Quando si verifica un infarto, ogni secondo è prezioso—ma ciò che accade dopo è altrettanto cruciale per la sopravvivenza e la salute a lungo termine. La medicina moderna offre potenti strumenti per ripristinare il flusso sanguigno, proteggere il muscolo cardiaco danneggiato e prevenire eventi futuri, combinando procedure d’emergenza con cambiamenti nello stile di vita e farmaci attentamente selezionati.

Come il trattamento porta speranza dopo un infarto

Un infarto, conosciuto medicalmente come infarto miocardico, si verifica quando il flusso di sangue verso una porzione del muscolo cardiaco si riduce gravemente o si blocca completamente. Senza sangue ricco di ossigeno, il tessuto cardiaco colpito inizia a morire nel giro di pochi minuti. L’obiettivo principale di ogni trattamento è ripristinare il flusso sanguigno il più rapidamente possibile per limitare i danni permanenti e preservare la capacità del cuore di pompare sangue in tutto il corpo.^[1]

Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente da ciò che i medici rilevano durante i test iniziali. Un elettrocardiogramma, o ECG, aiuta i team medici a determinare se un paziente sta subendo un infarto miocardico con sopraslivellamento del tratto ST (STEMI), che indica il blocco completo di un’arteria coronarica, oppure un infarto miocardico senza sopraslivellamento del tratto ST (NSTEMI), dove si è verificato un blocco parziale. Il tipo di infarto guida quali interventi immediati saranno più efficaci.^[7]

Oltre alle cure d’emergenza, il trattamento affronta la malattia sottostante che ha causato il blocco. La maggior parte degli infarti deriva dalla malattia coronarica, una condizione in cui depositi grassi chiamati placche si accumulano all’interno delle arterie nel tempo. Questi depositi possono rompersi improvvisamente, innescando la formazione di coaguli di sangue che bloccano l’arteria. Sia le terapie consolidate approvate dalle società mediche sia gli approcci sperimentali testati negli studi clinici mirano a prevenire che questo processo si ripeta.^[2]

Trattamenti standard che salvano vite

Quando un paziente arriva in ospedale con sospetto infarto, i team medici seguono protocolli ben consolidati progettati per massimizzare la sopravvivenza. Il primo farmaco che molti pazienti ricevono è l’aspirina, che aiuta a prevenire che i coaguli di sangue diventino più grandi. L’aspirina funziona rendendo le cellule del sangue chiamate piastrine meno appiccicose, riducendo la loro capacità di raggrupparsi insieme. Il personale di emergenza può somministrare l’aspirina anche prima che il paziente raggiunga l’ospedale.^[8]

Per i pazienti con STEMI—il tipo più pericoloso di infarto—il trattamento d’elezione è l’intervento coronarico percutaneo, comunemente chiamato PCI o angioplastica. Durante questa procedura, i medici inseriscono un sottile tubo chiamato catetere attraverso un vaso sanguigno nell’inguine o nel braccio fino all’arteria coronarica bloccata. Una volta che il catetere raggiunge il blocco, un piccolo palloncino sulla sua punta si gonfia per comprimere la placca e allargare l’arteria. Nella maggior parte dei casi, i medici inseriscono anche un piccolo tubicino di rete chiamato stent per mantenere l’arteria aperta dopo che il palloncino viene rimosso. L’intera procedura avviene mentre il paziente è sveglio ma sedato, e di solito richiede meno di due ore. L’obiettivo è eseguire la PCI entro 90 minuti dall’arrivo del paziente in ospedale, perché un trattamento più rapido significa che muore meno muscolo cardiaco.^[15]

Non tutti gli ospedali dispongono delle attrezzature specializzate e del personale formato necessari per eseguire la PCI. Quando un paziente ha un infarto ma non può raggiungere abbastanza rapidamente una struttura in grado di effettuare l’angioplastica, i medici possono invece utilizzare farmaci chiamati trombolitici o farmaci che sciolgono i coaguli. Questi potenti medicinali funzionano dissolvendo il coagulo di sangue che blocca l’arteria. Gli agenti trombolitici comuni includono l’attivatore tissutale del plasminogeno, noto come tPA. Questi farmaci devono essere somministrati entro 12 ore dall’insorgenza dei sintomi per essere efficaci, e idealmente entro le prime ore. Sebbene i trombolitici possano salvare vite, comportano rischi tra cui complicanze emorragiche, motivo per cui i medici valutano attentamente la storia clinica di ciascun paziente prima di somministrarli.^[13]

