Un infarto miocardico, comunemente chiamato attacco di cuore, si verifica quando il flusso di sangue verso una parte del muscolo cardiaco si riduce drasticamente o si blocca completamente, causando la morte del tessuto colpito per mancanza di ossigeno. Comprendere questa condizione potenzialmente fatale, i suoi segnali d’allarme e come rispondere può fare la differenza tra la vita e la morte, oltre a influenzare la qualità del recupero per chi sopravvive.

Quanto Sono Comuni gli Infarti?

Gli infarti rappresentano una sfida importante per la salute pubblica in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, più di 800.000 persone subiscono un infarto ogni anno. Questo significa che qualcuno ha un attacco di cuore circa ogni 39 secondi. Questi numeri riflettono quanto questa grave condizione medica sia diventata diffusa nella società moderna.^[1][6]

La frequenza degli infarti varia tra diverse popolazioni e gruppi di età. Sebbene chiunque possa subire un infarto, alcuni gruppi affrontano rischi più elevati di altri. Comprendere questi modelli aiuta i medici e le comunità a sviluppare migliori strategie di prevenzione e ad allocare risorse dove sono più necessarie.

La maggior parte degli infarti è causata dalla malattia coronarica, una condizione in cui le arterie che forniscono sangue al cuore si restringono o si bloccano. Questa malattia di base è la principale causa di morte negli Stati Uniti, rendendo gli infarti un importante fattore di mortalità in tutto il paese.^[1][2]

Quali Sono le Cause di un Infarto?

La stragrande maggioranza degli infarti si verifica a causa di un blocco in uno dei vasi sanguigni che forniscono sangue ricco di ossigeno al muscolo cardiaco. Il cuore è un muscolo che lavora instancabilmente e batte continuamente per tutta la vita, e ha bisogno di un apporto costante di ossigeno per funzionare correttamente. Quando questo apporto viene interrotto, il muscolo cardiaco inizia a subire danni.^[1]

Il principale responsabile di questi blocchi è una sostanza chiamata placca. Questo materiale appiccicoso si accumula gradualmente sulle pareti interne delle arterie nel corso del tempo. Pensatelo come versare grasso nello scarico del lavandino della cucina: alla fine si accumula e ostruisce i tubi. La placca è composta da grassi, colesterolo, calcio e materiali di scarto delle cellule. L’accumulo di questa placca è chiamato aterosclerosi.^[1][3]

A volte, questi depositi di placca all’interno delle arterie coronarie possono rompersi o aprirsi. Quando questo accade, un coagulo di sangue si forma rapidamente intorno al punto di rottura. Questo coagulo può bloccare completamente l’arteria, impedendo al sangue di raggiungere la sezione del muscolo cardiaco che dipende da quell’arteria per l’ossigeno. Senza ossigeno, quella parte del muscolo cardiaco inizia a morire: questo è ciò che chiamiamo infarto o infarto miocardico.^[3][9]

Meno comunemente, un infarto può verificarsi a causa di uno spasmo grave, che è una contrazione improvvisa e intensa di un’arteria coronaria. Questo spasmo può fermare temporaneamente il flusso di sangue al muscolo cardiaco anche senza un blocco significativo causato dalla placca.^[6]

In alcuni casi, gli infarti possono derivare da uno squilibrio tra la domanda e l’offerta di ossigeno del cuore. Questo può accadere quando il cuore sta lavorando troppo duramente, ad esempio durante una frequenza cardiaca molto rapida, o quando la pressione sanguigna scende significativamente, riducendo la quantità di sangue ricco di ossigeno che raggiunge il cuore.^[9]

Fattori di Rischio Che Aumentano le Probabilità

Diversi fattori possono aumentare significativamente il rischio di sviluppare una malattia coronarica e subire un infarto. Comprendere questi fattori di rischio è importante perché molti di essi possono essere modificati o controllati attraverso cambiamenti nello stile di vita e trattamenti medici.^[2]

Il fumo è uno dei fattori di rischio più pericolosi per le malattie cardiache. Danneggia i vasi sanguigni, riduce la quantità di ossigeno nel sangue e contribuisce all’accumulo di placca nelle arterie. Il fumo è responsabile di circa il 20 percento dei decessi per malattie cardiache ed è fortemente collegato sia alle malattie coronariche che agli ictus.^[2]

