L’iperlipidemia, chiamata anche colesterolo alto, colpisce milioni di persone in tutto il mondo e aumenta il rischio di gravi problemi cardiovascolari come infarti e ictus. La gestione di questa condizione comporta una combinazione di cambiamenti alimentari, attività fisica e, talvolta, farmaci — tutti progettati per ridurre i livelli di colesterolo dannoso e proteggere la salute del cuore nel lungo termine.

Come viene trattata l’iperlipidemia: obiettivi e approcci terapeutici

Quando i medici parlano di trattare l’iperlipidemia, si concentrano sulla gestione dei livelli di grassi, conosciuti come lipidi, nel sangue. L’obiettivo principale è abbassare quello che viene chiamato “colesterolo cattivo” o colesterolo LDL, che può accumularsi all’interno delle arterie e creare ostruzioni. Allo stesso tempo, il trattamento mira a mantenere o aumentare il “colesterolo buono”, conosciuto come colesterolo HDL, che aiuta a eliminare il colesterolo dal flusso sanguigno. Un altro obiettivo è ridurre i trigliceridi, un tipo di grasso che contribuisce anche alla formazione di placche che ostruiscono le arterie.^[1]

L’approccio al trattamento dell’iperlipidemia dipende da diversi fattori unici per ogni persona. Il medico considererà la vostra età, lo stato di salute generale, la storia familiare, se fumate, se avete il diabete o la pressione alta, e se avete già avuto un infarto o un ictus. Questi fattori aiutano a determinare il vostro livello di rischio e guidano le decisioni sull’intensità del trattamento. Per alcune persone, i cambiamenti nello stile di vita da soli possono essere sufficienti. Per altri, i farmaci sono necessari fin da subito per abbassare rapidamente i livelli di colesterolo e ridurre il rischio di eventi cardiovascolari.^[3]

Le società mediche e le organizzazioni di tutto il mondo hanno sviluppato linee guida per aiutare i medici a trattare l’iperlipidemia in modo efficace. Queste linee guida si basano su anni di ricerca che dimostrano che abbassare il colesterolo LDL riduce la probabilità di malattie cardiache, infarti e ictus. Il trattamento è personalizzato, il che significa che il medico stabilisce gli obiettivi di colesterolo in base al vostro profilo di rischio individuale. La gestione dell’iperlipidemia non è uno sforzo a breve termine. Richiede un impegno a lungo termine per abitudini sane e, per molte persone, la continuazione dei farmaci per mantenere i livelli di colesterolo sotto controllo nel tempo.^[4]

Oltre ai farmaci prescritti dai medici, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie negli studi clinici. Questi studi testano farmaci innovativi e strategie di trattamento che potrebbero offrire risultati migliori o meno effetti collaterali rispetto alle opzioni attuali. Mentre i trattamenti standard sono ben consolidati e hanno dimostrato la loro efficacia, la ricerca clinica continua a spingersi avanti per trovare modi ancora migliori per proteggere le persone dai pericoli del colesterolo alto.

Approcci terapeutici standard per l’iperlipidemia

Il fondamento del trattamento dell’iperlipidemia è quello che i medici chiamano “modifiche terapeutiche dello stile di vita”. Questo significa adattare la dieta, aumentare l’attività fisica, mantenere un peso sano, smettere di fumare e limitare l’alcol. Questi cambiamenti sono raccomandati per tutti coloro che hanno il colesterolo alto, indipendentemente dal fatto che assumano anche farmaci. La ricerca mostra costantemente che le modifiche dello stile di vita possono abbassare il colesterolo LDL in quantità significative e ridurre il rischio cardiovascolare.^[4]

I cambiamenti alimentari svolgono un ruolo centrale. I medici consigliano di mangiare meno grassi saturi, che si trovano nella carne rossa, nei latticini interi, nel burro e in molti cibi fritti e trasformati. I grassi trans, che compaiono in alcune margarine e prodotti da forno commerciali, dovrebbero essere evitati completamente perché aumentano il colesterolo LDL e abbassano il colesterolo HDL. Invece, le persone con iperlipidemia sono incoraggiate a mangiare cibi ricchi di grassi insaturi, come l’olio d’oliva, le noci, gli avocado e i pesci grassi come il salmone e lo sgombro. Questi grassi più sani possono effettivamente migliorare i livelli di colesterolo.^[9]

