L’herpes simplex genitale è un’infezione sessualmente trasmissibile comune che può causare vesciche o lesioni dolorose sui genitali, sebbene molte persone non presentino alcun sintomo. Comprendere quando e come sottoporsi ai test per questa infezione è un passo importante per gestire la propria salute sessuale e prevenire la trasmissione ai partner.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi ai test diagnostici e quando

Se sei sessualmente attivo, capire quando cercare test diagnostici per l’herpes genitale può aiutarti a proteggere sia la tua salute che quella dei tuoi partner. Dovresti considerare di sottoporti a test se noti sintomi insoliti nella zona genitale, come piccole vesciche, lesioni dolorose o prurito e formicolio persistente intorno ai genitali, all’ano, alle cosce o ai glutei. Questi sintomi potrebbero comparire da due giorni fino a diverse settimane dopo l’esposizione al virus, anche se alcune persone non sviluppano sintomi per mesi o addirittura anni dopo l’infezione^[1].

I test diventano particolarmente importanti se il tuo partner sessuale ti informa di avere l’herpes o sintomi che potrebbero essere herpes. Anche se ti senti completamente sano e non hai lesioni visibili, potresti comunque trarre beneficio da un test, specialmente se hai avuto più partner sessuali o stai iniziando una nuova relazione. Molte persone con herpes genitale non sanno di averlo perché i loro sintomi sono molto lievi o completamente assenti, ma possono comunque trasmettere il virus ad altri^[2].

Le donne in gravidanza o che pianificano una gravidanza dovrebbero discutere i test per l’herpes con il proprio medico, poiché l’infezione può potenzialmente essere trasmessa al bambino durante il parto. Allo stesso modo, se hai l’HIV o un’altra condizione che indebolisce il sistema immunitario, è consigliabile sottoporti a test per l’herpes perché l’infezione può causare sintomi più gravi nelle persone con immunità compromessa^[3].

Metodi diagnostici classici per l’herpes genitale

La diagnosi dell’herpes genitale comporta la conferma che il virus herpes simplex (HSV) sia presente nel tuo corpo e la determinazione di quale tipo di virus stia causando l’infezione. Esistono due tipi di virus herpes simplex: HSV-1 e HSV-2. Mentre l’HSV-2 è stato tradizionalmente la causa principale dell’herpes genitale, anche l’HSV-1 (che più comunemente causa herpes labiale intorno alla bocca) può causare infezioni genitali, soprattutto attraverso il sesso orale^[4].

Esame fisico

Il primo passo nella diagnosi di solito prevede che un operatore sanitario esamini eventuali lesioni o vesciche visibili. Durante questo esame fisico, il medico ti chiederà informazioni sui tuoi sintomi, sulla tua storia sessuale e se tu o i tuoi partner avete avuto sintomi di herpes in passato. L’aspetto e la posizione delle lesioni possono spesso suggerire l’herpes genitale, ma un esame fisico da solo non può fornire una diagnosi definitiva. Questo perché altre condizioni della pelle possono a volte apparire simili all’herpes, e il virus deve essere rilevato attraverso test di laboratorio per confermare la diagnosi^[8].

Test virologici dalle lesioni

Il modo più accurato per diagnosticare l’herpes genitale è prelevare un campione direttamente da una vescica o lesione attiva. Questo è chiamato test virologico. Un operatore sanitario utilizzerà un piccolo tampone di cotone per raccogliere liquido dalla vescica o raschiare cellule dalla superficie di una lesione. Questo campione viene quindi inviato a un laboratorio per l’analisi^[7].

Il metodo preferito per analizzare questi campioni è chiamato test di amplificazione degli acidi nucleici (NAAT), comunemente noto come test PCR. Questo test cerca il materiale genetico del virus herpes ed è altamente sensibile, il che significa che può rilevare il virus anche quando sono presenti solo piccole quantità. I test NAAT sono considerati gli strumenti diagnostici più sensibili disponibili, con tassi di accuratezza che vanno dal 91% al 100% circa^[9].

Un’altra opzione è la coltura virale, in cui il campione viene posto in condizioni speciali che permettono al virus di crescere in modo da poter essere identificato. Tuttavia, la coltura virale è meno sensibile del NAAT, specialmente se le lesioni hanno iniziato a guarire o se stai avendo una ricorrenza piuttosto che il tuo primo episodio. Il virus è più facile da rilevare quando le lesioni sono fresche e producono attivamente particelle virali. Una volta identificato il virus attraverso uno dei due metodi, il laboratorio può determinare se si tratta di HSV-1 o HSV-2^[9].

È importante capire che questi test possono essere eseguiti solo quando sono presenti vesciche o lesioni visibili. Se non hai lesioni attive al momento della visita medica, non è possibile eseguire un test con tampone. Questa è una delle ragioni per cui consultare un operatore sanitario non appena compaiono i sintomi è così prezioso^[13].

Test del sangue per gli anticorpi dell’herpes

Quando non hai lesioni visibili, o se vuoi sapere se sei mai stato infettato dall’herpes anche senza sintomi, i test del sangue possono essere utili. Questi sono chiamati test sierologici o test anticorpali. Quando il tuo corpo è infettato dall’HSV, il tuo sistema immunitario produce proteine specifiche chiamate anticorpi per combattere il virus. Questi anticorpi rimangono nel tuo sangue per il resto della tua vita, anche quando il virus è dormiente e non causa sintomi^[9].

