L’infarto intestinale è un’emergenza medica potenzialmente mortale che si verifica quando il flusso sanguigno verso l’intestino si riduce gravemente o si blocca completamente, causando la morte del tessuto intestinale per mancanza di ossigeno. Questa condizione rara ma estremamente pericolosa colpisce migliaia di persone ogni anno, più spesso quelle oltre i 60 anni con malattie cardiache o vascolari, e richiede attenzione medica immediata per prevenire complicazioni fatali.

Quanto è diffuso l’infarto intestinale

L’infarto intestinale, conosciuto anche come ischemia mesenterica acuta (una condizione in cui l’apporto di sangue all’intestino si interrompe improvvisamente), è fortunatamente una condizione non comune, ma quando si verifica comporta conseguenze estremamente gravi. La condizione colpisce circa 1 o 2 persone ogni 1.000 ricoveri ospedalieri, rendendola una causa relativamente rara di dolore addominale.^[1] Tuttavia, questi numeri potrebbero sottostimare la vera portata del problema, poiché la condizione può essere difficile da diagnosticare e alcuni casi potrebbero non essere riconosciuti fino a quando non è troppo tardi.

Nonostante la sua rarità, l’infarto intestinale ha un tasso di mortalità allarmantemente alto. Quando il flusso sanguigno verso l’intestino si interrompe improvvisamente, i tassi di mortalità variano tra il 60% e l’80% nei casi acuti.^[2] Anche con le cure mediche moderne e le tecniche chirurgiche avanzate, più della metà delle persone che sviluppano questa condizione non sopravvive. Questo alto tasso di mortalità esiste principalmente perché i sintomi possono essere vaghi e facilmente confusi con problemi digestivi meno gravi, portando a ritardi nella diagnosi e nel trattamento.

La condizione diventa più comune con l’avanzare dell’età, colpendo particolarmente le persone oltre i 60 anni. Il rischio è specialmente elevato negli individui che hanno già malattie che colpiscono il cuore o i vasi sanguigni, come ritmi cardiaci irregolari quali la fibrillazione atriale (una condizione in cui il cuore batte in modo irregolare e spesso rapidamente), indurimento delle arterie o disturbi della coagulazione del sangue.^[3] La connessione tra età e rischio esiste perché i vasi sanguigni diventano naturalmente meno flessibili e più inclini ai blocchi con l’invecchiamento, e gli adulti più anziani hanno maggiori probabilità di aver accumulato placche nelle arterie o di aver sviluppato condizioni cardiache che possono portare alla formazione di coaguli.

Cosa causa l’interruzione del flusso sanguigno nell’intestino

L’intestino dipende da un apporto costante di sangue ricco di ossigeno per rimanere vivo e funzionare correttamente. Questo sangue arriva attraverso arterie principali chiamate arteria mesenterica superiore e arteria mesenterica inferiore. L’arteria mesenterica superiore fornisce sangue dalla parte inferiore dell’intestino tenue fino a circa due terzi dell’intestino crasso, mentre l’arteria mesenterica inferiore fornisce la porzione rimanente del colon fino al retto.^[4] Quando qualcosa interrompe questo apporto di sangue abbastanza a lungo, il tessuto intestinale inizia a morire, creando un’emergenza medica.

Diversi problemi possono causare l’infarto intestinale. Una delle cause più comuni è un coagulo di sangue o embolo che viaggia attraverso il flusso sanguigno e rimane bloccato in una delle arterie che alimentano l’intestino. Questo accade più spesso nelle persone che hanno avuto un infarto o che hanno la fibrillazione atriale, perché queste condizioni possono causare la formazione di coaguli nel cuore che poi si staccano e viaggiano attraverso i vasi sanguigni.^[5] Quando un tale coagulo raggiunge le arterie più strette che alimentano l’intestino, può bloccare completamente il flusso sanguigno.

Un’altra causa importante è il restringimento graduale delle arterie intestinali dovuto all’aterosclerosi, che è l’accumulo di depositi grassi chiamati placche all’interno delle pareti dei vasi sanguigni. Proprio come questo processo può causare infarti quando colpisce le arterie del cuore, può causare l’infarto intestinale quando colpisce le arterie dell’intestino. Le arterie ristrette potrebbero non causare problemi immediatamente, ma possono improvvisamente bloccarsi completamente o potrebbero non fornire abbastanza sangue quando l’intestino ne ha bisogno di più durante la digestione.^[6]

Meno comunemente, il problema ha origine nelle vene piuttosto che nelle arterie. Le vene che portano il sangue via dall’intestino possono bloccarsi a causa di coaguli, impedendo al sangue di fluire attraverso il tessuto intestinale. Questo tipo di blocco è più comune nelle persone con malattie del fegato, cancro o disturbi che fanno coagulare il sangue troppo facilmente.^[7]

