Infezione sistemica – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

L’infezione sistemica, spesso chiamata sepsi, si verifica quando la risposta del corpo a un’infezione diventa pericolosa e inizia a colpire molteplici organi in tutto l’organismo. Il riconoscimento precoce e un’azione medica rapida possono fare la differenza tra il recupero e complicazioni gravi, rendendo essenziale comprendere quando e come viene diagnosticata questa condizione.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Se sospetti di avere un’infezione grave, farti controllare rapidamente è estremamente importante. La sepsi, il termine medico per un’infezione sistemica grave, è un’emergenza medica che deve essere diagnosticata e trattata il prima possibile. Il rischio di morte aumenta fino al 7,6% con ogni ora che passa prima dell’inizio del trattamento, motivo per cui riconoscere quando cercare aiuto medico può salvare la vita.^[1]

Dovresti cercare assistenza medica immediata se hai un’infezione esistente che non sta migliorando o sta peggiorando. Le infezioni comuni che possono progredire verso la sepsi includono infezioni polmonari come la polmonite, infezioni delle vie urinarie (specialmente se hai un catetere), infezioni del sistema digestivo come l’appendicite o problemi intestinali, e infezioni della pelle.^[1] Chiunque può sviluppare la sepsi, ma alcuni gruppi affrontano rischi più elevati e dovrebbero essere particolarmente vigili sui sintomi.

Le persone oltre i 65 anni sono a rischio particolarmente alto di sviluppare sepsi, poiché la risposta immunitaria del corpo cambia con l’età. Anche le donne in gravidanza, i neonati e i bambini piccoli appartengono ai gruppi ad alto rischio. Se hai determinate condizioni mediche come diabete, obesità, cancro o malattie renali, il tuo rischio aumenta significativamente. Lo stesso vale se hai un sistema immunitario indebolito per qualsiasi motivo. Le persone attualmente ricoverate in ospedale per altre ragioni mediche, quelle con lesioni gravi come ustioni estese o ferite, e chiunque abbia dispositivi medici come cateteri, linee endovenose o tubi respiratori dovrebbero essere monitorati attentamente per segni di infezione.^[1]

⚠️ Importante

I sintomi della sepsi possono essere sottili, particolarmente negli anziani e nelle persone immunocompromesse. La presentazione clinica potrebbe non essere sempre ovvia, quindi qualsiasi cambiamento preoccupante nello stato di salute durante o dopo un’infezione dovrebbe portare a una valutazione medica immediata. Non aspettare che i sintomi diventino gravi prima di cercare aiuto.

La maggior parte dei casi di sepsi inizia effettivamente prima che un paziente arrivi in ospedale. Quasi un quarto o un terzo delle persone con sepsi aveva visitato un operatore sanitario nella settimana precedente al ricovero.^[7] Ciò significa che se sei stato recentemente trattato per un’infezione e le cose non sembrano migliorare, tornare per una valutazione non è solo appropriato ma potenzialmente salvavita.

Metodi Diagnostici per Identificare l’Infezione Sistemica

Quando arrivi in una struttura medica con sospetta sepsi, gli operatori sanitari utilizzano molteplici approcci per diagnosticare la condizione. La diagnosi inizia con una valutazione medica approfondita che include l’esame dei reperti fisici e l’esecuzione di vari test. L’obiettivo non è solo confermare la sepsi, ma anche identificare l’infezione specifica che la causa e valutare quanto ha colpito gli organi del corpo.^[7]

Esame Fisico e Reperti Clinici

Il tuo operatore sanitario eseguirà prima un esame fisico cercando segni specifici che suggeriscono la sepsi. Controlleranno la presenza di febbre o, in alcuni casi, una temperatura corporea insolitamente bassa chiamata ipotermia. La frequenza cardiaca verrà misurata per vedere se è anormalmente veloce. Le letture della pressione sanguigna sono critiche perché la pressione bassa è un indicatore chiave che la sepsi potrebbe progredire verso lo stadio più pericoloso chiamato shock settico. L’operatore osserverà anche la tua respirazione per vedere se stai respirando rapidamente o hai difficoltà a ricevere abbastanza aria.^[7]

Oltre a questi segni vitali, l’esame fisico cerca altri sintomi rivelatori. Il tuo medico potrebbe notare se appari confuso o disorientato, poiché i cambiamenti nello stato mentale sono comuni con la sepsi. Controlleranno la tua pelle, che potrebbe apparire umida o sudata. Se l’infezione che ha scatenato la sepsi ha coinvolto direttamente il flusso sanguigno (una condizione chiamata setticemia o avvelenamento del sangue), potresti sviluppare un’eruzione cutanea distintiva che fa apparire la pelle rossa e scolorita, a volte con piccole macchie rosso scuro.^[1]

Altri sintomi che gli operatori sanitari cercano durante l’esame includono segni di ridotta minzione, debolezza estrema o bassa energia, tremori o brividi, e dolore o disagio estremo che sembra sproporzionato rispetto all’infezione nota.^[1] Questi sintomi possono variare da persona a persona, e possono apparire in modo diverso nei bambini rispetto agli adulti, motivo per cui il giudizio clinico esperto è così importante.

