L’imaging a risonanza magnetica non è una malattia, ma piuttosto una sofisticata tecnica di imaging medico che permette ai professionisti sanitari di vedere all’interno del corpo senza interventi chirurgici o esposizione a radiazioni. Utilizzando potenti magneti, onde radio e computer, questa tecnologia crea immagini dettagliate di organi, tessuti e strutture, aiutando i medici a diagnosticare, monitorare e guidare il trattamento per un’ampia gamma di condizioni mediche.

Che cos’è l’imaging a risonanza magnetica?

L’imaging a risonanza magnetica, comunemente conosciuto come risonanza magnetica o RM, è un esame medico indolore che produce immagini molto chiare delle strutture all’interno del corpo. A differenza delle radiografie o delle tomografie computerizzate, la risonanza magnetica utilizza un grande magnete, onde radio e un computer per generare queste immagini dettagliate senza esporvi ad alcuna radiazione.^[1][2]

La tecnologia funziona sfruttando le proprietà magnetiche degli atomi nel corpo, in particolare gli atomi di idrogeno che si trovano in abbondanza nelle molecole d’acqua presenti in tutti i tessuti umani. Quando vi sdraiate all’interno di una macchina per risonanza magnetica, il potente campo magnetico allinea questi atomi. Successivamente vengono inviate onde radio attraverso il corpo, facendo ruotare gli atomi fuori dalla loro posizione allineata. Quando le onde radio si fermano, gli atomi ritornano al loro stato normale ed emettono segnali durante questo processo. Questi segnali vengono rilevati e convertiti da un computer in immagini trasversali che sembrano fette attraverso una pagnotta di pane. La macchina può anche produrre immagini tridimensionali che possono essere visualizzate da diverse angolazioni.^[3][4]

La risonanza magnetica è particolarmente preziosa perché fornisce immagini eccezionalmente dettagliate dei tessuti molli del corpo, inclusi cervello, midollo spinale, nervi, muscoli, legamenti e tendini. Questo la rende molto più utile delle normali radiografie o tomografie computerizzate per esaminare queste strutture non ossee. I professionisti sanitari spesso preferiscono la risonanza magnetica quando i pazienti necessitano di imaging frequente per diagnosi o monitoraggio del trattamento, specialmente per condizioni legate al cervello, poiché evita gli effetti cumulativi dell’esposizione alle radiazioni.^[2]

Tipi di macchine e tecniche per risonanza magnetica

Esistono due tipi principali di macchine per risonanza magnetica utilizzate nelle strutture mediche: macchine a tunnel chiuso e macchine aperte. Comprendere la differenza tra queste può aiutare i pazienti a sentirsi più preparati e a proprio agio.

Una macchina a tunnel chiuso ha un anello di magneti che forma un foro aperto o tubo al centro dove si sdraia il paziente. Queste macchine sono strette con spazio limitato tra il corpo del paziente e il soffitto del tubo. Sebbene questo design chiuso possa causare ansia e disagio in alcune persone, in particolare quelle che soffrono di claustrofobia (paura degli spazi chiusi), le macchine a tunnel chiuso producono le immagini di qualità più elevata disponibili.^[2]

Una macchina per risonanza magnetica aperta ha tipicamente due magneti piatti posizionati sopra e sotto il paziente con un ampio spazio tra di essi. Questo design consente spazio aperto su due o più lati, il che riduce notevolmente la sensazione di claustrofobia che molte persone sperimentano con le macchine chiuse. Il design aperto può rendere l’esperienza molto più confortevole, specialmente per i bambini, le persone di corporatura più robusta o chiunque abbia difficoltà con l’ansia negli spazi ristretti. Tuttavia, le macchine per risonanza magnetica aperta non producono immagini così chiare e dettagliate come le macchine a tunnel chiuso.^[2]

Alcune strutture offrono anche macchine per risonanza magnetica a tunnel largo, che rappresentano una via di mezzo tra le tradizionali macchine chiuse e aperte. Queste hanno aperture di circa 70 centimetri di diametro rispetto ai tradizionali 60 centimetri, fornendo prezioso spazio respiratorio extra pur mantenendo un’alta qualità dell’immagine.^[17]

