Comprendere la Diverticolite e Quanto È Comune

La diverticolite si verifica quando piccole sacche sporgenti chiamate diverticoli che si formano nella parete dell’intestino crasso si infiammano. Queste sacche sono piuttosto comuni, specialmente quando le persone invecchiano. La semplice presenza di queste sacche senza alcun sintomo è chiamata diverticolosi. La maggior parte delle persone che hanno i diverticoli non sperimenta mai alcun problema con essi e potrebbe non sapere nemmeno che esistono a meno che non vengano scoperti durante un esame medico non correlato^[1].

La condizione è notevolmente diffusa nei paesi sviluppati. Più del 30% degli adulti negli Stati Uniti di età compresa tra 50 e 59 anni ha la diverticolosi, e questo numero sale a più del 70% in coloro che hanno più di 80 anni^[3]. Tuttavia, solo una piccola frazione di persone con diverticoli svilupperà la diverticolite. Meno del 5% delle persone con diverticolosi sviluppa la forma infiammata o infetta della condizione^[3].

Quando l’infiammazione si verifica, colpisce circa il 4% delle persone che hanno la diverticolosi. Una volta che qualcuno ha sperimentato la diverticolite, c’è una probabilità del 20% di sperimentarla di nuovo^[2]. Solo negli Stati Uniti, circa 200.000 persone vengono ricoverate in ospedale per diverticolite ogni anno, con circa 71.000 ricoveri aggiuntivi per sanguinamento diverticolare^[3].

Chi Ha Maggiori Probabilità di Sviluppare la Diverticolite

L’età è il fattore più significativo nello sviluppo sia della diverticolosi che della diverticolite. Più si invecchia, più è probabile sviluppare queste piccole sacche nella parete del colon. Mentre la condizione può verificarsi in persone più giovani, diventa sempre più comune dopo i 50 anni^[1].

Anche il sesso gioca un ruolo, anche se questo cambia con l’età. Tra le persone di età inferiore ai 50 anni, la diverticolite è più comune negli uomini che nelle donne. Tuttavia, questo schema si inverte dopo i 50 anni, quando la diverticolite diventa più comune nelle donne^[3].

Razza ed etnia sembrano influenzare sia la probabilità che la localizzazione della condizione. La ricerca suggerisce che negli Stati Uniti, la diverticolite è più comune negli americani bianchi rispetto ad altri gruppi, mentre il sanguinamento diverticolare è più comune negli americani neri^[3]. È interessante notare che le persone di origine asiatica tendono a sviluppare diverticoli in una parte diversa del colon rispetto alle persone di origine europea. Nelle popolazioni asiatiche, i diverticoli si formano tipicamente nella prima parte del colon (il colon ascendente), che si trova nella parte superiore destra dell’addome, piuttosto che nel lato inferiore sinistro dove di solito appaiono nelle popolazioni occidentali^[2].

Cosa Causa la Formazione di Queste Sacche

I ricercatori non sono del tutto certi di cosa causi la formazione dei diverticoli in primo luogo. La teoria principale suggerisce che l’aumento della pressione all’interno del colon spinge il rivestimento interno dell’intestino verso l’esterno attraverso punti deboli nella parete del colon, creando queste piccole sacche sporgenti^[16]. Questo accade più comunemente nella parte inferiore del colon, chiamata colon sigmoideo, che è l’ultima sezione prima del retto^[1].

La dieta sembra svolgere un ruolo significativo nello sviluppo della malattia diverticolare. La condizione è diventata molto più comune nei paesi occidentali durante il XX secolo, e rimane relativamente rara nelle nazioni africane e asiatiche dove le diete tradizionali ad alto contenuto di fibre sono ancora comuni^[15]. Gli studi hanno dimostrato che i vegetariani sviluppano la diverticolosi meno frequentemente rispetto alle persone che seguono diete occidentali tipiche^[15].

Anche il tipo di fibra può avere importanza. Studi su larga scala hanno scoperto che le persone con un’assunzione complessiva di fibre più elevata, in particolare da cereali, granaglie e frutta, hanno un’incidenza inferiore di diverticolite. È interessante notare che l’assunzione di verdure potrebbe non fornire lo stesso beneficio protettivo^[15].

Una volta che le sacche si sono formate, l’infiammazione e l’infezione possono svilupparsi per diverse ragioni. I diverticoli possono intrappolare piccole quantità di feci o batteri, creando un ambiente in cui l’infezione può prosperare. A volte una lacerazione nel rivestimento di una sacca consente ai batteri di entrare, oppure la sacca stessa può rompersi. Non è sempre chiaro se l’infezione o una lacerazione si verifichi per prima, ma entrambe spesso coinvolgono l’infiammazione che porta ai sintomi della diverticolite^[2].

Fattori di Rischio Che Aumentano le Probabilità

Diversi fattori dello stile di vita e condizioni di salute aumentano il rischio di sviluppare sia la diverticolosi che la diverticolite. La dieta è uno dei fattori di rischio modificabili più importanti. Le diete povere di fibre e ricche di carne rossa sono state associate a un aumento del rischio di sviluppare la malattia diverticolare^[4].

