La gotta è una forma dolorosa di artrite infiammatoria che colpisce improvvisamente, spesso svegliando le persone nel cuore della notte con un dolore articolare intenso. Questa condizione si verifica quando cristalli aghiformi di acido urico si accumulano nelle articolazioni, causando episodi di dolore grave, gonfiore e arrossamento che possono rendere insopportabile anche il tocco più leggero.

Quanto è Diffusa la Gotta e Chi Ne Viene Colpito?

La gotta colpisce milioni di persone in tutto il mondo ed è diventata sempre più comune negli ultimi decenni. Negli Stati Uniti, la prevalenza complessiva della gotta si avvicina al 4% della popolazione, con stime che suggeriscono che potrebbero esserci fino a cinque milioni di persone che soffrono di questa condizione.^[1][2] Quasi il 10% degli adulti di età superiore ai 65 anni riferisce di avere la gotta, rendendola particolarmente diffusa tra gli individui più anziani.^[2]

La gotta colpisce circa l’1-2% degli adulti nei paesi sviluppati in un certo momento della loro vita.^[3] Studi sia della Mayo Clinic che di Taiwan hanno mostrato aumenti significativi nella prevalenza della gotta rispetto all’inizio degli anni ’90, con tassi in aumento sia nei giovani che negli anziani.^[4] Si ritiene che questo aumento sia dovuto a diversi fattori, tra cui i crescenti tassi di sindrome metabolica, l’aspettativa di vita più lunga e i cambiamenti nelle abitudini alimentari.^[3]

Gli uomini hanno una probabilità tre volte maggiore rispetto alle donne di sviluppare la gotta.^[2] La condizione colpisce tipicamente gli uomini dopo i 40 anni, mentre le donne di solito non sperimentano la gotta fino a dopo la menopausa, quando perdono gli effetti protettivi degli estrogeni.^[4] La gotta è il tipo più comune di artrite infiammatoria in assoluto.^[4]

Quali Sono le Cause della Gotta?

La gotta si sviluppa quando c’è troppo acido urico (un prodotto di scarto prodotto naturalmente dal corpo) nel sangue. Questa condizione è chiamata iperuricemia. Il tuo corpo crea acido urico quando scompone sostanze chiamate purine, che sono sostanze chimiche naturali presenti nelle cellule del corpo e in molti alimenti.^[2] In circostanze normali, i reni filtrano l’acido urico dal sangue e questo lascia il corpo attraverso l’urina.^[3]

Tuttavia, a volte il corpo produce troppo acido urico oppure i reni non lo rimuovono dal sangue abbastanza velocemente. Quando i livelli di acido urico salgono troppo, l’eccesso può formare cristalli acuminati a forma di ago che si accumulano nelle articolazioni e nei tessuti circostanti.^[2] Questi cristalli sono ciò che scatena l’improvvisa e intensa infiammazione che caratterizza un attacco di gotta. I cristalli affilati si aggregano insieme e causano episodi improvvisi di dolore grave, gonfiore e altri sintomi.^[2]

È importante capire che solo circa una persona su tre con livelli elevati di acido urico sviluppa effettivamente la gotta.^[3] Molte persone con iperuricemia non sperimentano mai sintomi di gotta. Avere l’acido urico temporaneamente elevato non garantisce che si svilupperà la condizione.^[2]

I livelli di acido urico possono elevarsi per diverse ragioni. Circa il 90% dei casi è dovuto a una ridotta eliminazione dell’acido urico da parte dei reni, che può verificarsi a causa di malattia renale intrinseca, malattia cardiaca che causa una riduzione del flusso sanguigno ai reni, alcuni farmaci, predisposizione genetica o diminuzione della funzione renale legata all’età.^[5] I casi restanti comportano un’aumentata produzione di acido urico dovuta a fattori dietetici, condizioni genetiche, aumento del ricambio tissutale da tumori o disturbi del sangue, o altri processi metabolici.^[5]

Chi Ha un Rischio Maggiore di Sviluppare la Gotta?

