Leucoencefalopatia

La leucoencefalopatia è un termine che descrive un gruppo di disturbi che colpiscono la sostanza bianca del cervello e del midollo spinale. Queste condizioni comportano danni alla mielina, il rivestimento grasso protettivo che avvolge le fibre nervose, e possono portare a gravi problemi neurologici che vanno dalle difficoltà di movimento ai cambiamenti nel pensiero e nella personalità.

Indice dei contenuti

• Comprendere la leucoencefalopatia
• Tipi ed epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Come si affrontano le leucoencefalopatìe
• Trattamenti standard
• Trattamenti innovativi negli studi clinici
• Prognosi
• Progressione naturale
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per la famiglia
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici
• Studi clinici in corso

Comprendere la leucoencefalopatia

Il cervello e il midollo spinale contengono diversi tipi di tessuto, e tra questi c’è quello che i medici chiamano sostanza bianca. Questa sostanza bianca prende il nome dalla mielina, una sostanza oleosa che avvolge le cellule nervose come l’isolamento attorno ai fili elettrici. Quando la mielina si deteriora o scompare, i nervi non possono inviare segnali correttamente in tutto il corpo. Questo processo di deterioramento è ciò che accade nelle varie forme di leucoencefalopatia.^[1]

La leucoencefalopatia non è una singola malattia, ma piuttosto una descrizione di ciò che accade nel cervello quando la sostanza bianca viene danneggiata. Il termine stesso si scompone in parti: “leuco” si riferisce alla sostanza bianca, “encefalo” significa cervello e “patia” indica malattia. Diverse condizioni possono causare questo danno alla sostanza bianca, ciascuna con le proprie cause e modelli di progressione.^[2]

Tipi ed epidemiologia

Una delle forme più discusse è la leucoencefalopatia multifocale progressiva, comunemente conosciuta con la sigla PML. Questa rara infezione cerebrale attacca le cellule che producono la mielina. La PML è progressiva, il che significa che peggiora nel tempo. È anche multifocale, il che significa che tipicamente colpisce più aree del cervello piuttosto che un solo punto.^[3]

La PML è rara nella popolazione generale. Gli studi mostrano che circa una persona su duecentomila svilupperà questa condizione, traducendosi in circa quattromila persone all’anno in tutti gli Stati Uniti e l’Europa messi insieme. Tuttavia, questi numeri sono cambiati nel tempo in base ai cambiamenti nelle popolazioni più a rischio.^[12]

Prima che diventassero disponibili trattamenti efficaci per l’HIV, fino al cinque percento delle persone che vivevano con l’HIV sviluppavano alla fine la PML, rendendola una delle malattie definitive dell’AIDS. Il panorama è cambiato drasticamente con l’introduzione della terapia antiretrovirale, che sono farmaci che aiutano a ripristinare la funzione del sistema immunitario nelle persone con HIV. Questa svolta terapeutica ha permesso a ben la metà di tutte le persone con PML correlata all’HIV di sopravvivere, anche se potrebbero ancora affrontare sfide durature.^[1]

Un’altra forma è la leucoencefalopatia con sostanza bianca evanescente, che è progressiva e colpisce principalmente il cervello e il midollo spinale, conosciuti insieme come sistema nervoso centrale. Questo disturbo causa il deterioramento della sostanza bianca, con la mielina che normalmente isola le fibre nervose che scompare gradualmente. Sebbene l’esordio nell’infanzia sia più comune per questo tipo, alcune forme più lievi potrebbero non diventare evidenti fino all’adolescenza o all’età adulta. La prevalenza di questa condizione è sconosciuta, ma nonostante sia rara, si ritiene che sia una delle malattie ereditarie più comuni che colpiscono la sostanza bianca.^[2]

Cause

Le cause della leucoencefalopatia variano a seconda del tipo specifico. La PML è causata da un virus chiamato virus JC, che prende il nome dalle iniziali della prima persona identificata con esso, John Cunningham. Questo virus è anche conosciuto come poliomavirus umano 2. Ciò che rende questo virus particolarmente interessante è quanto sia comune: fino all’ottantacinque percento di tutti gli adulti porta il virus JC nel proprio corpo.^[3]

Gli esperti non sono completamente certi di come le persone contraggano per la prima volta il virus JC, ma ci sono prove che suggeriscono che i bambini potrebbero prenderlo attraverso cibo o acqua contaminati. Il virus è stato trovato anche nei campioni di urina, suggerendo che potrebbe essere trasmesso attraverso quella che gli scienziati chiamano delicatamente contaminazione urina-orale. Gli studi mostrano che l’ottantacinque percento dei bambini viene esposto a questo virus prima di raggiungere i nove anni di età.^[6][13]

Nella maggior parte delle persone, il virus JC rimane completamente inattivo per tutta la vita, non causando alcun sintomo. Tipicamente rimane dormiente nei reni e in altri tessuti. Il virus diventa pericoloso solo quando qualcosa indebolisce significativamente il sistema immunitario di una persona. Quando le difese immunitarie si abbassano, il virus può acquisire mutazioni e ottenere la capacità di infettare il sistema nervoso centrale, dove causa i danni devastanti osservati nella PML.^[1]

