Rilevare precocemente l’infezione da HIV è un passo fondamentale per gestire efficacemente questa condizione cronica. Il test è semplice, ampiamente disponibile e consente alle persone di prendere il controllo della propria salute, sia che questo significhi iniziare un trattamento per vivere una vita lunga e sana, sia che si tratti di accedere a misure preventive per proteggere sé stessi e gli altri.

Chi dovrebbe sottoporsi al test e quando

Tutti coloro che hanno un’età compresa tra i 13 e i 64 anni dovrebbero sottoporsi al test per l’HIV almeno una volta nella vita. Questa raccomandazione esiste perché l’HIV può rimanere nascosto nel corpo per anni senza causare sintomi evidenti, il che significa che molte persone che hanno il virus non sanno di essere infette. Senza il test, l’infezione può danneggiare silenziosamente il sistema immunitario e potenzialmente essere trasmessa ad altri inconsapevolmente.^[1]

Alcune persone devono sottoporsi al test più frequentemente di una sola volta. Se sei sessualmente attivo e hai più partner, se hai avuto rapporti sessuali non protetti con qualcuno di cui non conosci lo stato HIV, o se condividi aghi o attrezzature per l’iniezione di droghe, il test regolare diventa particolarmente importante. Gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, le persone che scambiano sesso per denaro o altri beni, e chiunque abbia ricevuto una diagnosi di un’altra infezione sessualmente trasmissibile dovrebbero considerare test più frequenti.^[5]

Dovresti richiedere immediatamente il test se pensi di essere stato esposto al virus nelle ultime 72 ore. Questo potrebbe includere situazioni come aver avuto rapporti sessuali non protetti con qualcuno che potrebbe avere l’HIV, condividere aghi o subire violenza sessuale. In questi casi, può essere disponibile un farmaco di emergenza chiamato profilassi post-esposizione, o PEP, per prevenire l’infezione, ma deve essere iniziato rapidamente.^[8]

Le donne in gravidanza o che stanno considerando una gravidanza dovrebbero sicuramente sottoporsi al test. Se l’HIV viene rilevato precocemente, il trattamento durante la gravidanza può proteggere il bambino dall’infezione durante la gravidanza, il parto o l’allattamento. Chiunque abbia un partner attuale o precedente con HIV, persone provenienti da paesi con alti tassi di HIV, o coloro che hanno ricevuto trasfusioni di sangue in paesi senza screening efficace per l’HIV dovrebbero dare priorità al test.^[8]

Il test è particolarmente consigliabile se sviluppi determinati sintomi. Alcune persone manifestano sintomi simil-influenzali entro 2-4 settimane dall’infezione, tra cui febbre, mal di gola, mal di testa, dolori muscolari, linfonodi ingrossati, eruzioni cutanee e stanchezza. Tuttavia, questi sintomi possono anche essere causati da molte condizioni comuni, e alcune persone con HIV non hanno alcun sintomo durante l’infezione precoce. Ecco perché affidarsi solo ai sintomi non è mai sufficiente: solo il test può confermare il tuo stato.^[1][3]

Metodi diagnostici classici per l’HIV

Il test per l’HIV utilizza campioni di sangue o saliva per rilevare la presenza del virus o la risposta del corpo ad esso. Esistono diversi tipi di test, ciascuno che cerca marcatori diversi dell’infezione e diventa accurato in momenti diversi dopo l’esposizione.^[11]

Test antigene-anticorpi

I test più comunemente utilizzati sono chiamati test antigene-anticorpi. Questi cercano due cose contemporaneamente nel tuo sangue. Innanzitutto, cercano gli antigeni, che sono sostanze che fanno parte del virus HIV stesso. Gli antigeni tipicamente appaiono nel sangue entro poche settimane dopo che qualcuno è stato esposto all’HIV. In secondo luogo, questi test cercano gli anticorpi, che sono proteine che il tuo sistema immunitario crea quando rileva il virus per tentare di combatterlo. Gli anticorpi possono impiegare da settimane a mesi per apparire.^[11]

