L’idrocefalo normoteso è una condizione cerebrale che colpisce principalmente gli anziani, causando difficoltà nella deambulazione, problemi di memoria e disturbi del controllo della vescica che, in alcuni casi, possono essere reversibili con un trattamento adeguato.

Comprendere l’Idrocefalo Normoteso

L’idrocefalo normoteso, spesso abbreviato in INP, è una condizione in cui si accumula troppo liquido cerebrospinale (il liquido trasparente che protegge e nutre il cervello) all’interno del cranio. Nonostante il nome faccia riferimento a una “pressione normale”, questo accumulo di liquido comprime gradualmente il cervello, interferendo con il suo normale funzionamento e causando sintomi che possono assomigliare molto alla demenza o alla malattia di Parkinson. Ciò che rende questa condizione particolarmente importante è che, a differenza di molte altre cause di demenza negli anziani, l’INP può talvolta essere trattato e persino reversibile se diagnosticato abbastanza precocemente.^[1]

Il cervello e il midollo spinale sono costantemente immersi nel liquido cerebrospinale. Gli adulti hanno tipicamente solo circa 150 millilitri di questo liquido, una quantità inferiore a quella contenuta in una tazzina da caffè. Anche se sembra una quantità piccola, svolge un ruolo enorme. Il cervello galleggia letteralmente in questo liquido, che lo protegge dalle lesioni e aiuta a rimuovere i prodotti di scarto mentre fornisce nutrienti. Il corpo produce continuamente nuovo liquido e assorbe quello vecchio per mantenere un equilibrio costante. Quando qualcosa disturba questo equilibrio e il liquido non può essere riassorbito correttamente nel flusso sanguigno, inizia ad accumularsi in spazi vuoti all’interno del cervello chiamati ventricoli.^[1]

Il nome “normoteso” si riferisce al fatto che quando i medici misurano la pressione di questo liquido attraverso una puntura lombare, spesso risulta essere all’interno del range normale o solo leggermente elevata. Tuttavia, la ricerca suggerisce che le persone con INP possono sperimentare periodi di aumento della pressione all’interno del cranio, anche se questo non sempre emerge dai test. Man mano che il liquido continua ad accumularsi, i ventricoli si ingrandiscono e cominciano a premere sul tessuto cerebrale circostante. Questa compressione e il conseguente danno alle cellule cerebrali causano i sintomi che influenzano il movimento, il pensiero e il controllo della vescica.^[4]

Chi Sviluppa l’Idrocefalo Normoteso

L’idrocefalo normoteso è principalmente una malattia degli anziani. La condizione è più comune nelle persone di età superiore ai 65 anni e diventa sempre più frequente con l’avanzare dell’età. L’età media in cui compaiono i sintomi è intorno ai 70 anni. Infatti, gli studi dimostrano che mentre solo circa lo 0,2% delle persone tra i 70 e gli 80 anni è colpito, il tasso sale al 5,9% nelle persone di età superiore agli 80 anni. Ciò significa che, a livello globale, circa 8,4 milioni di persone di età superiore agli 80 anni convivono con questa condizione.^[1]

Nelle persone sotto i 65 anni, l’INP è molto raro, colpendo solo circa lo 0,003% di questa fascia d’età. L’età avanzata è l’unico fattore che rende più probabile lo sviluppo di questa condizione. A differenza di molte altre malattie, le probabilità di sviluppare l’INP non cambiano in base all’etnia, alla razza o al sesso biologico di una persona. Uomini e donne sono colpiti in egual misura.^[1][4]

Nonostante sia relativamente ben conosciuto negli ambienti medici, l’INP rimane una condizione non comune rispetto ad altre cause di demenza e problemi di movimento nelle persone anziane. La ricerca condotta in Norvegia ha rilevato un’incidenza di circa 5,5 casi per 100.000 persone, con una prevalenza che varia da soli 3,3 per 100.000 nelle persone tra i 50 e i 59 anni, fino a 181,7 per 100.000 per coloro che hanno tra i 70 e i 79 anni. Si stima che oltre 700.000 persone negli Stati Uniti abbiano l’INP, anche se meno del 20% ha ricevuto una diagnosi corretta. Questo suggerisce che molti casi non vengono riconosciuti, spesso perché i sintomi vengono scambiati per altre condizioni legate all’età come la malattia di Alzheimer o il morbo di Parkinson.^[4][8][11]

