L’ipertensione portale è una condizione medica grave che si sviluppa quando la pressione sanguigna aumenta in modo anomalo nella vena porta, il principale vaso sanguigno che trasporta il sangue ricco di nutrienti dagli organi digestivi al fegato. Questa condizione è più comunemente collegata alla cicatrizzazione del fegato, nota come cirrosi, e può portare a complicanze potenzialmente letali se non viene trattata.

Comprendere l’impatto globale: chi ne è colpito?

L’ipertensione portale non è una condizione rara. Nei paesi occidentali, dove i sistemi sanitari monitorano attentamente questi modelli, la stragrande maggioranza dei casi deriva dalla cirrosi, che è la cicatrizzazione del tessuto epatico causata da danni a lungo termine. Le fonti di questo danno variano, ma la malattia epatica correlata all’alcol, l’epatite virale e la steatosi epatica non alcolica sono i colpevoli più frequenti in queste regioni.^[1]

Le statistiche rivelano una realtà preoccupante. Tra le persone che vivono con la cirrosi, fino al 90% svilupperà l’ipertensione portale prima ancora di notare i sintomi. Ancora più preoccupante è che fino al 40% di questi individui presenta già vene ingrossate e gonfie chiamate varici nel momento in cui le complicanze diventano evidenti. Queste vene dilatate sono fragili e soggette a sanguinamento, rendendo l’ipertensione portale la principale causa di ospedalizzazione e morte tra le persone con cirrosi.^[1]

In altre parti del mondo, in particolare nei paesi in via di sviluppo, un’infezione parassitaria chiamata schistosomiasi diventa la causa più comune di ipertensione portale. Questa infezione colpisce oltre 230 milioni di persone in tutto il mondo, dimostrando che l’ipertensione portale è davvero una preoccupazione sanitaria globale che trascende i confini geografici ed economici.^[1]

L’ipertensione portale non fa discriminazioni in base all’età, anche se colpisce più spesso gli adulti più anziani che hanno accumulato anni di danni epatici. La condizione si sviluppa gradualmente, spesso silenziosamente, il che significa che molte persone convivono con una pressione portale elevata molto prima di sperimentare qualsiasi segnale di avvertimento.^[1]

Quali sono le cause di questa condizione?

Per comprendere cosa causa l’ipertensione portale, è utile immaginare come il sangue scorre normalmente attraverso il sistema digestivo e il fegato. La vena porta funziona come un’autostrada, raccogliendo il sangue dallo stomaco, dall’intestino, dal pancreas e dalla milza, quindi lo trasporta al fegato. Il fegato filtra questo sangue, rimuovendo le tossine e processando i nutrienti, prima di inviare il sangue pulito di nuovo al cuore e in tutto il corpo.^[1]

Quando qualcosa blocca o rallenta questo flusso sanguigno, la pressione si accumula nella vena porta, proprio come l’acqua che si accumula dietro una diga. L’ostacolo più comune è la cirrosi. Il tessuto cicatriziale in un fegato cirrotico crea un paesaggio interno irregolare e accidentato che rende difficile il passaggio fluido del sangue. Il tessuto cicatriziale comprime letteralmente i vasi sanguigni che attraversano il fegato, creando una resistenza che forza l’aumento della pressione in tutto il sistema venoso portale.^[4]

La cirrosi stessa ha molte possibili cause. Il consumo cronico di alcol danneggia le cellule epatiche nel tempo, portando alla cicatrizzazione. Le infezioni virali come l’epatite B e l’epatite C possono causare un’infiammazione continua che alla fine porta alla cirrosi. La malattia del fegato grasso non alcolica, che sta diventando sempre più comune con l’aumento dei tassi di obesità, può anche progredire verso la cirrosi. Le cause meno comuni includono condizioni autoimmuni, malattie epatiche ereditarie e problemi cronici delle vie biliari.^[2]

