L’influenza H1N1 è un’infezione respiratoria che può causare sintomi che vanno dal disagio lieve alla malattia grave. Mentre la maggior parte delle persone guarisce da sola con cure di supporto, alcuni individui affrontano rischi maggiori e potrebbero aver bisogno di trattamento antivirale specifico. Comprendere gli approcci terapeutici disponibili—dalle cure domiciliari di base ai farmaci avanzati testati nella ricerca—può aiutare pazienti e caregiver a prendere decisioni informate durante la stagione influenzale.

Come le cure mediche aiutano a combattere l’influenza H1N1

L’obiettivo principale nel trattare l’influenza H1N1 è aiutare il corpo a recuperare prevenendo al contempo le complicazioni che possono insorgere, specialmente nelle popolazioni vulnerabili. Le strategie terapeutiche si concentrano sull’alleviare i sintomi, sostenere la risposta naturale del sistema immunitario e, in alcuni casi, utilizzare farmaci che attaccano direttamente il virus. L’approccio dipende fortemente dalla gravità della malattia, dalla presenza di altri problemi di salute e dalla rapidità con cui inizia il trattamento dopo la comparsa dei sintomi.^[1][2]

Gli operatori sanitari valutano ogni paziente individualmente per decidere se sono sufficienti semplici cure domiciliari o se sono necessari farmaci con prescrizione medica. Per la maggior parte delle persone sane, l’H1N1 fa il suo decorso come una tipica influenza stagionale—fastidiosa ma non pericolosa. Tuttavia, il virus può comportarsi in modo diverso nei bambini piccoli, negli anziani, nelle donne in gravidanza e nelle persone con condizioni croniche come diabete o malattie cardiache. Questi gruppi necessitano di un monitoraggio più attento perché l’H1N1 può portare a gravi problemi respiratori, infezioni batteriche nei polmoni o peggioramento delle condizioni mediche esistenti.^[3]

Le cure mediche standard includono anche la prevenzione della diffusione dell’H1N1 ad altre persone. Ai pazienti viene consigliato di rimanere a casa dal lavoro, dalla scuola e dai luoghi pubblici per almeno 24 ore dopo la scomparsa della febbre senza l’uso di farmaci antipiretici. Questo periodo di isolamento aiuta a proteggere i familiari e la comunità più ampia dall’infezione. I team sanitari forniscono indicazioni su quando è sicuro riprendere le normali attività e quali segnali di allarme dovrebbero richiedere un’attenzione medica immediata.^[11]

Trattamenti standard utilizzati per l’influenza H1N1

La maggior parte delle persone con influenza H1N1 guarisce utilizzando cure di supporto a casa senza bisogno di farmaci speciali. Questo approccio si concentra sull’aiutare il corpo a combattere l’infezione naturalmente mentre si gestiscono i sintomi fastidiosi che accompagnano l’influenza. La base del trattamento domiciliare include il riposo abbondante, che consente al sistema immunitario di lavorare efficacemente. Un sonno adeguato e la riduzione dell’attività fisica forniscono al corpo le riserve energetiche necessarie per combattere il virus.^[2][10]

Mantenere una buona idratazione è altrettanto importante durante l’infezione da H1N1. La febbre, che comunemente raggiunge i 38 gradi Celsius o più con questo virus, fa sì che il corpo perda liquidi attraverso la sudorazione. Bere acqua, brodo caldo e soluzioni reidratanti speciali (bevande contenenti minerali che aiutano a sostituire ciò che viene perso attraverso la malattia) previene la disidratazione (perdita pericolosa di liquidi). Un’adeguata assunzione di liquidi aiuta anche a fluidificare il muco nelle vie respiratorie, rendendo più facile espettorarlo e riducendo la congestione toracica.^[8]

Per la febbre e i dolori muscolari, gli analgesici da banco funzionano bene. Gli adulti possono assumere in sicurezza il paracetamolo (comunemente venduto come Tachipirina) o i farmaci antinfiammatori non steroidei come l’ibuprofene (Brufen, Moment). Questi medicinali abbassano la febbre e alleviano i dolori muscolari e articolari che spesso accompagnano l’H1N1. Tuttavia, l’aspirina non dovrebbe mai essere somministrata a bambini o adolescenti con sintomi influenzali perché può causare una condizione rara ma grave chiamata sindrome di Reye, che colpisce il cervello e il fegato.^[12]