La leucoencefalopatia con sostanza bianca evanescente, al contrario, ha cause genetiche. Mutazioni in cinque diversi geni—EIF2B1, EIF2B2, EIF2B3, EIF2B4 ed EIF2B5—possono causare questa condizione. Questi geni forniscono istruzioni per produrre parti di una proteina chiamata eIF2B, che aiuta a regolare come le cellule producono proteine. La maggior parte delle mutazioni si verificano nel gene EIF2B5, rappresentando circa il sessantacinque percento dei casi. Queste mutazioni causano una perdita parziale della funzione della proteina, rendendo più difficile per le cellule regolare la produzione di proteine e far fronte alle condizioni mutevoli e allo stress.^[2]

Fattori di rischio

La PML si verifica quasi esclusivamente in persone che hanno sistemi immunitari gravemente indeboliti. Il sistema immunitario agisce come la forza di difesa del corpo, e quando non può funzionare correttamente, virus normalmente innocui possono causare gravi problemi. Diverse condizioni e circostanze possono creare questa vulnerabilità.^[1]

L’HIV e l’AIDS rimangono le condizioni sottostanti più comuni associate alla PML in tutto il mondo. Il virus che causa l’AIDS attacca direttamente il sistema immunitario, creando l’ambiente perfetto per il virus JC di riattivarsi e causare la malattia. Anche con i trattamenti moderni, le persone che vivono con l’HIV devono rimanere vigili sulla salute del loro sistema immunitario.^[5]

Alcuni tipi di cancro aumentano significativamente il rischio di PML. Le persone con tumori del sangue e del midollo osseo come la leucemia, così come i tumori del sistema linfatico come il linfoma o la malattia di Hodgkin, affrontano un rischio elevato. Questi tumori colpiscono direttamente le cellule che costituiscono il sistema immunitario. Storicamente, prima della pandemia di AIDS negli anni ’80, le persone con questi tumori legati al sangue e i riceventi di trapianti d’organo costituivano la maggior parte dei casi di PML.^[3]

I riceventi di trapianti d’organo affrontano anche un rischio perché devono assumere farmaci immunosoppressori—farmaci specificamente progettati per impedire al corpo di rigettare l’organo trapiantato. Sebbene questi farmaci siano necessari per il successo del trapianto, funzionano indebolendo deliberatamente le risposte del sistema immunitario, il che può permettere al virus JC di riattivarsi.^[6]

L’uso crescente di agenti immunosoppressivi biologici e immunomodulatori ha contribuito a una proporzione progressivamente maggiore di casi di PML negli ultimi anni. Le persone con malattie autoimmuni come l’artrite reumatoide, la sclerosi multipla o il lupus eritematoso sistemico (lupus) possono ricevere trattamenti che influenzano il loro sistema immunitario. Alcuni di questi farmaci, inclusi natalizumab e rituximab, che sono anticorpi monoclonali (proteine prodotte in laboratorio che agiscono come anticorpi umani), possono aumentare il rischio di PML.^[5]

Per la leucoencefalopatia con sostanza bianca evanescente, i fattori di rischio sono diversi perché la condizione è ereditaria. La malattia è causata da mutazioni trasmesse attraverso le famiglie. Altri fattori che probabilmente aumentano il rischio in questa condizione, specialmente quando combinati con le mutazioni genetiche, includono l’esposizione a sostanze tossiche, lesioni, diminuzione del flusso sanguigno a parti del corpo e alcuni disturbi metabolici.^[13]

Sintomi

I sintomi della leucoencefalopatia variano considerevolmente a seconda del tipo che una persona ha e di quali parti del cervello sono colpite. Nella PML, i sintomi iniziano tipicamente in modo sottile e possono essere facili da trascurare all’inizio. La posizione e la quantità di danni nel cervello determinano esattamente quali sintomi appaiono, e questi possono evolversi nel corso di diverse settimane o mesi.^[1]

I primi sintomi della PML spesso includono goffaggine o mancanza di coordinazione. Le persone possono ritrovarsi a inciampare o ad avere difficoltà con compiti che richiedono movimenti precisi. La debolezza progressiva è un altro segno precoce comune, con le persone che notano che i loro muscoli non funzionano più bene come prima. Possono emergere anche difficoltà a parlare o pensare chiaramente, con le parole che diventano più difficili da trovare o i pensieri più difficili da organizzare.^[3]

Man mano che la PML progredisce e più tessuto cerebrale viene danneggiato, i sintomi diventano più gravi e invalidanti. Molte persone sviluppano demenza, che significa un declino della memoria, del ragionamento e di altre capacità di pensiero abbastanza grave da interferire con la vita quotidiana. Il linguaggio può deteriorarsi ulteriormente fino a quando alcune persone perdono completamente la capacità di parlare. Possono svilupparsi problemi di vista, con alcune persone che sperimentano cecità parziale. Possono verificarsi cambiamenti di personalità, con individui che si comportano in modo diverso da come facevano prima della malattia.^[6]