L’inattività fisica è un altro fattore di rischio significativo. La mancanza di esercizio regolare è stata collegata a una maggiore probabilità di sviluppare complicazioni diverticolari. D’altra parte, l’attività fisica vigorosa come correre, nuotare, o giocare a tennis o basket è associata a un rischio ridotto sia di diverticolite che di sanguinamento diverticolare^[16].

L’obesità aumenta il rischio di malattia diverticolare. Mantenere un peso sano sembra essere protettivo, mentre essere significativamente sovrappeso mette ulteriore stress sul sistema digestivo^[4]. Il fumo è un altro fattore di rischio modificabile che aumenta la probabilità di sviluppare complicazioni dalla malattia diverticolare^[16].

Anche alcuni farmaci possono giocare un ruolo. L’assunzione di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come ibuprofene o aspirina, così come gli steroidi, è stata associata a un aumento del rischio di sviluppare problemi diverticolari. Questi farmaci possono irritare il tratto digestivo e possono aumentare la probabilità di complicazioni^[4].

Potrebbero esserci anche fattori genetici all’opera. Studi su famiglie con più casi di diverticolite hanno identificato almeno due geni associati alla condizione. Un gene chiamato TNFSF15 è stato dimostrato in più studi essere collegato alla diverticolite^[15]. Questa componente genetica può spiegare perché alcune persone sviluppano problemi mentre altre con stili di vita simili no.

Riconoscere i Sintomi

La maggior parte delle persone con diverticolosi non ha sintomi e non sa di avere la condizione. Di solito viene scoperta incidentalmente durante una colonscopia o un esame di imaging fatto per un altro motivo^[1]. Tuttavia, alcune persone con diverticoli possono sperimentare sintomi cronici come gonfiore, crampi o dolore nell’addome inferiore, stitichezza o diarrea^[4].

Quando i diverticoli si infiammano o si infettano, causando la diverticolite, i sintomi sono tipicamente molto più evidenti e possono essere piuttosto gravi. Il sintomo più comune è il dolore nell’addome. Per la maggior parte delle persone di origine europea, questo dolore si trova nella parte inferiore sinistra dell’addome perché i diverticoli si formano più comunemente nel colon sigmoideo, che si trova in quella zona^[1]. Tuttavia, le persone di origine asiatica possono sperimentare dolore nella zona superiore destra dell’addome poiché i loro diverticoli tendono a formarsi in una parte diversa del colon^[2].

Il dolore può variare nel modo in cui si sviluppa e si manifesta. A volte si presenta improvvisamente ed è intenso fin dall’inizio. Altre volte può essere lieve all’inizio e peggiorare gradualmente nel corso di diversi giorni. Il dolore può sembrare acuto e penetrante, oppure può avere una qualità bruciante. Indipendentemente da come inizia, il dolore è solitamente da moderato a grave e può essere localizzato in un punto specifico^[2].

Oltre al dolore addominale, le persone con diverticolite spesso sperimentano febbre, che indica che è presente un’infezione. Anche nausea e vomito sono comuni, insieme a cambiamenti nelle abitudini intestinali. Alcune persone sviluppano stitichezza, mentre altre sperimentano diarrea^[2]. L’addome può diventare disteso o gonfio, e si potrebbero sentire aree di dolorabilità quando si preme delicatamente sulla pancia^[2].

Alcune persone possono notare sangue o muco nelle feci. Il sanguinamento diverticolare può verificarsi quando un piccolo vaso sanguigno in una sacca si rompe. Questo sanguinamento può variare da lieve a grave e potenzialmente fatale^[3]. Altri sintomi possono includere mancanza di appetito e sensazioni generali di malessere^[6].

Prevenire la Diverticolite

Mentre non esiste un modo garantito per prevenire lo sviluppo della diverticolosi, specialmente con l’avanzare dell’età, ci sono diversi cambiamenti nello stile di vita che possono ridurre il rischio di sviluppare la diverticolite se si hanno già i diverticoli. Queste stesse strategie possono aiutare a prevenire le riacutizzazioni se si è già sperimentata la diverticolite^[5].

Seguire una dieta sana ed equilibrata che includa molta fibra è una delle misure preventive più importanti. Una dieta ricca di cereali integrali, frutta e verdura fornisce le fibre necessarie per mantenere le feci morbide e ridurre la pressione nel colon. Buone fonti di fibra includono crusca, pasta integrale, mele, pere, lamponi, fagioli, patate dolci e avocado^[17]. Se non si è abituati a mangiare molta fibra, è importante aumentare l’assunzione gradualmente e bere molta acqua. Aggiungere troppa fibra troppo rapidamente può causare gas e gonfiore che potrebbero effettivamente irritare l’intestino^[5].

