L’edema è un gonfiore causato dall’accumulo eccessivo di liquido nei tessuti del corpo. Colpisce più comunemente i piedi, le caviglie e le gambe, ma può manifestarsi anche in altre parti del corpo, incluse le mani, il viso e l’addome. Mentre un gonfiore lieve spesso scompare da solo, l’edema persistente può segnalare condizioni di salute sottostanti che richiedono attenzione medica.

Comprendere l’Edema

L’edema si verifica quando il liquido fuoriesce dai piccoli vasi sanguigni nei tessuti circostanti, causandone il gonfiore. Questo accumulo di liquido avviene quando il normale equilibrio tra il liquido che entra e quello che esce dai tessuti viene alterato. Il sistema linfatico, che è una rete di tubicini distribuiti in tutto il corpo, normalmente drena questo liquido dai tessuti e lo restituisce al flusso sanguigno. Quando questo sistema non riesce a tenere il passo con l’accumulo di liquido, o quando troppo liquido fuoriesce dai vasi sanguigni, il gonfiore diventa visibile e percettibile.^[1][2]

Il gonfiore può interessare solo una parte del corpo, chiamato edema localizzato, oppure può coinvolgere diverse aree in tutto il corpo, chiamato edema generalizzato. La forma più comune è l’edema periferico, che colpisce le estremità, in particolare le gambe inferiori, le caviglie e i piedi. Questo accade in parte a causa della gravità, poiché il liquido si accumula naturalmente nelle parti inferiori del corpo quando si sta in piedi o seduti per lunghi periodi.^[3]

Quanto è Comune l’Edema

L’edema è una condizione diffusa, anche se il numero esatto di persone colpite è difficile da determinare perché i casi lievi spesso si risolvono senza intervento medico. La condizione è particolarmente comune tra determinati gruppi. Le donne in gravidanza sperimentano frequentemente gonfiore alle gambe e ai piedi a causa dei cambiamenti ormonali e dell’aumento della pressione esercitata dall’utero in crescita sui vasi sanguigni. Gli adulti di età pari o superiore a 65 anni hanno maggiori probabilità di sviluppare edema, poiché i cambiamenti legati all’età nella circolazione e la maggiore probabilità di avere condizioni di salute sottostanti rendono la ritenzione di liquidi più probabile.^[10]

Poiché l’edema può derivare da molte cause diverse, che vanno da semplici fattori legati allo stile di vita a malattie gravi, colpisce persone di tutte le età e background. Alcune persone sperimentano un gonfiore temporaneo dopo lunghi voli o con il caldo, mentre altre affrontano un edema cronico legato a condizioni di salute in corso. La condizione colpisce sia uomini che donne, anche se le donne possono sperimentarlo più frequentemente durante alcune fasi della vita, in particolare durante la gravidanza e nelle settimane prima delle mestruazioni.^[2][16]

Quali Sono le Cause dell’Edema

Le cause sottostanti dell’edema sono varie e possono variare da situazioni semplici e innocue a condizioni mediche gravi. Comprendere ciò che scatena l’accumulo di liquido aiuta a determinare la risposta e il trattamento appropriati. L’edema si sviluppa quando il delicato equilibrio dei liquidi nel corpo viene alterato da cambiamenti nella pressione dei vasi sanguigni, nei livelli di proteine nel sangue o nella capacità del sistema linfatico di drenare efficacemente il liquido.^[1]

Una delle cause più basilari è lo stare in piedi o seduti in una posizione per periodi prolungati. Quando si rimane fermi per periodi estesi, la gravità attira il liquido verso il basso nelle gambe e nei piedi, dove si accumula nei tessuti. Questo è il motivo per cui molte persone notano caviglie gonfie dopo un lungo volo o una giornata trascorsa principalmente seduti o in piedi al lavoro. Il clima caldo contribuisce anche all’edema, poiché il corpo diventa meno efficiente nel rimuovere il liquido dai tessuti quando le temperature aumentano.^[2]

Diverse condizioni mediche gravi possono causare edema come uno dei loro sintomi. L’insufficienza cardiaca congestizia si verifica quando il cuore diventa troppo debole per pompare efficacemente il sangue in tutto il corpo. Questo causa il ristagno del sangue nelle vene, aumentando la pressione e forzando il liquido nei tessuti circostanti. Le persone con insufficienza cardiaca possono notare gonfiore alle gambe, alle caviglie e talvolta all’addome. Nei casi gravi, il liquido può accumularsi nei polmoni, creando una condizione pericolosa per la vita chiamata edema polmonare.^[1][8]