Per i pazienti gravemente malati o ad alto rischio di complicazioni, i medici possono prescrivere farmaci antivirali. Questi sono medicinali specificamente progettati per impedire al virus dell’influenza di moltiplicarsi all’interno del corpo. L’antivirale più comunemente prescritto per l’H1N1 è l’oseltamivir (nome commerciale Tamiflu). Questo farmaco si presenta in forma di pillola o liquido e viene tipicamente assunto due volte al giorno per cinque giorni. Un’altra opzione è lo zanamivir (Relenza), che viene inalato attraverso la bocca usando un dispositivo speciale.^[9][11]

I farmaci antivirali funzionano meglio quando iniziati entro le prime 48-72 ore dopo l’inizio dei sintomi. Quando assunti precocemente, questi farmaci possono accorciare la durata della malattia di uno o due giorni e ridurre la gravità dei sintomi. Ancora più importante, per i pazienti ad alto rischio, gli antivirali possono prevenire complicazioni gravi come l’insufficienza respiratoria o l’ospedalizzazione. Gli operatori sanitari non aspettano i risultati dei test di laboratorio prima di iniziare gli antivirali nei pazienti molto malati o vulnerabili—il trattamento inizia non appena l’H1N1 è sospettato sulla base dei sintomi e della storia di esposizione.^[15][16]

La decisione di utilizzare il trattamento antivirale tiene conto di diversi fattori. I medici considerano l’età del paziente, le condizioni mediche sottostanti, lo stato di gravidanza e da quanto tempo ha i sintomi. I bambini piccoli sotto i cinque anni, specialmente quelli sotto i due, sono considerati ad alto rischio perché il loro sistema immunitario è ancora in via di sviluppo. Gli adulti sopra i 65 anni affrontano un rischio maggiore perché l’invecchiamento indebolisce naturalmente i meccanismi di difesa del corpo. Le donne in gravidanza necessitano di particolare attenzione perché l’H1N1 può colpire sia la madre che il bambino in sviluppo. Le persone con condizioni come asma, diabete, malattie cardiache o sistema immunitario indebolito beneficiano anch’esse della terapia antivirale.^[11]

Gli effetti collaterali dei farmaci antivirali sono generalmente lievi. L’oseltamivir può causare nausea, vomito o disturbi di stomaco in alcune persone. Assumere il farmaco con il cibo spesso riduce questi sintomi digestivi. Lo zanamivir occasionalmente causa problemi respiratori o reazioni allergiche, in particolare nelle persone con asma o malattie polmonari. I medici valutano attentamente questi potenziali effetti collaterali rispetto ai benefici, specialmente nei pazienti in cui l’H1N1 rappresenta rischi gravi.^[9]

I pazienti gravemente malati ricoverati in ospedale con complicazioni da H1N1 ricevono trattamenti di supporto aggiuntivi. Questo potrebbe includere l’ossigenoterapia per aiutare la respirazione, fluidi endovenosi per mantenere l’idratazione e la pressione sanguigna, o antibiotici se si sviluppano infezioni batteriche oltre all’infezione virale. Nei casi estremi di sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS, grave insufficienza polmonare in cui l’ossigeno non può raggiungere correttamente il flusso sanguigno), i pazienti potrebbero aver bisogno di ventilazione meccanica—una macchina che li aiuta a respirare. Alcuni pazienti criticamente malati hanno persino richiesto l’ossigenazione extracorporea a membrana (ECMO), un sistema avanzato di supporto vitale che assume temporaneamente il lavoro del cuore e dei polmoni mentre il corpo recupera.^[16]

Le attuali linee guida mediche generalmente non raccomandano l’uso di corticosteroidi (potenti farmaci antinfiammatori come il prednisone) per l’influenza H1N1 a meno che il paziente non abbia altre condizioni specifiche che li richiedono, come gravi attacchi d’asma. La ricerca ha dimostrato che gli steroidi possono ritardare la capacità del corpo di eliminare il virus e potrebbero potenzialmente peggiorare gli esiti. Questa rimane un’area in cui i medici devono prendere decisioni individualizzate basate sulla situazione unica di ogni paziente.^[16]

Prevenzione: il vaccino antinfluenzale stagionale e l’H1N1

Il modo più efficace per evitare di contrarre l’influenza H1N1 è attraverso la vaccinazione. Dal 2010, il ceppo del virus H1N1 che ha causato la pandemia del 2009 è stato incluso nel normale vaccino antinfluenzale stagionale offerto ogni anno. Questo significa che le persone che si sottopongono alla vaccinazione antinfluenzale annuale ricevono protezione contro l’H1N1 insieme ad altri virus influenzali circolanti. Il vaccino viene aggiornato annualmente sulla base delle previsioni del Sistema Globale di Sorveglianza e Risposta all’Influenza, una rete mondiale che traccia quali ceppi virali si stanno diffondendo e sono probabili cause di malattia.^[4][6]