Un profilo lipidico anomalo, cioè livelli non salutari di grassi nel sangue, è un altro importante fattore di rischio. Questo include avere livelli elevati di colesterolo LDL (spesso chiamato colesterolo “cattivo”), bassi livelli di colesterolo HDL (quello “buono”) e trigliceridi elevati. Circa la metà di tutti gli americani ha almeno uno di tre fattori di rischio chiave: pressione alta, colesterolo alto o fumo.^[2][6]

La pressione alta, nota anche come ipertensione, costringe il cuore a lavorare più duramente del normale per pompare sangue in tutto il corpo. Nel tempo, questo carico di lavoro extra può danneggiare le arterie e aumentare il rischio di infarto. Allo stesso modo, il diabete influisce sul modo in cui il corpo elabora lo zucchero nel sangue e può danneggiare i vasi sanguigni e i nervi che controllano il cuore, aumentando il rischio di infarto.^[2]

L’obesità, in particolare il peso in eccesso intorno alla vita e all’addome, è collegata a diversi fattori che aumentano il rischio di infarto. Questi includono pressione alta, diabete, livelli di colesterolo anomali e sindrome metabolica, che è un insieme di condizioni che si verificano insieme e aumentano il rischio di malattie cardiovascolari.^[2]

L’inattività fisica è sorprendentemente pericolosa. Le persone che conducono uno stile di vita sedentario, trascorrendo la maggior parte del tempo sedute, hanno una massa muscolare ridotta e un metabolismo alterato. L’attività fisica regolare può ridurre notevolmente il rischio di morire per malattie cardiovascolari, eppure circa il 35 percento degli infarti è attribuito a stili di vita inattivi.^[2]

Anche i fattori psicologici giocano un ruolo. La depressione, la perdita di controllo sulla propria vita, lo stress finanziario o lavorativo e importanti eventi della vita come la perdita del lavoro o la separazione coniugale possono tutti contribuire ad aumentare il rischio di malattie cardiache. Questi fattori possono influenzare i vostri comportamenti, i livelli di ormoni dello stress e la salute generale del cuore.^[2]

La dieta è estremamente importante. La mancanza di consumo quotidiano di frutta e verdura, combinata con una dieta ricca di grassi saturi, sodio, zucchero e calorie, comune nei fast food e negli alimenti trasformati, contribuisce significativamente al rischio di malattie cardiache. Anche il consumo eccessivo di alcol nel tempo può indebolire e assottigliare il muscolo cardiaco, sebbene la relazione con le malattie cardiache sia più complessa rispetto ad altri fattori di rischio.^[2]

Alcuni fattori di rischio non possono essere modificati. L’età e la storia familiare di malattie cardiache influenzano il rischio, così come il sesso e i fattori genetici. Tuttavia, conoscere questi fattori di rischio immutabili può motivarvi a essere più vigili nella gestione dei fattori che potete controllare.^[6]

Riconoscere i Sintomi

Riconoscere i sintomi di un infarto è cruciale perché ricevere un trattamento rapidamente può salvare la vita e minimizzare i danni al muscolo cardiaco. Tuttavia, i sintomi possono variare ampiamente da persona a persona, e non tutti sperimentano il classico dolore toracico.^[1]

Il sintomo più comunemente descritto è il dolore o disagio al petto. Molte persone descrivono questo come una sensazione di pressione, schiacciamento, pienezza, pesantezza o oppressione attraverso il petto. Alcuni dicono che sembra un dolore schiacciante. Questo disagio può iniziare nel petto e poi diffondersi, o irradiarsi, ad altre aree tra cui il braccio sinistro (o entrambe le braccia), la spalla, il collo, la mascella, la schiena o verso la vita.^[1][3]

Le persone spesso scambiano i sintomi dell’infarto per indigestione o bruciore di stomaco, il che può essere pericoloso perché ritarda la ricerca di aiuto. Il disagio toracico nella maggior parte degli infarti dura più di pochi minuti, oppure può andare via e poi tornare. Tipicamente colpisce il centro o il lato sinistro del petto.^[6][8]

