Infarto intestinale – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

L’infarto intestinale è una condizione medica grave che si verifica quando il flusso sanguigno verso l’intestino viene improvvisamente bloccato o fortemente ridotto, provocando danni ai tessuti e complicazioni potenzialmente letali. Il riconoscimento precoce e l’immediata assistenza medica sono fondamentali, poiché questa condizione può progredire rapidamente e causare danni permanenti se non trattata tempestivamente.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici

L’infarto intestinale, chiamato anche ischemia mesenterica acuta, si verifica quando l’apporto di sangue a parti dell’intestino viene bloccato o significativamente ridotto. Questa interruzione impedisce ai tessuti intestinali di ricevere abbastanza ossigeno e nutrienti, il che porta a danni e, se non trattata, alla morte del tessuto. La condizione è poco comune, ma comporta un rischio molto elevato di complicazioni gravi e morte, con tassi di mortalità che variano dal 60% all’80% nei casi acuti.^[1]^[2]

Chiunque sperimenti un dolore addominale improvviso e grave dovrebbe cercare immediatamente assistenza medica. Questo tipo di dolore è spesso intenso e non migliora con i cambiamenti di posizione o il riposo. Il dolore può essere così forte da rendere impossibile stare fermi o trovare sollievo. Il tempo è cruciale con l’infarto intestinale: prima viene fatta la diagnosi, maggiori sono le possibilità di recupero e sopravvivenza.^[1]

Le persone che corrono un rischio più elevato per questa condizione includono gli over 60, specialmente se hanno problemi cardiaci o malattie dei vasi sanguigni. Gli individui con ritmi cardiaci irregolari come la fibrillazione atriale (una condizione in cui il cuore batte in modo irregolare) sono particolarmente vulnerabili perché possono formarsi coaguli di sangue nel cuore che viaggiano verso le arterie che forniscono sangue all’intestino. Altri fattori di rischio includono aver avuto un recente infarto, diabete, pressione alta, colesterolo alto o disturbi della coagulazione del sangue.^[1]^[2]

⚠️ Importante

L’infarto intestinale è un’emergenza medica che richiede cure immediate. Se si avverte un dolore addominale improvviso e grave che rende difficile stare seduti o trovare una posizione comoda, chiamare i servizi di emergenza o recarsi al pronto soccorso più vicino immediatamente. Ritardare le cure può portare a complicazioni gravi tra cui morte del tessuto intestinale, infezione, sepsi e decesso.

I sintomi dell’infarto intestinale possono talvolta essere vaghi o scambiati per problemi digestivi meno gravi, il che rende difficile la diagnosi precoce. Tuttavia, alcuni segnali d’allarme non dovrebbero mai essere ignorati. Questi includono dolore addominale improvviso e grave, un bisogno urgente di defecare, evacuazioni intestinali forzate o frequenti, feci sanguinolente, diarrea, febbre, vomito e gonfiore o sensibilità addominale.^[1]^[2]

È anche importante capire che esistono due tipi principali di ischemia intestinale (ridotto flusso sanguigno): acuta e cronica. L’ischemia intestinale acuta si sviluppa rapidamente, spesso nel giro di ore, ed è la forma più pericolosa. L’ischemia intestinale cronica si sviluppa più gradualmente nel corso di settimane o mesi, causando tipicamente dolore dopo aver mangiato poiché l’intestino richiede più sangue per la digestione ma non può riceverne abbastanza a causa delle arterie ristrette.^[1]

Metodi diagnostici classici

Diagnosticare l’infarto intestinale può essere difficile perché i sintomi spesso assomigliano ad altri problemi digestivi meno gravi. Tuttavia, i professionisti sanitari utilizzano una combinazione di esame fisico, esami del sangue e studi di imaging per identificare la condizione il più rapidamente possibile.^[8]

Esame fisico

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico. Durante questo esame, il medico verificherà la presenza di sensibilità, gonfiore o distensione nell’addome. Una caratteristica notevole dell’infarto intestinale è che il dolore è spesso grave anche se l’addome potrebbe non essere molto sensibile al tatto inizialmente. Questa discrepanza tra l’intensità del dolore e i reperti fisici può essere un indizio importante.^[2]

