Le infezioni micotiche sono malattie causate da piccoli organismi chiamati funghi che possono colpire la pelle, le unghie, i capelli o persino organi interni come i polmoni. Sebbene la maggior parte delle infezioni micotiche non sia pericolosa per la vita e colpisca principalmente gli strati esterni del corpo, può causare sintomi fastidiosi come prurito, arrossamento ed eruzioni cutanee che possono persistere senza un trattamento adeguato.

Cosa Sono le Infezioni Micotiche?

Le infezioni micotiche, note anche come micosi, si verificano quando funghi dannosi invadono il corpo e si moltiplicano oltre quanto il sistema immunitario possa controllare. I funghi sono organismi viventi che appartengono a un regno proprio, separato da piante, animali e batteri. Sebbene nel mondo esistano milioni di specie fungine, solo poche centinaia sono note per causare malattie negli esseri umani^[1][2].

I funghi si riproducono rilasciando particelle microscopiche chiamate spore nell’aria o nell’ambiente. Queste spore possono atterrare sulla pelle o essere inalate nei polmoni. Molti funghi vivono naturalmente sul corpo umano e al suo interno, anche nella bocca, nel tratto digestivo e sulla pelle. In circostanze normali rimangono innocui. Tuttavia, quando le condizioni permettono loro di proliferare in modo eccessivo, possono causare infezioni^[1].

Le infezioni micotiche appaiono tipicamente sulla pelle, sulle unghie, sui capelli o sulle mucose come bocca, gola o vagina. Queste sono chiamate infezioni superficiali. Tuttavia, i funghi possono anche penetrare più in profondità nel corpo e colpire organi interni come polmoni, cervello o cuore, causando infezioni sistemiche più gravi^[1][5].

Epidemiologia: Quanto Sono Comuni le Infezioni Micotiche?

Le infezioni micotiche sono notevolmente comuni in tutto il mondo. Più di un miliardo di persone contrae un’infezione micotica ogni anno^[2]. Le infezioni superficiali della pelle e delle unghie sono citate come la forma più comune, colpendo dal 20 al 25 percento della popolazione mondiale in qualsiasi momento^[11].

Il peso delle malattie fungine si estende oltre le semplici condizioni cutanee. Le infezioni micotiche gravi colpiscono circa 300 milioni di individui a livello globale, e si stima che più di 1,5 milioni di persone muoiano a causa di queste infezioni ogni anno^[8]. Negli ultimi decenni, i funghi sono emersi come minacce significative negli ambienti sanitari. Lieviti e muffe ora si classificano tra i dieci patogeni più frequentemente isolati nei pazienti con sistemi immunitari compromessi. Per esempio, la Candida, un lievito comune, è diventata il quarto isolato più frequente nel sangue negli ospedali degli Stati Uniti^[3].

Le infezioni micotiche possono colpire chiunque, indipendentemente dall’età o dal sesso. Tuttavia, alcune popolazioni affrontano rischi più elevati. Le infezioni superficiali come il piede d’atleta sono comuni tra persone altrimenti sane, in particolare atleti che frequentano ambienti caldi e umidi come spogliatoi. Le infezioni vaginali da lievito sono molto comuni tra le donne, con la maggior parte delle donne che ne sperimenta almeno una nel corso della vita^[2].

Cause: Cosa Scatena le Infezioni Micotiche?

Le infezioni micotiche si sviluppano quando funghi che normalmente rimarrebbero innocui iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato. Questa crescita eccessiva si verifica quando le condizioni diventano favorevoli per la riproduzione fungina. Le cause principali dipendono dal tipo di fungo e da dove cresce sul corpo o al suo interno.

Molte infezioni micotiche iniziano quando le spore naturalmente presenti nell’ambiente entrano in contatto con il corpo. I funghi prosperano nel terreno, sulle piante, nell’acqua e nell’aria. Quando le spore atterrano sulla pelle o vengono respirate nei polmoni, possono stabilire un’infezione se le difese del corpo permettono loro di moltiplicarsi^[1][6].

Alcuni funghi, in particolare quelli chiamati dermatofiti, vivono nutrendosi di cheratina, una proteina presente nella pelle, nei capelli e nelle unghie. Questi funghi causano infezioni come la tigna e il piede d’atleta. Si diffondono facilmente da persona a persona attraverso il contatto diretto o toccando superfici contaminate come pavimenti di docce, asciugamani o attrezzature sportive condivise^[1][13].

Altre infezioni micotiche derivano da uno squilibrio nell’ambiente microbico naturale del corpo. Per esempio, lieviti come la Candida albicans vivono normalmente sulla pelle e in aree come bocca, gola e vagina. Quando i batteri che di solito tengono questi funghi sotto controllo vengono eliminati—come quando qualcuno assume antibiotici—il lievito può moltiplicarsi fuori controllo e causare sintomi. Allo stesso modo, cambiamenti nei livelli ormonali, stress o una dieta ricca di zuccheri possono favorire la crescita eccessiva del lievito^[4][6].

Fattori di Rischio: Chi È Più a Rischio?

