L’ipercolesterolemia è una condizione in cui il sangue contiene una quantità eccessiva di una sostanza grassa chiamata colesterolo a lipoproteine a bassa densità, o colesterolo LDL. Questo disturbo comune colpisce milioni di persone in tutto il mondo e può aumentare silenziosamente il rischio di gravi problemi di salute come infarti e ictus. Sebbene la maggior parte delle persone con colesterolo alto si senta perfettamente in salute, comprendere questa condizione e adottare misure per gestirla può fare una differenza significativa nel proteggere il cuore e i vasi sanguigni negli anni a venire.

Quanto È Diffusa l’Ipercolesterolemia

L’ipercolesterolemia è straordinariamente diffusa in tutto il mondo. Circa una persona su venti soffre di questa condizione, rendendola uno dei problemi di salute più comuni che colpiscono gli adulti oggi. Solo negli Stati Uniti, quasi un terzo di tutti gli adulti presenta livelli elevati di colesterolo LDL nel sangue.^[1] Questo significa che se si dovesse riunire un gruppo di trenta persone, circa dieci di loro avrebbero probabilmente livelli di colesterolo elevati. La condizione non discrimina in base al luogo in cui si vive, anche se i fattori legati allo stile di vita e i modelli alimentari nelle diverse regioni possono influenzare il numero di persone colpite.

La prevalenza dell’ipercolesterolemia è diventata una grande preoccupazione per la salute pubblica a causa della sua connessione diretta con le malattie cardiovascolari. Quando si considera che l’aterosclerosi, che è causata dall’accumulo di colesterolo nelle arterie, è la principale causa di malattie cardiovascolari, e che le malattie cardiovascolari causano più morti a livello globale di qualsiasi altra condizione, diventa chiara l’importanza di affrontare il colesterolo alto.^[1] Il colesterolo alto causa circa 4,4 milioni di morti ogni anno in tutto il mondo.^[9]

Chi Ha Maggiori Probabilità di Sviluppare il Colesterolo Alto

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio maggiore di sviluppare ipercolesterolemia rispetto ad altri. L’età gioca un ruolo significativo in questa condizione. Le persone che hanno più di quarant’anni sono più propense ad avere livelli elevati di colesterolo LDL.^[1] Anche il sesso è importante, poiché le donne, in particolare quelle che hanno attraversato la menopausa, affrontano un rischio maggiore.^[1][3] I cambiamenti ormonali che si verificano durante la menopausa possono influenzare il modo in cui il corpo elabora il colesterolo, portando a livelli più elevati.

Anche l’etnia influenza i livelli di colesterolo. Se si è di origine indiana asiatica, filippina o vietnamita, è più probabile avere il colesterolo LDL elevato.^[1] Allo stesso modo, le persone di origine sud-asiatica o dell’Africa subsahariana affrontano un rischio maggiore.^[3] Queste differenze sono probabilmente dovute a una combinazione di fattori genetici e modelli alimentari comuni in queste popolazioni.

Anche i bambini e i giovani adulti non sono immuni dal colesterolo alto. L’American Heart Association raccomanda che i bambini vengano sottoposti a screening per il colesterolo alto una volta tra i nove e gli undici anni. Per i bambini con una storia familiare di colesterolo alto, infarto o ictus, o per quelli con condizioni come diabete o obesità, lo screening può iniziare ancora prima.^[2] Dopo lo screening iniziale nell’infanzia, il prossimo controllo del colesterolo è raccomandato per le persone tra i diciassette e i ventuno anni, e poi regolarmente in seguito.^[2]

Cosa Causa il Colesterolo Alto

Comprendere cosa causa l’ipercolesterolemia aiuta a riconoscere come si sviluppa la condizione. Il fegato produce naturalmente tutto il colesterolo di cui il corpo ha bisogno per costruire cellule sane, produrre ormoni e digerire cibi grassi.^[5] Quando si ha l’ipercolesterolemia, il corpo produce troppo colesterolo o non riesce a rimuoverlo efficacemente dal sangue.

La genetica gioca un ruolo potente in alcuni casi. Esiste una forma di ipercolesterolemia chiamata ipercolesterolemia familiare, che viene ereditata dai genitori attraverso i geni.^[1] Se si ha questa condizione genetica, il corpo fatica a rimuovere il colesterolo LDL dal sangue fin dalla nascita, portando a livelli molto elevati per tutta la vita. Questa condizione può essere presente in famiglia, il che significa che se uno dei genitori ce l’ha, si potrebbe averla ereditata.

