L’insufficienza cardiaca acuta è una condizione improvvisa e pericolosa per la vita in cui il cuore perde la capacità di pompare abbastanza sangue per soddisfare le esigenze del corpo, portando a un rapido accumulo di liquidi e a una grave carenza di ossigeno in tutto l’organismo.

Che cos’è l’insufficienza cardiaca acuta?

L’insufficienza cardiaca acuta, chiamata anche scompenso cardiaco acuto, descrive una situazione in cui il cuore improvvisamente non riesce più a fornire abbastanza sangue ricco di ossigeno ai tuoi organi e tessuti. Questo non significa che il cuore si sia fermato completamente. Al contrario, il cuore continua a battere, ma ha rapidamente perso la forza o la capacità di pompare il sangue in modo efficace. Questa condizione si sviluppa velocemente, a volte nel giro di ore o giorni, e crea un’emergenza medica che richiede attenzione immediata in ospedale.^[1]

La condizione può manifestarsi in due modi distinti. Lo scompenso cardiaco acuto scompensato si verifica quando qualcuno che ha già una malattia cardiaca nota, come la malattia coronarica, sperimenta un improvviso peggioramento dei sintomi. D’altra parte, lo scompenso cardiaco acuto de novo colpisce persone che non hanno precedenti di malattie cardiache. In questo scenario, un problema di salute in corso come il diabete potrebbe aver danneggiato silenziosamente il cuore, oppure un evento cardiaco improvviso scatena la crisi.^[1]

Quando il cuore non riesce a tenere il passo con il carico di lavoro, il sangue inizia ad accumularsi invece di fluire in avanti. Questo accumulo crea una pressione che forza il liquido fuori dai vasi sanguigni nei tessuti circostanti. Più comunemente, il liquido si raccoglie nei polmoni, rendendo estremamente difficile respirare, e nelle gambe e nell’addome, causando gonfiore visibile.^[2]

Quanto è comune l’insufficienza cardiaca acuta?

L’insufficienza cardiaca colpisce milioni di persone in tutto il mondo, e gli episodi acuti rappresentano una porzione significativa dei ricoveri ospedalieri d’emergenza. Solo negli Stati Uniti, quasi 6,7 milioni di adulti di età pari o superiore a 20 anni vivono con insufficienza cardiaca. Questo numero continua a crescere man mano che la popolazione invecchia e condizioni come la pressione alta e il diabete diventano più diffuse.^[8]

La prevalenza dell’insufficienza cardiaca varia per fascia d’età. Mentre la popolazione generale ha un tasso di insufficienza cardiaca di circa l’uno o due percento, questa cifra aumenta drammaticamente tra gli adulti più anziani. Più del dieci percento delle persone di età superiore ai 70 anni vive con insufficienza cardiaca. Il rischio stimato nel corso della vita mostra che circa il 33 percento degli uomini e il 28 percento delle donne svilupperà insufficienza cardiaca a un certo punto della loro vita.^[3]

L’insufficienza cardiaca acuta è responsabile di un carico sostanziale sui sistemi sanitari a livello globale. La Banca Mondiale stima che il costo economico globale dell’insufficienza cardiaca sia di 108 miliardi di dollari all’anno. Solo nel Regno Unito, circa 980 milioni di sterline vengono spese ogni anno per gestire questa condizione. I ricoveri ospedalieri correlati all’insufficienza cardiaca acuta tendono a durare diversi giorni e richiedono monitoraggio e trattamento intensivi.^[3]

I modelli geografici mostrano che i tassi di morte per insufficienza cardiaca variano significativamente per regione. Negli Stati Uniti, le concentrazioni di contee con i tassi più alti di morte per malattie cardiache si trovano principalmente in Mississippi, Louisiana, Arkansas, Oklahoma, Texas, Kentucky, Tennessee, Indiana, Illinois e Wisconsin. Contee ad alto tasso appaiono anche in Oregon, Utah, Montana, South Dakota e Nebraska.^[8]

Quali sono le cause dell’insufficienza cardiaca acuta?