Rimanere fisicamente attivi è un’altra strategia di prevenzione chiave. L’esercizio regolare aiuta a rafforzare i muscoli dell’intestino, rendendo più facile passare le feci comodamente e regolarmente. Se non si è stati attivi recentemente, iniziare con una passeggiata regolare e arrivare gradualmente a 30 minuti di attività la maggior parte dei giorni. Aggiungere gradualmente più intensità e varietà, includendo sia esercizi cardiovascolari che allenamento di resistenza^[5].

Mantenere un peso sano è importante. L’obesità è associata a complicazioni diverticolari, quindi mantenere il peso in un range sano attraverso dieta ed esercizio può essere protettivo^[16]. Se si fuma, smettere è fondamentale. Il fumo aumenta il rischio di sviluppare la malattia diverticolare e le sue complicazioni^[5].

Evitare alcuni farmaci quando possibile può anche aiutare. I FANS come l’ibuprofene possono causare problemi di stomaco e possono aumentare il rischio di perforazione nell’intestino. Se si ha bisogno di sollievo dal dolore, considerare alternative come il paracetamolo. Allo stesso modo, gli antidolorifici oppioidi come la codeina possono causare stitichezza, che può peggiorare i problemi diverticolari^[5].

Bere molta acqua durante il giorno aiuta a mantenere le feci morbide e regolari. Questo riduce la pressione all’interno del colon e rende i movimenti intestinali più confortevoli. Quando si sente lo stimolo ad avere un movimento intestinale, non ritardare o cercare di trattenerlo. Permettere alle feci di rimanere nel colon più a lungo del necessario può contribuire alla stitichezza e aumentare la pressione sui diverticoli^[21].

Come il Corpo Cambia con la Diverticolite

Comprendere cosa succede nel corpo durante la diverticolite aiuta a spiegare sia i sintomi che le potenziali complicazioni. L’intestino crasso normalmente ha una parete interna liscia. Quando i diverticoli si formano, il rivestimento interno dell’intestino spinge attraverso punti deboli nella parete muscolare, creando piccole sacche che sporgono verso l’esterno. Queste sacche si trovano tipicamente nella parte inferiore del colon, anche se la loro posizione può variare in base all’etnia^[1].

Quando una o più di queste sacche si infiammano, il corpo risponde con un aumento del flusso sanguigno nell’area. Questo fa parte della risposta del sistema immunitario, che fornisce cellule e fluidi che combattono le malattie per contrastare l’infezione o la lesione. Questa maggiore attività causa gonfiore, arrossamento e dolore nell’area interessata^[1].

L’infiammazione nei diverticoli spesso coinvolge sia una lacerazione nel rivestimento della sacca che un’infezione batterica. La lacerazione può verificarsi per prima, permettendo ai batteri che normalmente vivono nel colon di invadere il tessuto, oppure i batteri possono moltiplicarsi all’interno di una sacca per primi, causando abbastanza pressione e danno da creare una lacerazione. In ogni caso, il risultato è un’infiammazione che può variare da lieve a grave^[2].

Nella diverticolite non complicata, l’infiammazione rimane localizzata alla sacca interessata e al tessuto circostante. Il sistema immunitario combatte l’infezione, e con il riposo e possibilmente antibiotici, l’infiammazione si risolve. Il tessuto guarisce e la funzione normale ritorna^[2].

Tuttavia, nella diverticolite complicata, l’infiammazione causa problemi aggiuntivi. Un’infiammazione grave può causare la rottura completa di un diverticolo, riversando il contenuto intestinale nella cavità addominale. Questo può portare a peritonite, un’infezione grave del rivestimento della cavità addominale^[4].

A volte il pus si accumula in una tasca chiamata ascesso. Questa raccolta dolorosa di fluido infetto si forma vicino al diverticolo infiammato e può richiedere il drenaggio. L’infiammazione cronica o ripetuta può causare la formazione di tessuto cicatriziale, che può restringere il colon e creare una stenosi che rende difficile il passaggio delle feci. Nei casi gravi, questo può portare a un blocco parziale o completo chiamato ostruzione^[4].

Un’altra possibile complicazione è una fistola, che è un tunnel anomalo che si forma tra il colon e un altro organo o struttura. Questo potrebbe collegare il colon alla vescica, alla vagina o a un’altra parte dell’intestino. Le fistole permettono ai batteri e al contenuto intestinale di raggiungere luoghi dove non dovrebbero essere, causando infezioni e problemi aggiuntivi^[4].

Il sanguinamento diverticolare si verifica attraverso un meccanismo diverso. Un piccolo vaso sanguigno nella parete di un diverticolo può rompersi, a volte senza alcuna infiammazione presente. Questo sanguinamento può essere lieve e fermarsi da solo, oppure può essere abbastanza grave da richiedere un trattamento d’emergenza e trasfusioni di sangue^[16].

L’infiammazione cronica da episodi ripetuti di diverticolite può portare a cambiamenti permanenti nel colon. Il tessuto cicatriziale può accumularsi, la parete del colon può ispessirsi e le normali contrazioni muscolari che muovono le feci possono diventare meno efficaci. Questo è il motivo per cui alcune persone sviluppano una diverticolite cronica con sintomi persistenti anche tra le riacutizzazioni acute^[2].