I pazienti con NSTEMI o con un’anatomia che rende la PCI tecnicamente difficile possono richiedere un diverso approccio chirurgico chiamato bypass aortocoronarico, o CABG. Questo intervento a cuore aperto comporta il prelievo di un vaso sanguigno sano da un’altra parte del corpo—tipicamente il torace, la gamba o il braccio—e il suo utilizzo per creare un nuovo percorso affinché il sangue possa fluire aggirando la sezione bloccata dell’arteria coronarica. Il “bypass” consente al sangue ricco di ossigeno di raggiungere nuovamente il muscolo cardiaco. Il CABG è un intervento chirurgico importante che richiede diversi giorni di ospedalizzazione e settimane o mesi di recupero, ma può salvare la vita quando più arterie sono gravemente bloccate.^[15]

Insieme a queste procedure, i pazienti ricevono diverse categorie di farmaci che lavorano insieme per proteggere il cuore e prevenire complicanze. I beta-bloccanti rallentano la frequenza cardiaca e riducono la pressione sanguigna, diminuendo il carico di lavoro del cuore e la richiesta di ossigeno. Questi farmaci dovrebbero essere iniziati entro le prime 24 ore dopo un infarto, a meno che ragioni mediche ne impediscano l’uso. Gli inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina, chiamati ACE-inibitori, aiutano a prevenire il rimodellamento dannoso del muscolo cardiaco e riducono il rischio che si sviluppi insufficienza cardiaca in seguito. Le statine abbassano i livelli di colesterolo nel sangue, contribuendo a stabilizzare le placche esistenti e prevenire la formazione di nuove.^[13]

La terapia antipiastrinica costituisce un pilastro dei regimi farmacologici post-infarto. Oltre all’aspirina, che la maggior parte dei pazienti continua ad assumere quotidianamente per tutta la vita, i medici prescrivono un secondo agente antipiastrinico come clopidogrel, prasugrel o ticagrelor. Questa terapia combinata, chiamata duplice terapia antipiastrinica, riduce significativamente il rischio di blocco dello stent e di futuri infarti. I pazienti in genere assumono entrambi i farmaci insieme per 6-12 mesi dopo la PCI, anche se alcuni potrebbero aver bisogno di un trattamento più lungo a seconda dei loro fattori di rischio individuali.^[13]

La gestione del dolore durante e dopo un infarto è importante per il comfort del paziente e la stabilità medica. I medici spesso usano morfina o altri antidolorifici oppioidi per controllare il dolore toracico grave. La nitroglicerina, somministrata sotto la lingua o attraverso una linea endovenosa, aiuta a dilatare i vasi sanguigni e migliorare il flusso di sangue al cuore, alleviando anche il dolore. L’ossigenoterapia protegge il tessuto cardiaco nei pazienti i cui livelli di ossigeno nel sangue scendono al di sotto dei valori normali.^[16]

La durata della terapia farmacologica varia in base al tipo di farmaco e ai fattori individuali del paziente. Alcuni farmaci come l’aspirina e le statine vengono tipicamente continuati indefinitamente per fornire protezione continua. Altri possono essere modificati o sospesi dopo il periodo di recupero iniziale in base a quanto bene il cuore si è guarito e se si sono sviluppate complicanze. Visite di controllo regolari consentono ai medici di monitorare l’efficacia dei farmaci, regolare le dosi e vigilare sugli effetti collaterali.^[17]

