Introduzione: chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

L’immunodeficienza combinata, spesso abbreviata in CID, è un gruppo di malattie genetiche rare in cui entrambi i principali tipi di cellule che combattono le infezioni nel corpo—chiamate cellule T e cellule B—sono presenti in numero troppo ridotto oppure non funzionano correttamente. Queste cellule fanno parte di quello che viene chiamato sistema immunitario adattativo, che impara a riconoscere e combattere germi specifici come batteri, virus, funghi e parassiti. Quando questo sistema è indebolito, anche infezioni comuni che la maggior parte delle persone supera facilmente possono diventare gravi o mettere a rischio la vita.^[1]

I bambini con immunodeficienza combinata spesso mostrano segni di malattia entro i primi due anni di vita. I segnali di allarme più comuni includono infezioni ripetute che continuano a ripresentarsi, infezioni che non rispondono bene al trattamento o infezioni insolitamente gravi. Alcuni bambini possono anche manifestare problemi legati a un sistema immunitario iperattivo, che causa infiammazione o condizioni autoimmuni in cui il corpo attacca per errore i propri tessuti. Questo accade perché le cellule immunitarie sono presenti ma non funzionano correttamente, portando a quella che i medici chiamano disregolazione immunitaria.^[1]

I genitori e chi si prende cura dei bambini dovrebbero richiedere una valutazione medica se il loro figlio ha infezioni respiratorie frequenti o gravi, diarrea cronica che non migliora, eruzioni cutanee persistenti o non riesce ad aumentare di peso con un ritmo normale. Questi sintomi, soprattutto quando si verificano ripetutamente o non migliorano con i trattamenti standard, possono suggerire un problema di fondo al sistema immunitario. È importante ricordare che alcuni bambini con forme più lievi di CID potrebbero non mostrare sintomi fino a più tardi nell’infanzia o persino nella prima età adulta, rendendo più difficile individuare precocemente la condizione.^[1]

Metodi diagnostici per l’immunodeficienza combinata

La diagnosi dell’immunodeficienza combinata richiede una combinazione di attenta osservazione, anamnesi medica dettagliata e test di laboratorio specializzati. I medici iniziano esaminando la storia delle infezioni del bambino, inclusa la frequenza con cui si verificano, quali tipi di germi le causano e come il bambino risponde al trattamento. Anche l’esame fisico è importante, poiché può rivelare specifici risultati associati a diverse forme di CID, come eruzioni cutanee, crescita scarsa o segni di infiammazione cronica.^[1]

La pietra angolare della diagnosi della CID è l’analisi del sangue. Un test semplice ma essenziale è l’emocromo completo, che misura il numero di diversi tipi di cellule del sangue, compresi i globuli bianchi. I medici prestano particolare attenzione ai livelli di linfociti, che sono i globuli bianchi che includono le cellule T e le cellule B. Nell’immunodeficienza combinata, il numero di linfociti può essere basso oppure possono essere presenti ma non funzionare correttamente. L’emocromo completo può fornire i primi indizi che qualcosa non va nel sistema immunitario.^[4][10]

Oltre all’emocromo di base, i medici richiedono test più specializzati per capire esattamente quali parti del sistema immunitario sono colpite. Questi test misurano i numeri specifici di cellule T e cellule B, così come la loro capacità di rispondere alle sfide. Ad esempio, i medici possono testare se le cellule B stanno producendo anticorpi, che sono proteine che prendono di mira e distruggono germi specifici. Possono anche testare quanto bene le cellule T possano attivarsi e moltiplicarsi quando esposte a sostanze che dovrebbero scatenare una risposta immunitaria. Questi test funzionali aiutano a distinguere la CID da altri problemi immunitari e a identificare il tipo specifico di immunodeficienza combinata che ha il bambino.^[1]

