Quanto è Diffuso l’Herpes Genitale?

L’herpes genitale colpisce una porzione significativa della popolazione mondiale. Nel 2018, le autorità sanitarie hanno stimato che ci sono state circa 572.000 nuove infezioni da herpes genitale negli Stati Uniti tra persone di età compresa tra 14 e 49 anni^[1]. Solo negli Stati Uniti, fino a 50 milioni di persone convivono con l’herpes genitale, con quasi 600.000 persone che contraggono l’infezione ogni anno^[11]. Questi numeri raccontano una storia importante su quanto sia realmente diffusa questa infezione.

A livello globale, la portata è ancora più sostanziale. Si stima che 520 milioni di persone di età compresa tra 15 e 49 anni in tutto il mondo abbiano il virus herpes simplex di tipo 2 (HSV-2), che è la principale causa dell’herpes genitale^[6]. Questo significa che circa il 13% delle persone in questa fascia d’età porta il virus. In altre parole, approssimativamente 491 milioni di persone tra i 15 e i 49 anni hanno l’infezione da HSV-2, la causa più comune di herpes genitale^[11]. Circa il 12% delle persone di età compresa tra 14 e 49 anni negli Stati Uniti ha l’infezione genitale da HSV-2^[9].

L’infezione può colpire chiunque sia sessualmente attivo. Più del 50 per cento della popolazione adulta negli Stati Uniti ha l’herpes orale, comunemente chiamato herpes labiale o febbre delle labbra^[4]. Tra gli americani di età compresa tra 14 e 49 anni, circa il 53,9 per cento è infetto da HSV-1 e il 15,7 per cento da HSV-2^[17]. Circa 1 adulto australiano sessualmente attivo su 8 ha l’herpes genitale^[18].

Cosa Causa l’Herpes Genitale?

L’herpes genitale è causato da due tipi di virus della famiglia herpes simplex. Questi sono conosciuti come virus herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) e virus herpes simplex di tipo 2 (HSV-2)^[1]. Entrambi i tipi appartengono alla stessa famiglia virale ed entrambi possono causare infezioni nell’area genitale, anche se si comportano in modo leggermente diverso una volta all’interno del corpo.

Storicamente, l’HSV-2 è stata la causa primaria delle infezioni da herpes genitale. Tuttavia, una proporzione crescente di casi di herpes genitale è ora attribuita all’HSV-1, specialmente tra giovani donne e uomini che hanno rapporti sessuali con uomini^[9]. Ricerche recenti mostrano che quasi l’80 per cento degli studenti universitari con herpes genitale hanno l’HSV-1, probabilmente a causa di alti tassi di sesso orale in questo gruppo^[17]. Questo cambiamento riflette comportamenti sessuali in evoluzione e il fatto che l’herpes orale può diffondersi ai genitali attraverso il contatto oro-genitale.

L’HSV-1 spesso causa l’herpes orale, che provoca herpes labiale o vesciche febbrili sulla bocca o intorno ad essa. La maggior parte delle persone con herpes orale lo contrae durante l’infanzia o la giovane età adulta dal contatto non sessuale con la saliva^[1]. Quando qualcuno con herpes orale causato da HSV-1 pratica sesso orale, il virus può diffondersi dalla bocca ai genitali del partner, causando herpes genitale^[1]. Questa connessione tra herpes orale e genitale è un aspetto importante di come si diffonde l’infezione.

Una volta che il virus entra nel corpo, si comporta in un modo unico che lo distingue da molte altre infezioni. Il virus crea una piccola ma permanente colonia all’interno del corpo attraverso un processo chiamato latenza^[4]. Dopo l’infezione iniziale e i sintomi, il virus si ritira lungo i percorsi nervosi per nascondersi in una radice nervosa chiamata ganglio. Nei casi di herpes genitale, l’HSV si ritira nel ganglio sacrale, situato alla base della colonna vertebrale^[4]. Lì rimane inattivo per periodi indefiniti. Il virus può “svegliarsi” da questo stato dormiente e viaggiare di nuovo lungo i nervi fino alla pelle, potenzialmente causando nuovi focolai.

Chi è a Rischio di Herpes Genitale?

Chiunque sia sessualmente attivo può contrarre l’herpes genitale^[1]. L’infezione si diffonde attraverso il contatto diretto pelle a pelle durante l’attività sessuale, il che significa che tutte le forme di contatto intimo comportano qualche rischio. Le persone sessualmente attive sono il gruppo principale a rischio per questa infezione.