Aumentare l’assunzione di fibre solubili è un’altra strategia alimentare efficace. Le fibre solubili, che si trovano nella farina d’avena, nei fagioli, nelle lenticchie, nelle mele e nell’orzo, aiutano a ridurre l’assorbimento del colesterolo nel flusso sanguigno. L’aggiunta di stanoli e steroli vegetali — composti presenti in alcuni alimenti fortificati come creme spalmabili e succhi — può anche bloccare l’assorbimento del colesterolo. Includere più verdure, frutta e cereali integrali nei pasti quotidiani fornisce vitamine, minerali e fibre che supportano la salute del cuore.^[9]

L’attività fisica è altrettanto importante. L’esercizio regolare aiuta a ridurre il colesterolo LDL e i trigliceridi aumentando il colesterolo HDL. L’American Heart Association raccomanda almeno 150 minuti di esercizio aerobico di intensità moderata ogni settimana, come camminare a passo svelto, andare in bicicletta o nuotare. Anche 30 minuti la maggior parte dei giorni della settimana possono fare la differenza. L’esercizio aiuta anche con la gestione del peso, il controllo della pressione sanguigna e la forma fisica cardiovascolare generale.^[9]

Quando i cambiamenti nello stile di vita da soli non sono sufficienti per raggiungere gli obiettivi di colesterolo, i medici prescrivono farmaci. I farmaci più comunemente usati e meglio studiati sono chiamati statine. Le statine funzionano bloccando un enzima nel fegato che produce colesterolo, il che riduce la quantità di colesterolo LDL nel sangue. Esempi di statine includono simvastatina, atorvastatina, rosuvastatina e pravastatina. Gli studi clinici hanno dimostrato che le statine riducono significativamente il rischio di infarti, ictus e morte per malattie cardiovascolari.^[11]

Le statine vengono generalmente assunte una volta al giorno, spesso la sera, perché il fegato produce la maggior parte del colesterolo di notte. Sono solitamente ben tollerate, ma alcune persone sperimentano effetti collaterali come dolori muscolari, problemi digestivi o, raramente, cambiamenti negli enzimi epatici. I medici monitorano i pazienti che assumono statine con esami del sangue regolari per controllare i livelli di colesterolo e la funzionalità epatica. Nonostante le preoccupazioni sugli effetti collaterali, le statine rimangono la pietra angolare della terapia per abbassare il colesterolo perché i loro benefici superano di gran lunga i rischi per la maggior parte delle persone.^[11]

Se le statine da sole non abbassano abbastanza il colesterolo, o se una persona non può tollerare le statine, i medici possono aggiungere o sostituire altri farmaci. L’ezetimibe è un farmaco che blocca l’assorbimento del colesterolo nell’intestino, riducendo i livelli di colesterolo LDL. Viene spesso combinato con una statina per ottenere riduzioni maggiori. Un’altra opzione sono i sequestranti degli acidi biliari, chiamati anche resine, che si legano agli acidi biliari nell’intestino e impediscono il riassorbimento del colesterolo. Questi farmaci possono causare effetti collaterali digestivi come gonfiore e stitichezza.^[16]

I fibrati sono farmaci usati principalmente per abbassare i trigliceridi e aumentare il colesterolo HDL. Sono meno efficaci nel ridurre il colesterolo LDL ma possono essere utili per le persone con livelli di trigliceridi molto alti. I fibrati includono gemfibrozil e fenofibrato. La niacina, una forma di vitamina B3, aumenta anche il colesterolo HDL e abbassa il colesterolo LDL e i trigliceridi. Tuttavia, la niacina può causare arrossamento, prurito e altri effetti collaterali, e il suo uso è diminuito perché gli studi clinici non hanno mostrato riduzioni significative degli eventi cardiovascolari quando aggiunta alle statine.^[13]

Per le persone ad altissimo rischio o con livelli di colesterolo estremamente elevati, i medici possono prescrivere farmaci iniettabili più recenti chiamati inibitori di PCSK9. Questi farmaci, tra cui alirocumab, evolocumab e inclisiran, funzionano aiutando il fegato a rimuovere più colesterolo LDL dal sangue. Sono molto efficaci nell’abbassare il colesterolo LDL, a volte di oltre il 50 percento. Gli inibitori di PCSK9 sono tipicamente riservati ai pazienti che non hanno raggiunto i loro obiettivi di colesterolo con statine e altri farmaci, o per quelli con condizioni genetiche che causano colesterolo molto alto.^[16]

L’acido bempedoico è un altro farmaco approvato per abbassare il colesterolo LDL. Funziona in modo simile alle statine ma in una parte diversa del processo di produzione del colesterolo, il che potrebbe renderlo meglio tollerato dalle persone che sperimentano dolore muscolare con le statine. L’acido bempedoico viene assunto come compressa giornaliera ed è spesso usato in combinazione con altri farmaci per abbassare il colesterolo.^[16]