Cosa Causa l’Idrocefalo Normoteso

I medici riconoscono due forme principali di idrocefalo normoteso in base a ciò che le causa. Il primo tipo, chiamato INP idiopatico o INP primario, si verifica quando non c’è una causa identificabile per l’accumulo di liquido. Questa è la forma più comune e colpisce tipicamente le persone di età pari o superiore ai 60 anni. Nonostante ampie ricerche, gli scienziati ancora non comprendono completamente perché il cervello smetta improvvisamente di assorbire correttamente il liquido cerebrospinale in questi casi. Il meccanismo esatto che scatena la condizione rimane poco chiaro, anche se sembra coinvolgere problemi nel modo in cui il liquido viene drenato dai ventricoli cerebrali.^[7][8]

Il secondo tipo è chiamato INP secondario, che si sviluppa come conseguenza di un altro problema medico. L’INP secondario può verificarsi a qualsiasi età, non solo negli anziani. Le cause conosciute includono traumi cranici, interventi chirurgici al cervello, emorragie cerebrali (in particolare l’emorragia subaracnoidea, che è un sanguinamento intorno alla superficie del cervello da un vaso sanguigno rotto o da un aneurisma), infezioni del cervello o delle membrane circostanti come la meningite, e tumori o cisti che bloccano le vie di drenaggio del liquido.^[7][8]

Mentre le cause differiscono tra l’INP idiopatico e quello secondario, entrambi i tipi condividono lo stesso problema di fondo: il liquido cerebrospinale non circola o non viene assorbito correttamente. Questo porta all’accumulo di liquido nei ventricoli cerebrali, facendoli ingrandire e comprimere il tessuto cerebrale circostante. Nel tempo, se non trattata, questa compressione può causare danni permanenti alle cellule cerebrali. La ragione esatta per cui il normale processo di assorbimento del liquido del corpo fallisce nell’INP idiopatico rimane uno dei misteri che i ricercatori continuano a indagare.^[1]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo della Condizione

Per l’idrocefalo normoteso idiopatico, l’età avanzata è il principale fattore di rischio. Come menzionato in precedenza, la condizione diventa progressivamente più comune dopo i 65 anni, con i tassi più alti osservati nelle persone di età superiore agli 80 anni. Oltre all’invecchiamento, i ricercatori hanno identificato diverse altre condizioni di salute che appaiono più frequentemente nelle persone con INP, anche se non è sempre chiaro se queste siano veri fattori di rischio o semplicemente condizioni che si verificano comunemente insieme negli anziani.^[1]

Gli studi hanno trovato associazioni tra l’INP idiopatico e diverse condizioni croniche. Queste includono l’ipertensione arteriosa, il diabete mellito, livelli elevati di colesterolo (iperlipidemia) e persino la malattia di Alzheimer. Tuttavia, la relazione tra queste condizioni e l’INP è complessa e non completamente compresa. È possibile che alcune di queste condizioni possano contribuire allo sviluppo dell’INP, o potrebbero semplicemente essere malattie comuni legate all’età che capita si verifichino nella stessa popolazione di pazienti.^[6]

Per l’INP secondario, i fattori di rischio sono più chiaramente definiti poiché rappresentano le cause effettive della condizione. Chiunque abbia subito un trauma cranico, abbia avuto un intervento chirurgico al cervello, abbia sofferto di emorragie nel o intorno al cervello, o abbia sviluppato un’infezione cerebrale come la meningite affronta un rischio maggiore di sviluppare l’INP secondario. La differenza chiave è che l’INP secondario può colpire persone di tutte le età, non solo gli anziani, perché deriva da questi specifici eventi medici piuttosto che da cambiamenti legati all’età.^[6][8]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’idrocefalo normoteso tipicamente iniziano gradualmente e peggiorano nel corso di un periodo da tre a sei mesi. La condizione è caratterizzata da una combinazione classica di tre tipi principali di sintomi, conosciuta come triade di Hakim, dal nome del neurochirurgo colombiano Salomón Hakim che per primo descrisse l’INP insieme a Raymond Adams nel 1965. Tra il 50% e il 75% delle persone con INP sperimenta tutti e tre i sintomi contemporaneamente, anche se non tutti hanno la triade completa. Avere problemi di deambulazione più un sintomo aggiuntivo è generalmente sufficiente perché i medici considerino l’INP come una possibile diagnosi.^[1][6]

