Epidemiologia e Impatto Globale

L’influenza H1N1 ha catturato l’attenzione mondiale nell’aprile 2009, quando i ricercatori hanno rilevato per la prima volta un nuovo ceppo negli Stati Uniti. Il virus si è diffuso rapidamente in tutto il mondo, spingendo l’Organizzazione Mondiale della Sanità a dichiarare una pandemia entro giugno 2009, quando 74 paesi e territori avevano segnalato infezioni confermate in laboratorio.^[6] La velocità di trasmissione è stata notevole perché si trattava di un nuovo tipo di virus influenzale contro cui i giovani non avevano immunità, anche se le persone più anziane sembravano avere una certa protezione, probabilmente dovuta all’esposizione a un vecchio ceppo H1N1.^[2]

La pandemia ha colpito milioni di persone in tutto il mondo, con il virus che ha causato circa 284.400 morti a livello globale durante la stagione influenzale 2009-2010.^[1] Un’altra stima suggerisce che almeno 150.000 persone in tutto il mondo siano morte, con l’80 per cento di questi decessi verificatisi in individui di età inferiore ai 65 anni.^[2] L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha ufficialmente dichiarato conclusa la pandemia nell’agosto 2010.^[6]

A differenza dei tipici modelli stagionali dell’influenza, il virus H1N1 del 2009 ha causato alti livelli di infezioni estive nell’emisfero settentrionale, seguiti da un’attività ancora maggiore durante i mesi più freddi. Il virus ha anche portato a modelli di morte e malattia non normalmente osservati nelle infezioni influenzali, colpendo in particolare le popolazioni più giovani.^[6] Oggi, l’H1N1 continua a circolare come uno dei virus influenzali stagionali ed è incluso nei vaccini antinfluenzali annuali.^[1][2]

Cause e Origine

L’influenza H1N1 è causata dall’infezione con un virus dell’influenza A, in particolare il sottotipo H1N1. Il nome deriva dalla combinazione di proteine presenti sulla superficie del virus: emoagglutinina tipo 1 (H1) e neuraminidasi tipo 1 (N1).^[4] Il ceppo pandemico del 2009 era una nuova combinazione di virus influenzali che tipicamente infettano suini, uccelli e umani, motivo per cui è stato spesso chiamato “influenza suina”.^[1]

Tre principali sottotipi di influenza suina circolano a livello globale nelle popolazioni di maiali: H1N1, H1N2 e H3N2. Questi virus sono ben adattati ai suini e differiscono dai virus dell’influenza umana dello stesso sottotipo.^[4] Mentre l’influenza suina è una malattia respiratoria che causa regolarmente epidemie nei maiali, i virus normalmente non infettano gli esseri umani. Tuttavia, possono verificarsi infezioni umane sporadiche, in particolare nelle persone che hanno un contatto stretto con maiali infetti.^[5]

Le forme precedenti del virus H1N1 sono state trovate nei maiali. Nel tempo, il virus è cambiato attraverso un processo chiamato mutazione ed è diventato capace di infettare gli esseri umani. Il virus del 2009 era particolarmente preoccupante perché aveva acquisito la capacità di diffondersi in modo efficiente da persona a persona.^[7] In rare circostanze, un ceppo di virus influenzale può acquisire materiale genetico da un ceppo diverso attraverso il riassortimento genetico, permettendogli di eludere l’immunità dell’ospite e occasionalmente passare da una specie all’altra.^[4]

Come si Diffonde l’H1N1

L’influenza H1N1 è altamente contagiosa e si diffonde da persona a persona attraverso diverse vie.^[2] La trasmissione primaria si verifica quando una persona con l’influenza tossisce o starnutisce, inviando goccioline contenenti il virus nell’aria. Altre persone possono essere infettate quando respirano queste goccioline contenenti il virus.^[2] Si pensa che il virus si diffonda principalmente attraverso queste goccioline respiratorie prodotte quando le persone infette tossiscono, starnutiscono o parlano.^[7]

La trasmissione può avvenire anche attraverso il contatto indiretto. Quando qualcuno tocca una superficie o un oggetto che ha il virus dell’influenza su di esso—come una maniglia della porta, una scrivania, un computer o un bancone—e poi si tocca la bocca, il naso o gli occhi, può essere infettato.^[7] Inoltre, toccare il muco mentre ci si prende cura di un bambino o di un adulto malato di influenza può diffondere l’infezione.^[7]

Il virus è particolarmente contagioso durante le stagioni piovose e invernali. Le persone infette con H1N1 possono trasmettere il virus dal giorno 1 al giorno 7 dopo l’infezione, con un periodo di incubazione da 1 a 3 giorni, e raramente fino a 5 giorni. È importante notare che una persona infetta potrebbe non avere ancora sintomi ma può immediatamente trasmettere il virus ad altri durante questo periodo di incubazione. I sintomi completi appaiono tipicamente il giorno 3 dopo l’infezione.^[8]

Fattori di Rischio

Sebbene chiunque possa contrarre l’influenza H1N1, alcuni gruppi di persone affrontano un rischio maggiore di sviluppare complicazioni gravi dall’infezione. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi ha bisogno di precauzioni extra e potenzialmente di un intervento medico più tempestivo.