Sebbene la gotta possa colpire chiunque, alcuni gruppi di persone affrontano un rischio maggiore di sviluppare questa condizione dolorosa. Le persone con specifiche condizioni di salute hanno maggiori probabilità di sperimentare la gotta, incluse quelle in sovrappeso o obese, e quelle con insufficienza cardiaca congestizia, diabete, pressione alta, malattie renali o tumori del sangue.^[2]

La storia familiare gioca un ruolo significativo nel rischio di gotta. Se hai un genitore biologico o un nonno che ha sperimentato la gotta, è più probabile che tu la sviluppi.^[2] Questo suggerisce una forte componente genetica della malattia e, in alcuni casi, la gotta si trasmette nelle famiglie.^[3]

Le scelte dietetiche e di stile di vita influenzano significativamente il rischio di gotta. Le persone che mangiano molte proteine animali, specialmente carne rossa, crostacei e alimenti contenenti frattaglie come il fegato, sono più suscettibili.^[2] Il consumo regolare di alcol, in particolare birra, aumenta il rischio perché l’alcol interferisce con la capacità dei reni di eliminare l’acido urico, causandone l’accumulo nel corpo.^[2] Anche gli alimenti e le bevande dolcificati con sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, come le bibite zuccherate e gli snack trasformati, possono aumentare i livelli di acido urico.^[2]

Alcune circostanze della vita possono anche scatenare attacchi di gotta. Avere una malattia che causa febbre alta, bere troppo alcol o mangiare un pasto molto abbondante, disidratarsi o ferirsi un’articolazione possono tutti provocare un attacco negli individui suscettibili.^[3] Essere in sovrappeso aumenta la produzione di acido urico da parte del corpo e rende più difficile per i reni eliminarlo.^[4]

Quali Sono i Sintomi della Gotta?

I sintomi della gotta si manifestano quasi sempre improvvisamente, spesso colpendo senza preavviso nel cuore della notte. Molte persone descrivono di essere svegliate dalla sensazione che l’articolazione colpita sia in fiamme.^[1] Il dolore raggiunge tipicamente il suo livello più grave entro le prime quattro-dodici ore dopo l’inizio.^[1]

Durante un attacco di gotta, chiamato anche riacutizzazione, l’articolazione colpita diventa intensamente dolorosa. Il dolore può essere così grave che anche il peso di un lenzuolo che tocca l’articolazione risulta intollerabile.^[1] Insieme al dolore intenso, l’articolazione diventa calda, gonfia e sensibile anche al tocco più leggero.^[2] La pelle sopra l’articolazione colpita appare rossa e scolorita, anche se questo arrossamento può essere più difficile da vedere sulla pelle nera o marrone.^[3] L’articolazione si sente anche calda, come se irradiasse calore.^[2]

La gotta colpisce più comunemente l’articolazione alla base dell’alluce, una condizione storicamente chiamata podagra. Circa la metà di tutti i casi di gotta coinvolge questa articolazione.^[3] Tuttavia, la gotta può colpire anche altre articolazioni, inclusi il mesopiede, le caviglie, le ginocchia, i polsi, le dita e i gomiti.^[2] Quando la gotta si sviluppa per la prima volta, spesso colpisce solo un’articolazione, ma nel tempo può coinvolgere più articolazioni.^[3]

Un attacco tipico di gotta dura solitamente circa una o due settimane senza trattamento.^[3] Alcune riacutizzazioni durano più di altre e la gravità può variare. Tra un attacco e l’altro, potresti non sperimentare affatto sintomi di gotta. Questi periodi senza sintomi sono chiamati periodi intercritici o remissioni.^[2] Possono passare mesi o addirittura anni tra gli attacchi per alcune persone, mentre altri sperimentano riacutizzazioni più frequenti.^[3]