Sebbene meno comuni, alcune persone con PML sperimentano mal di testa o convulsioni, anche se questi sintomi sono relativamente rari e tendono a verificarsi principalmente in persone con infezione da HIV in fase terminale. La progressione dei sintomi porta a una disabilità sempre più grave, e molte persone alla fine diventano costrette a letto mentre la malattia avanza. La condizione è spesso fatale, con la morte che si verifica comunemente entro uno-nove mesi dopo l’inizio dei sintomi, anche se alcune persone sopravvivono più a lungo.^[8]

Nella leucoencefalopatia con sostanza bianca evanescente, la maggior parte delle persone non mostra segni o sintomi alla nascita. Durante la prima infanzia, i bambini colpiti possono avere uno sviluppo leggermente ritardato delle capacità motorie come gattonare o camminare. La maggior parte degli individui colpiti inizia a sviluppare sintomi motori durante la prima infanzia, inclusa una rigidità muscolare anormale chiamata spasticità e difficoltà nel coordinare i movimenti conosciuta come atassia. Anche il funzionamento mentale può deteriorarsi, sebbene questo di solito non sia così pronunciato come i problemi di movimento.^[2]

La progressione della leucoencefalopatia con sostanza bianca evanescente è generalmente irregolare, con periodi di relativa stabilità interrotti da episodi di rapido declino. Le persone con questa condizione sono particolarmente vulnerabili agli stress come infezioni, traumi cranici lievi, altre lesioni o persino paura estrema. Questi stress possono scatenare i primi sintomi o peggiorare quelli esistenti, e possono causare agli individui colpiti di diventare letargici o persino cadere in coma.^[2]

Prevenzione

Prevenire la leucoencefalopatia dipende in gran parte dalla comprensione e dalla gestione dei fattori di rischio, in particolare per la PML. Poiché il virus JC è così comune nella popolazione generale e tipicamente acquisito nell’infanzia, prevenire l’infezione iniziale non è una strategia realistica. Invece, gli sforzi di prevenzione si concentrano sulla protezione della funzione del sistema immunitario e sul monitoraggio attento delle persone a rischio.^[9]

Per le persone che vivono con l’HIV, la misura preventiva più importante è mantenere una forte funzione del sistema immunitario attraverso una terapia antiretrovirale costante. Questi farmaci aiutano a tenere sotto controllo l’HIV, il che a sua volta mantiene il sistema immunitario abbastanza forte da impedire al virus JC di riattivarsi. Il monitoraggio regolare dei marcatori del sistema immunitario aiuta i medici a garantire che i trattamenti funzionino efficacemente.^[5]

Per le persone che necessitano di trattamenti che sopprimono o modificano il sistema immunitario, come quelle con sclerosi multipla o altre condizioni autoimmuni, la prevenzione implica un’attenta valutazione del rischio prima di iniziare la terapia. Un esame del sangue può rilevare la presenza e il livello di anticorpi contro il virus JC nel sangue. Quando qualcuno è infettato dal virus JC, il suo corpo sviluppa anticorpi per combatterlo, e questi anticorpi possono essere misurati. Questo test può aiutare a stimare il rischio di una persona di sviluppare la PML se assume determinati farmaci.^[9]

Le persone che iniziano il trattamento con determinati farmaci ad alto rischio dovrebbero fare questo esame del sangue all’inizio del trattamento, insieme a una risonanza magnetica del cervello. Anche se il test iniziale è negativo, dovrebbe essere ripetuto ogni sei mesi, perché una persona potrebbe infettarsi con il virus JC in qualsiasi momento. Se precedenti esami del sangue hanno trovato bassi livelli di infezione da virus JC, il test continuo rimane importante per monitorare eventuali cambiamenti.^[9]

Il rischio di PML può continuare anche dopo aver interrotto un farmaco che sopprime il sistema immunitario, perché possono essere necessari diversi mesi per il completo recupero della funzione immunitaria. Ciò significa che il monitoraggio dovrebbe continuare per un periodo dopo l’interruzione di questi trattamenti. Alcuni casi di PML sono stati associati a un farmaco precedente piuttosto che a quello che una persona stava assumendo quando si è sviluppata la PML, sottolineando l’importanza di questa vigilanza estesa.^[9]

Fisiopatologia

Comprendere cosa succede all’interno del corpo durante la leucoencefalopatia aiuta a spiegare perché i sintomi si sviluppano e progrediscono come fanno. La fisiopatologia—i cambiamenti nelle normali funzioni corporee causati dalla malattia—differisce tra i tipi di leucoencefalopatia ma si concentra sui danni alla mielina e alle cellule che la producono.^[1]

Nella PML, il processo della malattia inizia quando il virus JC si riattiva in qualcuno con un sistema immunitario indebolito. Il virus subisce mutazioni che gli permettono di viaggiare dai suoi siti dormienti al sistema nervoso centrale. Una volta nel cervello, il virus colpisce e infetta specificamente due tipi di cellule cerebrali: gli oligodendrociti, che sono le cellule responsabili della produzione e del mantenimento della mielina, e gli astrociti, che sono cellule di supporto che aiutano i neuroni a funzionare correttamente.^[5]

