Le infezioni da Candida vanno da un lieve disagio a complicazioni potenzialmente letali, ma esistono trattamenti efficaci per gestire ogni tipo di infezione. Comprendere come queste infezioni vengono controllate—dalle semplici creme ai potenti farmaci somministrati per via endovenosa—può aiutare i pazienti ad affrontare le cure con maggiore fiducia.

Come si curano le infezioni da Candida: obiettivi e strategie terapeutiche

Quando il lievito Candida cresce in modo incontrollato nell’organismo, l’obiettivo principale del trattamento è fermare questa crescita eccessiva e ripristinare l’equilibrio naturale tra lieviti e batteri benefici. Gli approcci terapeutici variano notevolmente a seconda di dove si localizza l’infezione, della sua gravità e delle condizioni generali di salute del paziente. Per la maggior parte delle persone, un’infezione da Candida può colpire la bocca, la pelle o la vagina, causando sintomi fastidiosi ma gestibili. Tuttavia, per chi è gravemente malato o ha un sistema immunitario indebolito, l’infezione può diffondersi agli organi interni, richiedendo un intervento urgente e aggressivo.^[1]

La priorità è alleviare i sintomi—ridurre prurito, bruciore, dolore e secrezioni—eliminando al contempo la proliferazione fungina. Per le infezioni superficiali come il mughetto (infezione della bocca) o le infezioni vaginali da lieviti, questo significa solitamente utilizzare farmaci antifungini che agiscono direttamente nel punto dell’infezione. Per i casi più gravi in cui la Candida entra nel flusso sanguigno o colpisce organi come il cuore, i reni o il cervello, il trattamento diventa più complesso e intensivo.^[2]

Le decisioni terapeutiche dipendono anche da fattori individuali del paziente. Una persona con diabete, per esempio, necessita di un’attenta gestione della glicemia insieme alla terapia antifungina, perché livelli elevati di zucchero nel sangue possono alimentare il lievito e rendere le infezioni più difficili da controllare. Le donne in gravidanza richiedono particolare attenzione, poiché alcuni farmaci antifungini non sono raccomandati durante la gestazione, specialmente nel primo trimestre. Le persone che assumono antibiotici o cortisonici potrebbero aver bisogno di trattamenti preventivi o di un monitoraggio attento, dato che questi farmaci possono alterare l’equilibrio microbico naturale dell’organismo e aumentare il rischio di infezioni.^[3]

Le società mediche hanno stabilito linee guida chiare per trattare i diversi tipi di infezioni da Candida, e i medici seguono queste raccomandazioni basate sull’evidenza scientifica quando scelgono i trattamenti. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie e strategie di trattamento migliorate attraverso studi clinici, cercando modi più efficaci per combattere le infezioni—soprattutto quelle causate da specie di Candida resistenti ai farmaci che non rispondono alle terapie standard.^[13]

Trattamenti standard disponibili

La pietra angolare del trattamento delle infezioni da Candida è il farmaco antifungino, che si riferisce a medicinali specificamente progettati per uccidere o arrestare la crescita dei funghi. Questi farmaci sono disponibili in diverse forme, e i medici selezionano il tipo più appropriato in base alla localizzazione e alla gravità dell’infezione.^[10]

Per le infezioni vaginali da lieviti, l’approccio più comune prevede l’uso di creme, pomate o ovuli antifungini applicati direttamente all’interno della vagina. Le opzioni disponibili senza prescrizione medica includono clotrimazolo (disponibile come crema all’1% o al 2%), miconazolo (disponibile in diverse concentrazioni) e pomata di tioconazolo. Questi trattamenti durano tipicamente da uno a sette giorni a seconda della concentrazione del prodotto. Le opzioni su prescrizione includono crema di butoconazolo e crema o ovuli di terconazolo, che funzionano con tempi simili. Molte donne ricevono anche una dose orale singola di fluconazolo (150 mg per bocca), che è altamente efficace e conveniente.^[16]

Per il mughetto orale—un’infezione della bocca e della gola—i medici prescrivono solitamente gel orali o pastiglie antifungine da applicare all’interno della bocca. I farmaci comuni includono pastiglie di clotrimazolo, gel orale di miconazolo o liquido o pastiglie di nistatina. I pazienti utilizzano tipicamente questi trattamenti per sette-quattordici giorni. Per infezioni orali più gravi o che colpiscono l’esofago, possono essere necessarie compresse di fluconazolo o farmaci per via endovenosa.^[10]

