Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi a Diagnostica

Si dovrebbe sospettare l’endocardite in chiunque manifesti febbre inspiegabile, specialmente quando combinata con altri sintomi preoccupanti. Questo è particolarmente importante se si hanno determinati fattori di rischio che rendono più vulnerabili allo sviluppo di questa infezione. La malattia colpisce l’endocardio, che è il rivestimento interno delle camere cardiache e delle valvole, e può essere fatale se non trattata tempestivamente.^[1]

Dovreste cercare assistenza medica il prima possibile se manifestate sintomi come febbre persistente, brividi, sudorazioni notturne o affaticamento, specialmente se rientrate in un gruppo a rischio più elevato. Le persone con valvole cardiache artificiali, valvole cardiache danneggiate o altri difetti cardiaci devono essere particolarmente vigilanti, poiché il tessuto cardiaco danneggiato facilita l’attacco e la crescita dei batteri. Anche coloro che hanno una storia di endocardite precedente, individui che si iniettano droghe, persone con pacemaker o defibrillatori cardioverter impiantabili, e coloro che sono in emodialisi sono a rischio elevato.^[2][3]

È importante capire che l’endocardite non è una condizione comune, colpendo solo circa cinque-sette casi per 100.000 persone ogni anno. Tuttavia, la sua rarità non dovrebbe portare a compiacenza. L’infezione può progredire rapidamente e la diagnosi precoce è vitale. Se vi siete sottoposti a recenti procedure mediche o dentali invasive e sviluppate febbre o sintomi simil-influenzali, questo richiede una valutazione medica immediata, poiché i batteri possono entrare nel flusso sanguigno durante tali procedure.^[4][5]

I sintomi dell’endocardite possono essere piuttosto variabili e possono inizialmente assomigliare ai sintomi dell’influenza, motivo per cui molte persone ritardano la ricerca di cure. Segni comuni includono febbre superiore a 38,4°C, brividi, affaticamento, dolori muscolari e articolari, e mancanza di respiro. Alcune persone sperimentano anche dolore toracico durante la respirazione, gonfiore ai piedi o alle gambe, o perdita di peso inspiegabile. Segni meno comuni ma distintivi includono piccole macchie sulla pelle, linee insolite sotto le unghie, o sangue nelle urine.^[6]

Le persone con determinate condizioni cardiache non hanno necessariamente un rischio più elevato di endocardite. Ad esempio, se vi siete sottoposti a un intervento di bypass, avete avuto un infarto senza complicazioni, o se avete un prolasso della valvola mitrale senza altri problemi, il vostro rischio non è sostanzialmente aumentato. Tuttavia, se avete una malattia delle valvole cardiache, difetti cardiaci congeniti, cardiomiopatia ipertrofica (dove le cellule del muscolo cardiaco si sono ingrandite), o avete avuto una valvola cardiaca sostituita o riparata, dovreste essere più attenti ai sintomi potenziali.^[5][3]

Metodi Diagnostici

Quando visitate il vostro medico con sospetta endocardite, il processo diagnostico inizia con un esame fisico approfondito e una discussione della vostra storia medica. Il vostro medico ascolterà attentamente i vostri sintomi e chiederà informazioni su eventuali procedure recenti, lavoro dentale o infezioni che potreste aver avuto. Durante l’esame fisico, controllerà segni di infezione come febbre, ascolterà il vostro cuore per suoni anormali chiamati soffi cardiaci, ed esaminerà la vostra pelle e unghie per macchie o segni insoliti che possono indicare endocardite.^[10][5]

La pietra angolare della diagnosi di endocardite è il test di emocoltura. Questo test è cruciale perché aiuta a identificare i germi specifici che causano l’infezione nel vostro flusso sanguigno. Il vostro medico preleverà tipicamente più campioni di sangue da siti diversi in momenti diversi, di solito almeno due o tre colture separate. Questa ripetizione è importante perché aumenta la probabilità di catturare i batteri nel sangue e aiuta a escludere la contaminazione. I campioni di sangue vengono inviati a un laboratorio dove vengono posti in condizioni speciali che incoraggiano la crescita di batteri o funghi, rendendoli più facili da identificare.^[10][9]

È fondamentale che queste emocolture vengano prelevate prima di iniziare ad assumere antibiotici. Iniziare gli antibiotici troppo presto può rendere molto più difficile identificare l’organismo che causa l’infezione, il che a sua volta rende difficile scegliere il trattamento più efficace. I risultati delle emocolture aiutano anche a determinare quali antibiotici specifici funzioneranno meglio contro la vostra particolare infezione, poiché diversi batteri rispondono a diversi farmaci.^[13]