Il vaccino antinfluenzale funziona introducendo nel corpo una versione uccisa o indebolita del virus (o solo parti di esso). Questa esposizione addestra il sistema immunitario a riconoscere e combattere l’H1N1 se incontra il vero virus, quello che causa la malattia, in seguito. Il corpo sviluppa anticorpi protettivi (proteine che mirano specificamente e neutralizzano il virus) entro circa due settimane dalla vaccinazione. Poiché i virus influenzali cambiano nel tempo e l’immunità diminuisce gradualmente, le persone hanno bisogno di una nuova vaccinazione antinfluenzale ogni anno per mantenere la protezione.^[12]

Gli esperti medici raccomandano che quasi tutti dai sei mesi di età in su si vaccinino contro l’influenza stagionale, che include l’H1N1. Questo è particolarmente importante per gli stessi gruppi ad alto rischio di complicazioni: bambini piccoli, anziani, donne in gravidanza e persone con condizioni di salute croniche. Gli operatori sanitari, che hanno contatti frequenti con pazienti malati, dovrebbero anche essere vaccinati per proteggere sia se stessi che i pazienti vulnerabili di cui si prendono cura.^[13]

Oltre alla vaccinazione, semplici pratiche igieniche riducono significativamente la trasmissione dell’H1N1. Il virus si diffonde quando le persone infette tossiscono o starnutiscono, rilasciando minuscole goccioline contenenti il virus nell’aria. Altri possono inalare queste goccioline o toccare superfici contaminate e poi toccarsi il naso, la bocca o gli occhi, permettendo al virus di entrare nel corpo. Lavarsi frequentemente le mani con acqua e sapone per almeno 20 secondi rimuove i virus prima che causino l’infezione. Quando il sapone non è disponibile, i disinfettanti per le mani a base alcolica contenenti almeno il 60 percento di alcol funzionano come alternativa.^[17]

Coprirsi correttamente quando si tossisce e starnutisce aiuta anche a prevenire la diffusione. Usare un fazzoletto e gettarlo immediatamente, o tossire nel gomito piuttosto che nella mano, impedisce alle goccioline contenenti virus di contaminare le superfici o diffondersi ad altri. Indossare una mascherina quando si è malati fornisce uno strato extra di protezione per le persone vicine. Rimanere a casa quando si è malati—non solo durante la fase acuta con febbre alta, ma fino a sentirsi meglio complessivamente per almeno 24 ore—interrompe la catena di trasmissione nelle scuole, nei luoghi di lavoro e nelle comunità.^[17]

Trattamenti emergenti studiati negli studi clinici

Mentre i farmaci antivirali attuali trattano efficacemente la maggior parte dei casi di H1N1, i ricercatori continuano a cercare terapie nuove e migliorate attraverso studi clinici (studi attentamente controllati che testano se i nuovi trattamenti sono sicuri e funzionano meglio delle opzioni esistenti). Questa ricerca è importante perché i virus influenzali possono sviluppare resistenza ai farmaci attuali, e alcuni pazienti non rispondono bene ai trattamenti disponibili. Gli scienziati lavorano anche su terapie che potrebbero funzionare più velocemente o avere meno effetti collaterali.^[13]

Un’area di indagine attiva coinvolge farmaci antivirali più recenti con diversi meccanismi d’azione. Per esempio, il baloxavir marboxil rappresenta una classe più recente di antivirali approvati in alcuni paesi. A differenza dell’oseltamivir e dello zanamivir, che sono inibitori della neuraminidasi (bloccano un enzima specifico di cui il virus ha bisogno per diffondersi dalle cellule infette a quelle sane), il baloxavir funziona impedendo al virus di copiare il suo materiale genetico all’interno delle cellule infette. Questa differenza nel modo in cui il farmaco attacca il virus significa che potrebbe funzionare nei casi in cui altri antivirali falliscono.^[15]

Un altro farmaco chiamato peramivir viene somministrato tramite iniezione endovenosa anziché essere assunto per bocca o inalato. Questo metodo di somministrazione può essere utile per i pazienti ospedalizzati che sono troppo malati per ingoiare pillole o che hanno vomito grave. Come altri inibitori della neuraminidasi, impedisce al virus di diffondersi a nuove cellule. Gli studi continuano a confrontare queste diverse opzioni antivirali per determinare quali funzionano meglio per gruppi specifici di pazienti o livelli di gravità della malattia.^[11]

