Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla risonanza magnetica e quando

Se si presentano sintomi che richiedono un’analisi più approfondita dell’interno del corpo, il medico curante potrebbe raccomandare una scansione con risonanza magnetica. Questo esame è particolarmente utile quando i medici hanno bisogno di immagini chiare dei tessuti molli, ovvero le parti del corpo che non sono ossa. A differenza dei raggi X o delle TAC (tomografia computerizzata, esami che utilizzano raggi X per creare immagini), la risonanza magnetica non espone il paziente a radiazioni, rendendola un’opzione più sicura quando sono necessarie scansioni ripetute^[2].

È consigliabile sottoporsi a una risonanza magnetica quando il medico deve valutare condizioni che colpiscono il cervello, il midollo spinale, i nervi, i muscoli, i legamenti, i tendini o gli organi interni. L’esame è particolarmente prezioso per le persone che necessitano di un monitoraggio frequente della propria condizione nel tempo, come coloro che sono in cura per disturbi cerebrali, perché l’assenza di radiazioni significa che è possibile effettuare più scansioni in sicurezza senza accumulare un’esposizione dannosa^[2].

La risonanza magnetica viene comunemente raccomandata quando gli operatori sanitari devono diagnosticare problemi al cervello e al midollo spinale. Ad esempio, se si hanno sintomi che suggeriscono la sclerosi multipla (una malattia che colpisce il sistema nervoso), ictus, tumori cerebrali o lesioni da trauma, una risonanza magnetica può rivelare queste condizioni con una chiarezza eccezionale^[3]. È anche l’esame di imaging più frequentemente utilizzato per esaminare il cervello e il midollo spinale perché può rilevare problemi che altri metodi di imaging potrebbero non individuare.

Il medico potrebbe anche prescrivere una risonanza magnetica in caso di problemi al cuore o ai vasi sanguigni. L’esame può controllare le dimensioni e la funzione delle camere cardiache, valutare lo spessore e il movimento delle pareti del cuore e valutare eventuali danni causati da malattie cardiache^[3]. Per chi ha problemi articolari, danni ossei o dolori inspiegabili a muscoli e legamenti, la risonanza magnetica fornisce visualizzazioni dettagliate che aiutano a identificare l’origine del disagio.

Alcune persone dovrebbero ricorrere alla diagnostica con risonanza magnetica quando si valutano malattie degli organi interni come fegato, reni, pancreas o intestino. La tecnologia viene utilizzata anche per monitorare i bambini non ancora nati nel grembo materno quando i risultati dell’ecografia necessitano di ulteriori chiarimenti^[5]. Le donne con un alto rischio di cancro al seno possono beneficiare della risonanza magnetica mammaria in aggiunta alla mammografia annuale^[12].

Metodi diagnostici: Come la risonanza magnetica identifica e distingue le condizioni

L’imaging a risonanza magnetica utilizza una sofisticata combinazione di tecnologie per creare immagini senza alcun contatto fisico con il corpo. Il processo inizia quando ci si sdraia all’interno di una grande macchina che contiene potenti magneti. Questi magneti creano un forte campo magnetico attorno al corpo che allinea le particelle con carica positiva all’interno degli atomi nei tessuti, in particolare gli atomi di idrogeno presenti in abbondanza nelle molecole d’acqua in tutto il corpo^[7].

Una volta allineate queste particelle, la macchina invia onde radio attraverso il corpo. Queste onde radio fanno sì che le particelle allineate ruotino fuori dalla loro posizione organizzata. Quando le onde radio vengono disattivate, le particelle tornano al loro stato normale ed emettono segnali mentre lo fanno. Un computer all’interno della macchina per risonanza magnetica cattura questi segnali e li trasforma in immagini dettagliate^[2].