Quando il virus JC infetta gli oligodendrociti, causa quella che i medici chiamano un’infezione litica, il che significa che il virus si riproduce all’interno delle cellule e alla fine le fa rompere e morire. Man mano che sempre più oligodendrociti muoiono, viene prodotta meno mielina e la mielina esistente inizia a decomporsi. Questo processo è chiamato demielinizzazione. Senza il loro isolamento di mielina, le fibre nervose non possono trasmettere segnali in modo efficiente, portando ai sintomi neurologici che le persone sperimentano.^[1]

Il danno nella PML si verifica tipicamente in più aree del cervello simultaneamente, motivo per cui viene chiamata “multifocale”. Queste aree danneggiate appaiono come lesioni nelle scansioni di imaging cerebrale. Le posizioni specifiche di queste lesioni determinano quali sintomi appaiono—il danno alle aree che controllano il movimento causa debolezza e problemi di coordinazione, mentre il danno alle aree coinvolte nel linguaggio causa difficoltà di comunicazione.^[3]

Nella leucoencefalopatia con sostanza bianca evanescente, il meccanismo sottostante è diverso. Le mutazioni genetiche influenzano le proteine coinvolte nella regolazione di come le cellule producono altre proteine—un processo cellulare fondamentale. Quando le cellule affrontano stress o condizioni mutevoli, devono rapidamente adattare la loro produzione di proteine. Le proteine mutate non possono eseguire questa regolazione in modo efficace, rendendo le cellule nella sostanza bianca particolarmente vulnerabili allo stress.^[2]

I ricercatori ritengono che le cellule nella sostanza bianca possano essere particolarmente dipendenti dalla corretta regolazione della sintesi proteica per la loro sopravvivenza e funzione. Quando questa regolazione fallisce a causa delle mutazioni genetiche, queste cellule si deteriorano e muoiono. Nel tempo, la sostanza bianca letteralmente scompare, motivo per cui la condizione è chiamata “sostanza bianca evanescente”. Il tessuto cerebrale nelle aree colpite viene sostituito da spazi pieni di liquido, visibili negli studi di imaging.^[2]

Come si affrontano le leucoencefalopatìe: obiettivi e strategie di trattamento

Quando una persona riceve una diagnosi di leucoencefalopatia, il percorso terapeutico inizia con la comprensione di ciò che si può realisticamente ottenere. Gli obiettivi principali del trattamento non riguardano sempre la guarigione della malattia, ma piuttosto il rallentamento della sua progressione, la gestione dei sintomi che influenzano la vita quotidiana e il miglioramento della qualità di vita complessiva per il maggior tempo possibile. L’approccio al trattamento dipende fortemente dal tipo specifico di leucoencefalopatia che una persona ha, da quanto è avanzata la malattia e da quali condizioni sottostanti potrebbero contribuire al problema.^[1]

I team medici oggi utilizzano sia trattamenti standard che sono stati approvati dalle società mediche, sia ricercano attivamente nuove terapie attraverso studi clinici. La sostanza bianca del cervello, costituita da fibre nervose ricoperte da mielina (una sostanza grassa che isola e protegge i nervi), viene danneggiata in queste condizioni. Quando la mielina si deteriora, i segnali nervosi non possono viaggiare correttamente, causando problemi di movimento, pensiero, linguaggio e vista. Le strategie terapeutiche mirano a proteggere ciò che rimane di questo rivestimento protettivo e a sostenere il sistema immunitario nella lotta contro il processo patologico.^[2]

La causa sottostante della leucoencefalopatia determina l’intero piano di trattamento. Ad esempio, se la condizione si sviluppa perché il sistema immunitario di qualcuno è stato gravemente indebolito dall’HIV/AIDS, da trattamenti contro il cancro o da farmaci immunosoppressori, il primo passo è affrontare quella debolezza immunitaria. Senza un sistema immunitario funzionante, il corpo non può difendersi dalla riattivazione virale o dal danno continuo al tessuto cerebrale.^[3]

Trattamenti standard: rafforzare le difese naturali del corpo

Il cardine del trattamento di molte forme di leucoencefalopatia, in particolare la leucoencefalopatia multifocale progressiva (PML), implica il rafforzamento del sistema immunitario piuttosto che l’attacco diretto al virus o al processo patologico. Attualmente non esistono farmaci in grado di bloccare efficacemente l’infezione virale responsabile della PML senza causare grave tossicità al paziente. Questo significa che i professionisti medici devono concentrarsi nell’aiutare i meccanismi di difesa del corpo a recuperare la loro forza.^[1]

Per le persone con PML associata all’HIV, il trattamento standard è la terapia antiretrovirale (ART). Si tratta di farmaci potenti progettati per ridurre la quantità di virus HIV nel corpo, il che consente al sistema immunitario di ricostruirsi gradualmente. Quando iniziata immediatamente dopo la diagnosi di PML, l’ART può essere benefica per la maggior parte degli individui, con studi che mostrano che fino alla metà delle persone con HIV-PML può sopravvivere quando la loro funzione immunitaria viene ripristinata attraverso questi farmaci. Prima che la terapia antiretrovirale efficace diventasse disponibile, fino al cinque percento delle persone che vivono con l’HIV sviluppava eventualmente la PML, rendendola una delle malattie caratteristiche dell’AIDS.^[1]