Vengono eseguiti anche esami del sangue oltre alle colture. Un esame emocromocitometrico completo può rivelare se avete globuli bianchi elevati, che indicano infezione, o se avete anemia (globuli rossi bassi), che può essere un segno di endocardite. Questi test forniscono prove di supporto ma non possono diagnosticare definitivamente la condizione da soli.^[10]

Gli esami di imaging giocano un ruolo vitale nella diagnosi dell’endocardite. Il test di imaging più importante è un ecocardiogramma, che utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del vostro cuore. Questo test mostra quanto bene funzionano le camere e le valvole del vostro cuore e può rivelare la struttura del vostro cuore. Ci sono due tipi principali di ecocardiogrammi utilizzati nella diagnosi dell’endocardite. Il primo è un ecocardiogramma transtoracico, che viene eseguito muovendo un dispositivo sul vostro petto. Questa è la versione standard e non invasiva del test.^[10]

Quando sono necessarie immagini più dettagliate, il vostro medico può raccomandare un ecocardiogramma transesofageo. In questa procedura, un tubo flessibile con un piccolo dispositivo a ultrasuoni viene delicatamente guidato giù per la gola e nell’esofago (il tubo che collega la bocca allo stomaco). Poiché l’esofago si trova proprio dietro il cuore, questo test può fornire immagini molto più chiare e dettagliate delle vostre valvole cardiache e di eventuali anomalie, come vegetazioni (grumi di batteri, fibrina e cellule del sangue) che si formano sul tessuto cardiaco infetto.^[10][2]

Un elettrocardiogramma (ECG o EKG) è un altro test comunemente eseguito. Questa procedura rapida e indolore misura l’attività elettrica del vostro cuore utilizzando sensori attaccati al vostro petto e talvolta alle braccia o alle gambe. Sebbene un ECG non venga utilizzato specificamente per diagnosticare l’endocardite stessa, può rilevare se l’infezione sta influenzando il sistema elettrico del vostro cuore o causando battiti cardiaci irregolari, il che è un’informazione importante per il vostro piano di trattamento.^[10]

Possono anche essere ordinati raggi X al torace per controllare le dimensioni del vostro cuore e cercare segni di complicazioni. Una radiografia del torace può mostrare se il vostro cuore è ingrossato o se si è accumulato liquido nei polmoni, il che potrebbe indicare che l’endocardite sta influenzando la capacità del vostro cuore di pompare sangue efficacemente. Questo aiuta il vostro team sanitario a comprendere la gravità della vostra condizione.^[10]

In alcuni casi, possono essere necessari ulteriori test di imaging come la risonanza magnetica (RM) o la tomografia computerizzata (TC). Questi test forniscono immagini ancora più dettagliate e possono aiutare a identificare complicazioni come ascessi (sacche di infezione) nel muscolo cardiaco o coaguli di sangue che potrebbero essersi formati e viaggiati verso altre parti del vostro corpo.^[10]

Possono essere eseguiti esami delle urine per controllare la presenza di sangue nelle urine, che può verificarsi quando piccoli pezzi di materiale infetto si staccano dal cuore e viaggiano verso i reni. Questo reperto, insieme ad altri risultati dei test, aiuta a dipingere un quadro completo di come l’infezione sta influenzando il vostro corpo.^[9]

La diagnosi di endocardite si basa tipicamente su una serie di criteri chiamati criteri di Duke, che combinano reperti clinici, risultati di laboratorio e reperti di imaging. Questi criteri classificano i casi di endocardite come “definita”, “possibile” o “respinta” in base alla presenza di criteri maggiori e minori. I criteri maggiori includono emocolture positive che mostrano batteri tipici che causano endocardite, o evidenza di coinvolgimento cardiaco visto all’ecocardiografia. I criteri minori includono febbre, determinati fattori di rischio (come malattia delle valvole cardiache o uso di droghe endovenose), fenomeni vascolari e immunitari, e altri reperti di laboratorio di supporto.^[8][14]

Il processo diagnostico può richiedere diversi giorni perché le emocolture hanno bisogno di tempo per crescere in laboratorio e devono essere coordinati più test. Tuttavia, il trattamento spesso inizia prima che tutti i risultati dei test siano completi, specialmente se i vostri sintomi suggeriscono un’infezione grave. Il vostro medico potrebbe iniziarvi con antibiotici ad ampio spettro che funzionano contro molti tipi diversi di batteri, e poi aggiustare il vostro trattamento una volta identificato l’organismo specifico.^[13]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con endocardite vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici, i requisiti diagnostici possono essere più rigorosi e standardizzati rispetto alla pratica clinica di routine. Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per l’endocardite devono assicurarsi che tutti i partecipanti abbiano effettivamente la condizione e che sia accuratamente caratterizzata, quindi utilizzano criteri specifici per qualificare i pazienti.