I problemi di deambulazione e di equilibrio sono i sintomi più comuni e spesso i primi dell’INP, apparendo in quasi tutti i pazienti. Il tipico schema di cammino è descritto come a base allargata, lento e strascicato, con passi corti. Molte persone descrivono la sensazione che i loro piedi siano incollati al pavimento o che ci siano magneti che li tengono fermi, rendendo difficile sollevare i piedi. Questo viene talvolta chiamato “andatura magnetica”. Le persone con INP hanno spesso particolari difficoltà quando iniziano a camminare o quando cercano di girarsi. Man mano che la condizione progredisce, la difficoltà di deambulazione peggiora. Inizialmente, qualcuno potrebbe sentirsi solo leggermente sbilanciato, ma col tempo potrebbe aver bisogno di un bastone o di un deambulatore, e potrebbe sperimentare frequenti cadute o quasi-cadute. Poiché i ventricoli laterali si ingrandiscono e premono sulle fibre nervose che controllano il movimento, questi problemi di deambulazione sono direttamente correlati alla compressione fisica del tessuto cerebrale. Alcune persone con INP possono anche sviluppare tremori delle mani, delle gambe o dei piedi, che si verificano fino al 40% dei pazienti.^[1][6]

I problemi cognitivi e le difficoltà di memoria rappresentano la seconda componente della triade di Hakim. Questi sintomi sono presenti in circa il 60% dei pazienti al momento della diagnosi. I cambiamenti mentali causati dall’INP influenzano principalmente quelle che i medici chiamano funzioni fronto-sottocorticali, cioè le capacità controllate dalla parte anteriore del cervello e dalle strutture sottostanti. Le persone potrebbero avere difficoltà a pianificare attività, organizzare i propri pensieri, prestare attenzione o concentrarsi sui compiti. Potrebbero dimenticare eventi o conversazioni recenti, sperimentare “annebbiamento” mentale e trovare difficile completare compiti di routine che prima erano facili. Le difficoltà nella gestione delle finanze, nel ricordare di prendere i farmaci, nel tenere traccia degli appuntamenti e nel prendere decisioni sono lamentele comuni. Man mano che la condizione avanza, le persone possono diventare apatiche (mostrando poco interesse per attività che una volta apprezzavano), sperimentare pensiero e parola rallentati, e avere ridotta spinta o motivazione. Mentre questi sintomi assomigliano molto ad altre forme di demenza, i problemi cognitivi nell’INP sono diversi perché possono potenzialmente migliorare con il trattamento.^[4][6]

I problemi di controllo della vescica sono il terzo sintomo nella triade di Hakim. Questi sintomi urinari tipicamente appaiono più tardi nel corso della malattia e sono presenti in circa il 50% dei pazienti quando cercano un trattamento. I problemi vescicali di solito iniziano con la frequenza urinaria, cioè la necessità di urinare più spesso del normale, e un senso di urgenza, dove la persona sente un bisogno improvviso e forte di urinare immediatamente. Questo può progredire verso una vera e propria incontinenza urinaria, dove la persona perde il controllo e non riesce ad arrivare in bagno in tempo. I sintomi vescicali si verificano perché i ventricoli che si ingrandiscono premono sulle aree del cervello che controllano la funzione vescicale, causando quella che viene chiamata iperattività del detrusore, dove il muscolo della vescica si contrae involontariamente. Meno comunemente, alcune persone possono anche sperimentare incontinenza intestinale.^[6][11]

È importante capire che i sintomi si sviluppano gradualmente, e la lentezza dell’esordio può rendere difficile riconoscere che qualcosa non va. I familiari potrebbero notare i cambiamenti prima della persona colpita. Poiché ciascuno dei tre sintomi principali può anche essere causato da molte altre condizioni comuni negli anziani, una diagnosi corretta richiede un’attenta valutazione da parte di professionisti sanitari che hanno familiarità con l’INP.^[1]

Prevenire l’Idrocefalo Normoteso

Sfortunatamente, non ci sono modi conosciuti per prevenire l’idrocefalo normoteso idiopatico. Poiché la causa esatta rimane poco chiara, i medici non possono offrire strategie di prevenzione specifiche per la forma primaria della malattia. Dato che l’età avanzata è l’unico fattore di rischio chiaro per l’INP idiopatico, e l’invecchiamento non può essere prevenuto, attualmente non ci sono cambiamenti nello stile di vita, modifiche dietetiche o farmaci che si siano dimostrati efficaci nel ridurre il rischio di sviluppare questa condizione.^[1]