Esami del sangue

Gli esami del sangue da soli non possono diagnosticare definitivamente l’infarto intestinale, ma certi risultati possono suggerire la condizione. I medici controllano comunemente un’elevata conta dei globuli bianchi, che è un marcatore di infezione o infiammazione nel corpo. Quando i tessuti sono danneggiati a causa della mancanza di ossigeno, il corpo risponde aumentando i globuli bianchi per combattere potenziali infezioni.^[2]^[8]

Un altro importante esame del sangue cerca livelli aumentati di acido nel flusso sanguigno, una condizione chiamata acidosi lattica. Quando i tessuti non ricevono abbastanza ossigeno, iniziano a produrre acido lattico come sottoprodotto di un metabolismo anormale. Alti livelli di acido lattico nel sangue possono indicare che i tessuti stanno soffrendo per la deprivazione di ossigeno.^[2]

I medici possono anche controllare i segni di sanguinamento nel tratto digestivo attraverso gli esami del sangue, poiché il danno intestinale può causare emorragie interne.^[2]

Esami di imaging

Gli esami di imaging sono fondamentali per visualizzare ciò che sta accadendo all’interno del corpo e confermare la diagnosi. Possono essere utilizzati diversi tipi di imaging, a seconda di ciò che è disponibile e delle condizioni del paziente.^[8]

Una TAC (tomografia computerizzata) dell’addome è l’esame di imaging più comunemente utilizzato per diagnosticare l’infarto intestinale. Questo esame crea immagini dettagliate e in sezione trasversale dell’addome e può mostrare se il flusso sanguigno verso l’intestino è bloccato o ridotto. Le TAC possono anche rivelare complicazioni come tessuto morto, perforazione (un buco nell’intestino) o infezione.^[3]^[8]

Talvolta i medici utilizzano un tipo speciale di TAC chiamata angio-TAC (CTA), che prevede l’iniezione di un mezzo di contrasto nel flusso sanguigno. Il mezzo di contrasto rende i vasi sanguigni più chiaramente visibili nelle immagini, permettendo ai medici di vedere esattamente dove si sono verificati blocchi o restringimenti.^[8]

La risonanza magnetica (RM) è un’altra opzione di imaging che può fornire immagini dettagliate dei tessuti molli e dei vasi sanguigni. Come la TAC, la RM può essere combinata con l’angiografia (angio-RM) per visualizzare meglio i pattern di flusso sanguigno nelle arterie intestinali.^[8]

L’ecografia, in particolare l’ecografia Doppler dell’addome, utilizza onde sonore per creare immagini e può mostrare il flusso sanguigno nei vasi che forniscono sangue all’intestino. Questo esame è non invasivo e non utilizza radiazioni, ma potrebbe non fornire tanti dettagli quanto le scansioni TAC o RM.^[2]

Un’angiografia è un esame più invasivo che prevede l’inserimento di un tubo sottile chiamato catetere in un’arteria, di solito nell’inguine o nel braccio. Un mezzo di contrasto viene quindi iniettato attraverso il catetere e vengono prese radiografie mentre il mezzo di contrasto scorre attraverso i vasi sanguigni. Questo esame può individuare esattamente dove esistono blocchi o restringimenti. Un vantaggio dell’angiografia è che permette ai medici di trattare certi blocchi immediatamente durante la stessa procedura, ad esempio rimuovendo un coagulo o allargando un’arteria ristretta.^[2]^[8]

Le radiografie semplici dell’addome possono anche essere effettuate, anche se sono meno utili per la diagnosi precoce. Le radiografie possono talvolta mostrare segni di complicazioni come tessuto intestinale morto o perforazione, ma spesso appaiono normali nelle fasi iniziali della malattia.^[8]