A volte l’infarto intestinale si verifica senza alcun blocco. Una pressione sanguigna molto bassa nelle persone che hanno già arterie intestinali ristrette può ridurre il flusso sanguigno abbastanza da causare danni ai tessuti. Questo accade spesso nelle persone che sono già gravemente malate con altri problemi medici o che hanno subito interventi chirurgici importanti.^[8]

Anche problemi fisici possono interrompere l’apporto di sangue all’intestino. Un’ernia, che si verifica quando l’intestino spinge attraverso un punto debole della parete addominale o diventa attorcigliato e aggrovigliato, può pizzicare i vasi sanguigni e fermare il flusso di sangue. Allo stesso modo, le aderenze, che sono bande di tessuto cicatriziale che si formano dopo un intervento chirurgico addominale, possono intrappolare anse intestinali e comprimere il loro apporto di sangue se non trattate.^[9]

Chi è più a rischio di sviluppare questa condizione

Sebbene l’infarto intestinale possa teoricamente colpire chiunque, alcuni gruppi di persone affrontano un rischio significativamente più alto. L’età è uno dei fattori di rischio più importanti, con la condizione che è molto più comune nelle persone oltre i 60 anni. Con l’invecchiamento, i vasi sanguigni perdono elasticità, le placche si accumulano più facilmente nelle pareti arteriose e aumenta il rischio di problemi del ritmo cardiaco, tutto ciò contribuisce a un rischio maggiore.^[10]

Le persone con malattie cardiache e del sistema circolatorio affrontano un rischio sostanzialmente elevato. La fibrillazione atriale, un ritmo cardiaco irregolare che fa sì che le camere superiori del cuore tremolino invece di battere efficacemente, è un fattore di rischio particolarmente importante perché consente al sangue di accumularsi nelle camere cardiache dove possono formarsi coaguli. Questi coaguli possono poi staccarsi e viaggiare verso le arterie intestinali. Allo stesso modo, le persone con malattia coronarica, che colpisce l’apporto di sangue del cuore stesso, hanno spesso un accumulo simile di placche in altre arterie in tutto il corpo, comprese quelle che alimentano l’intestino.^[11]

Gli individui con pressione alta e livelli elevati di colesterolo sono a rischio aumentato perché queste condizioni accelerano lo sviluppo dell’aterosclerosi. Anche il diabete aumenta il rischio, poiché danneggia i vasi sanguigni nel tempo e aumenta la probabilità sia di problemi di coagulazione che di aterosclerosi. Le persone con insufficienza cardiaca, una condizione in cui il cuore non può pompare il sangue efficacemente in tutto il corpo, potrebbero non avere abbastanza pressione sanguigna per mantenere un flusso adeguato all’intestino, specialmente durante la digestione quando l’intestino ha bisogno di più sangue.^[12]

Aver avuto precedenti interventi chirurgici sull’addome aumenta il rischio non solo a causa delle aderenze che possono formarsi, ma anche perché il tessuto cicatriziale può influenzare i normali schemi dei vasi sanguigni. Le persone con arteriopatia periferica, che causa il restringimento dei vasi sanguigni nelle gambe e nelle braccia, hanno spesso problemi simili nei vasi sanguigni addominali. Coloro che hanno malattie del fegato o cancro affrontano un rischio aumentato per la forma venosa della condizione, in cui i coaguli bloccano le vene che drenano il sangue dall’intestino piuttosto che le arterie che lo forniscono.^[13]

Riconoscere i segnali di allarme e i sintomi

Il sintomo più comune e prominente dell’infarto intestinale è un dolore addominale improvviso e grave. Questo dolore tipicamente compare rapidamente ed è intenso fin dall’inizio, il che lo distingue da molte altre cause di dolore addominale che iniziano in modo lieve e peggiorano gradualmente. Le persone spesso descrivono il dolore come straziante e insopportabile, così grave che non riescono a stare ferme o trovare una posizione comoda.^[14]

Ciò che rende questa condizione particolarmente pericolosa e difficile da diagnosticare è che, nonostante la gravità del dolore, l’addome potrebbe non essere molto sensibile quando un medico lo preme durante l’esame. Questo disallineamento tra l’intensità del dolore che il paziente sente e i risultati relativamente lievi durante l’esame fisico è talvolta chiamato “dolore sproporzionato rispetto ai risultati dell’esame”, e dovrebbe suscitare il sospetto di infarto intestinale.^[15]