Quando la PML si sviluppa in persone che assumono farmaci immunosoppressori per condizioni come la sclerosi multipla, l’artrite reumatoide, il lupus sistemico o per prevenire il rigetto di trapianti d’organo, l’approccio terapeutico si sposta sulla rimozione o riduzione di questi farmaci che sopprimono il sistema immunitario. Farmaci come natalizumab, rituximab e altri che modificano o sopprimono il sistema immunitario possono aumentare il rischio di PML. Interrompere questi farmaci consente al sistema immunitario di iniziare a recuperare, anche se questo processo richiede tempo.^[3]

Una procedura specializzata chiamata plasmaferesi viene talvolta utilizzata per accelerare la rimozione di questi agenti terapeutici dal flusso sanguigno, particolarmente quando il farmaco è natalizumab. Questa tecnica comporta la filtrazione del sangue per rimuovere le molecole del farmaco, il che può aiutare il sistema immunitario a recuperare più rapidamente. L’obiettivo è invertire lo stato di immunodeficienza che ha permesso alla PML di svilupparsi in primo luogo.^[1][8]

La durata del trattamento varia significativamente da persona a persona. Per coloro con PML associata all’HIV, la terapia antiretrovirale continua tipicamente a tempo indeterminato, poiché l’interruzione di questi farmaci permetterebbe al virus di riprendersi e indebolire nuovamente il sistema immunitario. Per le persone la cui PML si è sviluppata a causa di altri trattamenti immunosoppressori, la tempistica di recupero dipende da quanto rapidamente il sistema immunitario può ricostruirsi dopo che quei farmaci sono stati interrotti. Questo processo può richiedere diversi mesi, durante i quali i pazienti richiedono un monitoraggio ravvicinato sia per il miglioramento che per potenziali complicazioni.^[5]

Le cure di supporto svolgono un ruolo cruciale durante tutto il trattamento. Questo include la gestione di sintomi specifici man mano che si presentano. La fisioterapia può aiutare le persone a mantenere mobilità e forza nonostante la debolezza progressiva. La terapia del linguaggio può assistere coloro che lottano con difficoltà di comunicazione. La terapia occupazionale aiuta le persone ad adattare le loro attività quotidiane alle capacità in cambiamento. La gestione del dolore, la prevenzione delle convulsioni quando necessario e il supporto emotivo fanno tutti parte dell’approccio di cura completo.^[3]

Gli effetti collaterali dal ripristino del sistema immunitario possono essere significativi. Quando la terapia antiretrovirale viene iniziata in persone con HIV-PML, potrebbero sperimentare ciò che i medici chiamano sindrome infiammatoria da ricostituzione immunitaria. Questo accade perché il sistema immunitario in recupero riconosce improvvisamente l’infezione nel cervello e monta una risposta infiammatoria aggressiva. Questo può temporaneamente peggiorare i sintomi neurologici e causare nuovi problemi come mal di testa gravi, confusione o convulsioni. Gli operatori sanitari devono osservare attentamente queste complicazioni e possono utilizzare farmaci antinfiammatori per gestirle.^[5]

Trattamenti innovativi negli studi clinici: nuove speranze per i pazienti

Poiché i trattamenti standard per la PML hanno limitazioni significative, i ricercatori stanno esplorando attivamente nuovi approcci terapeutici attraverso studi clinici. Questi studi sono particolarmente importanti per le persone i cui sistemi immunitari non possono essere prontamente ripristinati o che continuano a peggiorare nonostante il trattamento standard. La comunità di ricerca ha sviluppato diverse strategie promettenti che funzionano in modi fondamentalmente diversi dagli approcci tradizionali.^[5]

Una strategia innovativa in fase di test implica il trasferimento adottivo di linfociti T. Questo approccio riconosce che le persone con PML mancano di cellule immunitarie sufficienti specificamente addestrate a riconoscere e combattere il virus JC (il virus responsabile della PML). In questa terapia, i ricercatori raccolgono cellule immunitarie da donatori sani che hanno forti risposte anti-virus JC. Queste cellule vengono poi preparate in laboratorio e trasferite nel paziente. L’idea è dare al sistema immunitario del paziente un esercito immediato di cellule che combattono il virus piuttosto che aspettare che il proprio sistema immunitario si ricostruisca lentamente. I primi studi di questo approccio hanno mostrato promesse nel promuovere risposte immunitarie anti-virus JC in persone che altrimenti hanno un’immunità molto debole.^[5]