La dieta è un’altra causa principale del colesterolo alto. Mangiare cibi che contengono grandi quantità di grassi saturi e grassi trans contribuisce in modo significativo all’aumento dei livelli di colesterolo.^[1][3] I grassi saturi si trovano principalmente nella carne rossa, nei latticini interi come formaggio e burro, e negli oli tropicali come quello di cocco e di palma.^[17] I grassi trans, che un tempo erano comuni nelle margarine e nei prodotti da forno commerciali come biscotti, cracker e torte, aumentano anche i livelli di colesterolo, anche se le normative ne hanno ridotto l’uso in molti paesi.^[17]

Anche i fattori legati allo stile di vita oltre alla dieta contribuiscono all’ipercolesterolemia. La mancanza di esercizio fisico significa che il corpo non brucia i grassi in modo efficiente, portando a livelli di colesterolo più elevati.^[1][3] Essere in sovrappeso o obesi aumenta direttamente il colesterolo LDL perché l’eccesso di grasso corporeo influisce sul modo in cui il corpo utilizza e rimuove il colesterolo dal sangue.^[5][21] L’uso di prodotti del tabacco danneggia i vasi sanguigni e contribuisce ai problemi di colesterolo.^[1][3] Bere troppo alcol può aumentare sia il colesterolo che i livelli di trigliceridi nel sangue.^[21]

Diverse condizioni mediche possono anche causare o peggiorare l’ipercolesterolemia. Queste includono il diabete, l’ipotiroidismo (una ghiandola tiroidea poco attiva), malattie epatiche ostruttive, insufficienza renale cronica e sindrome nefrosica (un disturbo renale).^[1] Anche alcuni farmaci possono aumentare i livelli di colesterolo, tra cui amiodarone, rosiglitazone, ciclosporina e idroclorotiazide.^[1]

Fattori di Rischio Che Aumentano le Probabilità

Oltre alle cause dirette dell’ipercolesterolemia, diversi fattori di rischio possono aumentare la probabilità di sviluppare la condizione o di sperimentare le sue complicazioni. La pressione alta è un fattore di rischio significativo perché danneggia le pareti delle arterie, rendendo più facile l’accumulo di colesterolo.^[1][7] Quando si hanno sia la pressione alta che il colesterolo alto insieme, la combinazione aumenta drammaticamente il rischio di malattie cardiache e ictus.

Una storia familiare di malattie cardiache aterosclerotiche premature è un importante fattore di rischio da considerare. Se si hanno parenti stretti che hanno sviluppato malattie cardiache in giovane età—prima dei cinquantacinque anni negli uomini o prima dei sessantacinque anni nelle donne—si affronta un rischio maggiore.^[1][7] Questa connessione familiare suggerisce sia fattori genetici che possibilmente abitudini di vita condivise che promuovono il colesterolo alto.

Il diabete è un altro fattore di rischio cruciale. Quando si ha il diabete, l’alto livello di zucchero nel sangue danneggia i vasi sanguigni e cambia il modo in cui il corpo gestisce il colesterolo, portando a un modello più pericoloso di lipidi nel sangue.^[1][7] Fumare sigarette aggrava il problema danneggiando le pareti dei vasi sanguigni, accelerando l’indurimento delle arterie e aumentando notevolmente il rischio di malattie cardiache.^[7][21]

Avere bassi livelli di colesterolo HDL, spesso chiamato “colesterolo buono”, è anche considerato un fattore di rischio. Il colesterolo HDL aiuta a rimuovere il colesterolo LDL dalle arterie e lo riporta al fegato per lo smaltimento.^[1] Quando i livelli di HDL sono troppo bassi, si perde questo meccanismo protettivo, rendendo più facile l’accumulo di placca pericolosa nei vasi sanguigni.

Sintomi dell’Ipercolesterolemia

Nella maggior parte dei casi, l’ipercolesterolemia non produce alcun sintomo. La stragrande maggioranza delle persone con colesterolo alto si sente completamente normale e non presenta segni fisici che qualcosa non va.^[1][2] Questo è ciò che rende la condizione particolarmente pericolosa: può danneggiare silenziosamente le arterie per anni prima di causare problemi evidenti. Non si può sapere se il colesterolo è alto solo in base a come ci si sente.