Risonanza magnetica con mezzo di contrasto

Alcuni esami di risonanza magnetica utilizzano un’iniezione di materiale di contrasto per migliorare la visibilità di determinate strutture e tessuti. L’agente di contrasto contiene gadolinio, che è un metallo delle terre rare. Quando questa sostanza è presente nel corpo, modifica le proprietà magnetiche delle molecole d’acqua vicine, il che migliora la qualità delle immagini. Questo miglioramento aumenta la sensibilità e la specificità delle immagini diagnostiche, aiutando i medici a vedere dettagli che altrimenti potrebbero sfuggire.^[2]

Il materiale di contrasto migliora particolarmente la visibilità di tumori, aree di infiammazione, infezioni, afflusso di sangue a determinati organi e vasi sanguigni. Se la vostra risonanza magnetica richiede materiale di contrasto, un operatore sanitario inserirà un catetere endovenoso in una vena della mano o del braccio prima che inizi la scansione. Utilizzeranno questa linea per iniettare il materiale di contrasto al momento appropriato durante l’esame.^[2]

I materiali di contrasto utilizzati nella risonanza magnetica sono generalmente considerati farmaci sicuri. Gli effetti collaterali possono verificarsi e variare da lievi a gravi, ma le reazioni gravi sono molto rare. Gli effetti collaterali lievi comuni potrebbero includere una sensazione di freddo nel sito di iniezione o un breve sapore metallico in bocca. Se avete problemi renali o siete in gravidanza, assicuratevi di informare il vostro team sanitario, poiché queste condizioni possono influenzare se il contrasto può essere utilizzato in sicurezza.^[2]

Usi e applicazioni comuni

La risonanza magnetica viene utilizzata per valutare il corpo per un’ampia varietà di condizioni e può esaminare quasi ogni parte del corpo. I professionisti sanitari possono “guardare” e valutare diverse strutture utilizzando questa tecnica di imaging, rendendola uno degli strumenti diagnostici più versatili disponibili nella medicina moderna.^[2][5]

La risonanza magnetica è il test di imaging più frequentemente utilizzato per il cervello e il midollo spinale. Viene spesso eseguita per aiutare a diagnosticare aneurismi dei vasi sanguigni nel cervello, condizioni che colpiscono l’occhio e l’orecchio interno, sclerosi multipla, condizioni del midollo spinale, ictus, tumori e lesioni cerebrali da trauma. Un tipo speciale chiamato risonanza magnetica funzionale (fMRI) produce immagini del flusso sanguigno verso determinate aree del cervello. Questa tecnica può essere utilizzata per esaminare l’anatomia del cervello e mostrare quali parti stanno gestendo funzioni critiche come il linguaggio e il movimento. Queste informazioni sono particolarmente preziose quando i professionisti sanitari stanno considerando qualcuno per un intervento chirurgico al cervello o devono verificare danni da condizioni come il morbo di Alzheimer.^[3]

Per il cuore e i vasi sanguigni, la risonanza magnetica può verificare le dimensioni e la funzione delle camere del cuore, lo spessore e il movimento delle pareti del cuore e l’entità dei danni causati da attacchi cardiaci o malattie cardiache. Viene anche utilizzata per valutare problemi con i principali vasi sanguigni e per rilevare blocchi o anomalie nel flusso sanguigno.^[3]

La risonanza magnetica è anche preziosa per esaminare ossa e articolazioni, in particolare per rilevare condizioni che colpiscono muscoli, legamenti, tendini e cartilagine. Può rivelare problemi come tumori ossei, infezioni ossee e danni alle articolazioni da lesioni o artrite. La tecnologia è particolarmente utile per esaminare fegato, milza, reni, pancreas e altri organi addominali per rilevare tumori, malattie o altre anomalie.^[5][8]

Come funziona la tecnologia della risonanza magnetica

La fisica alla base della risonanza magnetica coinvolge le proprietà di magnetizzazione dei nuclei atomici, in particolare gli atomi di idrogeno che sono abbondanti nel corpo umano a causa del contenuto d’acqua. Un potente campo magnetico esterno uniforme viene impiegato per allineare i protoni (particelle cariche positivamente negli atomi) che sono normalmente orientati in modo casuale all’interno delle molecole d’acqua del tessuto esaminato.^[4]