L’insufficienza cardiaca acuta si sviluppa quando il cuore subisce un evento improvviso o uno stress schiacciante che lo spinge oltre la sua capacità di funzionare. Molteplici condizioni sottostanti possono scatenare questa crisi, e spesso diversi fattori lavorano insieme per creare la tempesta perfetta che porta all’insufficienza cardiaca acuta.^[1]

Gli infarti, chiamati anche infarti del miocardio, sono tra i fattori scatenanti più comuni dell’insufficienza cardiaca acuta. Quando un coagulo di sangue blocca un’arteria che fornisce il muscolo cardiaco, quella sezione di tessuto cardiaco smette di ricevere ossigeno. Se il blocco dura troppo a lungo, il tessuto muore, creando un danno permanente che riduce drasticamente l’efficienza di pompaggio del cuore. Questa improvvisa perdita di muscolo cardiaco funzionante può immediatamente spingere il cuore verso l’insufficienza.^[7]

I problemi con il ritmo cardiaco, noti come aritmie, possono anche precipitare l’insufficienza cardiaca acuta. Quando il cuore batte troppo velocemente, troppo lentamente o con un ritmo irregolare, non può riempirsi di sangue correttamente tra un battito e l’altro o pompare il sangue efficacemente. Questa interruzione del ritmo normale pone un’enorme pressione sul cuore e può rapidamente portare all’insufficienza.^[1]

La malattia delle valvole cardiache crea un altro percorso verso l’insufficienza cardiaca acuta. Il cuore ha quattro valvole che agiscono come porte a senso unico, garantendo che il sangue scorra nella direzione corretta. Quando queste valvole diventano ristrette o perdono, il cuore deve lavorare molto più duramente per far passare il sangue attraverso di esse. Nel tempo, questo carico di lavoro extra può causare scompenso acuto, in particolare se una valvola peggiora improvvisamente o si lacera.^[1]

La cardiomiopatia si riferisce a malattie del muscolo cardiaco stesso. Queste condizioni possono essere ereditate geneticamente o causate da infezioni virali. Quando il muscolo cardiaco diventa indebolito, irrigidito o ispessito, perde la sua capacità di contrarsi e rilassarsi normalmente. Questo può portare a insufficienza acuta, specialmente quando combinato con altri fattori stressanti.^[1]

Diverse altre condizioni mediche creano un ambiente in cui l’insufficienza cardiaca acuta diventa più probabile. La malattia renale avanzata influisce sulla capacità del corpo di rimuovere i liquidi in eccesso e mantenere una corretta chimica del sangue. La pressione alta costringe il cuore a spingere contro una maggiore resistenza ad ogni battito. Il diabete danneggia i vasi sanguigni e i nervi in tutto il corpo, compresi quelli che forniscono il cuore. Una tiroide iperattiva accelera il metabolismo e la frequenza cardiaca, ponendo uno stress costante sul sistema cardiovascolare. L’apnea notturna interrompe ripetutamente la respirazione durante il sonno, causando cali nei livelli di ossigeno e picchi di pressione sanguigna.^[1]

Le infezioni, in particolare le infezioni virali che colpiscono il cuore, possono causare un rapido deterioramento della funzione cardiaca. Una condizione chiamata malattia reumatica cardiaca, che si sviluppa dopo alcune infezioni da streptococco, può danneggiare le valvole cardiache e portare all’insufficienza acuta. I coaguli di sangue che viaggiano verso i polmoni, noti come embolie polmonari, aumentano improvvisamente il carico di lavoro sul lato destro del cuore e possono scatenare l’insufficienza cardiaca destra acuta.^[1]

Fattori di rischio per l’insufficienza cardiaca acuta

Mentre le condizioni mediche sottostanti preparano il terreno per l’insufficienza cardiaca acuta, comportamenti e circostanze specifiche spesso agiscono come l’innesco finale che spinge il cuore oltre il limite. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a spiegare perché qualcuno con una condizione cardiaca cronica potrebbe improvvisamente peggiorare.^[1]

Non assumere i farmaci prescritti come indicato è uno dei fattori scatenanti più comuni dell’insufficienza cardiaca acuta. Molte persone con condizioni cardiache croniche dipendono da più farmaci per mantenere il cuore funzionante adeguatamente. Saltare le dosi o interrompere i farmaci senza supervisione medica può rapidamente portare allo scompenso. Questi farmaci spesso lavorano per ridurre il carico di lavoro sul cuore, controllare la pressione sanguigna o prevenire l’accumulo di liquidi. Quando vengono interrotti, il cuore perde questi effetti protettivi.^[1]

Non limitare l’assunzione di sale e liquidi rappresenta un altro frequente fattore scatenante. Quando consumi troppo sale, il tuo corpo trattiene acqua per mantenere la giusta concentrazione di sale nel sangue. Questo liquido extra aumenta il volume sanguigno, costringendo il cuore a lavorare di più per pomparlo in giro. Per qualcuno il cui cuore sta già lottando, questo carico aggiuntivo può essere il punto di svolta verso l’insufficienza acuta.^[1]