Dopo che il dolore più grave si attenua, un po’ di disagio articolare può persistere per alcuni giorni o settimane. Con il progredire della gotta, è probabile che gli attacchi successivi durino più a lungo e colpiscano più articolazioni rispetto ai precedenti.^[1] Nel tempo, se non trattata, la gotta può portare a una limitata ampiezza di movimento, rendendo difficile muovere normalmente le articolazioni colpite.^[1]

Quando la gotta diventa cronica e viene lasciata non trattata per lunghi periodi, possono formarsi grumi duri chiamati tofi (singolare: tofo). I tofi sono grandi masse di cristalli di acido urico che si accumulano sotto la pelle, di solito vicino alle articolazioni o sull’orecchio esterno.^[3] Iniziano come masse indolori ma possono diventare dolorose nel tempo e possono causare danni alle ossa e ai tessuti molli, portando a deformità articolare.^[3]

Come Si Può Prevenire la Gotta?

Prevenire la gotta comporta una combinazione di scelte di vita sane e, in alcuni casi, farmaci. Raggiungere e mantenere un peso sano è una delle strategie di prevenzione più importanti. Essere in sovrappeso aumenta la produzione di acido urico da parte del corpo, quindi perdere peso in eccesso può abbassare i livelli di acido urico e ridurre la frequenza degli attacchi di gotta, anche senza limitare rigorosamente l’assunzione di purine.^[6] Tuttavia, è importante evitare diete drastiche, poiché una rapida perdita di peso può temporaneamente aumentare i livelli di acido urico.^[3]

Fare scelte alimentari intelligenti è fondamentale per prevenire le riacutizzazioni di gotta. Invece di concentrarsi esclusivamente sull’evitare singoli alimenti ad alto contenuto di purine, molti medici ora raccomandano di seguire un modello alimentare complessivamente sano. La dieta DASH (Approcci Dietetici per Fermare l’Ipertensione) e diete simili a base vegetale hanno dimostrato di abbassare i livelli di acido urico in modo più efficace rispetto ad altri approcci dietetici.^[7] Una dieta sana per la prevenzione della gotta enfatizza frutta, verdura, cereali integrali e latticini a basso contenuto di grassi, limitando al contempo carne rossa, frattaglie, alcuni frutti di mare e cibi e bevande zuccherate.^[2]

Le raccomandazioni dietetiche specifiche includono il consumo di latticini a basso contenuto di grassi, che secondo studi multipli sono associati a livelli più bassi di acido urico.^[7] Aggiungere agrumi e altri alimenti ricchi di vitamina C, come fragole e peperoni, può aiutare ad abbassare i livelli di acido urico.^[7] Alcune prove suggeriscono che mangiare ciliegie o bere succo di ciliegia può ridurre gli attacchi di gotta e migliorare il dolore, anche se i risultati non sono conclusivi.^[7] Bere molta acqua è essenziale, poiché rimanere idratati aiuta i reni a funzionare meglio ed eliminare l’acido urico.^[3]

Limitare il consumo di alcol è particolarmente importante per la prevenzione della gotta. L’alcol, specialmente la birra e i superalcolici, dovrebbe essere limitato o evitato completamente. La birra è particolarmente problematica perché contiene alti livelli di purine.^[2] Inoltre, l’alcol impedisce ai reni di eliminare l’acido urico, causandone l’accumulo nel corpo.^[2] Si raccomanda di avere alcuni giorni senza alcol ogni settimana e di non bere più di 14 unità di alcol settimanalmente.^[3]

Gli alimenti e le bevande ad alto contenuto di zucchero o sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio dovrebbero essere evitati o limitati. Questo include bibite zuccherate, succhi di frutta concentrati, cereali dolcificati, prodotti da forno acquistati in negozio, gelati, caramelle e molti cibi trasformati.^[2] Lo zucchero da tavola normale è per metà fruttosio (zucchero della frutta), che si scompone in acido urico nel corpo, quindi qualsiasi cibo o bevanda con alto contenuto di zucchero può scatenare la gotta.^[2]

L’attività fisica regolare è benefica, anche se l’esercizio intenso o le attività che mettono molta pressione sulle articolazioni dovrebbero essere evitate durante e dopo un attacco di gotta.^[3] I CDC raccomandano almeno 150 minuti a settimana di attività fisica di intensità moderata per le persone con gotta.^[2] L’esercizio può aiutare con la gestione del peso e la salute generale, entrambi i quali supportano la prevenzione della gotta.