Le immagini prodotte dalla risonanza magnetica appaiono come sezioni trasversali, simili a guardare singole fette di pane in una pagnotta. La macchina può anche creare immagini tridimensionali che i medici possono visualizzare da diverse angolazioni^[3]. Questa capacità consente agli operatori sanitari di esaminare le strutture interne del corpo in tutti e tre i piani: da un lato all’altro, dalla parte anteriore a quella posteriore e dall’alto verso il basso^[4].

Esistono diversi tipi di macchine per risonanza magnetica disponibili. Il tipo più comune è chiamato risonanza magnetica a tunnel chiuso, che ha un anello di magneti che forma un tubo aperto al centro dove ci si sdraia. Queste macchine producono immagini della massima qualità ma possono causare ansia nelle persone che si sentono a disagio negli spazi chiusi. Una macchina per risonanza magnetica aperta ha due magneti piatti posizionati sopra e sotto il paziente con spazio aperto ai lati, rendendola più confortevole per chi soffre di claustrofobia, anche se la qualità dell’immagine non è altrettanto nitida^[2].

Diverse sequenze di risonanza magnetica e cosa mostrano

La tecnologia della risonanza magnetica utilizza diverse sequenze di scansione per evidenziare vari aspetti dei tessuti del corpo. Le sequenze più comuni sono chiamate immagini pesate in T1 e pesate in T2. Queste sequenze utilizzano diversi tempi per gli impulsi delle onde radio e i segnali, il che fa apparire certi tessuti luminosi o scuri nelle immagini^[4].

Nelle immagini pesate in T1, i fluidi come il liquido cerebrospinale (il liquido che circonda cervello e midollo spinale) appaiono scuri, mentre il grasso appare luminoso. Le immagini pesate in T2 mostrano lo schema opposto, con i fluidi che appaiono luminosi. I medici utilizzano queste diverse apparenze per identificare le anomalie perché il tessuto malato spesso contiene più acqua del tessuto sano, facendolo risaltare nelle immagini pesate in T2^[4].

Un’altra sequenza importante è chiamata FLAIR (Fluid Attenuated Inversion Recovery, inversione-recupero con attenuazione del fluido), che è simile all’imaging pesato in T2 ma fa apparire scuro il liquido cerebrospinale normale mantenendo luminose le anomalie. Questa sequenza è molto sensibile per rilevare malattie e rende molto più facile distinguere tra fluido normale e problemi reali nel cervello o nella colonna vertebrale^[4].

Per rilevare l’ictus acuto, i medici utilizzano una tecnica specializzata chiamata imaging pesato in diffusione o DWI. Questa sequenza rileva i cambiamenti nel modo in cui le molecole d’acqua si muovono all’interno dei tessuti. Durante un ictus, l’acqua si sposta dall’esterno delle cellule all’interno delle cellule a causa di processi chimici interrotti, limitandone il movimento. Questa limitazione appare come un segnale estremamente luminoso nelle scansioni DWI, rendendolo un metodo estremamente sensibile per identificare l’ictus nelle sue fasi più precoci^[4].

Risonanza magnetica con mezzo di contrasto

Alcuni esami di risonanza magnetica richiedono un’iniezione di mezzo di contrasto per migliorare la visibilità di determinate strutture. L’agente di contrasto contiene gadolinio, che è un metallo delle terre rare generalmente sicuro per la maggior parte delle persone. Quando presente nel corpo, il gadolinio modifica le proprietà magnetiche delle molecole d’acqua vicine, migliorando la qualità e i dettagli delle immagini^[2].

Il mezzo di contrasto è particolarmente utile per rendere più visibili nelle immagini tumori, infiammazioni, infezioni, afflusso di sangue agli organi e vasi sanguigni. Se la risonanza magnetica richiede il contrasto, un operatore sanitario inserirà un catetere endovenoso (un piccolo tubo inserito in una vena) nella mano o nel braccio per iniettare il materiale durante la scansione^[2].

La risonanza magnetica con mezzo di contrasto è particolarmente preziosa quando si esaminano le strutture vascolari e si identificano aree in cui la barriera emato-encefalica si è rotta, il che si verifica in condizioni come tumori, ascessi e malattie infiammatorie come l’encefalite da herpes simplex e la sclerosi multipla^[4].