Gli effetti collaterali comuni differiscono tra le classi di farmaci. I beta-bloccanti possono causare affaticamento, vertigini quando ci si alza in piedi, o mani e piedi freddi a causa della ridotta circolazione alle estremità. Gli ACE-inibitori possono scatenare una tosse secca persistente in alcuni pazienti. Le statine occasionalmente causano dolori o debolezza muscolare. I farmaci antipiastrinici aumentano il rischio di sanguinamento, il che significa che i pazienti si procurano lividi più facilmente e dovrebbero prendere precauzioni extra per evitare lesioni. I pazienti che sperimentano effetti collaterali fastidiosi dovrebbero discuterne con il loro team sanitario piuttosto che interrompere i farmaci da soli, poiché spesso esistono alternative.^[13]

Terapie innovative studiate negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard hanno notevolmente migliorato i tassi di sopravvivenza all’infarto negli ultimi decenni, i ricercatori continuano a cercare approcci ancora migliori. Gli studi clinici testano nuovi farmaci, dispositivi e strategie di trattamento che potrebbero offrire vantaggi rispetto alle opzioni attuali. Questi studi procedono attraverso fasi attentamente regolamentate, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche sulla sicurezza e l’efficacia.^[9]

Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, coinvolgendo un piccolo numero di volontari per determinare il dosaggio appropriato e identificare potenziali effetti collaterali. Gli studi di Fase II arruolano più partecipanti per raccogliere prove preliminari sull’efficacia del trattamento e per valutare ulteriormente la sicurezza in un gruppo più ampio. Gli studi di Fase III confrontano il trattamento sperimentale direttamente con le cure standard attuali in grandi gruppi di pazienti, spesso coinvolgendo più centri medici in diversi paesi. Solo dopo aver completato con successo tutte e tre le fasi i produttori possono chiedere l’approvazione regolamentare per rendere un trattamento disponibile al pubblico generale.^[9]

Un’area promettente di ricerca riguarda i farmaci chiamati inibitori di PCSK9, che rappresentano una nuova classe di farmaci che abbassano il colesterolo. Questi farmaci funzionano in modo diverso dalle statine, prevenendo la degradazione dei recettori che rimuovono il colesterolo LDL—spesso chiamato “colesterolo cattivo”—dal flusso sanguigno. Preservando un maggior numero di questi recettori, gli inibitori di PCSK9 aiutano le cellule a rimuovere il colesterolo dal sangue in modo più efficiente. Il farmaco evolocumab è diventato il primo inibitore di PCSK9 approvato per prevenire infarti, ictus e la necessità di procedure per aprire le arterie bloccate nelle persone con malattie cardiovascolari accertate. Gli studi clinici hanno dimostrato che l’aggiunta di evolocumab alla terapia standard con statine ha ulteriormente ridotto il rischio di eventi cardiovascolari oltre a quanto ottenuto con le sole statine.^[13]

I ricercatori stanno anche indagando agenti antipiastrinici migliorati e modi per ottimizzare il loro utilizzo. Mentre l’attuale duplice terapia antipiastrinica previene efficacemente i coaguli, aumenta il rischio di sanguinamento, che può essere pericoloso soprattutto nei pazienti anziani o in quelli che necessitano di interventi chirurgici. Gli studi clinici stanno testando se approcci personalizzati—selezionare quale farmaco antipiastrinico utilizzare e per quanto tempo in base al patrimonio genetico del paziente, al rischio di sanguinamento e ad altri fattori—potrebbero ottenere risultati migliori rispetto all’approccio unico utilizzato oggi.^[13]

Anche nuovi farmaci antitrombotici oltre ai tradizionali antipiastrinici sono in fase di valutazione. Ad esempio, il bivalirudin, un inibitore diretto della trombina, viene studiato come alternativa all’eparina standard durante le procedure PCI. I primi studi suggeriscono che il bivalirudin possa ridurre sia la mortalità sia le complicanze emorragiche rispetto all’eparina non frazionata in alcune popolazioni di pazienti sottoposti ad angioplastica per STEMI.^[13]