Per le persone che sperimentano frequenti attacchi di gotta, l’assunzione di integratori di vitamina C può essere utile, anche se dovresti prima chiedere consiglio al tuo medico.^[3] Se fumi, cercare di smettere è benefico per la salute generale e può aiutare con la gestione della gotta.^[3]

Quando le modifiche dello stile di vita da sole non sono sufficienti per prevenire gli attacchi di gotta, possono essere necessari farmaci che abbassano i livelli di acido urico. Questi sono tipicamente raccomandati per le persone che hanno più attacchi di gotta all’anno o che hanno sviluppato tofi o calcoli renali.^[5]

Come la Gotta Colpisce il Corpo?

La gotta è fondamentalmente un disturbo del metabolismo che causa infiammazione nelle articolazioni. Il processo inizia a livello biochimico quando il corpo ha livelli elevati di acido urico nel sangue, una condizione chiamata iperuricemia. Ad alte concentrazioni, l’acido urico non rimane disciolto nel sangue ma invece cristallizza in piccole strutture aghiformi fatte di urato monosodico.^[3]

Questi cristalli acuminati di acido urico hanno la tendenza a depositarsi nelle articolazioni e intorno ad esse, particolarmente nelle zone più fredde del corpo come l’alluce. Quando questi cristalli si accumulano in un’articolazione, scatenano una potente risposta infiammatoria dal sistema immunitario del corpo.^[4] Il sistema immunitario riconosce questi cristalli come invasori stranieri e monta un attacco aggressivo, inviando globuli bianchi nell’area. Questa risposta immunitaria è ciò che causa i sintomi caratteristici di un attacco di gotta: il dolore intenso, il calore, l’arrossamento e il gonfiore.^[3]

Durante un attacco acuto di gotta, l’infiammazione normalmente scompare da sola entro una o due settimane, anche senza trattamento.^[3] Tuttavia, i cristalli possono rimanere nell’articolazione anche dopo che l’infiammazione si è attenuata, preparando il terreno per attacchi futuri. Nel tempo, se la gotta non viene gestita correttamente, l’infiammazione ricorrente può causare danni duraturi alle articolazioni colpite.

Quando la gotta diventa cronica, cioè persiste per lunghi periodi senza un trattamento adeguato, le articolazioni possono rimanere leggermente infiammate tutto il tempo. L’infiammazione continua e la deposizione continua di cristalli possono portare a deformità articolare e rendere progressivamente più difficile muovere le articolazioni colpite.^[3] L’accumulo di cristalli può eventualmente diventare visibile come tofi, grandi depositi che appaiono come grumi duri sotto la pelle, tipicamente vicino alle articolazioni o sulle orecchie. Queste masse possono danneggiare l’osso circostante e i tessuti molli.^[3]

La gotta può anche colpire organi oltre le articolazioni. Alti livelli di acido urico possono portare alla formazione di calcoli renali, poiché i cristalli possono accumularsi nei reni.^[3] In rari casi, la gotta cronica non trattata può causare danni renali che portano a malattia renale cronica.^[3] Alcune persone sviluppano artrite cronica come complicazione, anche se questo è raro.^[3]

I reni del corpo giocano un ruolo cruciale nello sviluppo della gotta. Normalmente, i reni filtrano l’acido urico dal sangue e lo eliminano attraverso l’urina. In molte persone con gotta, i reni non rimuovono l’acido urico in modo sufficientemente efficiente, portando al suo accumulo nel sangue.^[3] Questa ridotta eliminazione rappresenta circa il 90% dei casi di gotta.^[5] In altri casi, il corpo produce semplicemente troppo acido urico perché i reni possano gestirlo, anche quando la funzione renale è normale.^[2]