I test antigene-anticorpi di solito utilizzano sangue prelevato da una vena del braccio. Sono molto accurati ma richiedono un periodo di attesa chiamato periodo finestra: il tempo tra la potenziale esposizione e quando il test può rilevare in modo affidabile l’infezione. Per i test antigene-anticorpi, potresti non mostrare un risultato positivo fino a 2-6 settimane dopo l’esposizione. Durante questo periodo finestra, una persona può ancora avere l’HIV e trasmetterlo ad altri anche se il test risulta negativo.^[11]

Test anticorpali

Un altro tipo di test cerca solo gli anticorpi dell’HIV nel sangue o nella saliva. La maggior parte dei test rapidi per l’HIV, compresi quelli che puoi fare a casa, sono test anticorpali. Questi test sono convenienti e possono fornire risultati in appena 20 minuti. Tuttavia, hanno un periodo finestra più lungo rispetto ai test antigene-anticorpi: potresti non mostrare un risultato positivo fino a 3-12 settimane dopo essere stato esposto all’HIV.^[11]

I test rapidi sono particolarmente utili perché sono veloci, indolori e spesso gratuiti presso i centri sanitari comunitari, le cliniche per la salute sessuale e altri siti di test. Tuttavia, se ottieni un risultato positivo da un test rapido, avrai bisogno di un test di follow-up per confermare la diagnosi. Se ottieni un risultato negativo ma sei stato recentemente esposto all’HIV, potrebbe essere necessario ripetere il test dopo che il periodo finestra è trascorso.^[1]

Test degli acidi nucleici

I test degli acidi nucleici, o NAT, sono diversi dagli altri due tipi perché cercano direttamente il virus stesso nel sangue, misurando quella che viene chiamata la carica virale. Questi test utilizzano sangue prelevato da una vena e sono il tipo più costoso di test per l’HIV. Tuttavia, hanno il periodo finestra più breve e possono rilevare l’HIV prima degli altri test, a volte già dopo 10-33 giorni dall’esposizione.^[11]

I NAT non vengono utilizzati per lo screening di routine a causa del loro costo. Sono tipicamente raccomandati quando qualcuno potrebbe essere stato esposto all’HIV molto recentemente, come gli operatori sanitari che hanno subito una puntura di ago, o quando qualcuno sviluppa sintomi coerenti con l’infezione precoce da HIV. Poiché possono rilevare il virus così precocemente, sono preziosi in situazioni in cui conoscere lo stato rapidamente è fondamentale.^[11]

Test di follow-up e conferma

Se il tuo test iniziale risulta positivo, vengono sempre eseguiti test aggiuntivi per confermare il risultato. Questa è una pratica standard per assicurarsi che la diagnosi sia accurata prima di iniziare qualsiasi trattamento. Il tuo medico discuterà i risultati con te e potrebbe ordinare ulteriori esami del sangue per comprendere meglio la tua infezione, incluso quanto virus c’è nel tuo sangue e come sta funzionando il tuo sistema immunitario.^[11]

Risultare negativo al test non significa necessariamente che sei libero dall’HIV se sei stato esposto recentemente. Il tuo medico potrebbe raccomandare test di follow-up settimane o mesi dopo per tenere conto del periodo finestra. Questo è particolarmente importante se continui a impegnarti in attività che ti mettono a rischio di infezione da HIV.^[11]

Test utilizzati per il monitoraggio del trattamento e la qualificazione agli studi clinici

Una volta che qualcuno riceve una diagnosi di HIV, ulteriori test diventano importanti per monitorare l’infezione e determinare il miglior approccio terapeutico. Questi stessi test sono spesso utilizzati come criteri per l’arruolamento dei pazienti negli studi clinici che studiano nuovi trattamenti o metodi di prevenzione dell’HIV.

Conta dei linfociti T CD4

Uno dei test più importanti misura il numero di linfociti T CD4, chiamati anche cellule CD4 o linfociti T helper, nel sangue. Questi sono globuli bianchi che l’HIV attacca e distrugge. La conta dei CD4 dice ai medici quanto danno ha fatto l’HIV al sistema immunitario. Una persona sana ha tipicamente tra 500 e 1.600 cellule CD4 per millimetro cubo di sangue. Quando l’infezione da HIV progredisce senza trattamento, questi numeri diminuiscono.^[11]

