L’ischemia periferica è una condizione in cui le arterie si restringono o si ostruiscono, riducendo il flusso di sangue agli arti e causando dolore, intorpidimento o danni ai tessuti. Questo problema circolatorio colpisce milioni di persone in tutto il mondo, in particolare quelle con più di 60 anni, e può portare a complicazioni gravi se non viene trattato. Comprendere le cause, i sintomi e i modi per gestire questa condizione può aiutare a proteggere la vostra salute e qualità di vita.

Quanto è Comune l’Ischemia Periferica?

L’ischemia periferica, più comunemente conosciuta come arteriopatia periferica o PAD, colpisce una porzione significativa della popolazione mondiale. Più di 200 milioni di persone in tutto il mondo convivono con questa condizione^[1][2]. Solo negli Stati Uniti, circa 12 milioni di adulti di età pari o superiore a 40 anni hanno ricevuto una diagnosi di PAD^[2]. Tra gli americani di 60 anni o più, la prevalenza varia dal 12% al 20%, salendo drammaticamente a quasi il 50% in coloro che hanno 85 anni o più^[9].

Il rischio di sviluppare ischemia periferica aumenta sostanzialmente con l’età. Dopo i 70 anni, la prevalenza salta tra il 15% e il 20%^[6]. Mentre tradizionalmente si pensava che la PAD colpisse maggiormente gli uomini, le evidenze attuali suggeriscono che colpisca uomini e donne anziani in egual misura^[3].

Esistono anche importanti differenze nel modo in cui l’ischemia periferica colpisce popolazioni diverse. Le persone di colore affrontano un rischio più elevato rispetto alle persone bianche non ispaniche, specialmente dopo i 50 anni nei maschi e dopo i 60 anni nelle femmine^[2]. La PAD colpisce in modo sproporzionato le persone di colore in tutte le fasce d’età^[9]. Il carico globale della malattia è cresciuto costantemente, con una prevalenza aumentata di oltre il 23% tra il 2000 e il 2010^[9].

Quali Sono le Cause dell’Ischemia Periferica?

La causa più comune di ischemia periferica è l’aterosclerosi, un processo in cui depositi grassi chiamati placche si accumulano all’interno delle pareti delle arterie nel tempo^[1][4]. Le vostre arterie sono come tubi cavi con rivestimenti interni lisci che permettono al sangue di fluire liberamente. Quando la placca si accumula, restringe lo spazio all’interno dell’arteria, limitando il flusso di sangue ai vostri arti^[2].

Questa placca è composta da colesterolo, grassi e altre sostanze di scarto che si attaccano alle pareti arteriose^[4]. Molti depositi di placca sono duri all’esterno ma morbidi all’interno. La superficie dura può rompersi o lacerarsi, il che innesca cellule del sangue chiamate piastrine a correre verso l’area. I coaguli di sangue possono quindi formarsi attorno alla placca, rendendo l’arteria ancora più stretta e riducendo ulteriormente il flusso sanguigno^[2].

Quando le vostre arterie si restringono in modo significativo, le gambe e le braccia non ricevono abbastanza sangue ricco di ossigeno per soddisfare le loro esigenze, specialmente durante l’attività fisica quando i muscoli richiedono più sangue. Questa mancanza di flusso sanguigno adeguato è ciò che causa il dolore e gli altri sintomi associati all’ischemia periferica^[1].

Sebbene l’aterosclerosi sia di gran lunga la causa più comune, l’ischemia periferica può occasionalmente derivare da altri fattori come l’infiammazione dei vasi sanguigni, lesioni fisiche agli arti o esposizione a radiazioni^[3].

Chi è a Rischio di Ischemia Periferica?

Diversi fattori possono aumentare significativamente le vostre probabilità di sviluppare ischemia periferica. Questi fattori di rischio sono gli stessi di quelli per altre malattie cardiovascolari, poiché l’aterosclerosi colpisce le arterie in tutto il corpo^[6].

Il fumo è il fattore di rischio più significativo per l’ischemia periferica^[4]. Aumenta il rischio di sviluppare PAD di quattro volte^[3]. Gli studi dimostrano che oltre l’80% dei pazienti con PAD sono fumatori attuali o ex fumatori^[9]. I tassi di mortalità cardiovascolare per i fumatori attuali con PAD sono più del doppio rispetto ai pazienti con PAD che non hanno mai fumato^[9].

Il diabete è un altro importante fattore di rischio. Le persone con diabete affrontano un rischio particolarmente elevato di ischemia periferica e delle sue complicazioni. Infatti, gli individui con diabete hanno quattro volte più probabilità di sviluppare ischemia critica degli arti, la forma più grave di PAD^[20].