Questo allineamento viene poi interrotto introducendo energia di radiofrequenza esterna. I nuclei ritornano al loro allineamento di riposo attraverso vari processi di rilassamento, e nel farlo emettono segnali di radiofrequenza. Dopo un certo periodo successivo all’impulso iniziale di radiofrequenza, questi segnali emessi vengono misurati. Un processo matematico chiamato trasformata di Fourier viene utilizzato per convertire le informazioni di frequenza contenute nei segnali da ogni posizione nell’area esaminata in livelli di intensità corrispondenti, che vengono poi visualizzati come sfumature di grigio in una disposizione di elementi dell’immagine chiamati pixel.^[4]

Diversi tipi di immagini vengono creati variando la sequenza di impulsi di radiofrequenza che vengono applicati e raccolti. Le sequenze di risonanza magnetica più comuni sono chiamate scansioni pesate in T1 e T2, che evidenziano diverse caratteristiche dei tessuti. Le immagini pesate in T1 sono utili per mostrare i dettagli anatomici e vengono prodotte utilizzando parametri di temporizzazione brevi. Le immagini pesate in T2 sono migliori per rilevare patologie e anomalie e utilizzano parametri di temporizzazione più lunghi. Una terza sequenza comunemente utilizzata è la FLAIR (Fluid Attenuated Inversion Recovery), che è molto sensibile nel rilevare malattie rendendo il fluido normale scuro, facilitando la differenziazione tra fluido e anomalie.^[4]

Cosa aspettarsi durante una scansione di risonanza magnetica

Capire cosa accade durante una risonanza magnetica può aiutarvi a sentirvi più preparati e a vostro agio con la procedura. La maggior parte delle scansioni di risonanza magnetica richiede da 20 minuti a 2 ore, a seconda del tipo di esame eseguito. Il vostro tecnico fornirà una stima in anticipo in modo che sappiate approssimativamente per quanto tempo dovrete rimanere fermi.^[6]

Prima della scansione, dovrete cambiarvi indossando un camice ospedaliero perché molti tessuti contengono fibre metalliche che potrebbero causare ustioni o interferire con il campo magnetico. Vi verrà chiesto di rimuovere tutti i gioielli, orologi, apparecchi acustici, dentiere con metallo e qualsiasi altro oggetto metallico. Il vostro team sanitario vi farà anche domande dettagliate su eventuali impianti o dispositivi metallici nel corpo, come pacemaker, clip chirurgiche, placche, viti, protesi articolari o dispositivi intrauterini, per garantire la vostra sicurezza.^[6][16]

Vi sdraierete su un lettino con un dispositivo specializzato chiamato bobina posizionato sopra o intorno all’area da scansionare. Il lettino scivolerà quindi nell’apertura della macchina per risonanza magnetica. Durante la scansione, dovete rimanere completamente fermi, poiché qualsiasi movimento può sfuocare le immagini e richiedere la ripetizione della scansione. Potreste sentire un leggero calore nell’area scansionata, il che è normale e non dovrebbe essere scomodo.^[6]

Le macchine per risonanza magnetica producono rumori forti durante l’imaging che possono suonare come colpi, battiti o ronzii. Questi rumori indicano semplicemente che la macchina sta catturando immagini e sono causati dall’elettricità che si accende e si spegne attraverso grandi cavi metallici all’interno della macchina. Vi verrà fornita protezione acustica come tappi per le orecchie o cuffie, spesso con musica, per aiutare ad attutire questi suoni. Riceverete anche un pulsante di allerta che potrete premere se avete bisogno di assistenza, e il vostro tecnico vi controllerà tramite un sistema di altoparlanti bidirezionale tra le acquisizioni delle immagini.^[6][17]

Considerazioni sulla sicurezza e controindicazioni

Sebbene la risonanza magnetica sia generalmente molto sicura e non utilizzi radiazioni ionizzanti, il potente campo magnetico significa che non tutti possono sottoporsi a un esame di risonanza magnetica. Il campo magnetico può spostare impianti metallici o influenzare la funzione di dispositivi elettronici come pacemaker, pompe per insulina e impianti cocleari. In questi casi, una tomografia computerizzata può essere la migliore alternativa successiva per l’imaging.^[2]