La mancanza di respiro è un altro sintomo comune. Questa difficoltà respiratoria spesso accompagna il disagio toracico, ma è importante notare che può anche verificarsi prima che inizi qualsiasi dolore al petto. Alcune persone sperimentano solo mancanza di respiro senza alcun dolore toracico.^[1][6]

Altri sintomi includono sensazione di debolezza, stordimento, vertigini o svenimento. Potreste avere una sudorazione fredda. Possono verificarsi nausea, disagio allo stomaco o vomito. Alcune persone sperimentano palpitazioni cardiache, cioè la consapevolezza del proprio battito cardiaco, o hanno difficoltà a dormire. Una sensazione travolgente di ansia o un senso di “sventura imminente” è anche riportata da molti sopravvissuti a infarti.^[1][3]

È importante sapere che i sintomi differiscono tra uomini e donne. Le donne hanno meno probabilità di sperimentare dolore o disagio toracico che sembra indigestione. Invece, sono più propense ad avere mancanza di respiro, stanchezza insolita o inspiegabile, insonnia iniziata prima dell’infarto, nausea e vomito, o dolore alla schiena, alle spalle, al collo, alle braccia, alla mascella o all’addome. Questa differenza nei sintomi significa che gli infarti delle donne a volte non vengono riconosciuti rapidamente.^[1][6]

Circa il 30 percento delle persone ha quello che i medici chiamano sintomi “atipici”, il che significa che i loro sintomi non corrispondono al modello classico. Alcuni infarti sono persino “silenziosi”, il che significa che passano inosservati perché i sintomi sono così lievi o insoliti che le persone non si rendono conto di cosa stia succedendo.^[2][4]

Strategie di Prevenzione

Prevenire un infarto, o prevenirne un secondo se ne avete già avuto uno, implica apportare importanti cambiamenti nello stile di vita e, in alcuni casi, assumere farmaci. La buona notizia è che molti fattori di rischio per le malattie cardiache possono essere controllati o modificati attraverso le vostre scelte quotidiane.^[6]

Se fumate, smettere è forse la cosa più importante che potete fare per proteggere il vostro cuore. La cessazione del fumo riduce significativamente il rischio, e il vostro corpo inizia a guarire dai danni del fumo subito dopo aver smesso. Programmi di supporto, farmaci e consulenza possono tutti aiutarvi a smettere con successo l’uso del tabacco.^[2][8]

L’attività fisica regolare è essenziale per la salute del cuore. Gli adulti dovrebbero mirare ad almeno 150 minuti, cioè 2 ore e 30 minuti, di esercizio aerobico di intensità moderata ogni settimana, a meno che il medico non consigli diversamente. Questo potrebbe essere camminata veloce, nuoto, ciclismo o qualsiasi attività che aumenti la frequenza cardiaca. L’esercizio regolare rafforza il cuore, migliora la circolazione, aiuta a mantenere un peso sano e abbassa la pressione sanguigna.^[8]

Seguire una dieta sana per il cuore fa una differenza significativa. Questo significa scegliere una dieta a basso contenuto di grassi e ricca di fibre che includa cereali integrali e almeno cinque porzioni di frutta e verdura ogni giorno. Limitare i grassi saturi, i grassi trans, il colesterolo, il sodio e gli zuccheri aggiunti aiuta a proteggere le arterie. Gli alimenti ricchi di acidi grassi omega-3, come il pesce grasso, possono essere particolarmente benefici per la salute del cuore.^[8]

Se siete in sovrappeso o obesi, perdere peso può ridurre sostanzialmente il rischio di malattie cardiache. Anche una modesta perdita di peso può migliorare la pressione sanguigna, i livelli di colesterolo e il controllo della glicemia. La perdita di peso si ottiene spesso attraverso una combinazione di cambiamenti alimentari e aumento dell’attività fisica.^[8]

Moderate il consumo di alcol. Bere eccessivamente può aumentare la pressione sanguigna, contribuire all’aumento di peso e danneggiare direttamente il muscolo cardiaco. Se bevete alcol, fatelo con moderazione come raccomandato dalle linee guida sanitarie.^[8]

Gestire lo stress è anche importante per la salute del cuore. Lo stress cronico può contribuire alla pressione alta e può portare a comportamenti di coping non salutari come mangiare troppo o fumare. Trovare modi sani per gestire lo stress, come attraverso tecniche di rilassamento, esercizio fisico, hobby o consulenza, può beneficiare il vostro cuore.^[2]