La malattia renale porta alla ritenzione di liquidi perché i reni danneggiati non possono rimuovere abbastanza sodio e acqua dal corpo. Man mano che queste sostanze si accumulano, la pressione aumenta nei vasi sanguigni, causando la fuoriuscita di liquido nei tessuti. Le persone con problemi renali spesso sviluppano gonfiore intorno agli occhi così come alle gambe. La malattia epatica, in particolare la cirrosi, causa edema attraverso molteplici meccanismi. Il fegato danneggiato non può produrre abbastanza proteine che aiutano a mantenere il liquido nei vasi sanguigni, e crea anche una maggiore pressione nei vasi sanguigni, portando all’accumulo di liquido, soprattutto nell’addome e nelle gambe.^[4][6]

L’insufficienza venosa è un’altra causa comune, che si verifica quando le valvole nelle vene delle gambe si indeboliscono o si danneggiano. Queste valvole normalmente aiutano il sangue a fluire verso l’alto al cuore contro la gravità. Quando falliscono, il sangue ristagna nelle gambe inferiori, aumentando la pressione e forzando il liquido nel tessuto circostante. Questo spesso porta a un gonfiore che peggiora durante il giorno e può essere accompagnato da cambiamenti della pelle e vene varicose.^[3]

Alcuni farmaci possono scatenare edema come effetto collaterale. I farmaci per la pressione sanguigna, in particolare i calcio-antagonisti, possono causare gonfiore alle gambe e ai piedi. Altri farmaci che possono portare alla ritenzione di liquidi includono alcuni antidolorifici, steroidi, trattamenti ormonali tra cui pillole anticoncezionali e terapia ormonale, e alcuni antidepressivi. Se un farmaco sta causando gonfiore, un medico può aggiustare il dosaggio o passare a un farmaco diverso.^[2][4]

Chi è a Maggior Rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare edema. Le persone che trascorrono lunghe ore in piedi o sedute in una posizione per lavoro sono più soggette a gonfiore delle gambe e delle caviglie. Questo include operatori sanitari, dipendenti del commercio al dettaglio, impiegati d’ufficio e chiunque il cui lavoro richieda di rimanere in una posizione per periodi prolungati. L’immobilità impedisce la normale azione di pompaggio dei muscoli delle gambe che aiuta a spingere il sangue e il liquido verso l’alto verso il cuore.^[2]

Essere in sovrappeso o obesi aumenta significativamente il rischio di edema. Il peso corporeo in eccesso esercita una pressione aggiuntiva sui vasi sanguigni, in particolare nelle gambe, rendendo più difficile per il sangue e il liquido circolare correttamente. Il peso contribuisce anche ad altre condizioni di salute che possono causare edema, come malattie cardiache e diabete.^[2][4]

Le donne in gravidanza sono particolarmente a rischio, soprattutto durante le fasi successive della gravidanza. L’utero in crescita esercita pressione sui grandi vasi sanguigni nel bacino e nell’addome, rallentando il ritorno del sangue dalle gambe e causando l’accumulo di liquido negli arti inferiori. I cambiamenti ormonali durante la gravidanza incoraggiano anche il corpo a trattenere più liquido. Mentre un certo gonfiore è normale durante la gravidanza, un gonfiore improvviso o grave, in particolare del viso e delle mani, può indicare una condizione grave chiamata preeclampsia e dovrebbe essere segnalato immediatamente a un medico.^[2][16]

Gli anziani affrontano un rischio maggiore di edema per diverse ragioni. I cambiamenti legati all’età nella funzione dei vasi sanguigni, la diminuzione dell’attività fisica e la maggiore probabilità di avere condizioni di salute croniche contribuiscono tutti alla ritenzione di liquidi. Inoltre, le persone anziane hanno maggiori probabilità di assumere farmaci che possono causare gonfiore come effetto collaterale.^[10]

Le persone con una storia di malattie cardiache, malattie renali, malattie epatiche o diabete sono a maggior rischio di sviluppare edema. Coloro che hanno avuto precedenti coaguli di sangue, in particolare trombosi venosa profonda nelle gambe, possono sperimentare gonfiore cronico. I pazienti oncologici, soprattutto quelli che hanno subito interventi chirurgici o radioterapia che hanno colpito i linfonodi, sono a rischio di sviluppare linfedema, un tipo specifico di gonfiore causato da danni al sistema di drenaggio linfatico.^[4][11]