Diversi fattori aumentano la probabilità di contrarre l’herpes genitale. Avere più partner sessuali aumenta l’esposizione al virus. Le persone che iniziano l’attività sessuale in giovane età hanno più anni di potenziale esposizione. Poiché il virus può diffondersi anche quando non sono presenti lesioni visibili, avere rapporti sessuali con qualcuno che non sa di essere infetto è uno scenario comune per la trasmissione.

C’è anche una connessione importante tra l’herpes genitale e l’infezione da HIV. L’infezione da herpes può causare lesioni o rotture nella pelle o nel rivestimento della bocca, della vagina e del retto, che forniscono un modo per l’HIV di entrare nel corpo^[1]. Anche senza lesioni visibili, l’herpes aumenta il numero di cellule immunitarie nel rivestimento dei genitali, e l’HIV prende di mira queste cellule immunitarie per entrare nel corpo. Avere sia l’HIV che l’herpes genitale aumenta la possibilità di diffondere l’HIV a un partner HIV-negativo durante il sesso orale, vaginale o anale^[1]. L’infezione da HSV-2 aumenta il rischio di acquisire e trasmettere l’infezione da HIV^[6]. L’infezione da herpes genitale HSV-2 aumenta il rischio di contrarre l’HIV da due a tre volte^[9].

Le persone con un sistema immunitario indebolito affrontano rischi aggiuntivi. Coloro che sono immunocompromessi possono sperimentare sintomi e complicazioni più gravi dalle infezioni da herpes. Il virus può colpire altre parti del corpo oltre alla tipica area genitale quando il sistema immunitario non funziona a piena forza.

Sintomi dell’Herpes Genitale

La maggior parte delle persone infette dal virus herpes simplex non sa di averlo perché non ha sintomi o ha solo sintomi molto lievi^[6]. Quando i sintomi compaiono, di solito iniziano circa 2-12 giorni dopo l’esposizione al virus^[2]. L’esperienza varia molto da persona a persona, e ciò che un individuo nota potrebbe essere completamente diverso dall’esperienza di un altro.

Durante il primo focolaio, i sintomi sono di solito al loro peggio. Le persone possono sperimentare dolore o prurito intorno ai genitali, piccoli rigonfiamenti o vesciche intorno ai genitali, al retto o alla bocca, e ulcere dolorose che si formano quando le vesciche si rompono e trasudano o sanguinano^[2]. L’area colpita può includere la vulva, la vagina, la cervice, il pene, i testicoli, l’ano, il retto, i glutei o l’area inguinale e l’interno coscia^[11].

L’aspetto dell’herpes genitale cambia man mano che il focolaio progredisce. L’infezione tipicamente inizia come piccoli rigonfiamenti simili a vesciche che tendono ad apparire a grappolo^[11]. Molte persone sentono prurito o formicolio nell’area 24-48 ore prima che appaia una lesione. Le vesciche poi assumono un aspetto di piaga o ulcera prima di aprirsi eventualmente e trasudare. Una crosta appare mentre l’ulcera guarisce, e una volta che le ulcere guariscono completamente, le croste cadono e quel focolaio è completo.

Il primo focolaio spesso viene accompagnato da sintomi aggiuntivi che colpiscono tutto il corpo. Questi sintomi simil-influenzali possono includere febbre, mal di testa, dolori corporei e linfonodi gonfi all’inguine^[2]. Alcune persone sperimentano anche minzione dolorosa e perdite vaginali insolite o secrezioni dall’uretra^[11]. I sintomi durante il primo focolaio possono durare fino a quattro settimane^[11].

Le persone che sperimentano un focolaio iniziale possono avere focolai ripetuti, specialmente se hanno l’HSV-2^[1]. Tuttavia, i sintomi ricorrenti sono di solito più lievi del primo focolaio, e i sintomi non durano così a lungo con i focolai successivi^[11]. I focolai ripetuti sono generalmente più brevi e meno gravi del primo focolaio. Alcune persone possono avere solo uno o due focolai durante la loro vita, mentre altre possono avere fino a quattro o cinque focolai all’anno^[11]. Sebbene l’herpes genitale sia un’infezione permanente, il numero di focolai può diminuire nel tempo^[1]. Nel tempo, i focolai tendono ad accadere meno spesso e ad essere meno gravi, e alcune persone non hanno mai focolai^[7].