Sebbene la cirrosi sia di gran lunga la causa più frequente nei paesi occidentali, l’ipertensione portale può anche svilupparsi da problemi esterni al fegato. I coaguli di sangue possono formarsi nella vena porta stessa, bloccando il flusso del sangue. Allo stesso modo, i coaguli nelle vene che drenano il sangue dal fegato verso il cuore possono causare un accumulo di pressione. Queste sono chiamate cause pre-epatiche e post-epatiche, a seconda che il blocco si verifichi prima o dopo che il sangue raggiunga il fegato.^[3]

Nelle regioni in via di sviluppo, l’infezione parassitaria schistosomiasi causa l’ipertensione portale attraverso un meccanismo diverso. I parassiti innescano infiammazione e cicatrizzazione nel fegato, ma senza la cirrosi diffusa osservata nei paesi occidentali. Questo tipo è talvolta chiamato ipertensione portale non cirrotica.^[1]

Chi è a rischio più elevato?

Chiunque abbia una malattia epatica cronica è a rischio di sviluppare l’ipertensione portale, ma alcuni gruppi affrontano probabilità particolarmente elevate. Le persone che consumano alcol in modo pesante per molti anni sono a rischio significativo perché l’alcol danneggia direttamente le cellule epatiche, portando a infiammazione e infine alla cirrosi. Più si beve e più a lungo si beve, maggiore è la probabilità di sviluppare una grave cicatrizzazione del fegato.^[4]

Gli individui con infezioni croniche da epatite virale, soprattutto epatite B ed epatite C, sono anche a rischio elevato. Questi virus causano un’infiammazione continua del fegato che può progredire verso la cirrosi se non trattata. Grazie ai moderni farmaci antivirali, molte persone possono ora controllare o eliminare queste infezioni, riducendo il rischio di progressione.^[2]

L’epidemia crescente di obesità e sindrome metabolica ha creato un nuovo gruppo a rischio. Le persone con malattia del fegato grasso, in particolare quando avanza verso la steatoepatite associata a disfunzione metabolica, possono sviluppare cirrosi e successivamente ipertensione portale. Questa condizione è ora una delle principali cause di malattia epatica nei paesi occidentali.^[2]

Coloro che hanno malattie epatiche autoimmuni, come la colangite biliare primitiva o la colangite sclerosante primitiva, affrontano un rischio aumentato perché queste condizioni causano infiammazione cronica e cicatrizzazione del tessuto epatico. Allo stesso modo, le persone con condizioni ereditarie come l’emocromatosi o la malattia di Wilson possono sviluppare la cirrosi se le loro condizioni non vengono gestite correttamente.^[3]

Chiunque viva in regioni dove la schistosomiasi è comune affronta il rischio di questa infezione parassitaria. Il parassita viene trasmesso attraverso il contatto con acqua dolce contaminata, e le persone che nuotano, si bagnano o lavorano in queste acque possono essere infettate.^[1]

Come si manifesta l’ipertensione portale

Uno degli aspetti più impegnativi dell’ipertensione portale è che spesso non causa sintomi nelle sue fasi iniziali. Molte persone convivono con una pressione portale elevata per mesi o addirittura anni senza rendersi conto che qualcosa non va. I sintomi tipicamente appaiono solo una volta che le complicanze si sono sviluppate, motivo per cui lo screening regolare è così importante per chiunque abbia una malattia epatica nota.^[1]

Quando i sintomi compaiono, sono solitamente correlati al tentativo del corpo di reindirizzare il sangue intorno al fegato. Il tuo corpo risponde all’aumento della pressione creando percorsi alternativi per il flusso sanguigno. Questo sangue deviato fa gonfiare e rigonfiare le vene nell’esofago, nello stomaco, nel retto e talvolta intorno all’ombelico. Queste vene ingrossate sono chiamate varici e rappresentano una delle complicanze più pericolose dell’ipertensione portale.^[5]

Il sangue nel vomito o nelle feci è spesso il primo segno drammatico che qualcosa non va seriamente. Quando le varici esofagee o gastriche si rompono, possono sanguinare abbondantemente. Il sangue può essere vomitato, apparendo rosso vivo o sembrando fondi di caffè. Può anche passare attraverso il sistema digestivo, facendo apparire le feci nere e catramose. Questo tipo di sanguinamento è un’emergenza medica che richiede attenzione immediata.^[1]