Le infezioni cutanee sono trattate con creme, pomate o polveri antifungine topiche applicate direttamente sull’area colpita. Gli stessi farmaci usati per le infezioni vaginali—miconazolo, clotrimazolo e altri—funzionano bene sulla pelle. La durata del trattamento varia ma spesso continua per diverse settimane fino alla completa scomparsa dell’eruzione cutanea. Mantenere la pelle pulita e asciutta è essenziale, poiché l’umidità favorisce la crescita del lievito. Alcuni medici raccomandano anche l’uso di polveri assorbenti per mantenere asciutte le pieghe della pelle.^[4]

Per la candidosi invasiva—la forma più grave in cui la Candida entra nel flusso sanguigno o colpisce gli organi interni—il trattamento è aggressivo e urgente. Il trattamento iniziale preferito prevede una classe di farmaci chiamati echinocandine, che include caspofungina, micafungina e anidulafungina. Questi potenti farmaci vengono somministrati attraverso una linea endovenosa direttamente in vena. Le echinocandine agiscono distruggendo la parete cellulare del fungo, essenzialmente demolendo la sua barriera protettiva. Sono altamente efficaci e hanno un buon profilo di sicurezza rispetto ai farmaci antifungini più vecchi.^[13]

In alcune situazioni, i medici possono utilizzare fluconazolo per via endovenosa o amfotericina B, un altro potente farmaco antifungino. L’amfotericina B è stata utilizzata per decenni e rimane efficace, anche se può causare effetti collaterali inclusi problemi renali e febbre. Le formulazioni lipidiche più recenti di amfotericina B (LFAmB) sono più delicate sui reni mantenendo l’efficacia. Il trattamento per le infezioni del flusso sanguigno continua tipicamente per almeno due settimane dopo la scomparsa di tutti i sintomi e quando gli esami mostrano che non c’è più Candida nel sangue.^[10]

Quando la Candida infetta organi specifici, il trattamento diventa ancora più specializzato. Le infezioni delle valvole cardiache (endocardite) richiedono solitamente la rimozione chirurgica della valvola infetta insieme a una terapia antifungina a lungo termine. Le infezioni delle ossa e delle articolazioni necessitano di trattamenti prolungati—spesso da sei a dodici mesi—e possono richiedere la pulizia chirurgica dell’area infetta. Le infezioni del cervello e del midollo spinale sono trattate con alte dosi di antifungini, a volte combinando l’amfotericina B con un altro farmaco chiamato flucitosina per diverse settimane, seguito da mesi di fluconazolo.^[15]

La Società Americana di Malattie Infettive ha pubblicato linee guida cliniche dettagliate che i medici seguono quando trattano le infezioni da Candida. Queste raccomandazioni si basano su ricerche approfondite ed esperienza clinica, fornendo approcci di cura standardizzati che si sono dimostrati efficaci. Le linee guida vengono aggiornate regolarmente man mano che emergono nuove evidenze da studi di ricerca e dalla pratica clinica.^[13]

Gli effetti collaterali dei farmaci antifungini variano a seconda del medicinale e di come viene somministrato. I trattamenti topici (creme e pomate) causano generalmente effetti collaterali minimi, anche se alcune persone sperimentano lieve bruciore o irritazione nel punto di applicazione. Il fluconazolo orale può causare mal di testa, nausea o dolore addominale in alcuni pazienti. Le echinocandine endovenose possono causare febbre, mal di testa o irritazione venosa. L’amfotericina B, pur essendo efficace, può causare effetti collaterali più significativi tra cui febbre, brividi, problemi renali e bassi livelli di potassio. I medici monitorano attentamente i pazienti durante il trattamento, specialmente quando si utilizzano farmaci per via endovenosa.^[11]

La durata della terapia dipende interamente dal tipo e dalla gravità dell’infezione. Una semplice infezione vaginale da lieviti potrebbe risolversi con una singola dose di farmaco o un breve ciclo di tre giorni di crema. Il mughetto orale richiede tipicamente una o due settimane di trattamento. Le infezioni cutanee possono necessitare di diverse settimane. Ma le gravi infezioni invasive richiedono trattamenti molto più lunghi—spesso molte settimane o addirittura mesi—per garantire la completa eliminazione del fungo e prevenire recidive.^[10]

