Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

Se avverti dolore alle gambe quando cammini che scompare con il riposo, è il momento di consultare il tuo medico. Questo sintomo, anche se spesso viene liquidato come una normale parte dell’invecchiamento, può segnalare un’ischemia periferica e non dovrebbe mai essere ignorato. Molte persone pensano erroneamente che il dolore ricorrente alle gambe durante l’esercizio sia qualcosa con cui devono convivere, ma questo non è vero per una persona altrimenti sana^[1].

La diagnostica per l’ischemia periferica è particolarmente importante per le persone oltre i 60 anni di età, poiché la condizione colpisce dal 12% al 20% degli americani in questa fascia d’età, con una prevalenza che aumenta fino a quasi il 50% in coloro che hanno 85 anni o più^[2]. Tuttavia, dovresti richiedere test diagnostici prima se hai determinati fattori di rischio. Questi includono il fumo o l’uso di tabacco, il diabete, l’ipertensione, il colesterolo alto o una storia familiare di malattie cardiache o ictus^[3].

Le persone di etnia nera dovrebbero essere particolarmente consapevoli del loro rischio, poiché affrontano probabilità più elevate di sviluppare ischemia periferica rispetto alle persone bianche non ispaniche, in particolare dopo i 50 anni per gli uomini e dopo i 60 anni per le donne^[4]. La presenza di tre o più fattori di rischio può aumentare le tue probabilità di avere la malattia di dieci volte^[5].

Dovresti anche considerare di fare dei test se noti altri segnali di allarme oltre al dolore alle gambe. Questi includono freddo nella parte inferiore della gamba o nel piede, perdita di capelli o crescita rallentata dei capelli sulle gambe, pelle lucida o liscia sulle gambe o sui piedi, cambiamenti di colore nelle gambe o nei piedi (che diventano pallidi, blu o viola), intorpidimento o debolezza nelle gambe, unghie dei piedi fragili o a crescita lenta, o piaghe aperte sui piedi e sulle gambe che non guariscono^[6]. Gli uomini possono anche sperimentare la disfunzione erettile, che è l’incapacità di raggiungere o mantenere un’erezione, poiché questo può essere correlato a blocchi nelle arterie che irrorano l’area pelvica^[7].

Più del 20% dei pazienti con ischemia periferica non presenta alcun sintomo e quasi la stessa percentuale sperimenta sintomi atipici che non corrispondono al modello classico^[9]. Questo significa che potresti avere la condizione senza saperlo. Per questo motivo, se rientri in una categoria ad alto rischio in base all’età e ai fattori di rischio, vale la pena discutere di test di screening con il tuo medico anche se ti senti bene.

Metodi Diagnostici

Quando visiti il tuo medico con preoccupazioni riguardo all’ischemia periferica, inizierà con un esame fisico approfondito. Durante questo esame, il medico controllerà i polsi nelle tue gambe e nei tuoi piedi sentendoli con le dita. Polsi deboli o assenti possono essere un indizio importante che il flusso sanguigno è ridotto^[10]. Userà anche uno stetoscopio per ascoltare un soffio, che è un suono sibilante nelle arterie delle tue gambe. Questo suono si verifica quando il sangue scorre attraverso un’arteria ristretta e può indicare blocchi^[11].

Il tuo medico esaminerà attentamente la pelle delle tue gambe e dei tuoi piedi, cercando cambiamenti di colore, temperatura, texture o la presenza di ferite o ulcere. Controllerà la perdita di capelli sulle gambe, i cambiamenti nello spessore delle unghie dei piedi e qualsiasi segno di deperimento muscolare. Potrebbe anche eseguire un esame neurologico per valutare la sensibilità e il movimento negli arti colpiti^[12].

Indice Caviglia-Braccio (ABI)

Il test iniziale più importante per diagnosticare l’ischemia periferica è chiamato indice caviglia-braccio o ABI. Questo test è semplice, indolore e fornisce informazioni preziose sul flusso sanguigno nelle tue gambe. Durante il test, un operatore sanitario misura la pressione sanguigna nel tuo braccio e la confronta con la pressione sanguigna nella tua caviglia^[13].

Per eseguire il test, viene posizionato un bracciale per la pressione sanguigna sul tuo braccio e un altro sulla tua caviglia. L’operatore utilizza un dispositivo speciale ad ultrasuoni chiamato Doppler per rilevare il flusso sanguigno e misurare la pressione. La pressione della caviglia viene quindi divisa per la pressione del braccio per calcolare l’ABI. Una differenza tra le due misurazioni può indicare ischemia periferica^[14].

Le linee guida attuali raccomandano il test ABI per i pazienti con una storia o risultati dell’esame che suggeriscono ischemia periferica. Tuttavia, lo screening ABI di routine non è raccomandato per le persone che non hanno sintomi e non sono a rischio aumentato, poiché testare coloro che sono a basso rischio non fornisce molti benefici^[15].

Test ABI da Sforzo

Alcune persone hanno sintomi di ischemia periferica ma mostrano risultati normali in un test ABI a riposo. Per questi individui, un test ABI da sforzo può fornire maggiori informazioni. Questo test prevede la misurazione del tuo ABI prima e dopo che cammini su un tapis roulant o esegui altri esercizi^[16].

