L’incontinenza urinaria è la perdita involontaria di urina che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, interferendo con le attività quotidiane e la qualità della vita. Sebbene diventi più comune con l’età, non è una conseguenza inevitabile dell’invecchiamento, e sono disponibili trattamenti efficaci per gestire questa condizione.

Epidemiologia

L’incontinenza urinaria è una condizione diffusa che colpisce una porzione significativa della popolazione in diversi gruppi di età e categorie demografiche. La condizione è più comune di quanto molti credano, anche se i numeri reali potrebbero essere sottostimati perché molte persone si sentono imbarazzate e non riferiscono i loro sintomi ai medici.^[1]

Solo negli Stati Uniti, l’incontinenza urinaria colpisce circa 20 milioni di persone, con stime di prevalenza che variano dal 3 al 55 percento a seconda di come viene definita la condizione e quale popolazione viene studiata.^[12] La ricerca suggerisce che circa il 62 percento delle donne di età pari o superiore a 20 anni sperimenta qualche tipo di incontinenza urinaria, mentre negli uomini circa il 14 percento presenta questa condizione.^[2] Queste statistiche evidenziano una chiara differenza di genere, con le donne significativamente più colpite rispetto agli uomini.

La prevalenza dell’incontinenza urinaria aumenta con l’età, anche se può colpire anche gli adulti più giovani. La maggior parte delle donne inizia a sperimentare i sintomi tra i 40 e i 50 anni, in particolare dopo gli anni della maternità.^[7] Tra i residenti nelle case di cura, i tassi sono ancora più elevati, con il 60-70 percento dei pazienti che soffre di questo disturbo.^[12] È importante notare che almeno la metà dei pazienti non riferisce l’incontinenza ai propri medici, il che significa che il vero peso di questa condizione potrebbe essere molto maggiore rispetto alle cifre riportate.^[12]

Cause

L’incontinenza urinaria si sviluppa quando il complesso sistema di organi e muscoli che controllano la funzione della vescica smette di funzionare correttamente. Il sistema urinario include molti organi diversi che lavorano insieme per filtrare, immagazzinare e rimuovere i rifiuti dal corpo sotto forma di urina. Quando questo sistema funziona correttamente, si ha normalmente il tempo di raggiungere il bagno per urinare senza perdite. L’incontinenza si verifica quando questi componenti non operano come dovrebbero.^[2]

Le cause specifiche dipendono dal tipo di incontinenza che una persona sperimenta. L’incontinenza da sforzo deriva tipicamente dall’indebolimento o dal danno ai muscoli utilizzati per prevenire la minzione, in particolare i muscoli del pavimento pelvico (i muscoli che sostengono la vescica e altri organi pelvici) e lo sfintere uretrale (il muscolo che mantiene chiuso il tubo che porta l’urina fuori dal corpo fino a quando non si è pronti a urinare).^[3] Questo indebolimento può verificarsi a causa della gravidanza, del parto vaginale, dell’aumento di peso o della menopausa nelle donne.^[6]

L’incontinenza da urgenza di solito deriva dall’iperattività dei muscoli detrusori, che sono i muscoli che controllano la vescica. Quando questi muscoli si contraggono o vanno in spasmo prima che si sia pronti a urinare, forzano l’urina oltre i muscoli dello sfintere intorno all’uretra.^[3] Questo tipo può essere causato da condizioni minori come infezioni, o condizioni più gravi come disturbi neurologici o diabete.^[1] Il danno ai nervi dovuto a condizioni come sclerosi multipla, malattia di Parkinson, ictus o lesioni del midollo spinale può anche portare all’incontinenza da urgenza.^[11]

L’incontinenza da rigurgito è spesso causata da un’ostruzione o un blocco nella vescica che impedisce il suo completo svuotamento. Questo può derivare da un ingrossamento della prostata negli uomini, noto come iperplasia prostatica benigna, o da una funzione muscolare della vescica compromessa a causa di disturbi neurologici, inclusa la neuropatia diabetica.^[3] Quando la vescica non può svuotarsi completamente, troppa urina rimane all’interno, la vescica diventa troppo piena e l’urina fuoriesce.^[2]

L’incontinenza totale può essere causata da un problema alla vescica presente dalla nascita, da una lesione spinale o da un piccolo foro a forma di tunnel che può formarsi tra la vescica e un’area vicina chiamata fistola.^[3] L’incontinenza funzionale si verifica quando un deficit fisico o mentale impedisce a qualcuno di raggiungere il bagno in tempo. Ad esempio, se si soffre di artrite grave, potrebbe non essere possibile sbottonare i pantaloni abbastanza rapidamente, oppure una persona con malattia di Alzheimer potrebbe non rendersi conto di dover pianificare l’uso del bagno.^[1]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare incontinenza urinaria nel corso della vita. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a prendere misure preventive o a cercare un trattamento precoce.