Alcune terapie sperimentali mirano a promuovere la guarigione e la rigenerazione del tessuto cardiaco danneggiato piuttosto che semplicemente prevenire ulteriori danni. Questi approcci riconoscono che anche quando il flusso sanguigno viene rapidamente ripristinato, alcune cellule del muscolo cardiaco muoiono comunque, portando potenzialmente all’insufficienza cardiaca in seguito. I ricercatori stanno esplorando se la terapia con cellule staminali—iniettando cellule staminali appositamente preparate nell’area danneggiata o vicino ad essa—possa stimolare la crescita di nuovi vasi sanguigni e aiutare a riparare il tessuto lesionato. Mentre i risultati degli studi sugli animali sono stati incoraggianti, gli studi sull’uomo hanno prodotto risultati contrastanti finora, e questa rimane un’area di ricerca attiva.^[9]

Un altro approccio rigenerativo prevede l’uso di fattori di crescita—proteine che naturalmente segnalano alle cellule di moltiplicarsi e formare nuovo tessuto. Gli scienziati stanno testando se la somministrazione di specifici fattori di crescita al cuore dopo un infarto possa incoraggiare la formazione di nuovi vasi sanguigni, un processo chiamato angiogenesi, che potrebbe migliorare l’apporto di sangue alle aree che sono state danneggiate. Queste terapie sono ancora in fasi relativamente precoci di test, con i ricercatori che lavorano per identificare i fattori di crescita più efficaci, i dosaggi ottimali e i migliori metodi di somministrazione.^[9]

Le tecnologie di imaging avanzate vengono anche incorporate nelle strategie terapeutiche valutate negli studi clinici. Ad esempio, alcuni studi stanno testando se l’uso di imaging specializzato durante la PCI aiuti i medici a identificare e trattare i blocchi con maggiore precisione, portando potenzialmente a risultati migliori. Altri studi esaminano se l’imaging possa aiutare a prevedere quali pazienti potrebbero beneficiare di un trattamento più aggressivo rispetto a quelli che potrebbero ricevere in sicurezza una terapia meno intensiva.^[9]

L’idoneità per gli studi clinici dipende da molti fattori, tra cui il tipo e la gravità dell’infarto, altre condizioni mediche, i farmaci già assunti e l’età. Gli studi in genere reclutano pazienti attraverso cliniche cardiologiche e ospedali, e i ricercatori conducono studi in più sedi per garantire che i risultati si applichino a popolazioni diverse. Gli studi clinici che esaminano i trattamenti per l’infarto vengono condotti negli Stati Uniti, in tutta Europa e in altre regioni del mondo. I pazienti interessati a partecipare alla ricerca dovrebbero discutere le opzioni con il loro cardiologo, che può spiegare i potenziali benefici e rischi e aiutare a identificare gli studi appropriati.^[9]