Sebbene chiunque possa sviluppare un’infezione micotica, alcuni fattori aumentano la probabilità di infezione, specialmente nelle forme gravi. Il fattore di rischio più significativo è avere un sistema immunitario indebolito. Le persone con condizioni che sopprimono l’immunità sono a rischio molto più elevato di infezioni micotiche gravi^[1][2].

Gli individui con HIV/AIDS, cancro o coloro che si sottopongono a trattamenti oncologici come la chemioterapia affrontano un rischio elevato. Anche le persone che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario—come quelli usati per prevenire il rigetto del trapianto d’organo o per trattare malattie autoimmuni—sono vulnerabili. Condizioni come il diabete o una cattiva circolazione aumentano ulteriormente la suscettibilità, in particolare alle infezioni delle unghie e della pelle^[1][6].

Anche i fattori ambientali e comportamentali giocano un ruolo. Gli ambienti caldi e umidi sono terreni di coltura ideali per i funghi. Gli atleti che sudano molto e trascorrono tempo in docce o spogliatoi comuni sono più inclini a infezioni come il piede d’atleta e la tinea cruris. Anche le persone che indossano abiti stretti, non si cambiano dopo aver indossato indumenti umidi o non si asciugano completamente dopo il bagno affrontano un rischio aumentato^[1][13].

Alcune fasi della vita e circostanze aumentano la vulnerabilità. Le donne in gravidanza possono sperimentare cambiamenti ormonali che promuovono infezioni da lievito. I neonati che indossano pannolini bagnati per periodi prolungati possono sviluppare dermatite da pannolino, una forma di infezione da lievito. Gli anziani sono più suscettibili ai funghi delle unghie a causa di fattori come la crescita più lenta delle unghie, il flusso sanguigno ridotto e l’immunità indebolita^[11][13].

Le persone che hanno recentemente trascorso del tempo in unità di terapia intensiva o ospedali sono a rischio più elevato per infezioni micotiche gravi associate all’assistenza sanitaria. Questo perché spesso hanno sistemi immunitari indeboliti a causa di malattie sottostanti, procedure mediche o malnutrizione. L’uso prolungato o ad alto dosaggio di antibiotici può anche disturbare l’equilibrio naturale di batteri e funghi nel corpo, portando alla crescita eccessiva di funghi dannosi^[2][11].

Sintomi: Come le Infezioni Micotiche Colpiscono il Corpo

I sintomi di un’infezione micotica variano a seconda del tipo di infezione e della parte del corpo colpita. La maggior parte delle infezioni micotiche superficiali causa cambiamenti visibili alla pelle, alle unghie o alle mucose, insieme a disagio.

Le infezioni micotiche della pelle si presentano spesso come eruzioni cutanee rosse, pruriginose e squamose. L’area colpita può apparire gonfia o con rilievi, e in alcuni casi l’eruzione forma una caratteristica forma ad anello con pelle più chiara al centro, come si vede nella tigna. I bordi dell’eruzione sono tipicamente più intensi nel colore e nella desquamazione rispetto al centro. Alcune infezioni causano piccole lesioni o vesciche definite ai bordi dell’area colpita^[1][11].

I sintomi cutanei comuni includono prurito, bruciore o sensazioni di pizzicore. La pelle può sfaldarsi, screpolarsi o sviluppare chiazze più chiare o più scure rispetto alla pelle circostante. Per esempio, la tinea versicolor causa chiazze scolorite, mentre il piede d’atleta porta a pelle bianca e desquamata tra le dita dei piedi^[1][4].

Le infezioni micotiche delle unghie, chiamate onicomicosi, fanno sì che le unghie diventino scolorite, spesso diventando gialle, marroni o bianche. Le unghie possono ispessirsi, diventare fragili e screpolarsi o sgretolarsi facilmente. Nei casi gravi, l’unghia può separarsi dal letto ungueale^[1][13].

Quando i funghi infettano le mucose, come nella bocca o nella gola, possono causare una condizione chiamata mughetto orale. Questo appare come chiazze bianche o gialle all’interno della bocca, sulla lingua o in gola. Può essere accompagnato da dolore, difficoltà a deglutire o screpolature agli angoli della bocca. Le infezioni vaginali da lievito causano prurito, bruciore (specialmente durante la minzione o il rapporto sessuale), arrossamento, gonfiore e una perdita insolita che può assomigliare alla ricotta^[1][4].

Le infezioni micotiche più gravi che colpiscono gli organi interni possono causare sintomi come febbre, tosse, respiro corto, dolore toracico, mal di testa o confusione. Queste infezioni sistemiche sono meno comuni ma possono essere pericolose per la vita, specialmente nelle persone con sistemi immunitari indeboliti^[1][2].

Prevenzione: Come Ridurre il Rischio

Prevenire le infezioni micotiche ruota in gran parte intorno alla riduzione dell’esposizione ai funghi e al mantenimento di condizioni che scoraggiano la crescita fungina. Una buona igiene personale è il fondamento della prevenzione.