La durata del trattamento per abbassare il colesterolo è tipicamente permanente. L’iperlipidemia è una condizione cronica e interrompere i farmaci di solito fa sì che i livelli di colesterolo aumentino di nuovo. I medici sottolineano che il trattamento è un impegno a lungo termine. Visite di follow-up regolari ed esami del sangue aiutano a garantire che i livelli di colesterolo rimangano all’obiettivo e che i farmaci funzionino senza causare effetti collaterali dannosi.^[1]

Trattamento negli studi clinici: esplorando nuove terapie

Mentre i trattamenti standard per l’iperlipidemia sono efficaci, i ricercatori lavorano costantemente per sviluppare terapie nuove e migliorate. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano farmaci promettenti e approcci terapeutici in volontari umani. Questi studi sono essenziali per portare terapie innovative dal laboratorio ai pazienti. Partecipare a uno studio clinico può dare ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia prima che diventino ampiamente disponibili, anche se ci sono anche rischi e incertezze coinvolti.

Gli studi clinici per l’iperlipidemia si concentrano tipicamente sulla ricerca di nuovi modi per abbassare il colesterolo LDL, aumentare il colesterolo HDL, ridurre i trigliceridi o migliorare gli esiti cardiovascolari. Gli studi vengono condotti in fasi. Gli studi di Fase I testano la sicurezza di un nuovo farmaco e determinano la dose migliore in un piccolo gruppo di volontari sani o pazienti. Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e valutano se il farmaco funziona come previsto e continua ad essere sicuro. Gli studi di Fase III sono studi di grandi dimensioni che confrontano il nuovo trattamento con lo standard di cura attuale per confermarne l’efficacia, monitorare gli effetti collaterali e raccogliere informazioni che consentano di utilizzare il farmaco in modo sicuro. Se un farmaco funziona bene in Fase III, può essere presentato alle agenzie regolatorie come la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti o l’Agenzia europea per i medicinali (EMA) per l’approvazione.^[14]

Un’area di ricerca attiva coinvolge lo sviluppo di nuovi farmaci che prendono di mira diversi percorsi coinvolti nel metabolismo del colesterolo. Ad esempio, gli scienziati stanno studiando farmaci che inibiscono una proteina chiamata proteina simile all’angiopoietina 3 (ANGPTL3). Il blocco di questa proteina può abbassare il colesterolo LDL, i trigliceridi e altri lipidi dannosi. I primi studi sugli inibitori di ANGPTL3 hanno mostrato risultati promettenti nella riduzione dei livelli di colesterolo, e studi più ampi sono in corso per determinare se riducono gli eventi cardiovascolari.

Un altro approccio innovativo testato negli studi clinici è la terapia di interferenza dell’RNA (RNAi). Questo trattamento utilizza piccoli frammenti di materiale genetico per silenziare i geni coinvolti nella produzione di colesterolo. Inclisiran, un inibitore di PCSK9 che utilizza la tecnologia RNAi, è già stato approvato in alcuni paesi sulla base dei risultati positivi degli studi. I ricercatori stanno esplorando strategie RNAi simili per prendere di mira altri geni che regolano il colesterolo e i livelli di lipidi. Il vantaggio delle terapie RNAi è che potrebbero richiedere dosaggi meno frequenti — a volte solo due o tre volte all’anno — rispetto alle pillole quotidiane o alle iniezioni mensili.

Gli studi clinici stanno anche indagando nuovi farmaci orali che offrono alternative alle statine. Alcuni di questi farmaci funzionano bloccando diversi enzimi nel percorso di sintesi del colesterolo o potenziando la capacità del fegato di eliminare il colesterolo LDL dal sangue. I ricercatori sono particolarmente interessati allo sviluppo di farmaci efficaci ma che causano meno effetti collaterali muscolari, che sono la ragione più comune per cui le persone smettono di prendere le statine.

Le terapie combinate sono un altro focus della ricerca clinica. Gli studi stanno testando se la combinazione di più farmaci per abbassare il colesterolo con diversi meccanismi d’azione può ottenere riduzioni maggiori del colesterolo LDL e migliori esiti cardiovascolari rispetto alla terapia con un singolo farmaco. Ad esempio, gli studi stanno esaminando combinazioni di statine con ezetimibe, acido bempedoico o inibitori di PCSK9 per vedere se questi regimi forniscono benefici aggiuntivi.

