L’infezione da adenovirus è una malattia virale comune causata da un gruppo di virus che può colpire persone di tutte le età, anche se i bambini sono particolarmente vulnerabili a queste infezioni. Questi virus prendono di mira più frequentemente il sistema respiratorio, causando sintomi simili a un raffreddore o un’influenza, ma possono anche interessare gli occhi, l’apparato digerente e altre parti del corpo. Sebbene la maggior parte delle persone guarisca senza complicazioni, alcuni gruppi affrontano rischi più elevati di malattie gravi.

Epidemiologia

Le infezioni da adenovirus si verificano in tutto il mondo e sono notevolmente comuni nella popolazione generale. Questi virus non seguono uno schema stagionale rigoroso come l’influenza, il che significa che le infezioni possono verificarsi in qualsiasi momento dell’anno. Tuttavia, le infezioni respiratorie causate dagli adenovirus tendono a raggiungere il picco durante i mesi della tarda inverno, primavera e inizio estate^[1][3].

I bambini sono il gruppo più frequentemente colpito. Le infezioni da adenovirus sono particolarmente comuni nei bambini di età inferiore ai cinque anni, e la maggior parte dei bambini sperimenta almeno un’infezione da adenovirus prima di raggiungere i dieci anni di età^[1][7]. Il virus si diffonde facilmente in ambienti dove i bambini piccoli si riuniscono, come gli asili nido, perché i bambini in questi ambienti entrano in stretto contatto tra loro, sono più propensi a mettere oggetti in bocca e hanno meno probabilità di praticare un corretto lavaggio delle mani^[1].

Sebbene i bambini sopportino il carico maggiore di infezioni, gli adulti non sono immuni. Le infezioni da adenovirus negli adulti tendono a verificarsi in condizioni di vita affollate. Le reclute militari che vivono in caserme o strutture di addestramento affrontano rischi particolarmente elevati, così come le persone che vivono in dormitori, ospedali e case di riposo. Il virus può diffondersi rapidamente in questi spazi ristretti dove le persone condividono aree e servizi comuni^[1][6].

I ricercatori hanno identificato più di 50 diversi tipi di adenovirus che possono infettare gli esseri umani. Diversi tipi tendono a causare modelli diversi di malattia, e avere un’infezione con un tipo non protegge necessariamente dall’infezione da un altro tipo. Questo significa che le persone possono sperimentare molteplici infezioni da adenovirus nel corso della loro vita^[1][9].

Cause

Le infezioni da adenovirus sono causate da una famiglia di virus chiamati adenovirus. Questi sono virus a DNA, il che significa che trasportano il loro materiale genetico sotto forma di DNA piuttosto che RNA. Il virus ha una struttura distintiva con un involucro proteico esterno che lo aiuta a sopravvivere in ambienti ostili e a rimanere infettivo per periodi prolungati^[5].

Ciò che rende gli adenovirus particolarmente impegnativi è la loro notevole resistenza al di fuori del corpo umano. A differenza di molti altri virus che diventano rapidamente inattivi quando esposti all’aria o alle superfici, gli adenovirus possono sopravvivere per ore o addirittura giorni su oggetti come maniglie delle porte, piani di lavoro, giocattoli e asciugamani. Sono anche resistenti a molti disinfettanti comuni che potrebbero uccidere altri virus. Questa robustezza consente loro di diffondersi facilmente da persona a persona anche quando non si verifica un contatto diretto^[1][6].

Negli esseri umani, diversi tipi di adenovirus mostrano preferenze per infettare diverse parti del corpo. I tipi B, C, E e F sono più comunemente responsabili delle infezioni umane. Alcuni tipi prendono di mira principalmente il sistema respiratorio, mentre altri infettano preferibilmente il tratto gastrointestinale o gli occhi. Questa specificità spiega perché le infezioni da adenovirus possono produrre sintomi così vari a seconda del tipo di virus coinvolto^[4].