Come si Diffonde l’Herpes Genitale

L’herpes genitale si diffonde attraverso il contatto diretto pelle a pelle durante l’attività sessuale^[11]. Questa trasmissione avviene quando qualcuno ha il virus dell’herpes presente sulla pelle e un’altra persona entra in contatto diretto con quell’area. Puoi contrarre l’herpes genitale avendo rapporti vaginali, anali o orali con qualcuno che ha l’infezione^[1].

Il virus può diffondersi attraverso il contatto con diverse fonti. Una persona può contrarre l’herpes dal contatto con una lesione da herpes, dalla saliva di un partner con un’infezione da herpes orale, dai fluidi genitali di un partner con un’infezione da herpes genitale, dalla pelle nell’area orale di un partner con herpes orale, o dalla pelle nell’area genitale di un partner con herpes genitale^[1]. Il fattore chiave è che ovunque sia presente virus attivo sulla pelle o sulle membrane mucose, la trasmissione può avvenire attraverso il contatto intimo.

Uno degli aspetti più impegnativi della prevenzione della trasmissione dell’herpes è che puoi contrarre l’herpes genitale da un partner sessuale che non ha una lesione visibile o che non è consapevole della propria infezione^[1]. Il virus può diffondersi anche quando le lesioni non sono presenti^[5]. Potresti essere in grado di trasmettere il virus anche se non hai alcun sintomo^[7]. Ci sono diversi giorni durante l’anno in cui il virus può essere sulla superficie della pelle, ma non ci sono sintomi—un fenomeno chiamato eliminazione asintomatica o eliminazione subclinica^[4]. L’herpes genitale è molto facile da trasmettere dal primo formicolio o prurito di un nuovo focolaio (prima che appaiano vesciche) fino a quando le lesioni non sono completamente guarite^[7].

È anche possibile contrarre l’herpes genitale se ricevi sesso orale da un partner con herpes orale^[1]. Se una persona con herpes orale pratica sesso orale, è possibile trasmettere l’infezione ai genitali del partner^[4]. Questo è il motivo per cui alcuni casi di herpes genitale sono dovuti all’HSV-1^[1].

È importante notare che non contrarrai l’herpes dai sedili del water, dalla biancheria da letto o dalle piscine. Inoltre non lo contrarrai toccando oggetti come posate, sapone o asciugamani^[1]. L’herpes è un virus molto fragile e non vive a lungo sulle superfici^[4]. Non ci sono casi documentati di una persona che ha contratto l’herpes genitale da un oggetto inanimato come un sedile del water, una vasca da bagno o un asciugamano.

Prevenire l’Herpes Genitale

L’unico modo per evitare completamente le infezioni sessualmente trasmissibili è non avere rapporti vaginali, anali o orali^[1]. Per le persone che sono sessualmente attive, diverse strategie possono ridurre le possibilità di contrarre l’herpes genitale, anche se nessuna offre una protezione completa tranne l’astinenza.

Essere in una relazione a lungo termine mutuamente monogama con un partner che non ha l’herpes riduce significativamente il rischio^[1]. Tuttavia, questo richiede che entrambi i partner conoscano il loro stato di herpes, che può essere determinato attraverso test. Usare il preservativo nel modo giusto ogni volta che si hanno rapporti sessuali è un’altra importante misura preventiva. L’uso costante di preservativi in lattice può ridurre il rischio di trasmettere il virus dell’herpes di circa il 50%^[16]. I preservativi possono aiutare a prevenire la diffusione di un’infezione da herpes genitale^[2]. Se tu o il tuo partner siete allergici al lattice, potete usare preservativi in poliuretano^[5].

Per le persone che hanno già l’herpes, prevenire la trasmissione ai partner comporta passaggi aggiuntivi. Le persone con herpes genitale dovrebbero evitare rapporti vaginali, anali o orali fino a quando le lesioni non sono completamente guarite^[7]. Anche assumere farmaci antivirali può aiutare. I farmaci possono ridurre i sintomi e abbassare il rischio di trasmettere il virus ad altri^[5]. Per gli individui che hanno ricorrenze frequenti, gli studi hanno dimostrato che la terapia soppressiva—assumere farmaci antivirali quotidianamente—può ridurre il numero di focolai di almeno il 75% mentre si assume il farmaco^[12].