Oltre al dolore addominale, le persone con infarto intestinale spesso sperimentano un bisogno urgente e impetuoso di avere un movimento intestinale. Possono sviluppare diarrea, e le feci contengono frequentemente sangue o appaiono sanguinolente. La presenza di sangue nelle feci si verifica perché il tessuto intestinale morente sanguina, e questo sangue passa attraverso il tratto digestivo.^[16]

Nausea e vomito sono sintomi comuni, poiché il tessuto intestinale morente non può funzionare normalmente e il corpo reagisce alla grave lesione. Molte persone perdono completamente l’appetito e si sentono incapaci di mangiare nulla. L’addome può diventare gonfio e disteso poiché gas e liquidi si accumulano nell’intestino danneggiato. Alcune persone sviluppano febbre mentre il corpo risponde alla morte del tessuto e alla potenziale infezione.^[17]

Negli adulti più anziani, la confusione mentale può essere un sintomo di infarto intestinale. Questo accade perché il corpo è sotto grave stress, la pressione sanguigna può scendere e le tossine dal tessuto morente entrano nel flusso sanguigno. I familiari o i caregiver potrebbero notare che la persona sembra disorientata, ha difficoltà a pensare chiaramente o si comporta in modo diverso dal solito, e questo cambiamento nello stato mentale combinato con dolore addominale dovrebbe richiedere una valutazione medica immediata.

I sintomi possono variare in qualche modo a seconda che la condizione colpisca principalmente l’intestino tenue o l’intestino crasso. Le persone con blocco nelle arterie dell’intestino crasso possono avere dolore più lieve, potrebbero non apparire così gravemente malate inizialmente e hanno maggiori probabilità di avere diarrea con sangue. Quelle con blocco che colpisce l’intestino tenue tendono ad apparire più acutamente malate con dolore più grave.^[18]

Passi per prevenire l’infarto intestinale

Sebbene non sia sempre possibile prevenire l’infarto intestinale, molti casi possono essere evitati gestendo le condizioni sottostanti che aumentano il rischio. Le misure preventive più importanti si concentrano sulla protezione della salute dei vasi sanguigni e sulla prevenzione della formazione di coaguli.

Gestire i fattori di rischio cardiovascolare è cruciale. Le persone con pressione alta dovrebbero lavorare con i loro operatori sanitari per mantenerla ben controllata attraverso farmaci, cambiamenti dietetici e modifiche dello stile di vita. Allo stesso modo, mantenere i livelli di colesterolo in un range salutare attraverso dieta, esercizio fisico e farmaci quando necessario può rallentare lo sviluppo dell’aterosclerosi e ridurre il rischio di blocchi arteriosi.^[19]

Per le persone con ritmi cardiaci irregolari come la fibrillazione atriale, assumere farmaci anticoagulanti come prescritto da un medico può ridurre significativamente il rischio che si formino coaguli nel cuore e viaggino verso le arterie intestinali. Questi farmaci richiedono un attento monitoraggio ma sono altamente efficaci nel prevenire complicazioni legate ai coaguli.

Smettere di fumare è uno dei passi più importanti che chiunque può compiere per ridurre il proprio rischio. L’uso del tabacco danneggia i vasi sanguigni, accelera l’accumulo di placche e aumenta il rischio di coagulazione del sangue. Il danno causato dal fumo può iniziare a invertirsi dopo aver smesso, e il rischio di problemi vascolari diminuisce nel tempo.^[20]

Mangiare una dieta nutriente beneficia la salute vascolare in molteplici modi. Una dieta ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre limitando i grassi saturi, il colesterolo e i cibi trasformati aiuta a mantenere i vasi sanguigni sani e riduce il rischio di aterosclerosi. Questo tipo di modello alimentare aiuta anche con la gestione del peso, il controllo della pressione sanguigna e la prevenzione del diabete, tutti fattori che contribuiscono a un rischio più basso.

Per le persone con diabete, mantenere un buon controllo della glicemia protegge i vasi sanguigni dai danni e riduce il rischio di complicazioni vascolari incluso l’infarto intestinale. Questo richiede di seguire il piano di trattamento prescritto dagli operatori sanitari, monitorare i livelli di glicemia, assumere i farmaci come indicato e fare scelte dietetiche appropriate.

Le ernie dovrebbero essere valutate e trattate prontamente piuttosto che ignorate. Sebbene non tutte le ernie richiedano un intervento chirurgico, quelle che lo richiedono dovrebbero essere riparate prima che causino complicazioni come l’infarto intestinale. Chiunque abbia avuto un precedente intervento chirurgico addominale e sperimenti sintomi di ostruzione intestinale dovrebbe cercare assistenza medica rapidamente, poiché le aderenze da interventi passati a volte possono essere trattate prima che causino un blocco completo e la morte del tessuto.