Il test da sforzo può rivelare problemi che non si manifestano quando sei a riposo perché i tuoi muscoli hanno bisogno di più flusso sanguigno durante l’attività. Se l’ABI scende in modo significativo dopo l’esercizio, questo suggerisce che le tue arterie non possono fornire abbastanza sangue per soddisfare le aumentate richieste dei tuoi muscoli, confermando la diagnosi di ischemia periferica^[17].

Esami Diagnostici per Immagini

Se il tuo test ABI è anormale o se il tuo medico ha bisogno di informazioni più dettagliate sulla posizione e la gravità dei blocchi, potrebbe ordinare esami diagnostici per immagini. Questi test creano immagini dei tuoi vasi sanguigni e aiutano a identificare esattamente dove si trovano i restringimenti o i blocchi.

L’ecografia Doppler è un tipo di ecografia che può misurare sia la direzione che la velocità del flusso sanguigno attraverso i tuoi vasi. È un test non invasivo che utilizza onde sonore per creare immagini e non comporta radiazioni o aghi^[18].

L’angiografia TC è una procedura radiografica avanzata che utilizza un computer per generare immagini tridimensionali dei tuoi vasi sanguigni. Prima della scansione, ricevi un’iniezione di un colorante speciale chiamato mezzo di contrasto, che rende visibili i tuoi vasi sanguigni nelle immagini^[19].

L’angiografia a risonanza magnetica, o angiografia RM, utilizza onde di radiofrequenza in un forte campo magnetico per creare immagini dettagliate dei tuoi vasi sanguigni. Un computer misura l’energia rilasciata dal tuo corpo e utilizza queste informazioni per costruire immagini bidimensionali e tridimensionali. Questo test non utilizza radiazioni^[20].

L’angiogramma, chiamato anche arteriografia, è uno studio radiografico dei vasi sanguigni eseguito utilizzando coloranti di contrasto. Durante questa procedura, viene inserito un tubo sottile chiamato catetere in un’arteria, solitamente nell’inguine. Il catetere viene guidato verso l’area in esame e viene iniettato il colorante di contrasto. Vengono quindi scattate radiografie per mostrare il flusso del colorante attraverso le tue arterie, rivelando eventuali restringimenti o blocchi^[21].

Esami del Sangue

Sebbene gli esami del sangue non diagnostichino direttamente l’ischemia periferica, sono importanti per identificare le condizioni sottostanti che contribuiscono alla malattia. Il tuo medico probabilmente ordinerà test per controllare i tuoi livelli di colesterolo, i livelli di zucchero nel sangue (per lo screening o il monitoraggio del diabete) e la funzione renale. Livelli elevati di colesterolo LDL (il colesterolo “cattivo”) o bassi livelli di colesterolo HDL (il colesterolo “buono”) aumentano il rischio di aterosclerosi, che causa l’ischemia periferica^[22].

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per l’ischemia periferica utilizzano criteri diagnostici specifici per determinare chi può partecipare. Questi studi devono garantire che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione e che sia abbastanza grave da poter potenzialmente beneficiare del trattamento in studio.

Per l’arruolamento negli studi clinici, l’indice caviglia-braccio rimane uno strumento diagnostico chiave. I ricercatori richiedono tipicamente che i partecipanti abbiano un ABI al di sotto di una certa soglia per confermare la presenza di ischemia periferica. Il valore limite specifico dell’ABI può variare a seconda dello studio, ma valori inferiori a 0,90 sono generalmente considerati anormali^[23].

Gli studi clinici possono anche richiedere esami diagnostici per immagini come l’angiografia per documentare la posizione esatta e l’estensione dei blocchi arteriosi. Queste informazioni aiutano i ricercatori a capire quali partecipanti potrebbero rispondere meglio a interventi specifici e permettono loro di misurare se i trattamenti migliorano con successo il flusso sanguigno alle aree bloccate^[24].

Per gli studi focalizzati sulla malattia avanzata, i partecipanti potrebbero dover soddisfare i criteri per l’ischemia critica degli arti, che è la forma più grave di ischemia periferica. Questa diagnosi si basa su sintomi specifici come dolore intenso alle gambe e ai piedi a riposo, o la presenza di ferite che non guariscono o morte dei tessuti (cancrena) sui piedi o sulle gambe. I test diagnostici possono includere misurazioni che mostrano una pressione sanguigna molto bassa nella caviglia (tipicamente inferiore a 50 mm Hg) o una pressione delle dita dei piedi molto bassa^[25].

Alcuni studi clinici possono utilizzare test aggiuntivi per valutare quanto bene il sangue fluisce verso aree specifiche di tessuto. Questi possono includere misurazioni dei livelli di ossigeno nella pelle o altre valutazioni specializzate che aiutano a determinare la gravità dell’ischemia. I ricercatori vogliono assicurarsi di studiare pazienti che hanno una malattia significativa ma sono ancora abbastanza presto nella progressione della condizione che il trattamento potrebbe fare una differenza significativa^[26].