Tuttavia, nei casi gravi di ipercolesterolemia, possono apparire alcuni segni visibili. Si potrebbero sviluppare depositi di colesterolo sulla pelle delle palpebre, che appaiono come protuberanze o macchie giallastre chiamate xantelasmi.^[1] Depositi simili possono formarsi in altre aree del tessuto connettivo in tutto il corpo, chiamati xantomi.^[1] Questi sono accumuli di colesterolo che si sono accumulati a livelli così elevati da diventare visibili sotto la pelle.

Un altro segno fisico che può verificarsi con colesterolo molto alto è un arco corneale, che è un arco grigio o bianco visibile attorno al bordo della cornea (la parte anteriore trasparente dell’occhio).^[1] Questo accade quando i depositi di colesterolo si formano attorno alla cornea. Sebbene questi segni fisici possano indicare un’ipercolesterolemia grave, la maggior parte delle persone non li sviluppa mai, motivo per cui gli esami del sangue rimangono l’unico modo affidabile per rilevare la condizione.

Nel tempo, se non trattato, l’accumulo di colesterolo nelle arterie può eventualmente portare a sintomi legati alle malattie cardiovascolari. Si potrebbe provare dolore al petto, chiamato anche angina, che si verifica quando non arriva abbastanza sangue al cuore.^[5][8] Tuttavia, quando questi sintomi appaiono, si è già verificato un danno significativo ai vasi sanguigni. Nei casi peggiori, il primo “sintomo” del colesterolo alto non trattato è un infarto o un ictus.^[8]

Come Prevenire il Colesterolo Alto

La buona notizia è che l’ipercolesterolemia è in gran parte prevenibile attraverso scelte di vita sane. Prendendo decisioni intelligenti su cosa mangiare e come vivere, si può ridurre significativamente il rischio di sviluppare il colesterolo alto in primo luogo, o aiutare a gestirlo se lo si ha già.

La dieta gioca il ruolo più importante nella prevenzione. Poiché il corpo produce tutto il colesterolo di cui ha bisogno, gli esperti raccomandano di mangiare il minor quantitativo possibile di colesterolo alimentare.^[5] Il colesterolo alimentare proviene da alimenti di origine animale, tra cui carne, frutti di mare, pollame, uova e latticini. Invece di alimenti ricchi di grassi saturi e trans, concentratevi sul consumo di cereali integrali, legumi, frutta fresca e verdure, che sono naturalmente ricchi di fibre.^[21] Gli alimenti contenenti grassi insaturi, come avocado, olio d’oliva e frutta secca, possono effettivamente aiutare a prevenire e gestire il colesterolo alto.^[21]

I cambiamenti dietetici specifici che aiutano a ridurre il colesterolo includono la riduzione dei grassi saturi presenti nella carne rossa e nei latticini interi, l’eliminazione dei grassi trans spesso presenti negli alimenti trasformati, il consumo di alimenti ricchi di acidi grassi omega-3 come salmone, sgombro, noci e semi di lino, e l’aumento della fibra solubile da farina d’avena, fagioli e altri legumi.^[17] Questi cambiamenti dietetici possono abbassare i livelli di colesterolo fino al trenta percento nelle persone che in precedenza seguivano una dieta non sana.^[8]

Mantenere un peso sano è un’altra strategia di prevenzione cruciale. Essere in sovrappeso o obesi aumenta i livelli di colesterolo LDL e aumenta il rischio di malattie cardiache.^[5][21] Anche una modesta perdita di peso può aiutare a migliorare i valori del colesterolo. Parlate con il vostro medico su quale sia un range di peso sano per voi e lavorate insieme per sviluppare un piano alimentare e di fitness realistico.

L’attività fisica regolare aiuta a prevenire il colesterolo alto aiutando a mantenere un peso sano e migliorando il modo in cui il corpo elabora i grassi. Gli adulti dovrebbero puntare ad almeno due ore e mezza di esercizio di intensità moderata, come camminata veloce o ciclismo, ogni settimana.^[21] Bambini e adolescenti dovrebbero avere un’ora di attività fisica ogni giorno.^[21] Non è necessario iscriversi in palestra o correre maratone: semplici attività come fare le scale invece dell’ascensore, parcheggiare più lontano dall’ingresso dei negozi o fare saltelli durante le pubblicità televisive si sommano tutte.

Se fumate, smettere è essenziale. Fumare danneggia i vasi sanguigni e aumenta notevolmente il rischio di malattie cardiache.^[21] Abbassa anche il colesterolo HDL o “buono” contribuendo a livelli più alti di LDL. Smettere di fumare fornisce benefici immediati al sistema cardiovascolare e il rischio di malattie cardiache inizia a diminuire entro settimane dall’interruzione.