Come la malattia colpisce il corpo

Per capire cosa accade durante l’infarto intestinale, è utile sapere come funzionano normalmente gli intestini e di cosa hanno bisogno per rimanere sani. Gli intestini sono tubi cavi che spostano il cibo attraverso il sistema digestivo, assorbendo nutrienti e acqua lungo il percorso. Le pareti intestinali sono composte da più strati di tessuto, e ogni cellula in questi strati ha bisogno di un apporto costante di ossigeno e nutrienti forniti dal sangue.

Il sangue raggiunge l’intestino attraverso grandi arterie che si ramificano in vasi progressivamente più piccoli fino a formare minuscoli capillari che attraversano tutto il tessuto intestinale. In questi capillari, l’ossigeno si sposta dal sangue nelle cellule, e l’anidride carbonica e i prodotti di scarto si spostano dalle cellule nel sangue. Il sangue poi fluisce nelle vene che lo portano via dall’intestino indietro verso il cuore.^[21]

Quando un’arteria si blocca o la pressione sanguigna scende troppo, non abbastanza sangue ricco di ossigeno raggiunge il tessuto intestinale. All’inizio, le cellule cercano di funzionare senza ossigeno adeguato, ma non possono sopravvivere a lungo in questo modo. Entro ore, le cellule iniziano a morire, cominciando con quelle nel rivestimento più interno dell’intestino. Questo strato, chiamato mucosa, è particolarmente vulnerabile perché ha elevate richieste energetiche per svolgere le sue funzioni di assorbimento dei nutrienti e produzione di fluidi digestivi.^[22]

Man mano che le cellule muoiono, il rivestimento intestinale si infiamma, si gonfia e inizia a degradarsi. L’infiammazione fa sì che il tessuto perda fluidi, portando a gonfiore e accumulo di liquido nell’addome. Il rivestimento danneggiato non può più impedire ai batteri di attraversare la parete intestinale. L’intestino normalmente contiene trilioni di batteri che aiutano a digerire il cibo, ma questi batteri sono destinati a rimanere all’interno del tubo intestinale. Quando la parete intestinale è danneggiata, questi batteri possono sfuggire nel flusso sanguigno o nella cavità addominale.

Se il flusso sanguigno non viene ripristinato rapidamente, la morte del tessuto si estende più in profondità attraverso tutti gli strati della parete intestinale. Quando l’intero spessore dell’intestino muore, si chiama cancrena o infarto transmurale. Il tessuto morto non può più contenere il contenuto intestinale, e possono svilupparsi buchi che permettono ai batteri e ai fluidi digestivi di riversarsi nella cavità addominale, causando una condizione chiamata peritonite, che è l’infiammazione e l’infezione del rivestimento addominale.^[23]

La diffusione dei batteri nel flusso sanguigno porta alla sepsi, una condizione potenzialmente mortale in cui la risposta immunitaria schiacciante all’infezione danneggia i tessuti e gli organi stessi del corpo. La sepsi può causare un calo pericoloso della pressione sanguigna, il fallimento di più organi e può diventare rapidamente fatale senza un trattamento aggressivo.

Il corpo cerca di rispondere alla lesione del tessuto aumentando l’infiammazione, il che in realtà peggiora la situazione. La risposta infiammatoria causa la perdita di fluidi dai vasi sanguigni, portando a bassa pressione sanguigna. Può causare la formazione di coaguli in piccoli vasi in tutto il corpo, riducendo ulteriormente il flusso sanguigno agli organi. I reni possono fallire, i polmoni possono riempirsi di liquido e il cuore può faticare a pompare efficacemente.

Alcune aree del colon sono particolarmente vulnerabili all’ischemia. Due regioni chiamate “aree spartiacque” ricevono l’apporto di sangue dai margini dove si incontrano diverse arterie, quindi hanno una circolazione meno robusta rispetto ad altre parti. Queste aree, la flessura splenica (dove il colon si piega vicino alla milza) e la giunzione rettosigmoidea (dove il colon si unisce al retto), rappresentano circa il 70% dei casi che colpiscono l’intestino crasso.^[24]

L’ischemia intestinale richiede almeno una riduzione del 75% del flusso sanguigno che dura più di 12 ore per causare la morte del tessuto, sebbene la tempistica possa variare a seconda della gravità del blocco, della salute generale della persona e del fatto che i vasi sanguigni collaterali possano compensare parzialmente l’arteria bloccata. Più a lungo il tessuto rimane senza un adeguato apporto di sangue, più esteso diventa il danno e più alto è il rischio di complicazioni e morte.