Procedure endoscopiche

In alcuni casi, i medici possono utilizzare un endoscopio—un tubo flessibile illuminato con una telecamera sulla punta—per guardare all’interno del tratto digestivo. Durante la sigmoidoscopia, lo strumento esamina gli ultimi 60 centimetri del colon, mentre la colonscopia permette l’esame dell’intero colon. Queste procedure possono aiutare a identificare infiammazione, danno tissutale o sanguinamento nell’intestino crasso. Tuttavia, sono più comunemente utilizzate quando i medici sospettano una colite ischemica (ridotto flusso sanguigno al colon) piuttosto che un infarto acuto dell’intestino tenue.^[8]

Chirurgia esplorativa

Talvolta, nonostante tutti i test disponibili, la diagnosi rimane incerta. In questi casi, o quando le condizioni di un paziente stanno rapidamente deteriorandosi, i medici potrebbero dover eseguire una chirurgia esplorativa. Durante l’intervento, il chirurgo può esaminare direttamente l’intestino e identificare tessuto morto o danneggiato. Questo approccio permette sia la diagnosi che il trattamento di avvenire durante la stessa procedura, il che può salvare la vita.^[2]^[8]

⚠️ Importante

Non tutti gli esami diagnostici possono rilevare l’infarto intestinale, specialmente nelle sue fasi iniziali. La condizione può essere molto difficile da diagnosticare perché i sintomi possono essere vaghi e gli esami di imaging potrebbero non mostrare sempre anomalie chiare. In alcune situazioni, la chirurgia esplorativa è l’unico modo per confermare la diagnosi e iniziare il trattamento. Se i medici sospettano fortemente l’infarto intestinale in base ai sintomi e ai fattori di rischio, potrebbero procedere direttamente all’intervento chirurgico piuttosto che ritardare per ulteriori esami.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici per l’infarto intestinale sono relativamente rari perché la condizione è un’emergenza medica che richiede trattamento immediato. Tuttavia, quando si verificano studi di ricerca, si concentrano tipicamente sulla valutazione di nuovi metodi diagnostici, tecniche di imaging o approcci terapeutici. La qualificazione per tali studi comporterebbe criteri diagnostici specifici per garantire che i partecipanti abbiano veramente la condizione studiata.^[12]

I criteri diagnostici standard per arruolare pazienti negli studi di ricerca relativi all’infarto intestinale includono tipicamente la conferma attraverso studi di imaging, in particolare l’angio-TAC o l’angiografia convenzionale. Questi esami forniscono prove oggettive di vasi sanguigni bloccati o ristretti che forniscono sangue all’intestino. I ricercatori possono anche richiedere la documentazione di sintomi specifici come dolore addominale grave improvviso, insieme a risultati di laboratorio come conta elevata dei globuli bianchi o acidosi lattica.^[3]^[12]

Per gli studi che confrontano diversi approcci terapeutici, i partecipanti potrebbero dover soddisfare criteri temporali specifici—ad esempio, presentazione entro un certo numero di ore dall’inizio dei sintomi. Questo è importante perché l’efficacia di vari trattamenti può dipendere fortemente dalla rapidità con cui vengono somministrati dopo l’interruzione del flusso sanguigno.^[11]

Gli studi clinici possono anche richiedere esami diagnostici di base per documentare l’entità del danno intestinale prima dell’inizio del trattamento. Questi potrebbero includere esami del sangue per misurare la funzione degli organi, imaging per valutare quali aree dell’intestino sono colpite ed esame endoscopico per valutare direttamente il danno tissutale. Gli esami diagnostici di follow-up verrebbero quindi eseguiti a intervalli specificati per misurare i risultati come il ripristino del flusso sanguigno, la guarigione del tessuto danneggiato e la prevenzione delle complicazioni.^[11]

Alcuni studi di ricerca potrebbero concentrarsi sulla prevenzione dell’infarto intestinale in pazienti ad alto rischio, come quelli con gravi malattie cardiache o disturbi della coagulazione. Per questi studi di prevenzione, i criteri diagnostici includerebbero la documentazione dei fattori di rischio attraverso esami del sangue, studi di imaging dei vasi sanguigni e valutazione della funzione cardiaca attraverso esami come elettrocardiogrammi o ecocardiogrammi.^[12]