La pressione alta, nota anche come ipertensione, danneggia le pareti arteriose nel tempo e contribuisce all’accumulo di placche^[3][9]. Allo stesso modo, livelli elevati di colesterolo, in particolare livelli elevati di lipoproteine a bassa densità (LDL o colesterolo “cattivo”) e bassi livelli di lipoproteine ad alta densità (HDL o colesterolo “buono”), aumentano il rischio. Il colesterolo HDL basso (meno di 40 mg/dL negli uomini e meno di 50 mg/dL nelle donne) è specificamente associato ad un aumento del rischio di morte nei pazienti con PAD^[9].

Ulteriori fattori di rischio includono la malattia renale cronica, l’obesità (avere un indice di massa corporea superiore a 30), una storia familiare di arteriopatia periferica o malattie cardiache, livelli elevati di omocisteina (un componente proteico che aiuta a costruire i tessuti) e condurre uno stile di vita sedentario^[3][6].

Quali Sono i Sintomi dell’Ischemia Periferica?

Molte persone con ischemia periferica non hanno sintomi affatto, oppure i loro sintomi possono essere molto lievi. Infatti, oltre il 20% dei pazienti con PAD non presenta sintomi e quasi la stessa percentuale ha sintomi insoliti che non seguono schemi tipici^[6]. Tra tutti i pazienti con PAD, solo circa il 10% sperimenta il modello di sintomi classico chiamato claudicatio intermittente^[9].

Claudicatio intermittente significa “zoppicare” e si riferisce al dolore alle gambe che si verifica durante l’attività fisica e scompare con il riposo^[3]. Questo è il sintomo distintivo dell’ischemia periferica. Il dolore tipicamente si avverte come crampi muscolari, dolore o affaticamento nei polpacci, cosce o glutei. Inizia quando camminate o salite le scale e si ferma quando riposate, di solito entro 10 minuti^[1][2]. Questo accade perché durante l’attività, i muscoli delle gambe hanno bisogno di più sangue e ossigeno, ma le arterie ristrette non possono fornirne abbastanza.

Dove si avverte il disagio dipende da quale arteria è ristretta. Se sentite dolore nei glutei, nell’anca o nella coscia, suggerisce un restringimento dell’aorta inferiore o delle arterie iliache nella zona pelvica. Se sentite dolore nel polpaccio, indica un restringimento delle arterie femorali o poplitee nella coscia e nell’area del ginocchio^[2].

Man mano che l’ischemia periferica progredisce e diventa più grave, i sintomi possono peggiorare. Potreste sviluppare dolore alla gamba o al piede anche quando siete a riposo, specialmente quando siete sdraiati. Questo dolore bruciante o doloroso si verifica spesso di notte e può migliorare quando fate penzolare la gamba o il piede oltre il bordo del letto^[2].

Altri sintomi da tenere d’occhio includono freddezza nella parte inferiore della gamba o nel piede, intorpidimento o debolezza nelle gambe, cambiamenti nel colore della pelle (come la gamba che diventa più pallida del solito o sviluppa una tinta bluastra), pelle lucida, perdita di peli sulle gambe e sui piedi, unghie dei piedi a crescita lenta o fragili, e ferite o ulcere sui piedi e sulle gambe che non guariscono o guariscono molto lentamente^[1][4]. Gli uomini possono anche sperimentare disfunzione erettile quando c’è un restringimento dell’aorta inferiore o delle arterie iliache^[2].

Nei casi più gravi, noti come ischemia critica degli arti, potreste sperimentare dolore intenso ai piedi o alle dita dei piedi anche mentre siete a riposo, piaghe aperte o infezioni della pelle che non guariscono, o cancrena (morte del tessuto) dove la pelle diventa secca e nera^[5][10].

Come si Può Prevenire l’Ischemia Periferica?

Mentre non potete modificare alcuni fattori di rischio come la vostra età o la storia familiare, ci sono molti modi efficaci per prevenire l’ischemia periferica o impedirle di peggiorare. La chiave è affrontare i fattori che contribuiscono all’aterosclerosi e alla cattiva circolazione.

Smettere di fumare è il passo più importante che potete fare. Il fumo causa accumulo di grassi sulle pareti arteriose e riduce l’ossigeno nel sangue, aumentando significativamente il rischio di sviluppare PAD e ischemia critica degli arti^[20]. La ricerca mostra che le persone che continuano a fumare dopo una diagnosi di PAD hanno molte più probabilità di avere un infarto o morire per complicazioni di malattie cardiache rispetto a coloro che smettono^[4][14]. Se avete provato a smettere da soli senza successo, parlate con il vostro medico di terapie che possono aiutare, come prodotti sostitutivi della nicotina, farmaci o programmi di consulenza.

L’esercizio fisico regolare è un’altra potente misura preventiva. L’attività fisica migliora la circolazione, aiuta a controllare la pressione sanguigna e il colesterolo, e riduce il rischio cardiovascolare complessivo^[4]. Camminare è particolarmente benefico e non richiede attrezzature speciali o iscrizione in palestra^[14][18]. Anche attività semplici come camminare possono far circolare il sangue e aiutare a prevenire l’aggravarsi dei problemi^[20]. Cercate di muovervi di più durante la giornata, specialmente invecchiando quando gli stili di vita sedentari diventano più comuni.