Un’altra manifestazione comune è un addome gonfio e rigonfio che si sviluppa nel tempo. Questa condizione, chiamata ascite, si verifica quando il fluido fuoriesce dai vasi sanguigni gonfi e si accumula nella cavità addominale. Le persone con ascite possono notare che i loro vestiti si stringono intorno alla vita e possono aumentare di peso rapidamente dall’accumulo di liquidi piuttosto che da grasso o muscoli. Il gonfiore può diventare così grave da influenzare la respirazione e rendere difficile mangiare.^[5]

Anche il gonfiore alle gambe e ai piedi, noto come edema, può verificarsi. Gli stessi meccanismi che causano l’accumulo di liquido nell’addome possono portare a gonfiore negli arti inferiori. Ciò accade perché il corpo trattiene sale e acqua in risposta ai cambiamenti nella pressione sanguigna e nella circolazione.^[1]

Alcune persone sperimentano confusione mentale, dimenticanza o disorientamento. Questo sintomo, chiamato encefalopatia epatica, si sviluppa quando il fegato non può filtrare adeguatamente le tossine dal sangue. Queste tossine possono influenzare la funzione cerebrale, portando a cambiamenti nella personalità, nei modelli di sonno, nella concentrazione e, nei casi gravi, alla perdita di coscienza.^[4]

La pelle e gli occhi possono assumere una tinta giallastra, una condizione chiamata ittero. Questo accade quando il fegato danneggiato non può processare correttamente la bilirubina, un pigmento giallo prodotto durante la normale degradazione dei globuli rossi. Le persone possono anche sperimentare affaticamento, perdita di peso e malnutrizione perché le complicanze dell’ipertensione portale interferiscono con la normale alimentazione e digestione.^[7]

Passi per ridurre il rischio

Sebbene non tutti i casi di ipertensione portale possano essere prevenuti, ci sono passi significativi che puoi compiere per ridurre il rischio, in particolare proteggendo il tuo fegato dai danni. Poiché la cirrosi è la principale causa di ipertensione portale nei paesi occidentali, prevenire la cirrosi è la strategia preventiva più efficace.^[4]

Limitare il consumo di alcol è forse la singola misura preventiva più importante che puoi adottare. Anche il bere moderato per molti anni può portare a danni epatici in alcune persone. Se scegli di bere alcol, fallo con moderazione, e se hai già una malattia epatica, evitare completamente l’alcol è tipicamente raccomandato. Per coloro che lottano con la dipendenza da alcol, cercare aiuto attraverso la consulenza, i gruppi di supporto o il trattamento medico può salvare la vita.^[4]

Proteggersi dall’epatite virale è un’altra strategia di prevenzione cruciale. Sono disponibili vaccini per l’epatite B e possono prevenire l’infezione. Praticare sesso sicuro ed evitare di condividere aghi o oggetti personali come rasoi e spazzolini da denti può ridurre il rischio di contrarre l’epatite B o C. Se sei nato tra il 1945 e il 1965, o hai altri fattori di rischio, fare il test per l’epatite C è importante perché molte persone con l’infezione non sanno di averla. I farmaci moderni possono curare l’epatite C, prevenendo la progressione verso la cirrosi.^[2]

Mantenere un peso sano e seguire una dieta equilibrata può aiutare a prevenire la malattia del fegato grasso. L’attività fisica regolare, la limitazione di zucchero e cibi processati, e il consumo di molta frutta, verdura e cereali integrali supportano tutti la salute del fegato. Se hai diabete, pressione alta o colesterolo alto, lavorare con il tuo medico per gestire queste condizioni può anche proteggere il tuo fegato.^[22]

Essere cauti con i farmaci è importante perché alcuni possono danneggiare il fegato, specialmente quando presi in dosi elevate o combinati con l’alcol. Segui sempre attentamente le istruzioni di dosaggio, in particolare per gli antidolorifici da banco come il paracetamolo. Discuti tutti i farmaci e gli integratori con il tuo medico per assicurarti che siano sicuri per il tuo fegato.^[4]

