L’ipertensione portale è una condizione seria che si sviluppa quando la pressione sanguigna aumenta in modo anomalo nella vena porta, il vaso principale che trasporta il sangue dagli organi digestivi al fegato. Sebbene sia spesso collegata a una malattia epatica avanzata, capire come viene diagnosticata può fare una differenza significativa nella gestione delle complicanze e nel miglioramento della qualità della vita.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi a Diagnostica

Se ti è stata diagnosticata una malattia del fegato, specialmente la cirrosi—una condizione in cui il tessuto cicatriziale sostituisce gradualmente il tessuto epatico sano—dovresti discutere con il tuo medico degli esami diagnostici per l’ipertensione portale. Fino al 90% delle persone con cirrosi ha già l’ipertensione portale prima di notare qualsiasi sintomo, rendendo la diagnosi precoce particolarmente importante.^[1]

Dovresti richiedere una valutazione diagnostica se manifesti segnali d’allarme come vomito con sangue, presenza di sangue nelle feci (che possono apparire nere e catramose), sviluppo di un addome gonfio che risulta teso e scomodo, oppure gonfiore improvviso alle gambe e ai piedi. Anche la confusione mentale o la perdita di memoria possono segnalare complicanze dell’ipertensione portale e richiedono attenzione medica immediata.^[1][4]

Anche se non hai sintomi evidenti, alcuni fattori di rischio rendono consigliabili gli esami diagnostici. Le persone con epatite cronica B o C, coloro che hanno una storia di consumo eccessivo di alcol, individui con steatosi epatica (una condizione in cui il grasso si accumula nelle cellule del fegato), o chiunque abbia un danno epatico noto da altre cause dovrebbero essere monitorati regolarmente. Il tuo medico potrebbe raccomandare test di screening per rilevare l’ipertensione portale prima che si sviluppino complicanze gravi.^[2]

Vale la pena notare che in alcune parti del mondo, un’infezione parassitaria chiamata schistosomiasi è una causa comune di ipertensione portale. Se hai vissuto o viaggiato in regioni dove questa infezione è diffusa e sviluppi sintomi di problemi al fegato, informa il tuo medico in modo che possano essere organizzati gli esami diagnostici appropriati.^[1]

Metodi Diagnostici Classici

Diagnosticare l’ipertensione portale richiede diversi approcci perché i medici non possono misurare la pressione nella vena porta con un semplice bracciale per la pressione sanguigna come fanno per misurare la pressione nel braccio. Invece, gli operatori sanitari utilizzano una combinazione di esame fisico, test di laboratorio e studi di imaging per identificare la condizione e valutarne la gravità.^[7]

Esame Fisico

Il tuo medico inizierà con un esame fisico completo, specialmente se hai già la cirrosi. Durante l’esame, palperà il tuo addome per verificare la presenza di ascite—un accumulo di liquido che causa gonfiore e tensione nella pancia. Cercherà anche segni visibili come vene ingrossate sulla parete addominale, talvolta chiamate caput medusae perché si irradiano verso l’esterno dall’ombelico come i serpenti sulla testa di Medusa. Una milza ingrossata, che potresti non sentire da solo ma che un medico può rilevare premendo sull’addome, è un altro segno importante. Il tuo medico potrebbe anche esaminare l’ano per verificare la presenza di varici—vene gonfie e dilatate che possono formarsi lì a causa dell’aumento della pressione.^[1][3][16]

Esami di Laboratorio

Gli esami del sangue svolgono un ruolo cruciale nella diagnosi dell’ipertensione portale e nella valutazione del suo impatto sul corpo. Uno degli indicatori più comuni è una bassa conta piastrinica—le piastrine sono piccole cellule del sangue che aiutano la coagulazione, e l’ipertensione portale spesso causa una riduzione del loro numero. Questo accade perché una milza ingrossata, comune nell’ipertensione portale, rimuove troppe piastrine dalla circolazione. Il tuo medico potrebbe anche controllare la conta dei globuli bianchi, poiché numeri ridotti possono indicare un’immunità compromessa a causa di una milza iperattiva.^[7][1]

Altri esami del sangue aiutano a valutare la funzionalità epatica complessiva. Questi includono misurazioni degli enzimi epatici, proteine e sostanze che indicano quanto bene il fegato sta svolgendo i suoi compiti di filtrazione e trasformazione. Anche se questi test non misurano direttamente la pressione portale, forniscono un contesto importante sulla malattia epatica sottostante che causa l’ipertensione.^[4]