Tuttavia, la tecnologia medica è avanzata significativamente e molte persone con determinate versioni moderne di pacemaker cardiaci e defibrillatori possono ora sottoporsi in sicurezza a scansioni di risonanza magnetica in condizioni attentamente controllate. Alcune strutture hanno sviluppato protocolli specializzati che consentono a questi pazienti di essere scansionati quando la risonanza magnetica è medicalmente necessaria e non esiste un’alternativa soddisfacente. Questo richiede uno screening attento, valutazione del dispositivo e monitoraggio ravvicinato durante la scansione da parte di un team multidisciplinare che include radiologi, cardiologi e infermieri specializzati.^[18]

Il metallo ben fissato all’osso, come le protesi articolari dell’anca e del ginocchio, generalmente non sarà influenzato da una risonanza magnetica e non si riscalderà né si muoverà in risposta al campo magnetico. Tuttavia, se il metallo si trova vicino a organi o strutture sensibili, come vicino all’occhio o alle principali arterie del collo, potrebbero essere necessarie considerazioni speciali. Anche la maggior parte delle otturazioni dentali metalliche e gli impianti dentali permanenti non causano problemi, sebbene possano distorcere le immagini se avete bisogno di una risonanza magnetica della testa o del collo.^[18]

Preparazione per l’appuntamento di risonanza magnetica

La risonanza magnetica di solito non richiede cambiamenti dietetici o altre preparazioni speciali. A meno che non sia specificatamente indicato nelle istruzioni di preparazione all’esame, potete mangiare e bere normalmente e assumere i vostri farmaci regolari come al solito. Tuttavia, se il vostro medico ha ordinato una risonanza magnetica con contrasto, potrebbe essere necessario evitare di mangiare per quattro-sei ore prima della procedura.^[16][17]

Si raccomanda di lasciare gli oggetti di valore a casa, inclusi i gioielli, per evitare che vengano smarriti. Nessuno di questi oggetti può essere indossato durante la scansione comunque a causa del campo magnetico. Se indossate apparecchi acustici, dovrete rimuoverli prima di entrare nella sala della risonanza magnetica, poiché il campo magnetico può causare danni a questi dispositivi.^[16]

Se siete in ritardo il giorno dell’esame, chiamate il centro di radiologia dove è programmata la vostra scansione per vedere se il vostro appuntamento può ancora essere accomodato. Prevedete almeno da 1,5 a 2 ore per il vostro esame di risonanza magnetica dal check-in al checkout, anche se il vostro appuntamento potrebbe richiedere più tempo se il vostro medico ha ordinato più esami. È saggio portare materiale di lettura con voi in caso di ritardi imprevisti.^[16]

Se provate ansia per gli spazi chiusi o avete difficoltà a rimanere fermi a causa di dolore o disagio, informate il vostro medico curante prima dell’esame. Potrebbero essere in grado di prescrivere un sedativo o un antidolorifico per aiutarvi a stare comodi durante la scansione. Se assumete un sedativo, dovrete organizzarvi affinché un’altra persona vi porti a casa dopo la procedura.^[17]

Vantaggi rispetto ad altri metodi di imaging

La risonanza magnetica offre diversi vantaggi significativi rispetto ad altre tecniche di imaging, motivo per cui è diventata uno degli strumenti più importanti nella diagnosi medica moderna. Il vantaggio più significativo è che la risonanza magnetica non utilizza radiazioni ionizzanti, a differenza delle radiografie, delle tomografie computerizzate o dell’imaging di medicina nucleare. Questo la rende molto più sicura per i pazienti che necessitano di imaging ripetuto nel tempo, come quelli che monitorano condizioni croniche o che sono sottoposti a trattamento oncologico.^[2][7]

La risonanza magnetica fornisce una risoluzione di contrasto superiore rispetto ad altri metodi di imaging, il che significa che può meglio differenziare tra diversi tipi di tessuti molli. Questo la rende particolarmente preziosa per esaminare il cervello, il midollo spinale, i muscoli, i legamenti e altre strutture di tessuto molle dove le sottili differenze nelle caratteristiche dei tessuti sono importanti per la diagnosi. La risonanza magnetica può rilevare anomalie che potrebbero non essere visibili su tomografie computerizzate o radiografie.^[2]