Essere donna è uno dei fattori di rischio più forti per sviluppare incontinenza urinaria, soprattutto dopo aver attraversato gravidanza, parto e menopausa.^[5] Le giovani donne attive nello sport possono anche sperimentare incontinenza urinaria da sforzo durante le attività fisiche.^[4] I cambiamenti fisici che si verificano durante la gravidanza e lo sforzo del parto vaginale possono indebolire i muscoli del pavimento pelvico e danneggiare i nervi che controllano la funzione della vescica.^[11]

L’età è un altro fattore di rischio significativo. Con l’avanzare dell’età, i muscoli del tratto urinario si indeboliscono, rendendo più difficile trattenere l’urina.^[5] Gli uomini con problemi alla prostata sono a rischio maggiore, poiché le condizioni che colpiscono la prostata possono interferire con il normale svuotamento e controllo della vescica.^[5]

Alcune condizioni di salute aumentano il rischio di incontinenza urinaria. Queste includono diabete, obesità e stitichezza persistente.^[5] Essere in sovrappeso o avere obesità può aumentare il rischio perché il peso in eccesso esercita una pressione aggiuntiva sulla vescica e sui muscoli del pavimento pelvico. Gli studi suggeriscono che all’aumentare dell’indice di massa corporea (una misura che mette in relazione il peso con l’altezza), è più probabile sperimentare perdite.^[13]

Una storia familiare di incontinenza può anche giocare un ruolo, suggerendo che fattori genetici possono contribuire alla condizione.^[3] Il fumo è un altro fattore di rischio modificabile perché la tosse mette sotto sforzo i muscoli del pavimento pelvico, portando potenzialmente all’incontinenza da sforzo.^[16] Inoltre, alcuni difetti congeniti che colpiscono la struttura del tratto urinario possono predisporre gli individui all’incontinenza più avanti nella vita.^[5]

Sintomi

Il sintomo principale dell’incontinenza urinaria è la perdita di urina prima di poter raggiungere il bagno o durante determinate attività. Tuttavia, i sintomi specifici che si sperimentano dipendono spesso dal tipo di incontinenza che si ha, e possono variare da occasionali perdite minori a una perdita di controllo della vescica più significativa e frequente.

Se si ha un’incontinenza da sforzo, si perde urina quando si esercita pressione sulla vescica. Questo accade tipicamente durante attività come tossire, starnutire, ridere, fare esercizio fisico, sollevare qualcosa di pesante o anche durante i rapporti sessuali.^[1] La quantità persa è solitamente da piccola a moderata e si verifica specificamente quando viene esercitata una pressione fisica sulla vescica.

Con l’incontinenza da urgenza, si sperimenta un improvviso e intenso bisogno di urinare seguito da una perdita involontaria di urina. Questa sensazione urgente può essere così forte e verificarsi così rapidamente che non si ha il tempo di arrivare al bagno.^[1] Le persone con questo tipo di incontinenza possono anche aver bisogno di urinare molto frequentemente, incluso svegliarsi più volte durante la notte per usare il bagno, un sintomo noto come nicturia.^[2] Ci si può trovare a correre verso il bagno ma senza riuscire ad arrivare in tempo, il che può essere particolarmente angosciante.^[6]

L’incontinenza da rigurgito si presenta in modo diverso, con un frequente o costante gocciolamento di urina. Questo accade perché la vescica non si svuota completamente ogni volta che si urina e, man mano che diventa troppo piena, l’urina fuoriesce.^[1] Si può sentire il bisogno di usare il bagno frequentemente, ma esce solo una piccola quantità ogni volta.^[2]