I virus si diffondono attraverso molteplici vie di trasmissione. Possono essere trasmessi attraverso goccioline respiratorie quando una persona infetta tossisce o starnutisce. Si diffondono anche attraverso il contatto personale stretto, come stringere la mano o toccare qualcuno che è infetto. Un’altra importante via di trasmissione è la via fecale-orale, il che significa che il virus passa dalle feci di una persona infetta alla bocca di un’altra persona, spesso a causa di un inadeguato lavaggio delle mani dopo aver usato il bagno o cambiato i pannolini. La trasmissione attraverso l’acqua può verificarsi in piscine o laghi che non hanno livelli adeguati di cloro^[2][3].

Fattori di Rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di contrarre un’infezione da adenovirus e di sviluppare complicazioni gravi. L’età gioca un ruolo significativo, con i bambini di età inferiore ai cinque anni che affrontano il rischio più elevato di infezione. Neonati e bambini piccoli sono particolarmente vulnerabili perché il loro sistema immunitario è ancora in via di sviluppo e perché mettono frequentemente le mani e gli oggetti in bocca^[1][7].

I bambini che frequentano gli asili nido affrontano un rischio elevato rispetto a quelli che rimangono a casa. Gli spazi ristretti, i giocattoli condivisi e le frequenti interazioni negli asili nido creano condizioni ideali per la trasmissione del virus. Allo stesso modo, i bambini che frequentano scuole o campi estivi possono sperimentare una maggiore esposizione, soprattutto durante situazioni di focolaio^[9][16].

Le condizioni abitative influenzano significativamente il rischio. Le persone che vivono in ambienti affollati o collettivi hanno possibilità molto più elevate di incontrare il virus. Il personale militare in strutture di addestramento o in luoghi di dispiegamento affronta un rischio sostanziale, motivo per cui sono stati documentati focolai di malattia respiratoria acuta nelle popolazioni militari. Anche gli studenti universitari nei dormitori sperimentano una maggiore esposizione. Gli anziani nelle case di riposo rappresentano un altro gruppo ad alto rischio^[1][6].

Gli ambienti sanitari presentano un altro ambiente a rischio. I pazienti negli ospedali possono essere esposti all’adenovirus attraverso il contatto con attrezzature mediche o superfici contaminate. Gli operatori sanitari possono anche trasmettere il virus tra i pazienti se non vengono seguite pratiche adeguate di controllo delle infezioni^[1].

Le cattive pratiche igieniche aumentano sostanzialmente il rischio. Le persone che non si lavano regolarmente le mani, soprattutto dopo aver usato il bagno o prima di mangiare, hanno maggiori probabilità di contrarre il virus. Coloro che toccano frequentemente occhi, naso o bocca con mani non lavate creano percorsi diretti per il virus per entrare nel loro corpo^[2].

Sintomi

I sintomi dell’infezione da adenovirus variano ampiamente a seconda di quale parte del corpo il virus colpisce. Molte infezioni sono lievi o addirittura non producono sintomi, ma quando i sintomi compaiono, possono variare da un disagio minore a una malattia grave. Il tempo tra l’esposizione al virus e la comparsa dei sintomi, chiamato periodo di incubazione, varia tipicamente da due giorni a due settimane^[4][7].

I sintomi respiratori sono le manifestazioni più comuni dell’infezione da adenovirus. Quando il virus infetta il tratto respiratorio, produce sintomi che assomigliano molto a un comune raffreddore o influenza. Le persone possono sperimentare naso che cola o chiuso, mal di gola, tosse e febbre. La febbre può essere piuttosto alta, soprattutto nei bambini, e può persistere per diversi giorni. Anche i linfonodi gonfi nel collo sono comuni. Alcune persone sviluppano infezioni dell’orecchio, in particolare i bambini. Infezioni respiratorie più gravi possono progredire a bronchite (infiammazione delle vie aeree) o polmonite (infezione dei polmoni)^[1][2].