Se hai già una malattia epatica cronica, il monitoraggio medico regolare è essenziale. Il tuo medico può effettuare screening per l’ipertensione portale prima che si sviluppino complicanze e può raccomandare trattamenti per prevenire la progressione. Seguire le raccomandazioni dietetiche, come limitare l’assunzione di sale, può aiutare a prevenire o gestire complicanze come l’ascite.^[8]

Come cambia il corpo con l’ipertensione portale

L’ipertensione portale innesca una cascata di cambiamenti in tutto il corpo, colpendo più sistemi di organi. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché questa condizione può essere così grave e perché i suoi effetti si estendono ben oltre il fegato stesso.^[2]

Il problema fondamentale inizia con un aumento della resistenza al flusso sanguigno attraverso il fegato. Nella cirrosi, bande di tessuto cicatriziale sostituiscono il normale tessuto epatico, creando un’architettura distorta all’interno dell’organo. I piccoli vasi sanguigni che normalmente trasportano il sangue attraverso il fegato diventano compressi e contorti dal tessuto cicatriziale circostante. Questo cambiamento strutturale crea una resistenza meccanica che forza l’aumento della pressione nella vena porta.^[2]

C’è anche una componente dinamica a questa maggiore resistenza. Il fegato danneggiato produce livelli sbilanciati di alcune sostanze chimiche che influenzano il tono dei vasi sanguigni. Le sostanze che causano la costrizione dei vasi sanguigni diventano più attive, aumentando ulteriormente la resistenza al flusso sanguigno. Allo stesso tempo, la produzione di sostanze che normalmente aiutano i vasi sanguigni a rilassarsi è ridotta.^[10]

Man mano che la pressione portale aumenta, il corpo cerca di compensare aprendo percorsi alternativi per il flusso del sangue. Il sangue che normalmente passerebbe attraverso il fegato viene deviato in altre vene. Questo processo, chiamato sviluppo di circolazione collaterale, crea nuovi vasi sanguigni e ingrandisce quelli esistenti. Il problema è che questi vasi alternativi non sono stati progettati per gestire così grandi volumi di sangue. Diventano gonfi e deboli, formando varici che possono rompersi e sanguinare.^[5]

L’aumento della pressione colpisce anche la milza, che fa parte del sistema venoso portale. Il sangue si accumula nella milza, causandone l’ingrossamento, una condizione chiamata splenomegalia. Una milza ingrossata può diventare iperattiva, rimuovendo troppe cellule del sangue dalla circolazione. Questo porta a bassi livelli di piastrine, che compromettono la coagulazione del sangue, e bassi livelli di globuli bianchi, che possono compromettere la funzione immunitaria.^[1]

L’ipertensione portale innesca il rilascio di sostanze che causano la dilatazione dei vasi sanguigni in tutto il corpo. Questa dilatazione diffusa, in particolare negli organi digestivi, porta a ciò che i medici chiamano vasodilatazione splancnica. Man mano che i vasi sanguigni si espandono, il volume effettivo di sangue che circola agli organi vitali diminuisce. Il corpo risponde come se la pressione sanguigna fosse troppo bassa, attivando sistemi che trattengono sale e acqua. Questo porta all’accumulo di liquidi nell’addome e nelle gambe.^[10]

I reni sono significativamente colpiti da questi cambiamenti circolatori. Man mano che il volume sanguigno effettivo diminuisce, i reni ricevono segnali per conservare sodio e acqua, peggiorando la ritenzione di liquidi. Nei casi gravi, la funzione renale può deteriorarsi, portando alla sindrome epatorenale, una complicanza grave in cui i reni falliscono nonostante non abbiano danni diretti al tessuto renale.^[3]

Poiché il sangue bypassa il fegato attraverso i vasi collaterali, le tossine che il fegato normalmente rimuoverebbe rimangono in circolazione. L’ammoniaca e altre sostanze si accumulano nel flusso sanguigno e possono attraversare nel cervello, causando i cambiamenti mentali osservati nell’encefalopatia epatica. La ridotta capacità del fegato di produrre proteine necessarie per la coagulazione del sangue aumenta ulteriormente il rischio di sanguinamento.^[12]