Altri sintomi che possono accompagnare l’incontinenza urinaria includono urinare più di otto volte al giorno, bagnare il letto durante il sonno (chiamato anche enuresi) e perdite durante attività come piegarsi in avanti.^[2] Alcune persone sperimentano quella che viene chiamata incontinenza mista, il che significa che hanno sintomi sia di incontinenza da sforzo che da urgenza combinati.^[2]

La quantità di urina persa può variare notevolmente da persona a persona. Potrebbero essere solo poche gocce o un volume molto più grande che bagna i vestiti. La perdita potrebbe essere un gocciolamento costante o verificarsi solo occasionalmente.^[2] Molte persone con incontinenza urinaria si trovano a evitare situazioni sociali, esercizio fisico o altre attività perché temono di avere un incidente, il che influisce significativamente sulla qualità della vita.

Prevenzione

Sebbene non sia sempre possibile prevenire l’incontinenza urinaria, ci sono diversi passi che si possono compiere per ridurre il rischio o ritardarne l’insorgenza. Queste misure preventive si concentrano sul mantenimento di uno stile di vita sano e sulla protezione della forza e della funzione dei muscoli del pavimento pelvico.

Mantenere un peso sano è una delle strategie preventive più importanti. Essere in sovrappeso o avere obesità può aumentare il rischio di incontinenza urinaria perché il peso in eccesso esercita pressione sulla vescica e indebolisce i muscoli del pavimento pelvico.^[3] È possibile ridurre il rischio mantenendo un peso sano attraverso esercizio fisico regolare e abitudini alimentari sane. Se si è attualmente in sovrappeso, perdere anche solo una modesta quantità di peso può aiutare a prevenire l’incontinenza o ridurre i sintomi se sono già iniziati.^[13]

Gli esercizi regolari per i muscoli del pavimento pelvico, noti anche come esercizi di Kegel, possono rafforzare i muscoli che controllano la minzione e aiutare a prevenire l’incontinenza da sforzo. Questi esercizi sono particolarmente importanti per le donne durante e dopo la gravidanza, ma possono beneficiare chiunque sia a rischio di incontinenza.^[3] Per eseguire gli esercizi di Kegel, si stringono i muscoli che si userebbero per fermare il flusso di urina, si mantiene per diversi secondi, poi si rilascia. Praticare questi esercizi regolarmente durante tutta la vita può aiutare a mantenere la forza muscolare e prevenire problemi futuri.

Gestire le proprie abitudini di assunzione di liquidi può anche svolgere un ruolo preventivo. A seconda della situazione particolare, regolare la quantità di liquidi che si beve e quando si bevono può essere d’aiuto. Bere quantità moderate di liquidi durante il giorno è importante, ma se si hanno preoccupazioni sulla minzione notturna, si potrebbe smettere di bere liquidi qualche ora prima di andare a letto.^[15] Si raccomanda di ridurre l’alcol e le bevande contenenti caffeina, come tè, caffè e cola, perché queste sostanze possono far produrre più urina ai reni e irritare la vescica.^[3]

Evitare o trattare tempestivamente la stitichezza è un’altra importante misura preventiva. Sforzarsi per evacuare indebolisce i muscoli del pavimento pelvico e può peggiorare l’incontinenza urinaria.^[16] Mangiare più fibre, rimanere idratati e fare esercizio regolarmente può aiutare a prevenire la stitichezza. Non ignorare mai lo stimolo di evacuare, poiché ritardare può portare alla stitichezza nel tempo.^[16]

Se si fuma, smettere è altamente raccomandato. Il fumo aumenta il rischio di incontinenza perché la tosse cronica mette ripetutamente sotto sforzo i muscoli del pavimento pelvico.^[16] Smettendo di fumare, si elimina questa fonte di stress ripetuto sui muscoli che aiutano a controllare la vescica.

Sostituire gli esercizi ad alto impatto che mettono pressione sul pavimento pelvico, come jogging e aerobica, con esercizi di rafforzamento come il Pilates può aiutare a prevenire l’incontinenza da sforzo. Il Pilates rafforza i muscoli del core, che fornisce un migliore supporto alla vescica e agli organi pelvici.^[16] Quando è necessario sollevare qualcosa di pesante, come prendere in braccio i bambini o le borse della spesa, stringere i muscoli del pavimento pelvico prima e durante il sollevamento può aiutare a proteggere da eventuali danni.^[16]

Fisiopatologia

L’incontinenza urinaria si verifica quando i normali processi fisiologici che controllano l’accumulo e il rilascio di urina vengono interrotti. Comprendere come avvengono questi cambiamenti nel corpo aiuta a spiegare perché si sviluppano diversi tipi di incontinenza e come influenzano il controllo della vescica.