Anche le abitudini alimentari giocano un ruolo nel rischio. Le persone che consumano grandi quantità di sale nella loro dieta hanno maggiori probabilità di trattenere liquidi. Il sale fa sì che il corpo trattenga l’acqua, il che può portare a gonfiore, in particolare in coloro che sono già predisposti all’edema a causa di altri fattori. Una cattiva alimentazione, soprattutto diete carenti di proteine adeguate, può portare a bassi livelli di albumina nel sangue, una proteina che aiuta a mantenere il liquido all’interno dei vasi sanguigni.^[2][8]

Segni e Sintomi

Il sintomo più evidente dell’edema è il gonfiore visibile nell’area colpita. Il gonfiore si verifica quando il liquido si accumula nei tessuti, causandone l’espansione e l’aspetto gonfio. Più comunemente, questo colpisce i piedi, le caviglie e le gambe, ma può anche svilupparsi nelle mani, nelle braccia, nel viso o nell’addome. L’area gonfia sembra tipicamente più grande del normale e può sembrare tesa o scomoda.^[1]

La pelle sopra le aree gonfie appare spesso tesa, lucida e liscia. Questo accade perché il liquido accumulato tira la pelle stretta sopra il tessuto sottostante. In alcuni casi, la pelle può sembrare calda al tatto, in particolare se il gonfiore è correlato a infiammazione o infezione. Anche il colore della pelle può cambiare, apparendo rossastro o con una colorazione insolita.^[2]

Una caratteristica distintiva di molti tipi di edema è chiamata fovea. Quando si preme con il dito con fermezza nell’area gonfia per alcuni secondi e poi si rilascia, un avvallamento o rientranza rimane nella pelle per un breve periodo prima di riempirsi lentamente. Questa fovea si verifica perché il liquido viene temporaneamente spostato dalla pressione. Non tutto l’edema causa fovea, tuttavia. Alcuni tipi, in particolare il linfedema, causano un gonfiore senza fovea dove la pelle torna immediatamente indietro dopo essere stata premuta.^[1][10]

Le persone con edema spesso riferiscono una sensazione di pesantezza nella parte del corpo colpita. Le gambe gonfie possono sembrare appesantite, rendendo la camminata più difficile e faticosa. Il gonfiore può anche causare rigidità nelle articolazioni, rendendo più difficile muovere normalmente l’area colpita. Vestiti, scarpe e gioielli possono sembrare stretti o scomodi e possono lasciare segni o impronte sulla pelle.^[1][2]

Alcune persone sperimentano dolore lieve o dolenzia nelle aree gonfie, anche se l’edema stesso non è sempre doloroso. Il disagio è più comune quando il gonfiore si sviluppa rapidamente o diventa grave. Se il gonfiore è correlato a una condizione sottostante come l’insufficienza venosa, possono esserci sintomi aggiuntivi come scolorimento della pelle, in particolare una tinta brunastra intorno alle caviglie, o lo sviluppo di piaghe aperte o ulcere sulle gambe.^[2][7]

L’aumento di peso può verificarsi con l’edema, a volte abbastanza rapidamente. Se il liquido si accumula in tutto il corpo, una persona può aumentare diversi chili in pochi giorni. Questo rapido cambiamento di peso, combinato con gonfiore visibile, spesso indica un problema sottostante più serio che richiede valutazione medica. Al contrario, fluttuazioni di peso inspiegabili possono anche accompagnare l’edema.^[1]

Quando l’edema colpisce l’addome, la pancia può apparire notevolmente più grande e sentirsi piena o tesa. Questo tipo di gonfiore, chiamato ascite, è spesso correlato a malattie epatiche o insufficienza cardiaca. Se il liquido si accumula nei polmoni, i sintomi diventano più gravi e includono mancanza di respiro, difficoltà a respirare quando si è sdraiati, tosse e sensazione di soffocamento. Questa è un’emergenza medica che richiede attenzione immediata.^[6]