Le conte dei CD4 aiutano i medici a comprendere lo stadio dell’infezione da HIV e a decidere quando iniziare determinati trattamenti preventivi per infezioni che approfittano di un sistema immunitario indebolito. Quando le conte dei CD4 scendono molto in basso, sotto 200 cellule per millimetro cubo, o quando si sviluppano determinate infezioni gravi o tumori, la persona riceve una diagnosi di AIDS, lo stadio più avanzato dell’infezione da HIV.^[2][11]

Per gli studi clinici, le conte dei CD4 sono spesso utilizzate come criteri di arruolamento. Alcuni studi possono richiedere che i partecipanti abbiano conte di CD4 sopra o sotto determinate soglie, a seconda di cosa sta testando lo studio. Il monitoraggio regolare dei CD4 durante lo studio aiuta anche i ricercatori a capire quanto bene sta funzionando un trattamento sperimentale.^[11]

Test della carica virale

I test della carica virale misurano quanto HIV c’è nel sangue. I risultati sono riportati come numero di copie del virus per millilitro di sangue. Una carica virale elevata significa che c’è molto virus presente, mentre una carica virale bassa significa che ce n’è meno. Quando qualcuno assume il trattamento per l’HIV come prescritto, l’obiettivo è ridurre la carica virale a livelli non rilevabili, così bassi che i test standard non riescono a trovare il virus.^[1][11]

Avere una carica virale non rilevabile è estremamente importante. Significa che il sistema immunitario della persona può riprendersi e rimanere in salute. Forse ancora più significativo, le persone con cariche virali non rilevabili non possono trasmettere l’HIV ai loro partner sessuali, un principio noto come “non rilevabile uguale non trasmissibile” o U=U. Il test della carica virale viene ripetuto regolarmente per assicurarsi che il trattamento continui a funzionare efficacemente.^[1]

Gli studi clinici utilizzano quasi sempre la carica virale come misura chiave del successo. Gli studi che testano nuovi farmaci per l’HIV vogliono vedere quanto bene quei farmaci possono ridurre la carica virale e mantenerla soppressa nel tempo. Gli studi possono richiedere che i partecipanti abbiano determinati livelli di carica virale all’arruolamento, e la carica virale viene controllata frequentemente durante lo studio per monitorare i progressi.^[11]

Test di resistenza ai farmaci

A volte l’HIV può sviluppare resistenza a determinati farmaci, il che significa che quei farmaci smettono di funzionare efficacemente. Il test di resistenza ai farmaci analizza la composizione genetica del virus nel sangue di qualcuno per vedere se ha mutazioni che lo rendono resistente a specifici farmaci per l’HIV. Queste informazioni aiutano i medici a scegliere la giusta combinazione di farmaci che funzioneranno per quella particolare persona.^[11]

Il test di resistenza ai farmaci viene tipicamente eseguito quando qualcuno riceve per la prima volta una diagnosi di HIV, prima di iniziare il trattamento, e di nuovo se il trattamento smette di funzionare bene come dovrebbe. Per gli studi clinici, comprendere i modelli di resistenza ai farmaci aiuta i ricercatori a determinare chi può partecipare agli studi che testano particolari farmaci e aiuta a spiegare perché alcuni trattamenti funzionano meglio di altri in persone diverse.^[11]

Test di laboratorio aggiuntivi

Le persone con HIV necessitano di vari altri esami del sangue per monitorare la loro salute generale e controllare gli effetti collaterali dei farmaci. Questi possono includere test per controllare la funzionalità epatica e renale, i livelli di colesterolo, i livelli di zucchero nel sangue e lo screening per altre infezioni come l’epatite B e C, la tubercolosi e le infezioni sessualmente trasmissibili. Questi test aiutano a garantire che il trattamento per l’HIV funzioni in modo sicuro e che eventuali altri problemi di salute vengano individuati e trattati precocemente.^[11]

Gli studi clinici spesso includono questi pannelli di laboratorio completi come parte dei loro processi di screening e monitoraggio. I ricercatori devono assicurarsi che i partecipanti siano abbastanza sani da ricevere in modo sicuro trattamenti sperimentali e per rilevare eventuali effetti dannosi che potrebbero verificarsi durante lo studio. La frequenza e il tipo di test negli studi clinici è di solito più intensiva rispetto alle cure di routine, fornendo informazioni dettagliate su come i nuovi trattamenti influenzano il corpo.^[11]