Un’altra parte importante del processo diagnostico è il test genetico. Poiché l’immunodeficienza combinata è causata da cambiamenti o mutazioni in geni specifici, identificare l’esatta variante genetica può confermare la diagnosi e fornire informazioni su cosa aspettarsi in termini di gravità e progressione della malattia. Ci sono molte varianti genetiche diverse che possono causare la CID, e ognuna colpisce il sistema immunitario in modo leggermente diverso. Il test genetico può richiedere settimane o mesi per essere completato, quindi i medici spesso iniziano il trattamento basandosi sui risultati clinici e sugli esami del sangue mentre attendono i risultati genetici.^[1]

I medici possono anche utilizzare test di imaging o altre procedure per verificare la presenza di complicazioni della CID. Ad esempio, radiografie del torace o TAC possono aiutare a identificare infezioni polmonari o danni da ripetute malattie respiratorie. In alcuni casi, può essere necessaria una biopsia dei linfonodi o di altri tessuti per escludere altre condizioni o per capire l’entità del danno al sistema immunitario. Tuttavia, questi test non sono sempre necessari e dipendono dai sintomi individuali e dalla storia medica del bambino.^[4]

È importante notare che la diagnosi dell’immunodeficienza combinata non è sempre semplice. Alcuni bambini con forme più lievi di CID possono avere conteggi di linfociti normali o quasi normali, rendendo più difficile individuare il problema attraverso i normali esami del sangue. In questi casi, i test funzionali che misurano quanto bene funzionano le cellule immunitarie diventano ancora più importanti. I medici possono anche ripetere i test nel tempo per cercare schemi o tendenze, soprattutto se la condizione del bambino è borderline o poco chiara.^[1]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando le famiglie prendono in considerazione l’arruolamento del loro figlio in uno studio clinico per testare nuovi trattamenti per l’immunodeficienza combinata, sono spesso richiesti ulteriori test diagnostici. Gli studi clinici sono studi di ricerca progettati per scoprire se un nuovo trattamento è sicuro ed efficace, e hanno criteri rigorosi su chi può partecipare. Questi criteri, chiamati criteri di inclusione ed esclusione, aiutano a garantire che i risultati dello studio siano affidabili e che i partecipanti siano candidati appropriati per il trattamento sperimentale in fase di test.

Per gli studi sull’immunodeficienza combinata, i medici tipicamente richiedono una diagnosi confermata attraverso esami del sangue che mostrano una funzione bassa o anomala delle cellule T e delle cellule B. Il test genetico è spesso necessario per identificare la specifica mutazione genetica che causa la condizione, poiché alcuni studi sono progettati per specifici tipi genetici di CID. Ad esempio, uno studio che testa una nuova terapia genica potrebbe accettare solo bambini con una particolare variante genetica che la terapia è progettata per correggere.^[1]

Gli studi clinici possono anche richiedere misurazioni di base del sistema immunitario del bambino prima di iniziare il trattamento sperimentale. Questo include conteggi dettagliati di diversi tipi di linfociti, misurazioni dei livelli di anticorpi e test di quanto bene le cellule immunitarie rispondono alla stimolazione. Queste misurazioni di base aiutano i ricercatori a monitorare se il trattamento sta avendo un effetto e se il sistema immunitario del bambino sta migliorando nel tempo. Senza dati di base accurati, sarebbe difficile determinare se il trattamento sta funzionando.

Oltre ai test del sistema immunitario, gli studi clinici richiedono spesso valutazioni generali della salute per assicurarsi che il bambino sia abbastanza sano per partecipare. Questo può includere test della funzione epatica e renale, funzione cardiaca e stato nutrizionale generale. I medici possono anche controllare la presenza di infezioni attive che devono essere trattate prima di iniziare lo studio, poiché alcuni trattamenti sperimentali potrebbero peggiorare le infezioni se non sono prima controllate.

Alcuni studi possono avere restrizioni di età o richiedere che il bambino sia in un certo stadio della malattia. Ad esempio, uno studio potrebbe accettare solo bambini che non hanno ancora ricevuto un trapianto di midollo osseo, oppure potrebbe concentrarsi su bambini con forme molto gravi di CID che hanno già provato altri trattamenti senza successo. Questi requisiti sono progettati per creare un gruppo coerente di partecipanti in modo che i ricercatori possano misurare accuratamente gli effetti del trattamento.