Un altro approccio all’avanguardia implica le terapie con inibitori dei checkpoint immunitari. Questi farmaci sono già approvati per il trattamento di alcuni tumori, ma i ricercatori li stanno ora testando nei pazienti con PML. Gli inibitori dei checkpoint immunitari funzionano rimuovendo i “freni” sul sistema immunitario. Normalmente, il corpo ha meccanismi per prevenire che il sistema immunitario diventi iperattivo, ma nei pazienti con PML con immunità indebolita, rimuovere questi freni può aiutare a scatenare una risposta immunitaria più forte contro il virus. Queste terapie rappresentano studi di Fase II, dove i ricercatori stanno studiando non solo la sicurezza ma anche se i trattamenti migliorano effettivamente gli esiti dei pazienti. I risultati preliminari hanno mostrato che alcuni pazienti sperimentano miglioramenti nei parametri clinici, anche se i trattamenti devono essere usati con attenzione per evitare di scatenare un’infiammazione eccessiva.^[5]

Diversi farmaci antivirali sperimentali sono stati utilizzati in persone con PML sotto permesso speciale della Food and Drug Administration statunitense. I test di laboratorio hanno trovato questi farmaci efficaci contro l’infezione da virus JC, ma il loro uso in pazienti reali è stato limitato e attentamente monitorato. Questi trattamenti sono tipicamente riservati alle persone che non stanno rispondendo agli approcci standard di ripristino immunitario. Poiché la PML è così rara, condurre studi clinici su larga scala per provare definitivamente se questi farmaci funzionano è stato impegnativo.^[1]

Il meccanismo d’azione di queste terapie innovative varia, ma tutte mirano a potenziare la capacità del corpo di riconoscere ed eliminare il virus che causa il danno cerebrale. Le terapie con linfociti T forniscono direttamente cellule immunitarie virus-specifiche. Gli inibitori dei checkpoint potenziano l’attività di qualunque cellula immunitaria rimanga. Gli antivirali sperimentali tentano di interferire con la replicazione virale a livello molecolare, impedendo al virus di fare copie di se stesso e diffondersi a nuove cellule cerebrali.^[5]

Gli studi clinici per i trattamenti della PML vengono condotti in molteplici località inclusi Stati Uniti, Europa e altre regioni. L’idoneità dei pazienti per questi studi dipende tipicamente da diversi fattori: il tipo specifico di leucoencefalopatia, la causa sottostante, quanto è avanzata la malattia e se i trattamenti standard sono già stati provati. Alcuni studi sono specificamente progettati per persone con PML associata all’HIV, mentre altri si concentrano sulla PML che si sviluppa in persone che assumono certi farmaci. I ricercatori esaminano attentamente i potenziali partecipanti per assicurarsi che soddisfino i criteri specifici di ogni studio.^[5]

Gli studi clinici di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando se un nuovo trattamento causa effetti collaterali inaccettabili negli esseri umani. Gli studi di Fase II esaminano sia la sicurezza che l’efficacia, valutando se il trattamento migliora effettivamente gli esiti della malattia in un piccolo gruppo di pazienti. Gli studi di Fase III coinvolgono numeri maggiori di pazienti e confrontano il nuovo trattamento direttamente con gli approcci standard attuali per determinare se offre vantaggi genuini. Per malattie rare come la PML, anche raggiungere la Fase II può essere impegnativo a causa della difficoltà di trovare abbastanza pazienti idonei.^[5]

I risultati preliminari di alcuni studi sui trattamenti innovativi sono stati cautamente incoraggianti. Alcuni studi riportano miglioramenti nei parametri clinici come il rallentamento della progressione dei sintomi neurologici, la stabilizzazione delle lesioni cerebrali visibili nelle scansioni RM e la riduzione dei livelli di virus rilevati nel liquido cerebrospinale. Alcuni pazienti hanno mostrato profili di sicurezza positivi, tollerando i trattamenti sperimentali senza complicazioni potenzialmente fatali. Tuttavia, i ricercatori sottolineano che questi sono risultati preliminari e che è necessaria molta più ricerca per determinare quali approcci si riveleranno alla fine più efficaci.^[5]

Prognosi

Le prospettive per le persone con leucoencefalopatia variano notevolmente a seconda del tipo specifico di condizione e della causa sottostante. Per la leucoencefalopatia multifocale progressiva (PML), che è una delle forme più comuni, la prognosi è stata storicamente piuttosto seria. La morte si verifica comunemente entro uno e nove mesi dall’inizio dei sintomi, anche se alcuni individui possono sopravvivere più a lungo, circa due anni in certi casi.^[8] Tuttavia, è importante capire che i risultati di sopravvivenza sono strettamente legati a ciò che ha causato l’indebolimento del sistema immunitario in primo luogo.

Le persone che vivono con l’HIV e che sviluppano la PML hanno visto miglioramenti significativi nei tassi di sopravvivenza grazie ai trattamenti moderni. Prima che diventasse disponibile la terapia antiretrovirale (ART) efficace—farmaci che controllano l’HIV—fino al cinque percento delle persone con HIV alla fine sviluppavano la PML. Oggi, con l’inizio tempestivo dell’ART, ben la metà di tutte le persone con PML correlata all’HIV può sopravvivere, anche se possono sperimentare effetti duraturi dal danno cerebrale.^[1] Il fattore chiave per migliorare i risultati è quanto rapidamente ed efficacemente il sistema immunitario può essere ripristinato.