Limitare il consumo di alcol è anche importante per la prevenzione del colesterolo. Troppo alcol può aumentare sia il colesterolo che i livelli di trigliceridi nel sangue.^[21] Se bevete alcol, gli uomini non dovrebbero bere più di due drink al giorno e le donne non più di un drink al giorno.

I controlli regolari con il proprio medico sono una parte vitale della prevenzione. Poiché il colesterolo alto non ha sintomi, lo screening regolare è l’unico modo per rilevarlo precocemente. Molti adulti dovrebbero controllare il colesterolo almeno una volta ogni quattro o sei anni, anche se alcune persone hanno bisogno di esami più o meno frequenti a seconda dei loro fattori di rischio.^[15] Parlate con il vostro team sanitario del programma di test adatto a voi.

Cosa Succede nel Corpo

Per comprendere l’ipercolesterolemia, è utile sapere cos’è il colesterolo e come funziona nel corpo. Il colesterolo è una sostanza cerosa e grassa che il fegato produce naturalmente.^[2][5] Il corpo ha bisogno di colesterolo per costruire cellule sane, produrre ormoni che regolano molte funzioni corporee e digerire cibi grassi. In circostanze normali, il fegato produce esattamente la giusta quantità di colesterolo per questi compiti essenziali.

Quando si ha l’ipercolesterolemia, l’equilibrio viene interrotto. Il sangue contiene troppo colesterolo LDL, che è spesso chiamato “colesterolo cattivo”. Quando il colesterolo LDL circola attraverso il flusso sanguigno in quantità eccessive, inizia a depositarsi lungo le pareti delle arterie.^[5] Questi depositi si combinano con altre sostanze per formare un accumulo chiamato placca. Questo processo di accumulo di placca è noto come aterosclerosi.^[1]

Man mano che la placca si accumula nel tempo, le arterie diventano più strette e meno flessibili. Il restringimento limita il flusso sanguigno attraverso questi vasi vitali, rendendo più difficile per il sangue ricco di ossigeno raggiungere il cuore, il cervello e altri organi.^[2] Pensatelo come un tubo che si ostruisce con depositi minerali: l’apertura diventa sempre più piccola, riducendo il flusso d’acqua attraverso di esso. Nelle arterie, questo flusso ridotto significa che gli organi non ricevono il sangue e l’ossigeno di cui hanno bisogno per funzionare correttamente.

La situazione diventa ancora più pericolosa quando un pezzo di placca si stacca dalla parete dell’arteria. Quando questo accade, il corpo cerca di riparare il danno formando un coagulo di sangue nel sito.^[2] Questo coagulo può bloccare parzialmente o completamente il flusso sanguigno attraverso l’arteria. Se il blocco si verifica in un’arteria che alimenta il cuore, causa un infarto. Se accade in un’arteria che alimenta il cervello, causa un ictus. Entrambe le situazioni sono emergenze mediche che possono provocare danni permanenti o morte.

Non tutto il colesterolo è dannoso. Il colesterolo HDL, spesso chiamato “colesterolo buono”, in realtà aiuta a proteggervi dalle malattie cardiache.^[5] Il colesterolo HDL funziona raccogliendo il colesterolo LDL in eccesso dal sangue e dalle pareti delle arterie e riportandolo al fegato, dove può essere scomposto e rimosso dal corpo. Avere livelli più elevati di colesterolo HDL può ridurre il rischio di infarto e ictus.

Un altro tipo di grasso nel sangue chiamato trigliceridi gioca anche un ruolo nella salute cardiovascolare. I trigliceridi sono grassi che il corpo utilizza per l’energia.^[5] Il corpo produce trigliceridi dalle calorie in eccesso che si mangiano ma non si usano immediatamente. Quando combinati con il colesterolo LDL alto o il colesterolo HDL basso, i livelli elevati di trigliceridi possono aumentare il rischio di infarto e ictus.^[5]

Il processo di aterosclerosi causato dal colesterolo alto si sviluppa tipicamente lentamente nell’arco di molti anni o addirittura decenni. Questo è il motivo per cui il colesterolo alto che inizia nell’infanzia o nella giovane età adulta può portare a malattie cardiache nella mezza età o più avanti nella vita. Spiega anche perché la rilevazione e il trattamento precoci sono così importanti: prima si affronta il colesterolo alto, meno tempo ha per danneggiare le arterie.