Esami di Imaging

Diverse tecniche di imaging aiutano i medici a visualizzare la vena porta e il fegato per rilevare segni di ipertensione portale. L’ecografia è spesso il primo esame di imaging eseguito perché è sicuro, non invasivo e non utilizza radiazioni. Durante un’ecografia, le onde sonore creano immagini del fegato e dei vasi sanguigni. I medici possono misurare la larghezza della vena porta—un diametro superiore a 13 millimetri può suggerire ipertensione portale, anche se individui normali possono talvolta avere vene più larghe. L’ecografia può anche rilevare ascite, una milza ingrossata e pattern anomali di flusso sanguigno.^[3][7]

La tomografia computerizzata (TC) e la risonanza magnetica (RM) forniscono immagini più dettagliate del fegato e delle strutture circostanti. Questi esami possono mostrare una vena porta dilatata, vene collaterali ingrossate (i vasi più piccoli che il corpo crea per bypassare il fegato) e aiutano i medici a valutare l’entità del danno epatico. La TC utilizza raggi X per creare immagini dettagliate in sezione trasversale, mentre la RM utilizza potenti magneti e onde radio. Entrambe possono rivelare cambiamenti strutturali associati all’ipertensione portale.^[7][16]

L’elastografia è una tecnica di imaging più recente che misura quanto è rigido il tessuto epatico. Quando hai la cirrosi, il tessuto cicatriziale rende il fegato molto più duro del tessuto epatico sano. Durante l’elastografia, la macchina preme delicatamente contro il fegato e misura quanto resiste—una scarsa elasticità indica una malattia più avanzata e una maggiore probabilità di ipertensione portale. Questo test è particolarmente utile perché non è invasivo e può aiutare i medici a stimare la gravità della cicatrizzazione epatica.^[16]

Esame Endoscopico

L’endoscopia è una procedura in cui un tubo sottile e flessibile con una telecamera all’estremità viene inserito attraverso la bocca e fatto scendere nell’esofago e nello stomaco. Questo consente ai medici di osservare direttamente le vene in queste aree per verificare la presenza di varici—le vene dilatate e gonfie che si sviluppano quando il sangue cerca vie alternative per aggirare il fegato. Durante un’endoscopia digestiva alta, chiamata anche esofagogastroduodenoscopia (EGD), il medico può vedere quanto sono grandi le varici e se mostrano segni di essere a rischio di sanguinamento. Di solito sei sedato durante questa procedura per mantenerti comodo.^[7][16]

Identificare le varici è di importanza critica perché questi vasi fragili possono rompersi e sanguinare, portando a emergenze potenzialmente mortali. Se vengono trovate varici, il tuo medico può monitorarle nel tempo e raccomandare trattamenti per ridurre il rischio di sanguinamento.^[4]

Misurazione del Gradiente di Pressione Venosa Epatica

Il modo più accurato per diagnosticare l’ipertensione portale e misurarne la gravità è attraverso una procedura chiamata misurazione del gradiente di pressione venosa epatica (HVPG). Questo è considerato il test diagnostico gold standard. Durante questa procedura, un tubo sottile chiamato catetere viene inserito attraverso una vena nel collo o nell’inguine e fatto avanzare fino alle vene del fegato. I medici quindi misurano la differenza di pressione tra la vena porta e le vene epatiche che drenano il sangue dal fegato verso il cuore.^[2][10]

In circostanze normali, questo gradiente di pressione misura 5 millimetri di mercurio (mm Hg) o meno. Un gradiente di 6 mm Hg o superiore indica ipertensione portale. Quando il gradiente raggiunge 10 mm Hg o più, viene chiamato ipertensione portale clinicamente significativa (CSPH), il che significa che sei a maggior rischio di complicanze. A 12 mm Hg o superiore, complicanze gravi come sanguinamento varicoso, ascite e confusione mentale diventano molto più probabili.^[2][3]

Sebbene la misurazione dell’HVPG sia altamente accurata, è invasiva e non viene eseguita in tutti gli ospedali. Richiede attrezzature specializzate e competenza, quindi i medici spesso si affidano a una combinazione dei test meno invasivi descritti sopra per diagnosticare l’ipertensione portale e monitorarne la progressione.^[2]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i ricercatori testano nuovi trattamenti per l’ipertensione portale in studi clinici—studi attentamente controllati che valutano se nuove terapie sono sicure ed efficaci—utilizzano criteri diagnostici specifici per determinare quali pazienti possono partecipare. Questi criteri assicurano che lo studio includa i pazienti giusti e che i risultati possano essere misurati e confrontati accuratamente.