Le aree di ricerca emergenti includono lo sviluppo di biomarcatori ematici—sostanze nel sangue che indicano danno tissutale o ridotto flusso sanguigno—che potrebbero permettere una diagnosi più precoce dell’ischemia intestinale. Gli studi clinici che indagano questi biomarcatori utilizzerebbero sia i nuovi esami del sangue che i metodi di imaging standard per determinare quanto accuratamente i biomarcatori possono identificare i pazienti con la condizione.^[12]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

La prognosi dell’infarto intestinale dipende fortemente dalla rapidità con cui la condizione viene diagnosticata e trattata. Quando il flusso sanguigno viene ripristinato tempestivamente, prima che si verifichi una morte tissutale significativa, le prospettive possono essere relativamente buone. Tuttavia, i ritardi nella diagnosi e nel trattamento portano a danni più estesi e risultati peggiori.^[2]

Diversi fattori influenzano le possibilità di recupero di una persona. La causa del blocco gioca un ruolo—ad esempio, i coaguli di sangue che possono essere rimossi possono avere risultati migliori rispetto ai casi che coinvolgono arterie multiple ristrette a causa dell’accumulo di colesterolo. L’entità del danno intestinale è anche critica. Se solo una piccola sezione dell’intestino è colpita e può essere rimossa chirurgicamente, il recupero è più probabile. Tuttavia, quando grandi porzioni dell’intestino sono danneggiate o muoiono, le complicazioni diventano molto più gravi.^[2]

La salute generale di una persona e la presenza di altre condizioni mediche influenzano anche la prognosi. Gli anziani e coloro con gravi malattie cardiache, diabete, insufficienza renale o altri gravi problemi di salute tendono ad avere recuperi più difficili. I pazienti che sviluppano complicazioni come infezione della cavità addominale (peritonite), sepsi (una risposta pericolosa per la vita all’infezione) o perforazione (un buco nell’intestino) affrontano rischi molto maggiori.^[2]

Dopo l’intervento chirurgico per rimuovere tessuto intestinale morto, alcune persone potrebbero avere sfide a lungo termine con l’assorbimento dei nutrienti, specialmente se è stata rimossa una grande quantità di intestino. Questi individui potrebbero aver bisogno di diete speciali, integratori nutrizionali o persino nutrizione a lungo termine somministrata attraverso le vene. Alcuni pazienti potrebbero richiedere una stomia temporanea o permanente, dove i rifiuti vengono deviati attraverso un’apertura nell’addome in una sacca di raccolta.^[2]

Tasso di sopravvivenza

L’infarto intestinale ha un tasso di mortalità molto elevato, in particolare quando coinvolge l’intestino tenue. Gli studi mostrano che i tassi di mortalità per l’ischemia mesenterica acuta variano dal 60% all’80%, rendendola una delle emergenze addominali più letali.^[7]^[12]

Il tasso di sopravvivenza migliora significativamente quando la condizione viene rilevata e trattata precocemente, prima che si verifichi una morte tissutale estesa. I pazienti che ricevono il trattamento entro le prime ore dall’inizio dei sintomi hanno possibilità di sopravvivenza molto migliori rispetto a quelli la cui diagnosi è ritardata. Tuttavia, anche con un trattamento tempestivo, il tasso di mortalità complessivo rimane nell’ordine del 50% o superiore.^[12]

I pazienti che sviluppano complicazioni come perforazione intestinale, infezione grave o sepsi hanno tassi di sopravvivenza ancora più bassi. La necessità di una resezione intestinale estesa peggiora anche la prognosi. D’altra parte, gli individui con colite ischemica meno grave (che colpisce l’intestino crasso piuttosto che l’intestino tenue) hanno spesso risultati migliori, con molti casi che si risolvono senza chirurgia.^[3]

La sopravvivenza a lungo termine per coloro che si riprendono dall’evento acuto dipende dalla gestione delle condizioni sottostanti che hanno contribuito all’infarto intestinale, come malattie cardiache, pressione alta, colesterolo alto e disturbi della coagulazione del sangue. I pazienti che affrontano con successo questi fattori di rischio attraverso farmaci, cambiamenti nello stile di vita e cure mediche continue hanno prospettive a lungo termine migliori.^[2]