Metodi di trattamento più comuni

• Intervento coronarico percutaneo (Angioplastica con posizionamento di stent)
  • Trattamento primario per l’infarto miocardico con sopraslivellamento del tratto ST quando eseguito entro 90 minuti dall’arrivo in ospedale
  • Comporta l’inserimento di un catetere fino all’arteria bloccata, il gonfiaggio di un palloncino per comprimere la placca e il posizionamento di uno stent a rete per mantenere l’arteria aperta
  • Meno invasivo della chirurgia di bypass con tempi di recupero più brevi
  • Richiede attrezzature specializzate e personale formato disponibile solo in alcuni ospedali
• Terapia trombolitica (Farmaci che sciolgono i coaguli)
  • Farmaci come l’attivatore tissutale del plasminogeno (tPA) che dissolvono i coaguli di sangue che bloccano le arterie coronariche
  • Utilizzati quando il paziente non può raggiungere abbastanza rapidamente una struttura in grado di eseguire la PCI
  • Devono essere somministrati entro 12 ore dall’insorgenza dei sintomi, idealmente entro le prime ore
  • Comportano un rischio di complicanze emorragiche che deve essere valutato rispetto ai benefici
• Bypass aortocoronarico (CABG)
  • Intervento chirurgico a cuore aperto che crea nuovi percorsi per il flusso sanguigno aggirando le arterie coronariche bloccate
  • Utilizza vasi sanguigni sani prelevati dal torace, dalla gamba o dal braccio come innesti
  • Appropriato quando più arterie sono bloccate o la PCI non è tecnicamente fattibile
  • Richiede periodi di ospedalizzazione e recupero più lunghi rispetto alla PCI
• Farmaci antipiastrinici
  • Aspirina somministrata immediatamente per prevenire la crescita del coagulo, tipicamente continuata per tutta la vita
  • Secondo farmaco antipiastrinico (clopidogrel, prasugrel o ticagrelor) aggiunto come duplice terapia per 6-12 mesi dopo la PCI
  • Funziona prevenendo che le piastrine del sangue si aggreghino
  • Aumenta il rischio di sanguinamento come effetto collaterale
• Beta-bloccanti
  • Rallentano la frequenza cardiaca e riducono la pressione sanguigna per diminuire il carico di lavoro del cuore
  • Iniziati entro 24 ore dall’infarto quando non controindicati
  • Riducono il rischio di futuri infarti e ritmi cardiaci pericolosi
  • Possono causare affaticamento, vertigini o estremità fredde
• ACE-inibitori
  • Gli inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina prevengono il rimodellamento dannoso del muscolo cardiaco
  • Riducono il rischio che si sviluppi insufficienza cardiaca dopo l’infarto
  • Aiutano ad abbassare la pressione sanguigna e migliorano la sopravvivenza
  • Possono causare tosse secca in alcuni pazienti
• Statine
  • Farmaci che abbassano il colesterolo e stabilizzano le placche arterioscleroteriche esistenti
  • Prevengono la formazione di nuovi accumuli di placca
  • Riducono il rischio di eventi cardiovascolari successivi
  • Tipicamente continuate indefinitamente dopo l’infarto
• Riabilitazione cardiaca
  • Programma medicalmente supervisionato che combina allenamento fisico con educazione sullo stile di vita salutare per il cuore
  • Di solito comporta sessioni settimanali della durata di 6-12 settimane
  • Include orientamento all’attività fisica, consulenza nutrizionale, gestione dello stress e supporto psicologico
  • Riduce il rischio di ricovero ospedaliero e migliora la qualità della vita

Il percorso di recupero

Il recupero da un infarto richiede in genere da due settimane a tre mesi, anche se la tempistica varia considerevolmente in base alla gravità del danno al muscolo cardiaco, alla rapidità con cui è iniziato il trattamento, al tipo di trattamento ricevuto e alla salute generale del paziente. Durante la prima settimana a casa dall’ospedale, sentirsi stanchi o deboli è completamente normale perché il muscolo cardiaco ha bisogno di tempo per guarire e il corpo deve adattarsi ad essere nuovamente attivo dopo il riposo a letto.^[19]

I pazienti dovrebbero tornare gradualmente alle attività quotidiane piuttosto che affrettarsi a riprendere la loro routine precedente. Vestirsi ogni mattina, fare il bagno e gestire leggere faccende domestiche come piegare il bucato o lavare i piatti sono attività appropriate nelle prime fasi. È utile distribuire i compiti durante la giornata piuttosto che cercare di fare tutto in una volta. Ascoltare il proprio corpo è importante—se ci si sente stanchi, fermarsi e riposare, rimandando i compiti rimanenti a un altro giorno. La maggior parte dei medici raccomanda di limitare la salita delle scale a poche volte al giorno durante il recupero iniziale ed evitare di sollevare, spingere o tirare oggetti pesanti fino all’autorizzazione medica.^[19]

I programmi di riabilitazione cardiaca svolgono un ruolo vitale nel recupero. Questi programmi medicalmente supervisionati forniscono allenamento fisico strutturato adattato al livello di forma fisica e alla fase di recupero di ciascuna persona, insieme a educazione sulla gestione delle malattie cardiache, consulenza nutrizionale e supporto per l’adattamento psicologico. La ricerca dimostra che le persone che partecipano alla riabilitazione cardiaca hanno tassi più bassi di futuri infarti e ricoveri ospedalieri, insieme a una migliore qualità di vita complessiva. I programmi tipicamente comportano sessioni settimanali per 6-12 settimane, offerte come classi di gruppo, sessioni online o programmi domiciliari a seconda di ciò che è disponibile localmente.^[23]