Tecniche specializzate di risonanza magnetica

Oltre all’imaging standard, la tecnologia della risonanza magnetica offre diverse tecniche specializzate per esigenze diagnostiche specifiche. La risonanza magnetica funzionale, nota anche come fMRI, produce immagini del flusso sanguigno verso determinate aree del cervello. Questa tecnica può mostrare quali parti del cervello gestiscono funzioni critiche come il linguaggio e il movimento, aiutando i medici a pianificare interventi chirurgici al cervello identificando le aree che devono essere preservate^[3].

Per valutare i vasi sanguigni, l’angiografia a risonanza magnetica o ARM fornisce immagini dettagliate senza la necessità di procedure invasive. Questo metodo indolore è meno invasivo dell’angiografia tradizionale, che richiede l’inserimento di un catetere nei vasi sanguigni^[12].

La risonanza magnetica può anche guidare alcune procedure, come le biopsie mammarie. Quando le scansioni rivelano un possibile cancro, i medici possono utilizzare la guida della risonanza magnetica per ottenere campioni di tessuto da analizzare in laboratorio^[12]. Questa tecnica garantisce precisione nel mirare all’area sospetta riducendo al minimo il disagio per il paziente.

Vantaggi rispetto ad altri metodi di imaging

La risonanza magnetica presenta diversi vantaggi che la rendono la scelta di imaging preferita per molte condizioni. Poiché non utilizza radiazioni ionizzanti come i raggi X o le TAC, è più sicura per i pazienti che necessitano di imaging ripetuto nel tempo^[7]. Questo è particolarmente importante per il monitoraggio di condizioni croniche o per seguire i progressi del trattamento in malattie che richiedono sorveglianza a lungo termine.

Le immagini prodotte dalla risonanza magnetica sono più chiare e dettagliate rispetto a quelle dei raggi X o delle TAC, soprattutto per i tessuti molli come cervello, midollo spinale, nervi, muscoli, legamenti e tendini^[2]. La risonanza magnetica può anche rilevare il sangue che scorre e alcune anomalie vascolari, e non presenta artefatti da indurimento del fascio (distorsioni che si verificano nelle scansioni TAC quando il fascio di raggi X passa attraverso strutture dense), rendendola superiore per visualizzare la fossa posteriore (la parte posteriore del cranio che contiene il tronco encefalico e il cervelletto)^[4].

Cosa aspettarsi durante la procedura di risonanza magnetica

Comprendere il processo della risonanza magnetica può aiutare a ridurre l’ansia riguardo alla procedura. Quando si arriva per l’appuntamento, verrà chiesto di cambiarsi e indossare un camice ospedaliero perché alcuni tessuti contengono fibre metalliche che potrebbero causare problemi nel campo magnetico. È necessario rimuovere tutti i gioielli, gli apparecchi acustici e qualsiasi oggetto metallico dal corpo^[16].

Il personale verificherà l’identità e l’esame specifico prescritto dal medico. Prima di entrare nella sala di scansione, si dovrà compilare un questionario dettagliato su eventuali impianti metallici, dispositivi medici o condizioni che potrebbero influenzare la sicurezza durante la scansione^[16]. Queste informazioni sono fondamentali perché il campo magnetico può causare danni a determinati dispositivi o spostare oggetti metallici all’interno del corpo.

Durante la scansione, ci si sdraierà su un tavolo che scivola all’interno della macchina per risonanza magnetica. Un dispositivo specializzato chiamato bobina potrebbe essere posizionato sopra l’area esaminata per migliorare la qualità dell’immagine. Il tecnico potrebbe posizionare cuscini per mantenere il comfort e aiutare a rimanere fermi^[17].