Mantenere un peso sano attraverso una dieta adeguata è fondamentale per la prevenzione. L’obesità contribuisce al colesterolo alto, alla pressione alta e al diabete di tipo 2, tutti fattori che aumentano il rischio di PAD^[20]. Considerate di adottare una dieta in stile mediterraneo ricca di verdure, frutta, olio d’oliva, pesce e legumi limitando la carne rossa e gli alimenti altamente processati^[20][22]. Questo modello alimentare è stato collegato a livelli di zucchero nel sangue più stabili e colesterolo più basso. Un’altra opzione è la dieta DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension), che limita sodio e grassi^[20].

Se avete il diabete, tenerlo ben controllato è essenziale. Il diabete scarsamente controllato peggiora i sintomi della PAD e aumenta le vostre probabilità di sviluppare altre malattie cardiovascolari^[4][14]. Lavorate a stretto contatto con il vostro team sanitario per gestire il vostro zucchero nel sangue attraverso dieta, esercizio fisico e farmaci come prescritto.

Gestire la pressione alta e il colesterolo alto attraverso cambiamenti nello stile di vita e farmaci quando necessario può ridurre significativamente il vostro rischio. Abbassare la pressione sanguigna può comportare la riduzione dello stress, limitare l’assunzione di alcol, diminuire il consumo di caffeina e mangiare meno sale^[20]. Per abbassare il colesterolo, evitate i grassi trans presenti nella margarina e in alcuni alimenti processati, riducete i grassi saturi nella carne rossa e in alcuni prodotti lattiero-caseari, e mangiate più alimenti ricchi di acidi grassi omega-3 come il pesce^[20].

Come Influisce l’Ischemia Periferica sul Vostro Corpo?

Capire cosa succede dentro il vostro corpo quando avete ischemia periferica può aiutarvi ad apprezzare perché il trattamento e la prevenzione sono così importanti. La condizione rappresenta un guasto in uno dei sistemi più vitali del vostro corpo: la circolazione sanguigna.

Le vostre arterie funzionano normalmente come tubi lisci e cavi che trasportano sangue ricco di ossigeno dal cuore a ogni parte del corpo. Il rivestimento interno liscio impedisce al sangue di coagulare e garantisce un flusso costante. Quando si sviluppa l’aterosclerosi, questo sistema si rompe mentre la placca si accumula gradualmente all’interno delle pareti arteriose^[2].

Man mano che la placca si accumula, lo spazio all’interno dell’arteria si restringe. Questo restringimento limita il flusso sanguigno, in particolare quando i muscoli hanno bisogno di più ossigeno durante l’attività fisica. I sintomi tipicamente non compaiono fino a quando il diametro dell’arteria non si è ristretto del 50% al 70%^[6]. A questo punto, l’arteria non può fornire abbastanza sangue per soddisfare le aumentate richieste dei muscoli durante l’esercizio, motivo per cui il dolore o i crampi si verificano con l’attività ma si fermano quando riposate.

La placca stessa è instabile. La sua superficie esterna dura può rompersi o lacerarsi, esponendo l’interno morbido. Quando questo accade, il vostro corpo risponde come se ci fosse una lesione. Le piastrine corrono al sito e formano coaguli di sangue attorno alla placca danneggiata. Questi coaguli restringono ulteriormente l’arteria, a volte bloccandola completamente^[2].

Quando il flusso sanguigno diventa gravemente limitato, i vostri tessuti non ricevono abbastanza ossigeno per funzionare correttamente o guarire. Questa privazione di ossigeno, chiamata ischemia, causa dolore e può portare a danni ai tessuti. Se il blocco è abbastanza grave e il flusso sanguigno scende a livelli critici, il tessuto può iniziare a morire, risultando in cancrena^[5].

Poiché l’aterosclerosi è una malattia sistemica che colpisce le arterie in tutto il corpo, avere ischemia periferica nelle gambe segnala che probabilmente avete aterosclerosi altrove. La maggior parte dei pazienti con PAD ha anche una malattia coronarica clinicamente significativa (che colpisce il cuore) o una malattia cerebrovascolare (che colpisce il cervello)^[6]. Questo è il motivo per cui la PAD serve come importante marcatore per la salute cardiovascolare complessiva e perché i pazienti con PAD richiedono una gestione aggressiva dei fattori di rischio per prevenire infarti e ictus.

L’ischemia critica degli arti rappresenta lo stadio più grave di questo processo. A questo punto, avete blocchi così significativi che il flusso sanguigno rimane inadeguato anche a riposo. Il dolore intenso, le ferite che non guariscono e il rischio di morte del tessuto riflettono una profonda privazione di ossigeno ai vostri arti^[10][11].