Le infezioni oculari causate dall’adenovirus producono sintomi distintivi. La congiuntivite, comunemente nota come occhio rosa, causa arrossamento degli occhi, secrezione acquosa, lacrimazione e una sensazione granulosa come se qualcosa fosse nell’occhio. Uno o entrambi gli occhi possono essere colpiti. Una forma più grave chiamata cheratocongiuntivite epidemica può causare dolore intenso, sensibilità alla luce e infiammazione corneale che può durare settimane o mesi^[1][8].

Alcuni bambini sviluppano una condizione chiamata febbre faringocongiuntivale, che combina infezione della gola, infiammazione degli occhi e febbre. Questa sindrome è particolarmente associata a certi tipi di adenovirus^[8].

I sintomi gastrointestinali si verificano quando l’adenovirus infetta il tratto digestivo. Questo è più comune nei bambini piccoli di età inferiore ai cinque anni. L’infezione causa gastroenterite, che è un’infiammazione dello stomaco e dell’intestino. Gli individui colpiti sperimentano diarrea acquosa che inizia improvvisamente, dolore o crampi allo stomaco, nausea e vomito. La febbre spesso accompagna questi sintomi digestivi. La diarrea e il vomito possono portare a disidratazione, che è particolarmente pericolosa nei bambini piccoli^[1][7].

Meno comunemente, l’adenovirus può colpire il sistema urinario. Quando questo accade, le persone sperimentano sintomi simili a un’infezione del tratto urinario, inclusi dolore bruciante durante la minzione, frequenti impulsi a urinare e talvolta sangue nelle urine. Questo è più spesso visto nei bambini^[1][2].

In casi rari, l’adenovirus può invadere il sistema nervoso, causando condizioni gravi come la meningite (infiammazione delle membrane che ricoprono il cervello e il midollo spinale) o l’encefalite (infiammazione del cervello stesso). Queste condizioni producono forte mal di testa, febbre, rigidità del collo, confusione e possono essere potenzialmente letali^[1][2].

La maggior parte dei sintomi dell’adenovirus dura da pochi giorni a circa due settimane. Tuttavia, alcuni sintomi, in particolare la tosse, possono persistere per periodi più lunghi. Le infezioni gravi possono richiedere più tempo per risolversi, specialmente nelle persone con sistema immunitario indebolito^[1].

Prevenzione

La prevenzione delle infezioni da adenovirus si basa principalmente sulla pratica di una buona igiene e sull’adozione di precauzioni di buon senso per evitare l’esposizione. Poiché non è disponibile un vaccino per il pubblico generale, le misure comportamentali rappresentano la principale difesa contro questi virus^[2].

Il lavaggio delle mani rappresenta la singola misura preventiva più importante. Lavarsi le mani accuratamente e frequentemente, soprattutto prima di mangiare, dopo aver usato il bagno e dopo aver toccato superfici potenzialmente contaminate, riduce significativamente il rischio di trasmissione. Le mani dovrebbero essere lavate con acqua e sapone per almeno 20 secondi. Se acqua e sapone non sono disponibili, i disinfettanti per le mani a base di alcol possono fornire una protezione efficace. Tuttavia, le mani dovrebbero essere lavate con acqua e sapone quando sono visibilmente sporche^[2][6].

Evitare di toccare gli occhi, il naso e la bocca con mani non lavate impedisce al virus di entrare nel corpo. Questo è particolarmente importante per i bambini, che potrebbero aver bisogno di promemoria su questa abitudine. Insegnare ai bambini tecniche adeguate di lavaggio delle mani e quando lavarsi le mani aiuta a proteggere loro e gli altri intorno a loro^[2].

Praticare una buona igiene respiratoria aiuta a prevenire la diffusione attraverso l’aria. Questo significa coprire la bocca e il naso con un fazzoletto quando si tossisce o starnutisce, o usare l’interno del gomito se un fazzoletto non è disponibile. I fazzoletti dovrebbero essere smaltiti immediatamente e le mani lavate successivamente. Le persone malate dovrebbero cercare di mantenere la distanza dagli altri per evitare di diffondere goccioline respiratorie^[2].