Gli studi clinici per l’ipertensione portale richiedono tipicamente che i partecipanti abbiano cirrosi confermata e ipertensione portale documentata. La misurazione del gradiente di pressione venosa epatica spesso serve come criterio standard di arruolamento perché fornisce una misura oggettiva e quantificabile della pressione portale. Gli studi possono specificare che i partecipanti devono avere un HVPG di almeno 10 mm Hg, indicando ipertensione portale clinicamente significativa, o talvolta 12 mm Hg o superiore se lo studio si concentra sulla prevenzione di complicanze specifiche come il sanguinamento varicoso.^[2][10]

Gli esami del sangue sono anche utilizzati per qualificare i pazienti per gli studi clinici. I ricercatori controllano spesso i test di funzionalità epatica per determinare quanto bene funziona il fegato e per classificare la gravità della cirrosi utilizzando sistemi come il punteggio Child-Pugh o il Model for End-Stage Liver Disease (MELD). Questi sistemi di punteggio incorporano valori di laboratorio come la bilirubina (un prodotto di scarto che il fegato normalmente rimuove), l’albumina (una proteina prodotta dal fegato) e i fattori di coagulazione del sangue. La conta piastrinica è particolarmente importante, poiché le piastrine basse sono sia un segno di ipertensione portale che un fattore di rischio per complicanze emorragiche.^[10]

Studi di imaging come ecografia, TC o RM possono essere richiesti per documentare la presenza di complicanze come ascite, milza ingrossata o varici prima che tu possa iscriverti a uno studio. L’endoscopia viene eseguita frequentemente per valutare direttamente le varici. Alcuni studi reclutano specificamente pazienti con varici medie o grandi che non hanno ancora sanguinato, mentre altri si concentrano su pazienti che hanno già sperimentato sanguinamento e sono a rischio di recidiva.^[10]

Oltre a confermare l’ipertensione portale, gli studi clinici hanno attenti criteri di esclusione per proteggere la sicurezza dei partecipanti. Potresti non essere idoneo se hai certe altre condizioni mediche, stai assumendo farmaci che potrebbero interferire con il trattamento dello studio, o hai complicanze troppo gravi. I test di funzionalità renale, per esempio, aiutano i ricercatori a identificare pazienti con problemi renali che potrebbero rendere alcuni trattamenti non sicuri. Anche gli esami del sangue per le infezioni sono comuni, specialmente per gli studi che testano trattamenti che influenzano il sistema immunitario.^[10]

Ricerche recenti hanno esplorato metodi non invasivi per diagnosticare l’ipertensione portale clinicamente significativa per gli studi clinici. Questi includono la misurazione della rigidità epatica con l’elastografia, la valutazione della rigidità splenica e l’uso di marcatori di laboratorio che combinano più risultati di esami del sangue in un singolo punteggio. Alcuni studi stanno persino investigando metodi di intelligenza artificiale e deep learning che analizzano scansioni di imaging per prevedere la pressione portale. Sebbene la misurazione dell’HVPG rimanga il gold standard, questi approcci più recenti potrebbero rendere più facile la partecipazione di più pazienti agli studi clinici riducendo la necessità di procedure invasive.^[2][10]

Prima di iscriverti a uno studio clinico, ti sottoporrai a una valutazione di base completa che documenta lo stato attuale della tua ipertensione portale e della salute generale. Queste informazioni di base aiutano i ricercatori a misurare se il trattamento studiato fa la differenza. Durante tutto lo studio, avrai visite di follow-up regolari con test ripetuti per monitorare la tua risposta al trattamento e controllare eventuali effetti collaterali. I test specifici e la loro frequenza dipendono da cosa sta studiando lo studio, ma tipicamente includono esami del sangue, imaging e talvolta misurazioni ripetute dell’HVPG o endoscopia.^[10]