Prevenire l’Edema

Sebbene non tutti i casi di edema possano essere prevenuti, in particolare quelli causati da condizioni mediche sottostanti, diverse misure di stile di vita possono aiutare a ridurre il rischio o la gravità della ritenzione di liquidi. Il movimento e l’attività fisica regolare sono tra le strategie preventive più importanti. Quando ci si muove, i muscoli delle gambe si contraggono e spremono le vene, aiutando a spingere il sangue e il liquido verso il cuore. Questa azione di pompaggio naturale impedisce al liquido di accumularsi nelle gambe inferiori. Anche un esercizio leggero come camminare può migliorare significativamente la circolazione e ridurre il gonfiore.^[2]

Se il lavoro richiede di stare in piedi o seduti per periodi prolungati, fare pause regolari per muoversi è essenziale. I lavoratori che stanno in piedi dovrebbero cercare di sedersi periodicamente, mentre coloro che stanno seduti dovrebbero alzarsi e camminare ogni ora circa. Quando si è seduti, evitare di incrociare le gambe, poiché questa posizione può limitare il flusso sanguigno. Semplici esercizi come rotazioni della caviglia, sollevamenti del tallone e flettere i piedi su e giù possono essere fatti mentre si è seduti o in piedi e aiutano a mantenere il liquido in movimento.^[2][23]

Sollevare le gambe al di sopra del livello del cuore quando si riposa aiuta la gravità a drenare il liquido accumulato dagli arti inferiori. Questo può essere fatto sdraiandosi e sollevando le gambe su cuscini, o usando uno sgabello per alzare i piedi mentre si è seduti. Farlo per 15-30 minuti più volte al giorno può prevenire o ridurre il gonfiore, in particolare alla fine della giornata.^[2]

I cambiamenti alimentari svolgono un ruolo significativo nella prevenzione della ritenzione di liquidi. Ridurre l’assunzione di sale è particolarmente importante, poiché il sodio fa sì che il corpo trattenga l’acqua. Questo significa limitare cibi trasformati, fast food, prodotti in scatola e pasti confezionati, che tipicamente contengono alti livelli di sale. Quando si cucina a casa, usare erbe e spezie per insaporire invece di aggiungere sale. Leggere le etichette nutrizionali aiuta a identificare i prodotti ad alto contenuto di sodio da evitare.^[2][13]

Rimanere ben idratati potrebbe sembrare controintuitivo quando si ha a che fare con la ritenzione di liquidi, ma bere molta acqua aiuta effettivamente. Quando il corpo è disidratato, risponde trattenendo più liquido. Un’adeguata idratazione segnala al corpo che è sicuro rilasciare il liquido in eccesso. Puntare ad almeno otto bicchieri d’acqua al giorno ed evitare un consumo eccessivo di alcol, che può contribuire alla disidratazione e al gonfiore.^[13]

Mantenere un peso sano riduce la pressione sui vasi sanguigni e diminuisce il rischio di condizioni che causano edema, come malattie cardiache e diabete. Se è necessaria una perdita di peso, un approccio graduale che combina un’alimentazione sana e attività fisica regolare è più efficace e sostenibile.^[2]

Anche indossare abbigliamento e calzature appropriate è importante. Vestiti stretti, calzini con elastici e scarpe restrittive possono comprimere i vasi sanguigni e impedire una corretta circolazione. Scegliere abbigliamento comodo e ampio e scarpe di supporto con buon ammortizzamento. Per le persone a rischio di gonfiore alle gambe, le calze a compressione possono essere utili. Questi indumenti appositamente progettati applicano una pressione graduale alle gambe, con la maggiore pressione alla caviglia e gradualmente meno pressione salendo sulla gamba. Questo aiuta a spremere il liquido dai tessuti e riportarlo nel flusso sanguigno. Le calze a compressione dovrebbero essere indossate come prima cosa al mattino prima che si sviluppi il gonfiore.^[2][9]

Una buona cura del piede e della pelle aiuta a prevenire complicazioni. Mantenere la pelle pulita, asciutta e idratata riduce il rischio di infezione nelle aree gonfie. Questo è particolarmente importante per le persone con diabete o insufficienza venosa, che sono più soggette a sviluppare problemi cutanei e ulcere. Ispezionare regolarmente la pelle per eventuali rotture, piaghe o cambiamenti di colore.^[2]