L’esercizio fisico costituisce un componente essenziale del recupero, ma deve essere affrontato con attenzione e progressivamente. La riabilitazione cardiaca fornisce l’ambiente più sicuro per iniziare l’esercizio perché il personale formato monitora la funzione cardiaca durante l’attività. La prescrizione dell’esercizio aumenta gradualmente nel corso di settimane e mesi, permettendo al cuore di rafforzarsi senza essere sovraccaricato. Dopo aver completato la riabilitazione cardiaca formale, continuare l’attività fisica regolare rimane importante per la salute a lungo termine. La maggior parte dei medici raccomanda almeno 150 minuti di esercizio aerobico di intensità moderata settimanalmente, che potrebbe essere raggiunto attraverso attività come camminata veloce, nuoto o ciclismo.^[24]

I cambiamenti alimentari supportano la salute del cuore e aiutano a prevenire futuri eventi cardiovascolari. Un modello alimentare salutare per il cuore enfatizza frutta, verdura, cereali integrali, proteine magre come pesce e pollame e grassi sani provenienti da fonti come olio d’oliva, noci e avocado. La dieta mediterranea, che segue questi principi, ha forti evidenze scientifiche che dimostrano che riduce il rischio di malattie cardiovascolari. Al contrario, gli alimenti ricchi di grassi saturi, grassi trans, sale e zuccheri aggiunti dovrebbero essere limitati perché contribuiscono all’accumulo di placca e all’alta pressione sanguigna. Molti programmi di riabilitazione cardiaca includono incontri con dietisti che forniscono orientamento nutrizionale personalizzato.^[21]

Il recupero emotivo merita la stessa attenzione della guarigione fisica. Molte persone sperimentano ansia, depressione o paura dopo un infarto. Preoccuparsi di avere un altro infarto, sentirsi nervosi quando si avverte qualsiasi sensazione al petto o diventare tristi per le restrizioni dello stile di vita sono reazioni comuni. Questi sentimenti tipicamente migliorano con il tempo, ma il supporto professionale attraverso consulenza o gruppi di sostegno può aiutare. I programmi di riabilitazione cardiaca spesso includono servizi psicologici, e discutere le difficoltà emotive con il proprio team sanitario assicura di ricevere l’aiuto appropriato.^[17]

Il ritorno al lavoro dipende dalle esigenze fisiche del proprio lavoro e da quanto bene il cuore si è ripreso. Le persone con lavori d’ufficio possono tornare prima rispetto a quelle il cui lavoro comporta lavoro fisico pesante. Il medico fornirà indicazioni specifiche su quando la ripresa del lavoro è sicura. Allo stesso modo, la ripresa dell’attività sessuale è solitamente possibile circa 4-6 settimane dopo un infarto per la maggior parte delle persone una volta che si sentono abbastanza bene. L’attività sessuale non aumenterà il rischio di un altro infarto. Tuttavia, alcuni farmaci usati dopo gli infarti possono causare disfunzione erettile negli uomini, che dovrebbe essere discussa con un medico che può suggerire trattamenti o aggiustamenti dei farmaci.^[23]

Le modifiche dello stile di vita oltre alla dieta e all’esercizio fisico hanno un impatto significativo sui risultati a lungo termine. Se si fuma, smettere rappresenta il singolo cambiamento più importante che si possa fare. Il fumo danneggia i vasi sanguigni, promuove la formazione di placche e rende il sangue più incline a coagulare. Il supporto per la cessazione del fumo, inclusi consulenza e farmaci, dovrebbe essere offerto a tutti i pazienti che usano tabacco. È inoltre raccomandato limitare il consumo di alcol, poiché bere eccessivamente può indebolire il muscolo cardiaco e contribuire all’alta pressione sanguigna. Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento, meditazione o altri metodi aiuta anche a proteggere la salute cardiovascolare.^[18]