Esami del Sangue e Analisi di Laboratorio

Gli esami del sangue svolgono un ruolo centrale nella diagnosi della sepsi e nella determinazione della sua gravità. Diversi esami del sangue vengono tipicamente ordinati quando si sospetta la sepsi. Uno dei più importanti sono le emocolture, che cercano infezioni batteriche, infezioni fungine o evidenze di infezioni virali come l’influenza. Queste colture comportano il prelievo di campioni di sangue e il loro posizionamento in condizioni speciali dove eventuali batteri o funghi presenti possono crescere ed essere identificati. Questo aiuta i medici a determinare esattamente quale germe sta causando l’infezione in modo da poter scegliere gli antibiotici più efficaci.^[7]

Un altro esame del sangue critico misura il tuo livello di lattato. Il lattato è una sostanza che si accumula nel sangue quando i tessuti del corpo non ricevono abbastanza ossigeno, cosa che accade comunemente durante la sepsi. La misurazione del lattato sierico è diventata così importante che ora è incorporata nell’ultima definizione di shock settico. Gli operatori sanitari possono controllare il tuo livello di lattato più volte (tipicamente ogni quattro-sei ore) finché non torna normale, poiché questo approccio guidato dal lattato ha dimostrato di ridurre la mortalità complessiva rispetto al non monitorare affatto il lattato.^[9]

Ulteriori esami del sangue cercano evidenze di disfunzione d’organo. Questi includono test che controllano quanto bene funzionano fegato e reni, test che misurano squilibri elettrolitici (che sono alterazioni di importanti minerali nel sangue), e test che valutano se il sangue sta coagulando correttamente. I problemi di coagulazione del sangue sono particolarmente preoccupanti nella sepsi perché la condizione può innescare la formazione anormale di coaguli nei vasi sanguigni, riducendo il flusso di sangue agli organi.^[1]

Vengono anche esaminati i conteggi dei globuli bianchi, poiché livelli anormali possono indicare come il sistema immunitario sta rispondendo all’infezione. Gli operatori sanitari controllano anche i livelli di glucosio nel sangue (zucchero), poiché la glicemia alta in qualcuno che non ha il diabete può essere un segno di sepsi grave.^[1]

Altri Test di Laboratorio

Oltre ai campioni di sangue, altri test di laboratorio aiutano a identificare dove è iniziata l’infezione. I campioni di urina vengono comunemente raccolti e analizzati, specialmente poiché le infezioni delle vie urinarie sono una fonte frequente di sepsi. Se hai una ferita aperta, il liquido da quella ferita potrebbe essere campionato e testato. Gli operatori sanitari potrebbero anche raccogliere muco e saliva dal tuo tratto respiratorio se si sospetta un’infezione polmonare.^[9] Tutti questi campioni vengono inviati al laboratorio dove possono essere esaminati al microscopio e coltivati per far crescere e identificare eventuali batteri, funghi o altri agenti patogeni presenti.

Studi di Imaging

I test di imaging aiutano i medici a vedere all’interno del corpo per localizzare la fonte dell’infezione e controllare le complicazioni. Le radiografie sono spesso il primo test di imaging eseguito, in particolare le radiografie del torace che possono rivelare infezioni nei polmoni come la polmonite, che è la causa più comune di sepsi.^[9]

Gli esami ecografici utilizzano onde sonore per creare immagini in tempo reale e possono essere particolarmente utili per trovare infezioni in organi come la cistifellea, i reni o altre strutture addominali. Questo tipo di imaging è non invasivo e non comporta radiazioni, rendendolo un’opzione sicura per molti pazienti.^[9]

Per viste più dettagliate, possono essere ordinate tomografie computerizzate o TC. Queste scansioni prendono radiografie da più angolazioni e utilizzano l’elaborazione informatica per creare immagini trasversali del corpo. Le scansioni TC sono particolarmente preziose per identificare infezioni nel fegato, pancreas, appendice o altri organi addominali e pelvici che potrebbero non apparire chiaramente nelle radiografie normali.^[9]

La risonanza magnetica o RM utilizza onde radio e potenti magneti invece di raggi X per produrre immagini dettagliate. La RM può essere particolarmente utile quando i medici devono esaminare tessuti molli o sospettano infezioni ossee che altri imaging potrebbero perdere.^[9]