Per gli individui che sviluppano la PML mentre assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario—come certi trattamenti per la sclerosi multipla o l’artrite reumatoide—interrompere il farmaco può consentire il recupero. Molti di questi individui continuano ad avere problemi legati all’infezione anche dopo che il trattamento è stato interrotto, tuttavia.^[8] Gli studi hanno dimostrato che circa l’80 percento delle persone con leucoencefalopatia può soccombere alla condizione entro sei mesi o un anno dalla diagnosi, evidenziando la gravità di questa malattia.^[13]

Un’altra forma chiamata leucoencefalopatia con sostanza bianca evanescente ha un andamento diverso. Sebbene l’esordio infantile sia più comune, alcune persone non mostrano sintomi fino all’adolescenza o persino all’età adulta. La malattia progredisce tipicamente in modo irregolare, con periodi di relativa stabilità interrotti da episodi di rapido declino.^[2] Questo andamento imprevedibile può rendere difficile per le famiglie pianificare il futuro, ma comprendere questi schemi può aiutare con la preparazione emotiva.

Progressione naturale

Se non trattata, la leucoencefalopatia segue tipicamente un decorso progressivo e debilitante. La malattia causa la rottura della mielina—la sostanza grassa che protegge le fibre nervose nella sostanza bianca del cervello—portando a problemi neurologici sempre più gravi nel tempo.^[3] Capire come la malattia si sviluppa naturalmente può aiutare le famiglie a riconoscere i segnali di avvertimento e cercare assistenza medica tempestivamente.

Nella PML, i sintomi di solito iniziano in modo sottile e possono variare a seconda di quale parte del cervello viene colpita per prima. Molte persone notano inizialmente goffaggine o mancanza di coordinazione, difficoltà a parlare o pensare chiaramente, e debolezza generale.^[3] Questi primi segnali potrebbero essere scambiati per stanchezza o stress, il che può ritardare la diagnosi. Tuttavia, i sintomi tipicamente evolvono nel corso di diverse settimane o mesi, diventando progressivamente più evidenti e invalidanti.^[1]

Man mano che la malattia progredisce senza trattamento, il danno neurologico diventa più pronunciato. Le persone possono sviluppare demenza—un declino nelle capacità di memoria e pensiero—insieme a perdita della parola, problemi di vista e cambiamenti significativi della personalità.^[3] Alcuni individui possono sperimentare abbassamento facciale o debolezza muscolare che rende la camminata sempre più difficile.^[12] La progressione di questi deficit porta a disabilità potenzialmente letali, con molte persone che alla fine diventano costrette a letto.^[8]

La causa sottostante della PML è il virus JC, che fino all’85 percento degli adulti porta senza mai sperimentare sintomi. Questo virus tipicamente rimane inattivo nel corpo, principalmente nei reni. Tuttavia, quando il sistema immunitario diventa gravemente indebolito—sia dall’HIV/AIDS, alcuni tumori, trapianti d’organo o farmaci immunosoppressori—il virus può riattivarsi e viaggiare verso il cervello.^[3] Una volta nel cervello, prende di mira specificamente e distrugge le cellule che producono mielina, causando il deterioramento della sostanza bianca.

Per la leucoencefalopatia con sostanza bianca evanescente, il decorso naturale è caratterizzato da una progressione irregolare. Gli individui colpiti sono particolarmente vulnerabili agli stress come infezioni, traumi cranici lievi o persino paura estrema. Questi stress possono scatenare i primi sintomi o causare un peggioramento drammatico dei sintomi esistenti, a volte causando letargia nelle persone o persino uno stato comatoso.^[2] Questo schema di deterioramento scatenato dallo stress distingue questa forma dalle altre e richiede precauzioni speciali nella vita quotidiana.

Possibili complicazioni

La leucoencefalopatia può portare a numerose complicazioni gravi che si estendono oltre il danno cerebrale iniziale. Una delle complicazioni più preoccupanti, in particolare per le persone con PML che iniziano il trattamento per ripristinare il loro sistema immunitario, è chiamata sindrome infiammatoria da ricostituzione immunitaria. Questo si verifica quando il sistema immunitario, una volta rafforzato, lancia una risposta infiammatoria aggressiva nelle aree del cervello colpite dalla malattia. Anche se questo potrebbe sembrare un segno positivo che il sistema immunitario sta combattendo, l’infiammazione stessa può causare ulteriori danni cerebrali e peggiorare i sintomi.^[5]

Man mano che la malattia danneggia più aree del cervello, possono essere colpiti molteplici sistemi corporei. I problemi di vista possono progredire da una lieve sfocatura alla cecità completa in alcuni casi. Le difficoltà di parola possono evolvere da occasionali problemi nel trovare le parole alla perdita completa della capacità di comunicare verbalmente. Il deterioramento mentale può avanzare da una lieve confusione a una demenza grave, influenzando la memoria, il giudizio e la capacità di riconoscere i propri cari.^[3] Questi cambiamenti non sono solo complicazioni mediche—alterano fondamentalmente la capacità di una persona di interagire con il mondo e mantenere il proprio senso di identità.