Alcuni studi clinici stanno esplorando il ruolo della terapia genica per trattare l’iperlipidemia, in particolare nei pazienti con forme ereditarie della condizione come l’ipercolesterolemia familiare. La terapia genica comporta l’introduzione o la modifica di geni per correggere il difetto genetico sottostante che causa il colesterolo alto. Sebbene ancora nelle fasi iniziali, questo approccio ha il potenziale per un trattamento duraturo o addirittura permanente.

I ricercatori stanno anche studiando gli effetti cardiovascolari dei farmaci esistenti in modi nuovi. Ad esempio, gli studi clinici stanno valutando se i farmaci che abbassano i trigliceridi — come gli acidi grassi omega-3 ad alto dosaggio o i fibrati — possono ridurre infarti e ictus nelle persone che hanno già il colesterolo LDL ben controllato. Alcuni di questi studi hanno mostrato risultati contrastanti, spingendo ulteriori indagini su quali pazienti potrebbero beneficiare maggiormente della terapia per abbassare i trigliceridi.

Gli studi clinici per l’iperlipidemia vengono condotti in centri medici e istituzioni di ricerca in tutto il mondo, inclusi Stati Uniti, Europa e Asia. I criteri di ammissibilità variano a seconda dello studio ma spesso includono fattori come età, livelli di colesterolo, rischio cardiovascolare e se la persona sta già assumendo altri farmaci. I pazienti interessati a partecipare a uno studio clinico dovrebbero discutere l’opzione con il loro medico, che può aiutare a determinare se uno studio è appropriato e sicuro.

Mentre gli studi clinici offrono la possibilità di accedere a trattamenti innovativi, comportano anche incertezze. I nuovi farmaci potrebbero non funzionare bene come previsto o potrebbero causare effetti collaterali inaspettati. I partecipanti agli studi clinici sono monitorati attentamente dai team medici e la loro sicurezza è una priorità assoluta. Tuttavia, è importante che i pazienti comprendano i potenziali rischi e benefici prima di iscriversi a uno studio.

Metodi di trattamento più comuni

• Modifiche dello stile di vita
  • Riduzione dell’assunzione di grassi saturi e trans presenti nella carne rossa, latticini interi e cibi fritti
  • Aumento del consumo di grassi insaturi da olio d’oliva, noci, avocado e pesci grassi
  • Aggiunta di fibre solubili da farina d’avena, fagioli, frutta e cereali integrali
  • Fortificazione della dieta con stanoli e steroli vegetali in alcune creme spalmabili e succhi
  • Esecuzione di almeno 150 minuti di esercizio aerobico moderato a settimana
  • Mantenimento di un peso sano attraverso dieta e attività fisica
  • Smettere di fumare e limitare l’alcol a uno o due drink al giorno
• Statine
  • Farmaci per abbassare il colesterolo più comunemente prescritti che bloccano l’enzima epatico che produce colesterolo
  • Gli esempi includono simvastatina, atorvastatina, rosuvastatina e pravastatina
  • Riducono significativamente il colesterolo LDL e gli eventi cardiovascolari
  • Assunte una volta al giorno, di solito la sera
  • Possibili effetti collaterali includono dolori muscolari, problemi digestivi o cambiamenti degli enzimi epatici
• Ezetimibe
  • Blocca l’assorbimento del colesterolo nell’intestino
  • Spesso combinato con statine per una maggiore riduzione del colesterolo LDL
• Inibitori di PCSK9
  • Farmaci iniettabili tra cui alirocumab, evolocumab e inclisiran
  • Aiutano il fegato a rimuovere più colesterolo LDL dal sangue
  • Possono abbassare il colesterolo LDL di oltre il 50 percento
  • Riservati a pazienti ad alto rischio o che non raggiungono gli obiettivi con le statine
• Acido bempedoico
  • Farmaco orale che abbassa il colesterolo LDL attraverso un percorso diverso dalle statine
  • Può essere meglio tollerato dalle persone che sperimentano dolore muscolare con le statine
  • Spesso usato in combinazione con altri farmaci per abbassare il colesterolo
• Fibrati
  • Usati principalmente per abbassare i trigliceridi e aumentare il colesterolo HDL
  • Gli esempi includono gemfibrozil e fenofibrato
  • Utili per persone con livelli di trigliceridi molto alti
• Sequestranti degli acidi biliari
  • Si legano agli acidi biliari nell’intestino e impediscono il riassorbimento del colesterolo
  • Possono causare effetti collaterali digestivi come gonfiore e stitichezza
• Niacina
  • Forma di vitamina B3 che aumenta l’HDL e abbassa il colesterolo LDL e i trigliceridi
  • Può causare arrossamento, prurito e altri effetti collaterali
  • L’uso è diminuito a causa di risultati contrastanti negli studi clinici