Strumenti Diagnostici e Sistemi di Punteggio

Gli operatori sanitari utilizzano sistemi di punteggio standardizzati per aiutare a riconoscere precocemente la sepsi e valutare la sua gravità. Il punteggio Sequential Organ Failure Assessment (SOFA) è ora raccomandato come strumento importante per la diagnosi. Questo sistema di punteggio valuta quanto bene funzionano vari organi osservando fattori come la respirazione, la coagulazione del sangue, la funzione epatica, la circolazione, la funzione cerebrale e la funzione renale. Una versione semplificata chiamata quick SOFA (o qSOFA) può essere utilizzata in ambienti al di fuori dell’unità di terapia intensiva per aiutare a identificare i pazienti che potrebbero avere sepsi prima che diventino criticamente malati.^[6]

Questi sistemi di punteggio hanno in gran parte sostituito i criteri più vecchi, sebbene alcuni ospedali possano ancora utilizzare strumenti di valutazione aggiuntivi. Il punto chiave è che gli operatori sanitari ora hanno metodi standardizzati e basati sull’evidenza per riconoscere precocemente la sepsi, il che è fondamentale perché il trattamento precoce migliora drasticamente i risultati.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con sepsi vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici, criteri diagnostici standardizzati diventano ancora più importanti. Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per la sepsi richiedono tipicamente specifici reperti di laboratorio e misurazioni cliniche per garantire che tutti i pazienti arruolati abbiano effettivamente la condizione studiata.

Le emocolture rimangono un requisito fondamentale per la maggior parte degli studi clinici sulla sepsi, poiché i ricercatori necessitano di evidenza documentata dell’infezione. Gli studi possono richiedere colture positive che mostrano tipi specifici di batteri o altri agenti patogeni. Alcuni studi si concentrano su particolari fonti di infezione, come la polmonite o le infezioni delle vie urinarie, e richiederebbero imaging o altri test che confermano quella fonte specifica.^[9]

Le misurazioni del lattato sono frequentemente utilizzate come criteri di arruolamento poiché i livelli elevati di lattato indicano danno tissutale e prevedono esiti peggiori. Molti studi specificano un livello minimo di lattato per l’inclusione, garantendo che stiano studiando pazienti con significativa gravità della malattia. Possono essere richieste anche misurazioni seriali del lattato che mostrano come i livelli cambiano nel tempo.^[9]

I test di funzionalità degli organi sono cruciali per l’arruolamento negli studi clinici perché la sepsi è fondamentalmente definita dalla disfunzione d’organo. Gli studi possono richiedere evidenza che almeno un importante sistema di organi sia colpito, dimostrato attraverso test come pannelli di funzionalità renale, test di funzionalità epatica o valutazioni della funzione respiratoria. Il grado di disfunzione d’organo, spesso quantificato utilizzando il sistema di punteggio SOFA, determina frequentemente quali pazienti sono idonei per studi particolari.^[6]

Le misurazioni della pressione sanguigna e i requisiti per farmaci vasopressori (farmaci che alzano la pressione sanguigna) sono criteri qualificanti comuni, specialmente per gli studi che studiano lo shock settico. I ricercatori possono richiedere che i pazienti abbiano pressione bassa persistente nonostante abbiano ricevuto adeguati fluidi endovenosi, o che necessitino di determinate dosi di farmaci vasopressori specifici.^[9]

Gli studi possono anche misurare i livelli di biomarcatori specifici, che sono molecole nel sangue che indicano la presenza o la gravità della malattia. La procalcitonina è uno di questi biomarcatori sempre più utilizzato sia nelle cure cliniche che nella ricerca. Questa proteina aumenta durante le infezioni batteriche e può aiutare a distinguere la sepsi batterica da altre condizioni. Alcuni studi clinici utilizzano i livelli di procalcitonina come criteri di arruolamento o per guidare quando gli antibiotici dovrebbero essere iniziati o interrotti.^[14]

Possono essere richiesti studi di imaging che mostrano la fonte dell’infezione e l’estensione del coinvolgimento degli organi per l’arruolamento negli studi. Per gli studi che si concentrano su tipi specifici di infezione, come la sepsi correlata alla polmonite, sarebbero obbligatorie immagini del torace che dimostrano infiltrati polmonari. Allo stesso modo, gli studi che studiano la sepsi addominale richiederebbero scansioni TC o ecografie che confermano l’infezione intra-addominale.^[9]

Gli studi clinici hanno spesso requisiti temporali specifici per i test diagnostici. I test potrebbero dover essere eseguiti entro un certo numero di ore dal ricovero ospedaliero o da quando sono apparsi per la prima volta i sintomi della sepsi. Ciò garantisce che i ricercatori stiano studiando interventi somministrati in stadi comparabili della malattia in tutti i pazienti arruolati. Alcuni studi richiedono che determinati test vengano ripetuti a intervalli specificati per monitorare come i pazienti rispondono al trattamento sperimentale studiato.