Un altro vantaggio è la capacità della risonanza magnetica di produrre immagini in qualsiasi piano—orizzontale, verticale o ad angoli—senza dover spostare il paziente. Può anche creare ricostruzioni tridimensionali che possono essere ruotate e visualizzate da qualsiasi direzione. Questa flessibilità aiuta i medici a vedere la posizione precisa e l’estensione delle anomalie e a pianificare i trattamenti in modo più efficace.^[4]

La risonanza magnetica può anche rilevare il sangue che scorre senza la necessità di iniezione di contrasto, rendendola utile per l’imaging dei vasi sanguigni e il rilevamento di determinate anomalie vascolari. Non ha artefatti da indurimento del fascio come quelli visti con le tomografie computerizzate, il che significa che la parte posteriore del cervello e le strutture alla base del cranio sono più facilmente visualizzate sulla risonanza magnetica che sulla tomografia computerizzata.^[4]

Tecniche avanzate e specializzate di risonanza magnetica

Oltre alla scansione di risonanza magnetica standard, sono state sviluppate diverse tecniche specializzate per scopi diagnostici specifici. L’imaging pesato in diffusione (DWI) è progettato per rilevare i movimenti casuali delle molecole d’acqua nei tessuti. L’acqua si muove relativamente liberamente nello spazio tra le cellule, ma il suo movimento diventa significativamente limitato all’interno delle cellule. Durante condizioni come l’ictus, dove le cellule sono danneggiate e l’acqua si sposta dall’esterno all’interno delle cellule, questo movimento limitato crea un segnale estremamente luminoso sulle immagini DWI. Questo rende la DWI un metodo estremamente sensibile per rilevare l’ictus acuto, mostrando spesso cambiamenti ore prima che sarebbero visibili su altre tecniche di imaging.^[4]

L’angiografia a risonanza magnetica è una tecnica specializzata utilizzata per ottenere immagini dettagliate dei vasi sanguigni. Questa è un’alternativa indolore e meno invasiva all’angiografia tradizionale, che richiede l’inserimento di cateteri nei vasi sanguigni. L’angiografia a risonanza magnetica può rilevare blocchi, aneurismi e altre anomalie vascolari in tutto il corpo.^[5]

La risonanza magnetica cardiaca fornisce immagini dettagliate della struttura e della funzione del cuore senza esposizione alle radiazioni. Può valutare lo spessore del muscolo cardiaco, le dimensioni delle camere, la funzione delle valvole, i modelli di flusso sanguigno e i danni da attacchi cardiaci. Queste informazioni aiutano i medici a diagnosticare malattie cardiache e pianificare trattamenti appropriati.^[5]

La risonanza magnetica mammaria viene talvolta utilizzata oltre alla mammografia per donne ad alto rischio di cancro al seno. Viene anche utilizzata per valutare anomalie trovate nelle mammografie, valutare l’estensione del cancro al seno noto e monitorare le donne che hanno ricevuto trattamento per il cancro al seno. La risonanza magnetica prostatica aiuta a screening per il cancro alla prostata, diagnosticare anomalie o infezioni e guidare i piani di trattamento.^[5]

Considerazioni su costi e accessibilità

La scansione di risonanza magnetica è tipicamente più costosa dell’imaging a raggi X o della tomografia computerizzata. L’alto costo riflette la sofisticata tecnologia coinvolta, inclusi i potenti magneti, i complessi sistemi informatici e le strutture specializzate necessarie per ospitare l’attrezzatura. Le macchine stesse sono costose da acquistare e mantenere, e le stanze devono essere costruite appositamente con schermatura magnetica.^[2]

Nonostante il costo più elevato, la risonanza magnetica è ampiamente utilizzata negli ospedali e nelle cliniche per la diagnosi medica, la stadiazione delle malattie e il monitoraggio della risposta al trattamento. La sua capacità di fornire informazioni dettagliate sui tessuti molli senza esposizione alle radiazioni spesso la rende la scelta di imaging più preziosa, anche quando esistono alternative meno costose. Molti piani assicurativi coprono la risonanza magnetica quando è medicalmente necessaria, sebbene i pazienti dovrebbero verificare con i loro fornitori di assicurazione riguardo alla copertura e ai potenziali costi diretti.^[7]