Trattamenti innovativi in fase di sperimentazione clinica

Sebbene i farmaci antifungini standard trattino efficacemente la maggior parte delle infezioni da Candida, i ricercatori continuano a lavorare per sviluppare nuove terapie, in particolare per le infezioni resistenti ai farmaci e per i pazienti che non tollerano i farmaci esistenti. Gli studi clinici stanno testando approcci innovativi che potrebbero cambiare il modo in cui trattiamo le infezioni da Candida in futuro.^[11]

Un nuovo farmaco promettente è il rezafungin, un’echinocandina a lunga durata d’azione che offre un vantaggio significativo rispetto alle attuali echinocandine: deve essere somministrato solo una volta alla settimana invece che quotidianamente. Il rezafungin funziona con lo stesso meccanismo delle altre echinocandine—distruggendo la parete cellulare fungina—ma la sua struttura chimica gli permette di rimanere attivo nell’organismo molto più a lungo. Questa somministrazione settimanale potrebbe rendere il trattamento più conveniente per i pazienti e ridurre il carico sui sistemi sanitari. Gli studi clinici hanno testato il rezafungin specificamente per la candidemia e la candidosi invasiva, esaminando sia la sua sicurezza che l’efficacia rispetto al trattamento standard con echinocandine giornaliere.^[11]

Un altro agente innovativo è l’ibrexafungerp, che appartiene a una nuova classe di farmaci antifungini chiamati inibitori della glucano-sintasi. Come le echinocandine, l’ibrexafungerp attacca la parete cellulare fungina, ma ha una struttura chimica diversa che gli conferisce proprietà uniche. Il farmaco ha ricevuto l’approvazione nel 2021 per il trattamento della candidosi vulvovaginale (infezioni vaginali da lieviti) ed è disponibile in compresse orali. Ciò che rende l’ibrexafungerp particolarmente interessante è che rimane efficace contro alcune specie di Candida che hanno sviluppato resistenza ad altri antifungini. I ricercatori stanno ora studiando se potrebbe funzionare anche per infezioni invasive più gravi. Avere un’opzione orale che funzioni contro ceppi resistenti sarebbe prezioso, poiché la maggior parte dei trattamenti attuali per le infezioni gravi deve essere somministrata per via endovenosa.^[11]

Gli studi clinici progrediscono tipicamente attraverso tre fasi. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza, testando il farmaco in un piccolo gruppo di volontari sani o pazienti per determinare intervalli di dosaggio sicuri e identificare potenziali effetti collaterali. Gli studi di Fase II si espandono a più pazienti e iniziano a misurare se il farmaco funziona effettivamente contro l’infezione—riduce i sintomi, elimina il fungo dall’organismo e aiuta i pazienti a guarire? Gli studi di Fase III sono ampi studi che confrontano direttamente il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali per vedere se funziona altrettanto bene o meglio.^[11]

I ricercatori stanno anche studiando formulazioni migliorate di farmaci esistenti. Per esempio, gli studi hanno esaminato formulazioni lipidiche di amfotericina B, che avvolgono il farmaco in molecole grasse che aiutano a somministrarlo più efficacemente riducendo la tossicità renale. Queste formulazioni sono già in uso, ma la ricerca continua a ottimizzarle e a comprendere quali pazienti traggono maggior beneficio da ciascun tipo.^[13]

Il crescente problema della resistenza antifungina guida gran parte di questa ricerca. Alcune specie di Candida, in particolare Candida glabrata e Candida auris, possono sviluppare resistenza agli antifungini azolici comunemente usati come il fluconazolo. La Candida auris è particolarmente preoccupante—si diffonde facilmente negli ambienti sanitari, può essere resistente a più tipi di antifungini e causa infezioni gravi con alti tassi di mortalità. Sviluppare nuovi farmaci con diversi meccanismi d’azione è cruciale per trattare queste infezioni resistenti.^[9]

Alcuni studi clinici stanno esplorando terapie combinate, utilizzando due diversi farmaci antifungini insieme per attaccare il fungo attraverso più vie contemporaneamente. L’idea è simile alla terapia combinata per le infezioni batteriche—colpendo l’organismo in modi diversi allo stesso tempo, si possono ottenere risultati migliori e prevenire lo sviluppo di resistenza. Gli studi hanno testato combinazioni come un’echinocandina più fluconazolo, o amfotericina B più flucitosina. I risultati variano a seconda del tipo specifico di infezione e della popolazione di pazienti.^[11]