La ricerca si concentra anche sulla comprensione del perché l’H1N1 causa malattie più gravi in alcune persone. Gli scienziati studiano la risposta immunitaria del corpo al virus, cercando modi per sostenere le azioni immunitarie benefiche prevenendo al contempo reazioni eccessive dannose. Durante la pandemia del 2009, alcuni pazienti gravemente malati sembravano avere risposte immunitarie eccessive che danneggiavano i loro polmoni. Comprendere questi meccanismi potrebbe portare a nuovi trattamenti che aiutano il sistema immunitario a combattere il virus più efficacemente senza causare danni collaterali al corpo.^[3]

Gli studi clinici per i trattamenti dell’H1N1 tipicamente progrediscono attraverso diverse fasi. Gli studi di Fase I coinvolgono piccoli numeri di volontari sani e testano principalmente se un nuovo trattamento è sicuro, quale dose dovrebbe essere utilizzata e come il corpo elabora il farmaco. Gli studi di Fase II si espandono per includere persone con infezione da H1N1 per vedere se il trattamento effettivamente aiuta a ridurre i sintomi o ad accorciare la durata della malattia. Questi studi continuano anche a monitorare la sicurezza nella popolazione target. Gli studi di Fase III sono studi ampi che confrontano direttamente il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali per determinare se il nuovo approccio offre vantaggi reali. Solo dopo aver completato con successo tutte queste fasi un nuovo trattamento può essere approvato per un uso diffuso.^[3]

La posizione geografica influenza l’accesso agli studi clinici. Molti studi si svolgono in paesi con una forte infrastruttura di ricerca, inclusi gli Stati Uniti, l’Europa e sempre più in Asia dove l’H1N1 e altri ceppi influenzali spesso emergono. L’idoneità del paziente agli studi dipende da criteri specifici come età, gravità della malattia, tempo trascorso dall’insorgenza dei sintomi e assenza di determinate altre condizioni mediche che potrebbero interferire con i risultati dello studio.^[13]

Metodi di trattamento più comuni

• Cure di supporto domiciliari
  • Riposare abbondantemente per permettere al sistema immunitario di combattere efficacemente il virus
  • Bere liquidi inclusi acqua, brodo caldo e soluzioni reidratanti per prevenire la disidratazione
  • Seguire una dieta leggera secondo la tolleranza
  • Rimanere a casa e isolati dagli altri per prevenire la diffusione del virus
• Farmaci da banco
  • Paracetamolo (Tachipirina) per ridurre la febbre e alleviare i dolori muscolari e il mal di testa
  • Ibuprofene (Brufen, Moment) per abbassare la febbre e alleviare i dolori muscolari e articolari
  • Sedativi della tosse per gestire la tosse persistente
  • Nota importante: non somministrare mai aspirina a bambini o adolescenti con sintomi influenzali a causa del rischio di sindrome di Reye
• Farmaci antivirali
  • Oseltamivir (Tamiflu) assunto per via orale due volte al giorno per cinque giorni, funziona meglio quando iniziato entro 48-72 ore dall’insorgenza dei sintomi
  • Zanamivir (Relenza) inalato attraverso la bocca usando un dispositivo speciale
  • Peramivir somministrato tramite iniezione endovenosa, particolarmente utile per i pazienti ospedalizzati
  • Baloxavir marboxil, un antivirale più recente con un meccanismo d’azione diverso
  • Questi farmaci possono accorciare la durata della malattia e ridurre il rischio di complicazioni, specialmente nei pazienti ad alto rischio
• Terapia intensiva ospedaliera
  • Ossigenoterapia per supportare la respirazione nei pazienti con difficoltà respiratoria
  • Fluidi endovenosi per mantenere l’idratazione e la pressione sanguigna
  • Ventilazione meccanica per insufficienza respiratoria grave
  • Ossigenazione extracorporea a membrana (ECMO) come terapia di salvataggio per pazienti criticamente malati
  • Antibiotici se si sviluppano infezioni batteriche come complicazioni
• Vaccinazione preventiva
  • Il vaccino antinfluenzale stagionale annuale include protezione contro il virus H1N1
  • Raccomandato per tutti dai sei mesi in su, specialmente i gruppi ad alto rischio
  • L’immunità si sviluppa circa due settimane dopo la vaccinazione
  • Deve essere ripetuto annualmente a causa dei cambiamenti del virus e del declino dell’immunità