Controlli medici regolari permettono al vostro medico di fare screening per i fattori di rischio di malattie cardiache. Controlli della pressione sanguigna, test del colesterolo e monitoraggio della glicemia possono identificare problemi prima che portino a un infarto. Se avete condizioni come pressione alta, colesterolo alto o diabete, seguire il vostro piano di trattamento e assumere i farmaci prescritti come indicato è cruciale.^[3]

Per le persone che hanno già avuto un infarto, queste strategie di prevenzione diventano ancora più critiche. Seguire le raccomandazioni del medico, partecipare a programmi di riabilitazione cardiaca e assumere i farmaci prescritti può ridurre notevolmente il rischio di avere un altro infarto.^[6]

Cosa Succede all’Interno del Corpo

Capire cosa succede all’interno del corpo durante un infarto aiuta a spiegare perché un trattamento rapido è così importante. Il cuore è un organo muscolare che pompa sangue in tutto il corpo continuamente. Come tutti i muscoli, ha bisogno di ossigeno per funzionare correttamente. Il cuore riceve il suo apporto di ossigeno attraverso una rete di arterie chiamate arterie coronarie.^[1]

Quando si sviluppa la malattia coronarica, la placca si accumula gradualmente sulle pareti interne di queste arterie. Questo accumulo restringe lo spazio attraverso cui il sangue può fluire. Nel tempo, una di queste placche può rompersi o aprirsi. Quando questo accade, il corpo risponde come a una ferita: le cellule del sangue si precipitano sul luogo e formano un coagulo per sigillare la rottura. Tuttavia, questo meccanismo protettivo diventa pericoloso quando il coagulo cresce abbastanza da bloccare l’arteria.^[3][9]

Una volta che un’arteria viene bloccata, la sezione del muscolo cardiaco che dipende da quell’arteria per il sangue ricco di ossigeno viene improvvisamente privata di ossigeno. Questo è chiamato ischemia miocardica. Senza ossigeno, le cellule del muscolo cardiaco in quell’area non possono funzionare normalmente. Iniziano a subire danni e, se il flusso sanguigno non viene ripristinato rapidamente, iniziano a morire. Questa morte del tessuto del muscolo cardiaco è ciò che definisce un infarto miocardico.^[2][9]

Più a lungo il muscolo cardiaco rimane senza ossigeno, più esteso diventa il danno. Questo è il motivo per cui i medici sottolineano che “il tempo è muscolo”: più velocemente viene ripristinato il flusso sanguigno, più muscolo cardiaco può essere salvato. Le aree del muscolo cardiaco che muoiono vengono perse permanentemente e sostituite da tessuto cicatriziale che non può contrarsi e pompare sangue.^[1]

Quando parte del vostro cuore non può pompare perché sta morendo per mancanza di flusso sanguigno, questo può interrompere la funzione di pompaggio complessiva del cuore. Il cuore potrebbe non essere in grado di pompare abbastanza sangue per soddisfare le esigenze del corpo, il che può ridurre o addirittura fermare il flusso di sangue al resto del corpo. Questo può innescare pericolosi cali della pressione sanguigna, ritmi cardiaci anomali o persino arresto cardiaco, quando il cuore smette completamente di battere, se non viene corretto rapidamente.^[1]

L’entità del danno dipende da diversi fattori: quale arteria è bloccata, quanto completamente è bloccata, quanto tempo dura il blocco prima del trattamento e se avete altre arterie coronarie che possono fornire un po’ di flusso sanguigno di riserva all’area colpita. Un blocco in un’arteria principale che fornisce una grande area del muscolo cardiaco causerà più danni rispetto a un blocco in un’arteria ramo più piccola.^[1]

Durante un infarto, le cellule danneggiate del muscolo cardiaco rilasciano determinate proteine ed enzimi nel flusso sanguigno. Questi sono chiamati biomarcatori cardiaci o marcatori cardiaci, con le troponine che sono le più importanti. Gli esami del sangue possono rilevare questi marcatori, il che aiuta i medici a confermare che si è verificato un infarto e valutarne la gravità.^[2]