Rimanere a casa quando si è malati previene la trasmissione ad altri. I bambini con sintomi non dovrebbero frequentare l’asilo o la scuola fino a quando non si sentono meglio. Gli adulti dovrebbero evitare di andare al lavoro o in luoghi pubblici mentre sperimentano sintomi. Questo è particolarmente importante perché le persone possono continuare a eliminare il virus e potenzialmente infettare gli altri anche dopo che i sintomi migliorano^[2].

Evitare il contatto stretto con persone visibilmente malate riduce il rischio di esposizione. Questo include non condividere oggetti personali come asciugamani, utensili da cucina, bicchieri da bere o altri oggetti che potrebbero essere entrati in contatto con la saliva o le secrezioni respiratorie di una persona infetta^[2].

La disinfezione adeguata di superfici e oggetti è cruciale perché gli adenovirus possono sopravvivere sulle superfici per periodi prolungati. La pulizia regolare di superfici frequentemente toccate come maniglie delle porte, interruttori della luce, piani di lavoro, giocattoli e dispositivi elettronici aiuta a eliminare il virus. Dovrebbero essere usati disinfettanti speciali efficaci contro l’adenovirus, poiché non tutti i prodotti per la pulizia uccidono questi virus resistenti. I prodotti che funzionano contro il norovirus sono tipicamente efficaci anche contro gli adenovirus^[2].

Le piscine e le strutture acquatiche ricreative dovrebbero mantenere livelli adeguati di cloro. Una clorazione adeguata aiuta a prevenire focolai di congiuntivite da adenovirus che possono verificarsi in acqua contaminata. Le persone dovrebbero evitare di nuotare se hanno diarrea o infezioni oculari^[2].

Negli ambienti di assistenza all’infanzia e nelle strutture sanitarie, la rigorosa aderenza alle pratiche di controllo delle infezioni è essenziale. Questo include una corretta igiene delle mani, protocolli appropriati di pulizia e disinfezione e isolamento di individui malati quando necessario. Gli operatori sanitari dovrebbero seguire precauzioni da contatto e da goccioline quando si prendono cura di pazienti con sospette o confermate infezioni da adenovirus^[2].

Fisiopatologia

Comprendere come l’adenovirus colpisce il corpo aiuta a spiegare perché i sintomi si sviluppano e perché alcune persone si ammalano più gravemente di altre. Il virus entra nel corpo attraverso molteplici vie, più comunemente attraverso il tratto respiratorio, gli occhi o il tratto gastrointestinale. Una volta all’interno, il virus cerca tipi specifici di cellule da infettare^[5].

Gli adenovirus si sono evoluti per prendere di mira le cellule epiteliali, che sono le cellule che rivestono le superfici in tutto il corpo. Queste includono le cellule che rivestono le vie aeree, la superficie degli occhi, il tratto digestivo e la vescica urinaria. Diversi tipi di adenovirus mostrano preferenze per diverse posizioni, il che spiega perché le infezioni producono sintomi vari a seconda del tipo di virus coinvolto^[4].

Quando una particella di adenovirus si attacca a una cellula suscettibile, inietta il suo materiale genetico nella cellula. Il virus poi distrotta il normale macchinario della cellula, costringendola a produrre nuove particelle virali invece di svolgere le sue normali funzioni. Questo processo danneggia o distrugge le cellule infette. Quando le cellule infette muoiono e nuovi virus vengono rilasciati, si diffondono alle cellule vicine e l’infezione si espande^[5].

Il sistema immunitario del corpo risponde a questa invasione montando una risposta infiammatoria. L’infiammazione è il tentativo del sistema immunitario di combattere l’infezione e riparare il tessuto danneggiato. Questa risposta infiammatoria causa molti dei sintomi che le persone sperimentano. Ad esempio, l’infiammazione nelle vie aeree causa gonfiore che porta a tosse e difficoltà respiratorie. L’infiammazione nella gola causa il dolore del mal di gola. La febbre risulta da sostanze chimiche del sistema immunitario che reimpostano il centro di controllo della temperatura del corpo^[4].