Per l’arruolamento negli studi clinici, è tipicamente richiesta una diagnosi confermata utilizzando i criteri di Duke. Ciò significa che i pazienti devono soddisfare due criteri maggiori, un criterio maggiore e tre criteri minori, o cinque criteri minori per essere classificati come aventi “endocardite definita”. I criteri di Duke sono stati aggiornati nel tempo, più recentemente nel 2023, per incorporare tecniche diagnostiche più recenti come metodi di imaging avanzati e approcci di test molecolari che non erano disponibili quando furono sviluppati i criteri originali.^[8]

I risultati delle emocolture sono particolarmente importanti per la qualificazione agli studi clinici. Gli studi di solito richiedono la documentazione di emocolture positive con organismi specifici noti per causare endocardite, come Staphylococcus aureus, streptococchi viridans, enterococchi, o altri batteri comunemente associati alla condizione. Più emocolture positive prelevate in momenti diversi rafforzano il caso per l’arruolamento. Alcuni studi possono anche utilizzare tecniche microbiologiche più recenti come test immunoenzimatici o metodi molecolari come la PCR (reazione a catena della polimerasi) per rilevare organismi difficili da coltivare nelle emocolture standard.^[8][14]

Gli studi di imaging, in particolare l’ecocardiografia, devono dimostrare reperti specifici per l’idoneità agli studi clinici. L’ecocardiogramma transesofageo è spesso preferito perché fornisce immagini più dettagliate ed è migliore nel rilevare vegetazioni, ascessi o danni alle valvole. I protocolli degli studi tipicamente specificano le dimensioni e le caratteristiche delle vegetazioni che qualificano un paziente per l’inclusione. Alcuni studi più recenti possono anche incorporare tecniche di imaging avanzate come la tomografia computerizzata cardiaca o le scansioni PET (tomografia a emissione di positroni), che possono rilevare infiammazione e infezione nel tessuto cardiaco con alta precisione.^[10][8]

Possono essere richiesti ulteriori test di laboratorio per lo screening degli studi clinici oltre a quelli eseguiti nella cura di routine. Questi potrebbero includere specifici marcatori infiammatori nel sangue, test della funzionalità renale, test della funzionalità epatica e test per valutare il vostro stato di salute generale. Gli studi devono assicurarsi che i partecipanti siano abbastanza sani da ricevere in sicurezza il trattamento sperimentale e possano tollerare le procedure dello studio.

Alcuni studi clinici possono avere criteri di inclusione specifici relativi al tipo di endocardite. Ad esempio, uno studio potrebbe concentrarsi solo su pazienti con endocardite della valvola nativa (infezione della propria valvola cardiaca del paziente) o solo su quelli con endocardite della valvola protesica (infezione di una valvola sostitutiva artificiale). I tempi della diagnosi possono anche essere importanti: alcuni studi accettano solo pazienti nelle fasi iniziali dell’infezione, mentre altri possono studiare pazienti con malattia più avanzata o coloro che hanno fallito il trattamento iniziale.^[2]

La documentazione di eventuali complicazioni da endocardite è anche importante per la qualificazione agli studi. Ciò include evidenza di insufficienza cardiaca, eventi embolici (dove pezzi di vegetazione si staccano e viaggiano verso altri organi), ascessi, o la necessità di intervento chirurgico. Gli studi che studiano diversi aspetti della gestione dell’endocardite possono cercare specificamente pazienti con o senza determinate complicazioni.

Prima di arruolarsi in uno studio clinico, subireste tipicamente una valutazione di base completa. Questo serve sia per confermare la vostra idoneità sia per stabilire un punto di partenza rispetto al quale può essere misurata la vostra risposta al trattamento. Questa valutazione di solito include esami del sangue dettagliati, più studi di imaging e talvolta ulteriori test specializzati a seconda del protocollo specifico dello studio.