Gli studi clinici per i trattamenti della Candida sono condotti in tutto il mondo, inclusi Stati Uniti, Europa e altre regioni. Molti studi arruolano specificamente pazienti ospedalizzati con candidosi invasiva, poiché questo rappresenta il bisogno medico insoddisfatto più urgente. Altri studi si concentrano su gruppi specifici di pazienti come quelli con sistema immunitario indebolito a causa di trattamenti oncologici o trapianti d’organo, o pazienti con infezioni vaginali da lieviti ricorrenti che non rispondono bene alla terapia standard.^[11]

I risultati preliminari di alcuni studi hanno mostrato esiti incoraggianti. Per esempio, i primi studi sul rezafungin hanno dimostrato che ha ottenuto tassi simili di eliminazione fungina e sopravvivenza dei pazienti rispetto al trattamento con echinocandine giornaliere, offrendo al contempo la comodità della somministrazione settimanale. Gli studi sull’ibrexafungerp hanno mostrato che il farmaco ha trattato efficacemente le infezioni vaginali da lieviti in forma orale, con un profilo di sicurezza favorevole. Tuttavia, è importante notare che sebbene questi risultati siano promettenti, i ricercatori devono completare studi completi di Fase III e ottenere l’approvazione regolatoria prima che i nuovi trattamenti diventino ampiamente disponibili.^[11]

Lo sviluppo di strumenti diagnostici fa anche parte del panorama della ricerca. Modi migliori e più rapidi per identificare quale specie di Candida sta causando un’infezione e se è resistente a farmaci specifici possono aiutare i medici a scegliere il trattamento migliore immediatamente, piuttosto che attendere giorni per i risultati delle colture di laboratorio tradizionali. Alcuni studi stanno testando nuovi test diagnostici rapidi che possono fornire queste informazioni entro ore.^[11]

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci antifungini topici
  • Crema di clotrimazolo (1% o 2%) applicata sulla pelle o utilizzata come ovuli vaginali per 1-7 giorni
  • Crema o ovuli di miconazolo disponibili in diverse concentrazioni (2%, 4% o dose singola da 1.200 mg) per infezioni vaginali
  • Pomata di tioconazolo al 6,5% per trattamento vaginale a dose singola
  • Crema di butoconazolo al 2% (su prescrizione) per infezioni vaginali
  • Crema di terconazolo (0,4% o 0,8%) o ovuli (su prescrizione) per infezioni vaginali
  • Crema di nistatina per infezioni cutanee o liquido/pastiglie orali per il mughetto
• Farmaci antifungini orali
  • Fluconazolo 150 mg dose orale singola per infezioni vaginali da lieviti non complicate
  • Fluconazolo 400-800 mg al giorno per candidosi esofagea o infezioni invasive
  • Compresse orali di ibrexafungerp per candidosi vulvovaginale
  • Pastiglie o gel orali di clotrimazolo o miconazolo per il mughetto orale, utilizzati per 7-14 giorni
• Farmaci antifungini per via endovenosa
  • Echinocandine (caspofungina, micafungina, anidulafungina) somministrate per via endovenosa per candidosi invasiva e candidemia
  • Amfotericina B o formulazioni lipidiche (LFAmB) somministrate per via endovenosa per infezioni gravi o quando le echinocandine non possono essere utilizzate
  • Rezafungin, un’echinocandina a lunga durata d’azione somministrata settimanalmente per candidemia e candidosi invasiva
  • Fluconazolo per via endovenosa per pazienti che non possono assumere farmaci orali
• Terapia farmacologica combinata
  • Amfotericina B più flucitosina per infezioni del sistema nervoso centrale o endoftalmite grave
  • Terapie combinate testate in studi clinici per infezioni difficili da trattare o resistenti
• Interventi chirurgici
  • Sostituzione valvolare per endocardite da Candida (infezioni delle valvole cardiache)
  • Sbrigliamento chirurgico (pulizia) per infezioni ossee e articolari
  • Rimozione di cateteri infetti o dispositivi medici che possono ospitare la Candida
  • Procedure di drenaggio per ascessi localizzati