I bambini piccoli, in particolare quelli di età inferiore ai cinque anni e soprattutto quelli di età inferiore ai due, sono a maggior rischio di gravi complicazioni legate all’influenza.^[11] All’altra estremità dello spettro dell’età, gli adulti di 65 anni e oltre affrontano una maggiore vulnerabilità.^[11] Le donne in gravidanza sono anche considerate un gruppo ad alto rischio e dovrebbero ricevere priorità per la vaccinazione e un trattamento tempestivo se sviluppano sintomi influenzali.^[12]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti o condizioni mediche croniche affrontano rischi elevati. Questo include individui con malattie cardiache, diabete, asma e altri problemi di salute a lungo termine.^[11] Coloro che sono gravemente obesi sono anche a maggior rischio di sviluppare complicazioni.^[11] I residenti di strutture di assistenza a lungo termine, comprese le case di cura, hanno una maggiore vulnerabilità dovuta sia all’età che spesso a molteplici condizioni di salute sottostanti.^[22]

Gli operatori sanitari e le persone che hanno un contatto stretto con maiali infetti affrontano un rischio maggiore di esposizione al virus. Le infezioni umane con virus dell’influenza suina sono più probabili nelle persone che sono a stretto contatto con maiali infetti, come i lavoratori agricoli o coloro che allevano maiali.^[5]

Sintomi

I sintomi dell’influenza H1N1 sono simili a quelli di altri virus influenzali, rendendo difficile distinguerli senza test di laboratorio. I sintomi di solito iniziano rapidamente, sviluppandosi circa 1-4 giorni dopo l’esposizione al virus, anche se possono apparire ovunque da 1 a 5 giorni dopo l’infezione.^[1][2]

I sintomi comuni includono la febbre, anche se non tutti con H1N1 sviluppano febbre. Quando la febbre si verifica, spesso appare improvvisamente e può raggiungere oltre i 38 gradi Celsius. Altri sintomi respiratori includono tosse frequente e talvolta grave, mal di gola e naso che cola o chiuso.^[1][2][8] Molte persone sperimentano sintomi legati agli occhi come occhi acquosi, rossi e dolore agli occhi.^[1]

I sintomi che coinvolgono tutto il corpo sono comuni e possono essere piuttosto scomodi. Questi includono dolori muscolari, brividi e sudorazioni, dolori corporei, mal di testa, stanchezza e debolezza, e perdita di appetito.^[1][2] Possono verificarsi anche sintomi digestivi, tra cui nausea, vomito e diarrea, anche se questi sono più comuni nei bambini che negli adulti.^[1][8]

La durata e la gravità dei sintomi variano da persona a persona, a seconda dell’età, delle condizioni di salute sottostanti e dell’immunità. La maggior parte delle persone con H1N1 si sente meglio entro una settimana dall’infezione con il virus dell’influenza, anche se la tosse può persistere per altre una o due settimane.^[20] La maggior parte delle persone migliora gradualmente e si riprende entro 4-7 giorni.^[8]

I sintomi gravi richiedono un’attenzione medica immediata. Questi includono febbre alta persistente superiore a 38 gradi Celsius per più di una settimana, polmonite o polmonite grave, mancanza di respiro, respirazione rapida, battito cardiaco rapido o palpitazioni cardiache, bassa pressione sanguigna e insufficienza respiratoria. Nei bambini piccoli, possono verificarsi convulsioni febbrili.^[8] I neonati e i bambini possono mostrare sintomi diversi, tra cui difficoltà respiratorie, difficoltà a svegliarsi, non bere abbastanza liquidi, febbre con eruzione cutanea e confusione.^[2]

Strategie di Prevenzione

La prevenzione dell’influenza H1N1 coinvolge molteplici strategie, con la vaccinazione che è la più importante. Il modo migliore per ridurre il rischio di influenza stagionale, inclusa l’H1N1, e le sue complicazioni potenzialmente gravi è vaccinarsi ogni anno.^[17] L’H1N1 è ora un componente sia dei vaccini antinfluenzali stagionali trivalenti che quadrivalenti.^[12] Ogni formulazione annuale del vaccino antinfluenzale dal 1999 ha incluso un ceppo di H1N1, insieme ad altri due ceppi influenzali considerati più probabili di causare malattie significative nella stagione successiva.^[4]