Per l’INP secondario, la prevenzione si concentra sull’evitare o trattare adeguatamente le condizioni sottostanti che possono portare al disturbo. Ciò significa adottare adeguate precauzioni di sicurezza per prevenire traumi cranici, come indossare le cinture di sicurezza nei veicoli, usare i caschi quando si va in bicicletta o in motocicletta, e prendere misure per prevenire le cadute, specialmente negli anziani. Il trattamento tempestivo e adeguato delle infezioni cerebrali come la meningite è essenziale. La gestione delle condizioni che possono causare emorragie cerebrali, incluso il controllo della pressione sanguigna per ridurre il rischio di rottura dei vasi sanguigni, può anche aiutare a prevenire l’INP secondario. Tuttavia, anche con queste precauzioni, non è possibile eliminare completamente il rischio di INP secondario poiché molte delle sue cause, come emorragie improvvise o incidenti, non possono essere completamente prevenute.^[7]

L’aspetto più importante nella gestione dell’INP è il riconoscimento e la diagnosi precoci. Mentre la condizione stessa potrebbe non essere prevenibile, cercare assistenza medica quando i sintomi appaiono per la prima volta può portare a un trattamento più precoce, che generalmente risulta in esiti migliori. Controlli sanitari regolari, specialmente per gli anziani, ed essere consapevoli della caratteristica combinazione di sintomi di difficoltà di deambulazione, cambiamenti cognitivi e problemi vescicali può aiutare a garantire che l’INP venga identificato prima che si verifichi un danno cerebrale permanente.^[1]

Come la Malattia Colpisce l’Organismo

Per capire come l’idrocefalo normoteso influenzi il corpo, è utile sapere come funziona normalmente il liquido cerebrospinale. Questo liquido trasparente viene prodotto continuamente in strutture specializzate all’interno dei ventricoli cerebrali a una velocità di circa 500 millilitri al giorno. Il liquido circola attraverso il sistema ventricolare, scorre intorno al cervello e al midollo spinale, e viene eventualmente riassorbito nel flusso sanguigno attraverso tessuti specializzati. Negli adulti sani, la quantità di liquido rimane costante a circa 150 millilitri perché produzione e assorbimento rimangono in perfetto equilibrio.^[1]

Nell’INP, qualcosa disturba la normale circolazione o assorbimento del liquido cerebrospinale. Mentre il meccanismo esatto non è completamente compreso, il risultato è che il liquido inizia ad accumularsi più velocemente di quanto possa essere assorbito. Questo liquido in eccesso si raccoglie nei ventricoli cerebrali, causandone il graduale ingrandimento. Il termine che i medici usano per questo ingrandimento è ventricolomegalia. Man mano che i ventricoli si espandono, occupano più spazio all’interno del cranio, che è una struttura fissa e rigida che non può espandersi per accogliere il liquido extra.^[6]

Poiché il cranio non può crescere, i ventricoli in espansione iniziano a comprimere il tessuto cerebrale circostante. La pressione si accumula abbastanza gradualmente da rimanere spesso all’interno del range tecnicamente “normale” quando viene misurata, ma causa comunque problemi significativi. La compressione colpisce particolarmente regioni specifiche del cervello. Quando i ventricoli laterali si ingrandiscono, premono sui percorsi delle fibre nervose chiamati tratti corticospinali che controllano il movimento delle gambe, spiegando perché le difficoltà di deambulazione sono solitamente il primo sintomo. La pressione sulle regioni frontali del cervello e sulle strutture sottocorticali sotto la corteccia spiega i sintomi cognitivi, influenzando la pianificazione, la memoria e la funzione esecutiva. La compressione delle aree che controllano la funzione vescicale porta a urgenza urinaria e incontinenza.^[6][11]

Nel tempo, se la condizione rimane non trattata, la compressione sostenuta può causare danni permanenti alle cellule cerebrali. Il tessuto cerebrale che è compresso per troppo tempo può morire o diventare irreversibilmente danneggiato. Ecco perché il trattamento precoce è così importante: individuare l’INP prima che si verifichi un danno permanente dà ai pazienti la migliore possibilità di reversibilità dei sintomi. La buona notizia è che se il trattamento viene iniziato prima che si verifichi un danno permanente esteso, il tessuto cerebrale può spesso recuperare la sua funzione una volta che il liquido in eccesso viene drenato e la pressione viene alleviata.^[1]

La ricerca ha dimostrato che mentre l’INP viene chiamato “normoteso”, alcuni studi suggeriscono che le persone con questa condizione possono sperimentare periodi intermittenti in cui la pressione all’interno del loro cranio effettivamente aumenta oltre i livelli normali, anche se appare normale durante i test. Questa fluttuazione della pressione, combinata con la compressione meccanica dei ventricoli ingranditi, contribuisce alla natura progressiva dei sintomi e al danno al tessuto cerebrale nel tempo.^[4]