Come Funziona il Corpo e Cosa Va Storto

Per comprendere l’edema, è utile sapere come il liquido si muove normalmente nel corpo. I vasi sanguigni, in particolare i vasi minuscoli chiamati capillari, scambiano costantemente liquido con i tessuti circostanti. La pressione all’interno dei vasi sanguigni, chiamata pressione idrostatica, spinge il liquido attraverso le pareti dei vasi nei tessuti. Allo stesso tempo, le proteine nel sangue, specialmente una chiamata albumina, creano una forza di attrazione chiamata pressione oncotica che riporta il liquido nei vasi sanguigni. In circostanze normali, queste forze si equilibrano a vicenda e qualsiasi liquido in eccesso nei tessuti viene raccolto dal sistema linfatico e restituito al flusso sanguigno.^[3][6]

L’edema si sviluppa quando questo delicato equilibrio viene interrotto. Se la pressione all’interno dei vasi sanguigni aumenta, più liquido viene spinto nei tessuti di quanto possa essere riassorbito. Questo accade in condizioni come l’insufficienza cardiaca, dove il sangue ristagna nelle vene perché il cuore non può pompare efficacemente. L’aumento della pressione venosa forza il liquido fuori dai capillari e nel tessuto circostante.^[6]

Un altro meccanismo coinvolge la pressione oncotica. Quando i livelli di proteine nel sangue, in particolare l’albumina, sono troppo bassi, la forza di attrazione che mantiene il liquido all’interno dei vasi sanguigni si indebolisce. Senza proteine adeguate per tenerlo in posizione, il liquido fuoriesce più facilmente nei tessuti. Questo si verifica nelle malattie renali quando le proteine vengono perse attraverso l’urina, nelle malattie epatiche quando il fegato danneggiato non può produrre abbastanza proteine o nella grave malnutrizione quando l’assunzione di proteine è insufficiente.^[4][8]

Anche le pareti dei vasi sanguigni possono diventare più permeabili, o permeabili, permettendo al liquido di fuoriuscire più facilmente. Questo accade durante l’infiammazione, le reazioni allergiche e le infezioni, quando segnali chimici causano l’apertura delle pareti dei capillari. Sebbene questa maggiore permeabilità aiuti le cellule immunitarie a raggiungere i siti di infezione o lesione, permette anche a più liquido di fuoriuscire nei tessuti, causando gonfiore.^[8]

Il sistema linfatico svolge un ruolo cruciale nella prevenzione dell’edema drenando il liquido in eccesso dai tessuti. Quando i vasi linfatici sono danneggiati o bloccati, il liquido si accumula perché non ha dove andare. Questo crea linfedema, che ha caratteristiche diverse rispetto ad altri tipi di edema. I vasi linfatici possono essere danneggiati da interventi chirurgici, in particolare quando i linfonodi vengono rimossi durante il trattamento del cancro, dalla radioterapia, da infezioni o da tumori che bloccano il drenaggio linfatico.^[11]

Nell’insufficienza venosa, le valvole a senso unico nelle vene delle gambe che normalmente impediscono al sangue di fluire all’indietro si danneggiano o si indeboliscono. Quando queste valvole falliscono, il sangue ristagna nelle gambe anziché tornare efficacemente al cuore. Il sangue ristagnante aumenta la pressione nelle vene delle gambe e nei capillari, forzando il liquido nel tessuto circostante. Nel tempo, l’insufficienza venosa cronica può causare cambiamenti permanenti nella pelle e nel tessuto sottostante.^[3]

La ritenzione di sodio contribuisce direttamente alla ritenzione di liquidi perché l’acqua segue il sodio. Quando i reni trattengono più sodio del normale, sia a causa di malattie renali o segnali ormonali, il corpo deve anche trattenere acqua per mantenere la corretta concentrazione di sodio nel sangue. Quest’acqua extra aumenta il volume e la pressione del sangue, portando all’edema. Allo stesso modo, quando l’assunzione di sale nella dieta è elevata, il corpo trattiene più acqua per diluirlo, causando potenzialmente gonfiore.^[8]

I cambiamenti ormonali, in particolare quelli che coinvolgono estrogeni e progesterone, possono causare ritenzione di liquidi. Questi ormoni influenzano il modo in cui i reni gestiscono sodio e acqua. Questo spiega perché molte donne sperimentano gonfiore prima dei periodi mestruali, durante la gravidanza o quando assumono farmaci ormonali. La gravidanza causa anche edema attraverso meccanismi aggiuntivi, tra cui l’aumento del volume sanguigno e la pressione dell’utero in crescita sui principali vasi sanguigni nel bacino e nelle gambe.^[3]