In un sistema urinario che funziona normalmente, la vescica immagazzina l’urina e rimane rilassata mentre l’uretra (il tubo che porta l’urina fuori dal corpo) rimane contratta e chiusa fino a quando non si è pronti a urinare. I muscoli del pavimento pelvico sostengono la vescica e aiutano a mantenere l’uretra nella posizione corretta. Quando si decide di urinare, i muscoli della vescica si contraggono mentre lo sfintere uretrale si rilassa, permettendo all’urina di fluire in modo controllato.^[6]

Nell’incontinenza da sforzo, i cambiamenti fisiopatologici coinvolgono un’aumentata mobilità uretrale o una disfunzione intrinseca dello sfintere. Questo significa che l’uretra diventa troppo debole per rimanere chiusa durante le attività che aumentano la pressione all’interno dell’addome, come tossire o sollevare pesi. Quando l’uretra non rimane adeguatamente chiusa, l’urina fuoriesce con questi aumenti di pressione.^[6] Il danno ai nervi e ai muscoli che mantengono l’uretra chiusa durante le attività che aumentano la pressione addominale è il problema di fondo. La vescica può anche spostarsi dalla sua posizione normale, il che compromette ulteriormente il meccanismo di chiusura.^[11]

Con l’incontinenza da urgenza, il muscolo della vescica si contrae prima che sia piena e prima che si sia pronti a svuotarla. I muscoli detrusori che controllano la vescica diventano iperattivi, il che significa che i segnali nervosi tra il cervello e la vescica non funzionano correttamente.^[6] Invece di aspettare il controllo cosciente per rilasciare l’urina, la vescica si contrae da sola, forzando l’urina oltre lo sfintere e fuori dal corpo prima che si possa raggiungere il bagno. Questa iperattività può derivare da varie cause, tra cui disturbi neurologici, irritazione della vescica da infezioni o cambiamenti legati all’età nella funzione della vescica.

L’incontinenza da rigurgito si sviluppa quando la vescica non può svuotarsi completamente durante la minzione. Questo svuotamento incompleto può accadere per due meccanismi principali: o qualcosa blocca l’uscita della vescica (come una prostata ingrossata negli uomini), oppure il muscolo detrusore diventa troppo debole per contrarsi correttamente e spingere fuori tutta l’urina. Quando l’urina rimane costantemente nella vescica dopo la minzione, la vescica si riempie gradualmente oltre la sua capacità. Alla fine, la pressione dell’urina in eccesso supera la capacità dello sfintere di rimanere chiuso, risultando in un gocciolamento o perdita continua.^[4]

Nell’incontinenza funzionale, la vescica e l’uretra funzionano effettivamente normalmente da un punto di vista fisico e biochimico. Tuttavia, disabilità fisiche (come artrite grave che rende difficile spogliarsi rapidamente) o deficit cognitivi (come demenza che influisce sulla consapevolezza del bisogno di urinare) impediscono alla persona di arrivare al bagno in tempo. La fisiopatologia qui coinvolge la disconnessione tra un sistema urinario funzionante e la capacità di rispondere appropriatamente ai suoi segnali.^[5]

Il processo di invecchiamento porta diversi cambiamenti al sistema urinario che aumentano la suscettibilità all’incontinenza. I muscoli in tutto il tratto urinario si indeboliscono con l’età, la capacità della vescica di trattenere l’urina può diminuire e la capacità di ritardare la minzione quando si sente lo stimolo diminuisce. Nelle donne, la diminuzione dei livelli di estrogeni dopo la menopausa può causare l’assottigliamento e l’indebolimento dei tessuti dell’uretra e della vescica. Negli uomini, la ghiandola prostatica spesso si ingrossa con l’età, il che può ostruire il flusso di urina e portare a uno svuotamento incompleto della vescica.^[2]