problemi di vista. Le cellule possono anche colpire i nervi individuali, causando debolezza, intorpidimento o altri sintomi neurologici.^[2]

In alcuni casi, le cellule della LLA contengono anomalie genetiche specifiche come il cromosoma Philadelphia, che si verifica in circa il 20 percento degli adulti con LLA ma solo in una piccola percentuale di bambini. Questa anomalia cromosomica viene creata quando parti di due cromosomi si scambiano di posto, creando un gene anomalo che guida la crescita delle cellule tumorali. La presenza o l’assenza di questa e di altre anomalie genetiche influenza il modo in cui la malattia si comporta e come dovrebbe essere trattata.^[15]

La malattia progredisce rapidamente se non trattata. Il tempo di raddoppio delle cellule leucemiche (quanto tempo ci vuole perché il loro numero raddoppi) può essere molto breve, il che significa che la malattia può diventare potenzialmente letale entro tre-sei mesi senza trattamento. Questa rapida progressione è il motivo per cui la LLA è considerata un’emergenza medica che richiede un trattamento immediato una volta diagnosticata.^[5]