Le pratiche igieniche svolgono un ruolo cruciale nel prevenire la diffusione dell’H1N1. Coprire naso e bocca con un fazzoletto quando si tossisce o starnutisce, quindi gettare il fazzoletto nella spazzatura, aiuta a prevenire la trasmissione del virus. Se un fazzoletto non è disponibile, le persone malate dovrebbero usare fazzoletti per coprire la bocca e il naso mentre tossiscono. Quando si è in presenza di altri, indossare una mascherina può ridurre la diffusione del virus.^[12][17]

L’igiene delle mani è essenziale per prevenire l’infezione. Lavarsi spesso le mani con acqua e sapone, specialmente dopo aver tossito o starnutito, rimuove le particelle virali che potrebbero essere state raccolte da superfici contaminate. Se acqua e sapone non sono disponibili, i detergenti per le mani a base alcolica contenenti almeno il 60 per cento di alcol sono alternative efficaci.^[7][17]

Evitare di toccarsi occhi, naso o bocca aiuta a prevenire l’ingresso del virus nel corpo, poiché i germi si diffondono facilmente attraverso queste vie.^[17] Mantenere pulite le aree di lavoro e le superfici toccate frequentemente riduce la trasmissione del virus. Ventilare le aree chiuse e mantenere le case pulite contribuisce anche agli sforzi di prevenzione.^[14]

Le misure di distanziamento sociale sono importanti quando è presente una malattia. Evitare il contatto stretto con persone malate protegge dall’infezione. Quando si è malati, mantenere la distanza dagli altri protegge loro dall’ammalarsi. Se possibile, rimanere a casa dal lavoro, dalla scuola e dalle commissioni quando si è malati impedisce di diffondere il virus ad altri.^[7][17]

Fisiopatologia: Come il Virus Colpisce il Corpo

Comprendere come l’influenza H1N1 colpisce il corpo aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché alcune persone sviluppano complicazioni gravi. Il virus H1N1 è un sottotipo dell’influenza A che causa infezioni delle vie respiratorie superiori e, in alcuni casi, inferiori nel suo ospite.^[3]

Quando il virus entra nel corpo attraverso il naso, la bocca o gli occhi, viaggia rapidamente verso le vie respiratorie superiori, inclusi la cavità nasale, i seni paranasali e la gola. Il virus entra quindi in un periodo di rapida proliferazione e replicazione virale prima di potenzialmente scendere nelle vie respiratorie inferiori, colpendo la laringe, i bronchi e i polmoni.^[8] Questo è il motivo per cui l’H1N1 è classificato come una malattia polmonare o respiratoria sia nei suini che negli esseri umani.^[2]

La risposta immunitaria del corpo al virus causa molti dei sintomi che le persone sperimentano. Febbre, dolori muscolari e affaticamento derivano dagli sforzi del sistema immunitario per combattere l’infezione. Il virus danneggia le cellule che rivestono le vie respiratorie, portando a tosse, mal di gola e congestione nasale. Quando l’infezione raggiunge i polmoni, può causare problemi respiratori più gravi.^[3]

Nei casi gravi, l’H1N1 può portare alla sindrome da distress respiratorio acuto, una condizione potenzialmente letale in cui il fluido si accumula nei polmoni e i livelli di ossigeno nel sangue scendono pericolosamente. Il virus può anche innescare infezioni batteriche secondarie, in particolare polmonite batterica, che aggiunge un altro livello di malattia oltre all’infezione virale. Queste infezioni batteriche possono portare a sepsi, una grave risposta di tutto il corpo all’infezione che può causare insufficienza d’organo.^[3]

Le complicazioni dell’H1N1 possono colpire più sistemi corporei oltre alle vie respiratorie. Il cuore può essere colpito, portando a infiammazione del muscolo cardiaco. Il cervello e il sistema nervoso possono essere influenzati, causando potenzialmente condizioni come encefalopatia o encefalite. Nei bambini, i modelli di influenza non trattati o l’infezione associata ad altre malattie non controllate possono portare a complicazioni come infezioni dell’orecchio, infezioni dei seni paranasali, rinite, polmonite, broncopolmonite, laringite ostruttiva e problemi cardiaci. I bambini trattati con aspirina possono sviluppare encefalite, una grave infiammazione del cervello.^[14]