Mantenere la pelle pulita e asciutta è essenziale. Dopo la doccia, il nuoto o l’esercizio fisico, asciugatevi completamente, prestando particolare attenzione alle aree dove l’umidità può accumularsi, come tra le dita dei piedi, sotto il seno e nelle pieghe cutanee. Cambiatevi i costumi da bagno bagnati o gli indumenti umidi il prima possibile ed evitate di stare seduti in abiti sudati^[1][13].

Indossare tessuti traspiranti come il cotone aiuta a mantenere la pelle asciutta. Gli indumenti larghi permettono all’aria di circolare, il che è particolarmente importante quando fa caldo e umido. Gli indumenti stretti intrappolano l’umidità e il calore, creando un ambiente dove i funghi possono prosperare. Cambiate la biancheria intima e i calzini almeno una volta al giorno, o più frequentemente se si bagnano^[13].

In aree comuni o pubbliche come spogliatoi, docce delle palestre e piscine, indossate sempre calzature protettive come infradito o scarpe da acqua. Questi ambienti sono luoghi comuni dove le spore fungine si diffondono. Evitate di condividere oggetti personali come asciugamani, scarpe, vestiti o strumenti per la cura personale, poiché questi possono trasferire funghi da una persona all’altra^[1][13].

Per coloro che sono inclini alle infezioni da lievito, mantenere un sano equilibrio di batteri e lieviti è importante. Evitate l’uso non necessario di antibiotici, poiché gli antibiotici possono uccidere i batteri benefici che tengono il lievito sotto controllo. Seguire una dieta equilibrata e gestire condizioni come il diabete può anche aiutare a prevenire la crescita eccessiva^[4].

Se avete un sistema immunitario indebolito o condizioni di salute croniche, lavorate a stretto contatto con il vostro medico per gestire la vostra salute. Ciò può includere il controllo dei livelli di zucchero nel sangue se avete il diabete, seguendo attentamente i regimi farmacologici e cercando un trattamento tempestivo per qualsiasi segno di infezione^[1].

Fisiopatologia: Come Si Sviluppano le Infezioni Micotiche

Capire come si sviluppano le infezioni micotiche nel corpo aiuta a spiegare perché si verificano e come causano sintomi. I funghi sono principalmente patogeni opportunisti, il che significa che tipicamente invadono il corpo solo quando le difese naturali sono compromesse. Nella maggior parte dei casi, gli esseri umani coesistono pacificamente con i funghi, ma quando il sistema di difesa è danneggiato o sopraffatto, emergono le infezioni^[3].

I funghi sono presenti ovunque nell’ambiente. Quando le spore fungine entrano in contatto con la pelle, possono atterrare sulla superficie senza causare danni. Tuttavia, se la pelle è lesionata attraverso un taglio, un graffio o un’abrasione, i funghi possono entrare sotto la superficie. Una volta all’interno, iniziano a moltiplicarsi se le condizioni sono giuste. Ambienti caldi e umidi con scarsa circolazione d’aria sono ideali per la crescita fungina, motivo per cui le infezioni si verificano comunemente nelle pieghe cutanee, tra le dita dei piedi e nell’area inguinale^[1][6].

I dermatofiti, i funghi responsabili di infezioni come la tigna e il piede d’atleta, prendono di mira specificamente i tessuti ricchi di cheratina. Secernono enzimi che scompongono la cheratina, permettendo loro di nutrirsi della proteina e di diffondersi attraverso pelle, unghie o cuoio capelluto. Man mano che si moltiplicano, il sistema immunitario del corpo risponde, causando infiammazione, arrossamento e prurito. L’eruzione cutanea a forma di anello caratteristica della tigna si forma mentre l’infezione si diffonde verso l’esterno mentre il centro inizia a guarire^[1][13].

Nel caso delle infezioni da lievito, la fisiopatologia coinvolge uno squilibrio nella comunità microbica naturale del corpo. Il lievito Candida risiede normalmente sulla pelle e nelle mucose senza causare problemi. I batteri benefici aiutano a mantenere le popolazioni di Candida sotto controllo. Quando questi batteri vengono eliminati—come dopo un trattamento antibiotico—la Candida può proliferare senza controllo. La crescita eccessiva porta a infiammazione e ai sintomi caratteristici di prurito, bruciore e perdite^[4][6].

Le infezioni micotiche sistemiche più gravi si verificano quando i funghi vengono inalati nei polmoni o entrano nel flusso sanguigno. Nelle persone con sistemi immunitari indeboliti, i funghi che normalmente verrebbero eliminati dalle cellule immunitarie possono stabilire infezioni nei polmoni, nel cervello o in altri organi. Queste infezioni profonde possono diffondersi rapidamente e causare danni agli organi. La risposta immunitaria indebolita permette ai funghi di eludere la distruzione, portando a malattie potenzialmente pericolose per la vita^[2][3].

I moderni trattamenti medici aggressivi, come la chemioterapia, il trapianto di organi e le terapie immunosoppressive, hanno aumentato l’incidenza delle infezioni micotiche invasive. Questi trattamenti danneggiano i meccanismi di difesa a tal punto che anche i funghi con bassa virulenza possono invadere il corpo. L’incapacità del corpo di montare una risposta immunitaria efficace permette ai funghi di colonizzare i tessuti e causare malattie gravi^[3].