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

La prognosi per l’infezione sistemica dipende in gran parte dalla rapidità con cui inizia il trattamento e da quanto gravemente l’infezione ha colpito il corpo. Molte persone che sopravvivono alla sepsi si riprendono completamente e le loro vite ritornano normali. Tuttavia, come con alcune altre malattie gravi che richiedono cure mediche intensive, alcuni pazienti sperimentano effetti a lungo termine che potrebbero non diventare evidenti fino a dopo che lasciano l’ospedale.^[16]

Diversi fattori influenzano i risultati. I pazienti che ricevono un trattamento che soddisfa tutti e quattro gli obiettivi clinici—emocolture prima degli antibiotici, misurazione del lattato entro 90 minuti, antibiotici endovenosi entro 180 minuti e adeguata rianimazione con fluidi entro 180 minuti—hanno possibilità di sopravvivenza significativamente migliori. Anche il tipo di infezione che causa la sepsi è importante, così come l’età del paziente e la salute generale prima di ammalarsi. Le persone oltre i 65 anni affrontano rischi più elevati, così come quelle con condizioni mediche esistenti come malattie polmonari croniche, sistemi immunitari indeboliti, diabete o malattie renali.^[1]

Mentre molti si riprendono, la sepsi può causare effetti a lungo termine tra cui diminuzione del funzionamento mentale, difficoltà nel dormire, dolore muscolare e articolare invalidante, insufficienza renale, problemi respiratori, perdita di autostima, incubi, attacchi di panico e, nei casi gravi, rischio di amputazione. Alcuni sopravvissuti sviluppano quella che viene chiamata sindrome post-sepsi, sperimentando affaticamento prolungato, debolezza, confusione, ansia, depressione o disturbo da stress post-traumatico che può durare per mesi o anche anni.^[16]^[10]

Il recupero dalla sepsi inizia tipicamente in ospedale con una riabilitazione che aiuta lentamente i pazienti a muoversi e prendersi cura di sé. Dopo essere tornati a casa, il corpo e la mente necessitano di tempo considerevole per guarire. I pazienti possono sperimentare debolezza continua, difficoltà con i compiti quotidiani, scarsa concentrazione e sfide emotive. Lavorare con gli operatori sanitari per determinare piani di riabilitazione appropriati e livelli di attività sicuri è essenziale per il miglior recupero possibile.^[16]

Tasso di sopravvivenza

Più di 1,7 milioni di persone negli Stati Uniti sviluppano sepsi ogni anno. Nonostante i progressi medici moderni, i protocolli di trattamento standardizzati e l’aumentata consapevolezza dei medici che hanno significativamente migliorato i risultati nell’ultimo decennio, i tassi di mortalità rimangono tra il 20% e il 36%. Circa 270.000 decessi si verificano annualmente negli Stati Uniti a causa della sepsi, rendendola la principale causa di morte nelle unità di terapia intensiva non coronariche e la decima causa di morte complessiva.^[1]^[11]

Almeno 350.000 adulti che sviluppano sepsi ogni anno muoiono durante il ricovero ospedaliero o vengono dimessi in cure hospice. In particolare, una persona su tre che muore in ospedale aveva sepsi durante il soggiorno ospedaliero, evidenziando quanto questa condizione rimanga pericolosa anche con il trattamento medico.^[7]

Quando la sepsi progredisce a sepsi grave con disfunzione d’organo documentata, circa il 30% dei pazienti sperimenta la morte. Per coloro che progrediscono allo stadio più pericoloso chiamato shock settico—dove la pressione sanguigna scende pericolosamente bassa nonostante il trattamento—i tassi di mortalità salgono ancora più in alto, raggiungendo tra il 40% e il 60-80% a seconda dello studio. Circa la metà dei sopravvissuti alla sepsi grave affronta successivamente la sindrome post-sepsi con i suoi problemi di salute a lungo termine associati.^[11]^[1]

Il riricovero ospedaliero è comune tra i sopravvissuti alla sepsi, con ben il 19% delle persone originariamente ricoverate con sepsi che vengono riricoverate entro 30 giorni, e circa il 40% che ritorna entro 90 giorni. Questo alto tasso di riricovero riflette sia la gravità della malattia originale che la vulnerabilità duratura che la sepsi crea.^[15]