La comunicazione con i partner sessuali è essenziale. Informa sempre i partner se hai l’herpes così puoi aiutare a prevenirne la diffusione^[14]. Discutere dell’herpes genitale con un partner potrebbe non sembrare comodo all’inizio, ma la maggior parte delle persone trova che i propri partner siano sia solidali che comprensivi^[16]. Avere materiale educativo a portata di mano per il tuo partner da leggere ed essere preparato a rispondere alle loro domande può rendere la conversazione più facile^[16].

Come il Virus Influisce sul Corpo

Capire cosa succede all’interno del corpo quando entra il virus herpes simplex aiuta a spiegare perché l’infezione si comporta come fa. Il virus entra nel corpo attraverso le membrane mucose o piccole rotture nella pelle durante il contatto con un’area infetta. Le membrane mucose sono i tessuti umidi che rivestono certe aperture del corpo, inclusi la bocca e i genitali^[3]. La maggior parte della pelle del corpo è troppo spessa perché il virus possa penetrare, motivo per cui la trasmissione richiede il contatto con queste aree più vulnerabili^[4].

Una volta all’interno, il virus inizia a fare copie di se stesso attraverso un processo chiamato replicazione. Questa moltiplicazione delle particelle virali può portare a una serie di segni e sintomi, da indicatori sottili che passano inosservati a malattie più evidenti^[4]. Il sistema immunitario del corpo risponde mobilitando le sue difese per limitare la diffusione del virus. Questa risposta immunitaria aiuta a controllare l’infezione ma non può eliminarla completamente.

Dopo il periodo di infezione iniziale, il virus impiega una strategia di sopravvivenza unica alla famiglia degli herpesvirus. Per evitare il sistema immunitario, l’HSV si ritira lungo i percorsi nervosi per nascondersi nelle radici nervose. Una volta lì, il virus rimane inattivo o dormiente per periodi indefiniti^[3]. Questo stato dormiente è il motivo per cui il virus rimane nel corpo per tutta la vita—ha trovato un nascondiglio protetto dove il sistema immunitario non può raggiungerlo.

Il virus non rimane sempre addormentato. Vari eventi biologici possono farlo diventare di nuovo attivo e iniziare a viaggiare lungo i percorsi nervosi verso la pelle^[4]. Quando raggiunge la superficie della pelle, può causare di nuovo segni e sintomi, anche se non sempre produce focolai visibili. A volte il virus diventa attivo e appare sulla superficie della pelle senza causare alcun sintomo evidente—l’eliminazione asintomatica menzionata in precedenza. Durante questi periodi, il virus può ancora diffondersi ad altri anche se la persona infetta non ha idea che sia attivo.

Le ricorrenze e l’eliminazione subclinica sono molto più frequenti per l’infezione da herpes genitale HSV-2 che per l’herpes genitale HSV-1^[9]. Questa differenza è importante perché influisce sia sulla prognosi che sulla consulenza—sapere quale tipo di virus hai aiuta a prevedere quanto spesso potrebbero verificarsi i focolai. La frequenza della riattivazione virale varia considerevolmente da persona a persona. Alcuni individui sperimentano focolai frequenti mentre altri raramente hanno sintomi dopo l’infezione iniziale.

I cambiamenti fisici durante un focolaio seguono un modello prevedibile. Il virus causa infiammazione e danno alle cellule della pelle, portando alla formazione di vesciche piene di liquido. Queste vesciche contengono alte concentrazioni di particelle virali. Quando le vesciche si rompono, diventano ulcere dolorose che gradualmente guariscono. Il processo di guarigione comporta la formazione di nuove cellule della pelle e alla fine croste che proteggono l’area mentre avviene la guarigione completa sotto.

Il sistema immunitario svolge un ruolo complesso durante l’infezione. Anche se non può eliminare il virus, aiuta a controllare i focolai e ridurre la loro gravità nel tempo. Questo è il motivo per cui molte persone notano che i focolai diventano meno frequenti e meno gravi con il passare degli anni—il sistema immunitario diventa migliore nel mantenere il virus soppresso. Tuttavia, fattori che indeboliscono il sistema immunitario, come lo stress, la malattia o la stanchezza, possono far sì che il virus si riattivi più facilmente.