I test del sangue tipo-specifici possono distinguere tra anticorpi contro l’HSV-1 e anticorpi contro l’HSV-2. I test tipo-specifici più accurati cercano anticorpi contro una proteina virale chiamata glicoproteina G, che differisce tra HSV-1 e HSV-2. Questi test possono dirti quale tipo di virus herpes sei stato esposto in passato^[9].

Tuttavia, i test del sangue hanno alcune limitazioni. Ci vogliono diverse settimane dopo l’infezione perché gli anticorpi si sviluppino a livelli rilevabili. Questo periodo, chiamato periodo finestra, dura solitamente da alcune settimane a pochi mesi. Se ti sottoponi al test troppo presto dopo essere stato infettato, il test potrebbe risultare negativo anche se hai il virus. Inoltre, i test del sangue possono dirti che hai l’HSV da qualche parte nel tuo corpo, ma non possono dirti dove si trova l’infezione o quando l’hai contratta^[9].

I test del sangue sono particolarmente utili se vuoi conoscere il tuo stato di herpes quando inizi una nuova relazione, se il tuo partner è stato diagnosticato con herpes, o se hai sintomi che potrebbero essere herpes ma nessuna lesione attiva da testare. Alcuni tipi più vecchi di test del sangue che non distinguono tra HSV-1 e HSV-2 sono meno utili perché non forniscono informazioni specifiche su quale tipo di virus hai^[3].

Test non raccomandati

Alcuni metodi di test più vecchi non sono più raccomandati perché non sono sufficientemente accurati. Per esempio, l’esame delle cellule al microscopio utilizzando un metodo chiamato preparazione di Tzanck è poco sensibile e aspecifico, il che significa che spesso non rileva le infezioni da herpes e non può distinguere in modo affidabile l’herpes da altre condizioni. Allo stesso modo, i test che cercano proteine dell’herpes utilizzando anticorpi fluorescenti non sono abbastanza sensibili per essere affidabili. Questi metodi obsoleti non dovrebbero essere utilizzati per diagnosticare l’herpes genitale^[9].

È anche importante sapere che l’herpes non può essere diagnosticato testando tamponi cutanei casuali dall’area genitale quando non sono presenti lesioni. Sebbene il virus possa occasionalmente essere presente sulla superficie della pelle senza causare sintomi visibili (chiamato rilascio asintomatico), questo accade in modo imprevedibile e per brevi periodi, rendendo i tamponi casuali un metodo diagnostico inaffidabile^[9].

Test diagnostici per la partecipazione a studi clinici

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti o strategie di prevenzione per l’herpes genitale hanno requisiti specifici su come i partecipanti vengono diagnosticati e categorizzati. Questi criteri diagnostici standardizzati garantiscono che i ricercatori stiano studiando il gruppo giusto di persone e possano misurare accuratamente se un nuovo trattamento funziona^[10].

Per la maggior parte degli studi clinici che coinvolgono l’herpes genitale, i partecipanti devono avere l’infezione confermata attraverso test di laboratorio piuttosto che solo in base ai sintomi o all’esame fisico. Gli studi richiedono tipicamente un risultato positivo da un test virale (come PCR o coltura) prelevato da una lesione attiva, o un test del sangue tipo-specifico positivo che mostri anticorpi contro HSV-1 o HSV-2. Questa conferma garantisce che tutti nello studio abbiano effettivamente l’herpes genitale e non siano stati erroneamente diagnosticati con una condizione diversa che potrebbe sembrare simile^[10].

Gli studi spesso distinguono tra persone che hanno il loro primo episodio clinico di herpes genitale e quelle che hanno ricorrenze. I criteri diagnostici per l’arruolamento possono differire a seconda del gruppo studiato. Per gli studi sul primo episodio, i ricercatori tipicamente vogliono includere persone che stanno sperimentando la loro prima comparsa di sintomi e possono avere un campione prelevato da lesioni attive per test virali. Per gli studi sull’herpes ricorrente, i partecipanti generalmente hanno bisogno di una storia documentata di molteplici ricorrenze, spesso sei o più all’anno, confermate attraverso cartelle cliniche o test anticorpali positivi^[10].

Alcuni studi arruolano specificamente persone in base al fatto che abbiano un’infezione genitale da HSV-2 o HSV-1, poiché questi due tipi si comportano in modo diverso. L’HSV-2 tende a causare ricorrenze più frequenti nell’area genitale rispetto all’HSV-1. Pertanto, gli studi che testano trattamenti per ridurre la frequenza delle ricorrenze o il rilascio virale possono richiedere specificamente che i partecipanti abbiano l’HSV-2 confermato attraverso test tipo-specifici^[10].

Gli studi clinici possono anche richiedere ai partecipanti di sottoporsi a test di base per misurare con quale frequenza rilasciano il virus senza sintomi. Questo potrebbe comportare la raccolta di campioni dall’area genitale quotidianamente per un periodo di tempo, anche quando non sono presenti lesioni. Queste misurazioni di base aiutano i ricercatori a comprendere la condizione iniziale di ciascun partecipante e a misurare i cambiamenti durante lo studio^[10].

Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico per l’herpes genitale, dovresti aspettarti test diagnostici approfonditi come parte del processo di screening. Questo può includere esami fisici, test con tampone se hai lesioni attive, test del sangue per confermare la tua infezione e identificare il tipo di virus, e possibilmente test per altre infezioni sessualmente trasmissibili. I ricercatori hanno bisogno di queste informazioni dettagliate per garantire che lo studio sia sicuro per te e che i risultati siano scientificamente validi^[10].