Nel tratto respiratorio, l’infezione da adenovirus danneggia le cellule che rivestono le vie aeree. Questo danno compromette i normali meccanismi che eliminano il muco e i detriti dai polmoni. L’accumulo di liquido e cellule infiammatorie nelle vie aeree può portare a bronchite. Se l’infezione si estende più in profondità nei polmoni, può causare polmonite, dove i minuscoli sacchi d’aria nei polmoni si riempiono di liquido e cellule infiammatorie, rendendo difficile respirare e scambiare ossigeno^[2][8].

Quando l’adenovirus infetta gli occhi, causa infiammazione della congiuntiva, che è la membrana trasparente che copre la parte bianca dell’occhio e l’interno delle palpebre. Questa infiammazione rende i vasi sanguigni nell’occhio più visibili, creando l’aspetto rosso caratteristico. L’infiammazione innesca anche una maggiore produzione di lacrime e causa la secrezione vista con la congiuntivite. Nei casi più gravi, il virus può colpire la cornea, causando ulteriore dolore e potenzialmente problemi di vista duraturi^[8].

Nel tratto gastrointestinale, l’adenovirus infetta le cellule che rivestono gli intestini. Queste cellule normalmente assorbono nutrienti e acqua dal cibo. Quando sono danneggiate dall’infezione virale, non possono svolgere correttamente questa funzione. Questo porta a diarrea perché l’acqua rimane negli intestini invece di essere assorbita. La risposta immunitaria nell’intestino causa il dolore crampiforme e la nausea associati alla gastroenterite^[1].

Un aspetto importante della biologia dell’adenovirus è la capacità del virus di persistere nel corpo anche dopo che i sintomi si risolvono. In alcune persone, in particolare quelle con sistema immunitario indebolito, il virus può continuare a replicarsi a bassi livelli in tessuti come tonsille, adenoidi o intestini senza causare sintomi. Questo fenomeno, chiamato eliminazione virale, significa che una persona può potenzialmente diffondere il virus ad altri anche quando si sente completamente sana^[2][11].

Nelle persone con sistema immunitario normale, cellule immunitarie specializzate alla fine riconoscono e distruggono le cellule infette, eliminando il virus dal corpo. Questo processo richiede tipicamente da una a due settimane. Tuttavia, nelle persone con immunità compromessa, il sistema immunitario non può controllare efficacemente l’infezione. Il virus può quindi diffondersi in tutto il corpo attraverso il flusso sanguigno, una condizione chiamata viremia. Questa infezione disseminata può colpire più organi, inclusi fegato, reni e cervello, portando a malattie gravi e potenzialmente fatali^[12][15].

La gravità della malattia dipende da diversi fattori oltre alla semplice forza del sistema immunitario. Il tipo specifico di adenovirus è importante, poiché alcuni tipi causano malattie più gravi di altri. La quantità di virus a cui una persona è esposta, chiamata carica virale, influenza anche la gravità della malattia. I bambini piccoli possono sviluppare malattie più gravi perché il loro sistema immunitario sta ancora imparando a riconoscere e combattere i patogeni. Gli individui anziani possono avere risposte immunitarie più deboli a causa di cambiamenti legati all’età nella funzione immunitaria^[4][8].

La maggior parte delle persone si riprende completamente dalle infezioni da adenovirus man mano che il loro sistema immunitario elimina il virus e i tessuti danneggiati guariscono. Il corpo sviluppa anche immunità contro il tipo specifico di adenovirus che ha causato l’infezione, fornendo una certa protezione contro future infezioni con lo stesso tipo. Tuttavia, poiché ci sono così tanti diversi tipi di adenovirus, questa immunità non previene le infezioni causate da altri tipi^[4].