L’uso di alcol, droghe ricreative o alcuni farmaci da prescrizione può stressare il cuore e scatenare l’insufficienza acuta. L’alcol ha effetti tossici diretti sulle cellule del muscolo cardiaco e può indebolire l’azione di pompaggio del cuore. La cocaina e altre droghe stimolanti aumentano drammaticamente la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, ponendo uno stress estremo sul sistema cardiovascolare. Anche alcuni comuni antidolorifici chiamati farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), come l’ibuprofene, possono causare ritenzione di liquidi e peggiorare l’insufficienza cardiaca.^[1]

Avere più di 65 anni aumenta il rischio di insufficienza cardiaca acuta per diverse ragioni. Il muscolo cardiaco diventa naturalmente più rigido con l’età, i vasi sanguigni perdono flessibilità e si accumulano altre condizioni di salute legate all’età. Un indice di massa corporea superiore a 30, che indica obesità, pone richieste extra sul cuore aumentando la quantità di tessuto che necessita di apporto di sangue e spesso accompagnandosi ad altri fattori di rischio come pressione alta e diabete.^[17]

Avere uno stile di vita inattivo contribuisce al rischio di insufficienza cardiaca permettendo alla forma fisica cardiovascolare di diminuire. L’attività fisica regolare mantiene forte il muscolo cardiaco e aiuta a controllare peso, pressione sanguigna e livelli di zucchero nel sangue. Senza esercizio, questi benefici protettivi vanno persi. Mangiare cibi ad alto contenuto di grassi, colesterolo e sale aggrava ulteriormente il problema promuovendo l’aterosclerosi, l’accumulo di depositi grassi nelle arterie che restringe il flusso sanguigno.^[17]

Una storia familiare di malattie cardiache o insufficienza cardiaca aumenta il tuo rischio personale. I fattori genetici possono predisporti a condizioni come pressione alta, colesterolo alto o cardiomiopatia. Se parenti stretti hanno avuto problemi cardiaci, il tuo cuore potrebbe essere più vulnerabile all’insufficienza sotto stress.^[17]

Sintomi dell’insufficienza cardiaca acuta

I sintomi dell’insufficienza cardiaca acuta tipicamente appaiono improvvisamente e possono essere spaventosi. Il sintomo più prominente e angosciante è la grave mancanza di respiro, chiamata medicamente dispnea. Questa difficoltà respiratoria si verifica perché il liquido si è accumulato nei polmoni, interferendo con lo scambio di ossigeno e anidride carbonica. Potresti sentirti come se stessi soffocando o annegando. La respirazione diventa faticosa e pesante, e potresti lottare per prendere fiato anche mentre sei a riposo.^[1]

La sensazione di mancanza di respiro spesso peggiora quando si è sdraiati. Molte persone con insufficienza cardiaca acuta scoprono che devono sostenersi con cuscini o sedersi in posizione eretta per respirare più comodamente. Alcuni si svegliano improvvisamente nel mezzo della notte ansimando per aria, un sintomo che può essere particolarmente allarmante. Il petto può sentirsi stretto o compresso, aggiungendosi alla difficoltà respiratoria.^[1]

Il battito cardiaco rapido o irregolare, noto come aritmia, accompagna frequentemente l’insufficienza cardiaca acuta. Il tuo cuore può correre mentre cerca di compensare la sua ridotta capacità di pompaggio, oppure può battere in un ritmo scoordinato e caotico. Potresti sentire il tuo cuore martellare nel petto, una sensazione chiamata palpitazioni. Alcune persone descrivono di sentire il cuore svolazzare o saltare battiti.^[1]

La ritenzione di liquidi diventa visibile come gonfiore, chiamato medicamente edema. Questo gonfiore tipicamente appare prima nei piedi, nelle caviglie e nelle gambe, dove la gravità causa l’accumulo di liquidi. Le scarpe potrebbero improvvisamente sembrare troppo strette, o potresti notare che le caviglie sono gonfie e le gambe si sentono pesanti. Il gonfiore può estendersi verso l’alto nelle gambe e nell’addome, che potrebbe diventare gonfio e duro al tatto. L’aumento di peso avviene rapidamente mentre il corpo accumula questo liquido in eccesso, a volte guadagnando diversi chili in solo un giorno o due.^[1]