Si riceverà una protezione acustica, come tappi per le orecchie o cuffie, perché la macchina per risonanza magnetica produce rumori forti durante l’imaging. Questi suoni indicano semplicemente che la macchina sta acquisendo immagini e sono completamente normali. Verrà anche fornito un pulsante di allerta da premere se si ha bisogno di assistenza in qualsiasi momento durante l’esame^[6].

La durata della risonanza magnetica dipende da quali parti del corpo vengono esaminate. La maggior parte delle scansioni richiede tra 20 minuti e 90 minuti, anche se alcune possono richiedere fino a due ore se il medico ha ordinato più esami^[16]. Rimanere completamente immobili durante la scansione è essenziale per acquisire immagini chiare. Se ci si muove, le immagini potrebbero diventare sfocate e la scansione potrebbe dover essere ripetuta.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per la partecipazione a studi clinici, la risonanza magnetica spesso funge da strumento critico per determinare l’idoneità e monitorare la risposta al trattamento. Gli studi clinici utilizzano protocolli di imaging standardizzati per garantire che tutti i partecipanti possano essere valutati e confrontati accuratamente durante lo studio.

Per gli studi che coinvolgono condizioni cerebrali come tumori, sclerosi multipla o malattia di Alzheimer, la risonanza magnetica fornisce misurazioni di base essenziali della gravità e della localizzazione della malattia. I ricercatori utilizzano queste scansioni iniziali per stabilire se la condizione di un paziente soddisfa i criteri specifici richiesti per l’arruolamento nello studio. Le immagini dettagliate consentono agli investigatori di documentare le dimensioni esatte, la posizione e le caratteristiche delle anomalie prima che inizi qualsiasi trattamento sperimentale^[3].

Negli studi sul cancro, le sequenze di risonanza magnetica con mezzo di contrasto sono comunemente utilizzate per identificare i tumori e valutare le loro caratteristiche. La capacità della risonanza magnetica di rilevare e caratterizzare accuratamente la malattia la rende più efficace di altri metodi di imaging per molti tipi di tumori^[5]. I protocolli degli studi spesso specificano particolari sequenze di risonanza magnetica e parametri di imaging che devono essere utilizzati in modo coerente durante lo studio per garantire confronti affidabili nel tempo.

La risonanza magnetica funzionale svolge un ruolo importante negli studi sulla funzione cerebrale e sulle condizioni neurologiche. Questa tecnica specializzata può valutare i cambiamenti nei modelli di attività cerebrale prima e dopo il trattamento, fornendo informazioni preziose sul fatto che una terapia sperimentale stia producendo gli effetti desiderati sulla funzione cerebrale^[3].

Per gli studi cardiovascolari, la risonanza magnetica cardiaca funge da metodo standardizzato per valutare la struttura e la funzione del cuore. L’esame può misurare le dimensioni e la funzione delle camere cardiache, valutare lo spessore e il movimento delle pareti del cuore e quantificare l’entità del danno derivante da varie condizioni cardiache^[3]. Queste misurazioni precise aiutano i ricercatori a determinare se i trattamenti sperimentali stanno migliorando la funzione cardiaca nei partecipanti allo studio.

Tecniche avanzate di risonanza magnetica come l’imaging pesato in diffusione sono particolarmente preziose negli studi sull’ictus, dove il rilevamento precoce e la caratterizzazione precisa del danno cerebrale sono essenziali. L’estrema sensibilità di questa tecnica per rilevare l’ictus acuto la rende uno strumento ideale per identificare rapidamente i pazienti idonei e monitorare la loro risposta ai trattamenti sperimentali^[4].

Gli studi clinici spesso richiedono più scansioni di risonanza magnetica durante il periodo di studio per monitorare la progressione della malattia o la risposta al trattamento. Poiché la risonanza magnetica non espone i pazienti a radiazioni, è il metodo di imaging preferito per gli studi che richiedono un monitoraggio frequente. Questo vantaggio in termini di sicurezza è particolarmente importante per gli studi che durano mesi o anni, dove l’esposizione cumulativa alle radiazioni da altri metodi di imaging potrebbe diventare un problema^[2].