Il dolore al petto può verificarsi, in particolare se la causa sottostante è un infarto o un flusso di sangue gravemente ridotto al muscolo cardiaco. Una tosse persistente si sviluppa spesso, a volte producendo muco rosa schiumoso se il liquido si è accumulato significativamente nei polmoni. La stanchezza estrema e la debolezza sono comuni, poiché i muscoli e gli organi non ricevono ossigeno adeguato. Alcune persone si sentono stordite o vertiginose, e nei casi gravi possono verificarsi confusione o perdita di coscienza.^[1]

Prevenzione dell’insufficienza cardiaca acuta

Prevenire l’insufficienza cardiaca acuta comporta la gestione delle condizioni di salute sottostanti e l’adozione di abitudini di vita salutari per il cuore. Per le persone che hanno già insufficienza cardiaca cronica o malattie cardiache, seguire attentamente i consigli medici offre la migliore protezione contro il peggioramento improvviso.^[21]

Assumere i farmaci prescritti esattamente come indicato rappresenta la singola misura preventiva più importante. I farmaci per l’insufficienza cardiaca funzionano in modi specifici per ridurre la pressione sul cuore, controllare la pressione sanguigna, rimuovere i liquidi in eccesso e prevenire ritmi cardiaci pericolosi. Saltare le dosi o interrompere i farmaci può rapidamente portare allo scompenso. Se sperimenti effetti collaterali dai tuoi farmaci, discutine con il medico piuttosto che interrompere il trattamento da solo.^[18]

Monitorare il peso quotidianamente aiuta a rilevare l’accumulo di liquidi prima che diventi grave. Usa la stessa bilancia alla stessa ora ogni giorno, idealmente al mattino dopo aver usato il bagno e prima di mangiare o bere. Registrare il peso ti permette di individuare modelli preoccupanti. Un aumento improvviso di peso di più di due o tre chili in un giorno o cinque chili in una settimana segnala che il liquido si sta accumulando e dovresti contattare immediatamente il tuo medico.^[21]

Limitare l’assunzione di sodio aiuta a prevenire la ritenzione di liquidi. La maggior parte delle linee guida raccomanda di consumare meno di 3.000 milligrammi di sodio al giorno, sebbene il medico possa suggerire un obiettivo diverso in base alla tua situazione specifica. Leggere le etichette degli alimenti diventa essenziale, poiché gli alimenti trasformati e dei ristoranti spesso contengono sodio nascosto. Cucinare a casa con ingredienti freschi ti dà un migliore controllo sul contenuto di sale.^[21]

Mantenersi fisicamente attivi, come approvato dal medico, rafforza il cuore e migliora la forma fisica cardiovascolare complessiva. I programmi di esercizio specificamente progettati per i pazienti con insufficienza cardiaca, chiamati riabilitazione cardiaca, forniscono attività sicura e supervisionata insieme a educazione sulla gestione della condizione. L’attività fisica regolare aiuta a controllare il peso, riduce la pressione sanguigna e migliora la capacità del corpo di usare l’ossigeno in modo efficiente.^[21]

Seguire una dieta salutare per il cuore ricca di verdure, frutta, cereali integrali, proteine magre e grassi sani, limitando al contempo i grassi saturi e il colesterolo, sostiene la salute cardiovascolare. Mantenere un peso sano riduce il carico di lavoro sul cuore. Se fumi, smettere immediatamente è tra le azioni più benefiche che puoi intraprendere. L’uso di tabacco danneggia i vasi sanguigni, aumenta la pressione sanguigna, riduce l’ossigeno nel sangue e accelera le malattie cardiache.^[5]

Gestire altre condizioni di salute che stressano il cuore previene che scatenino l’insufficienza acuta. Questo include mantenere la pressione sanguigna sotto buon controllo, gestire il diabete attentamente per mantenere stabili i livelli di zucchero nel sangue e trattare l’apnea notturna con una terapia appropriata. Vaccinarsi contro l’influenza annualmente e ricevere i vaccini pneumococcici riduce il rischio di infezioni respiratorie che possono peggiorare l’insufficienza cardiaca. Rimanere aggiornati con le vaccinazioni COVID-19 fornisce anche una protezione importante.^[5]

Limitare il consumo di alcol aiuta a proteggere il cuore. Il bere eccessivo ha effetti tossici diretti sul muscolo cardiaco. Alcune persone con insufficienza cardiaca dovrebbero evitare completamente l’alcol, in particolare se la loro insufficienza cardiaca è risultata dall’uso di alcol. Discutere i limiti sicuri di alcol con il medico ti dà una guida chiara.^[5]

Come cambia il corpo nell’insufficienza cardiaca acuta

Comprendere cosa accade dentro il tuo corpo durante l’insufficienza cardiaca acuta aiuta a spiegare perché si sviluppano i sintomi e perché il trattamento tempestivo è così importante. Il cuore funziona come una pompa con due lati. Il lato destro riceve il sangue che ritorna dal corpo e lo pompa ai polmoni per raccogliere ossigeno. Il lato sinistro riceve il sangue ricco di ossigeno dai polmoni e lo pompa per fornire l’intero corpo.^[7]

Quando il lato sinistro del cuore fallisce, non può pompare in avanti tutto il sangue che riceve dai polmoni. Questo crea un accumulo di sangue e pressione nei vasi sanguigni dei polmoni. Man mano che la pressione aumenta, il liquido viene forzato fuori dai vasi sanguigni negli alveoli polmonari, una condizione chiamata congestione polmonare. Questi alveoli, chiamati alveoli, normalmente contengono solo aria per lo scambio di gas. Quando si riempiono di liquido, l’ossigeno non può passare efficacemente nel flusso sanguigno e diventi senza fiato.^[6]

Il cuore che sta fallendo non può nemmeno pompare abbastanza sangue in avanti per soddisfare le esigenze del corpo. Questo ridotto flusso sanguigno, chiamato ipoperfusione, significa che i tuoi organi e muscoli ricevono meno ossigeno di quanto richiedano per funzionare correttamente. Il tuo cervello potrebbe non ricevere abbastanza ossigeno, causando confusione, vertigini o svenimento. I tuoi reni, che dipendono da un flusso sanguigno adeguato per filtrare i rifiuti e regolare l’equilibrio dei liquidi, iniziano a malfunzionare. Quando i reni non possono rimuovere correttamente il liquido e il sale in eccesso, ancora più liquido si accumula nel corpo.^[1]

Il corpo cerca di compensare attraverso diversi sistemi di emergenza. Vengono rilasciati ormoni che causano il restringimento dei vasi sanguigni, nel tentativo di mantenere la pressione sanguigna e dirigere il flusso sanguigno agli organi vitali. La frequenza cardiaca aumenta, cercando di pompare più sangue battendo più velocemente. Mentre queste risposte aiutano brevemente durante lo stress acuto, mantenerle attivate continuamente durante l’insufficienza cardiaca in realtà peggiora il problema. I vasi sanguigni ristretti costringono il cuore a lavorare ancora più duramente contro una maggiore resistenza, e la frequenza cardiaca rapida impedisce al cuore di riempirsi adeguatamente tra i battiti.^[18]

L’insufficienza cardiaca destra si sviluppa spesso come conseguenza dell’insufficienza sinistra. Man mano che il sangue si accumula dal lato sinistro che sta fallendo nei polmoni, la pressione si accumula in tutti i vasi sanguigni polmonari. Il lato destro del cuore deve ora pompare contro questa aumentata pressione nei polmoni, una condizione chiamata ipertensione polmonare. Nel tempo, questo carico di lavoro extra sopraffà il ventricolo destro, causando anche il suo fallimento. Quando il lato destro fallisce, il sangue si accumula nelle vene che ritornano dal corpo, causando gonfiore alle gambe, caviglie, piedi e addome.^[7]

Nel tempo, la tensione cronica causa cambiamenti fisici alla struttura del cuore. Il muscolo cardiaco può ingrandirsi man mano che le singole cellule crescono nel tentativo di generare più forza. Le camere cardiache possono allungarsi e dilatarsi dall’essere costantemente riempite eccessivamente con sangue accumulato. Il muscolo cardiaco può diventare più rigido e meno flessibile, incapace di rilassarsi correttamente tra i battiti. Il flusso sanguigno attraverso il muscolo cardiaco stesso diminuisce, affamando il cuore di ossigeno. I vasi sanguigni in tutto il corpo possono restringersi come parte della risposta compensatoria. Tutti questi cambiamenti peggiorano gradualmente fino a quando si verifica l’insufficienza acuta.^[1]

Quando l’insufficienza acuta colpisce, questi cambiamenti cronici diventano improvvisamente incapaci di mantenere anche una funzione minima. Il cuore raggiunge un punto critico in cui non può più compensare affatto. L’accumulo di liquidi accelera rapidamente. I livelli di ossigeno scendono precipitosamente. La pressione sanguigna può scendere pericolosamente bassa, causando shock cardiogeno, uno stato potenzialmente letale in cui gli organi del corpo iniziano a spegnersi per mancanza di flusso sanguigno. Può verificarsi disfunzione di più organi quando i reni, il fegato, il cervello e altri organi smettono di funzionare correttamente a causa della prolungata privazione di ossigeno.^[1]