Le complicazioni fisiche possono diventare sempre più gravi e limitanti per la vita. La debolezza progressiva può lasciare gli individui incapaci di camminare o prendersi cura di sé in modo indipendente. La perdita di coordinazione può rendere impossibilmente difficili anche compiti semplici come mangiare o vestirsi. Alcune persone sviluppano atassia—una condizione che colpisce l’equilibrio e la coordinazione—rendendo le cadute un rischio significativo.^[2] Anche se meno comuni, alcuni individui possono sperimentare mal di testa o epilessia (convulsioni), in particolare quelli con infezione da HIV in fase terminale.^[8]

Per le donne con certe forme di leucoencefalopatia, come la leucoencefalopatia con sostanza bianca evanescente, le complicazioni possono includere uno sviluppo anomalo delle ovaie, una condizione chiamata disgenesia ovarica. Questo può influenzare la fertilità e l’equilibrio ormonale, aggiungendo un altro livello di complessità all’impatto della malattia.^[2] Nei casi in cui la malattia progredisce verso forme più gravi, gli individui possono sviluppare una variante chiamata ovarioleucoodistrofia, che combina i sintomi neurologici con disfunzione ovarica.

Forse una delle complicazioni più impegnative è la natura imprevedibile della progressione dei sintomi. Mentre alcune persone sperimentano un declino costante, altre possono avere periodi in cui la loro condizione sembra stabile, solo per sperimentare un peggioramento improvviso e drammatico. Questa imprevedibilità rende difficile per le famiglie pianificare le esigenze di cura e può creare ansia costante su quando potrebbe verificarsi il prossimo declino.

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con la leucoencefalopatia colpisce profondamente quasi ogni aspetto della vita quotidiana, creando sfide che si estendono ben oltre i sintomi medici. Le limitazioni fisiche imposte dalla malattia possono trasformare attività di routine che una volta erano automatiche in compiti estenuanti o impossibili. Azioni semplici come abbottonare una camicia, preparare un pasto o camminare fino al bagno possono richiedere assistenza man mano che la coordinazione e la forza declinano.^[3] Questa perdita di indipendenza può essere emotivamente devastante, mentre le persone lottano con la realtà che non possono più svolgere attività di cura di base senza aiuto.

I cambiamenti cognitivi causati dalla leucoencefalopatia creano una serie diversa ma ugualmente impegnativa di ostacoli. Difficoltà a pensare chiaramente, elaborare informazioni o ricordare eventi recenti possono rendere difficile seguire conversazioni, gestire farmaci o tenere traccia degli appuntamenti. Per le persone che lavoravano in precedenza, questi deterioramenti cognitivi spesso rendono impossibile continuare l’impiego, portando a stress finanziario e perdita dell’identità professionale. Anche hobby e attività ricreative che una volta portavano gioia possono diventare frustranti o impossibili man mano che la lucidità mentale declina.^[12]

Le relazioni sociali spesso soffrono man mano che la malattia progredisce. Difficoltà di comunicazione, sia a causa di problemi di parola che di declino cognitivo, possono rendere difficile mantenere connessioni con amici e familiari. I cambiamenti di personalità possono alterare il modo in cui una persona interagisce con gli altri, a volte portando a ritiro sociale o comportamento che sembra fuori dal carattere. Questi cambiamenti possono essere particolarmente dolorosi per i membri della famiglia che sentono di perdere la persona che conoscevano una volta, anche mentre continuano a fornire assistenza.

Per gli individui con leucoencefalopatia con sostanza bianca evanescente, la necessità di evitare certi fattori scatenanti aggiunge un altro livello di complessità alla vita quotidiana. Sapere che lo stress, infezioni minori o persino un piccolo colpo alla testa potrebbero innescare un peggioramento improvviso dei sintomi crea uno stato costante di vigilanza. Le famiglie potrebbero dover apportare significativi aggiustamenti allo stile di vita, come evitare luoghi affollati durante la stagione influenzale o essere estremamente cauti riguardo alle attività fisiche che potrebbero provocare lesioni.^[2]

Nonostante queste sfide, ci sono strategie che possono aiutare a mantenere la qualità della vita il più a lungo possibile. Creare un ambiente domestico sicuro con maniglie di sostegno, superfici antiscivolo e percorsi chiari può ridurre il rischio di cadute e supportare l’indipendenza residua. Stabilire routine quotidiane coerenti può aiutare a compensare i problemi di memoria e fornire un senso di struttura. Lavorare con terapisti occupazionali può identificare dispositivi e tecniche adattivi che rendono i compiti quotidiani più gestibili. La terapia del linguaggio può aiutare a mantenere le capacità di comunicazione più a lungo, mentre la fisioterapia può lavorare per preservare la mobilità e prevenire complicazioni dall’immobilità.

Il supporto emotivo e della salute mentale è ugualmente importante. Molte persone con leucoencefalopatia beneficiano di consulenza o gruppi di supporto dove possono connettersi con altri che affrontano sfide simili. Queste connessioni possono ridurre i sentimenti di isolamento e fornire strategie pratiche di coping. Per coloro le cui capacità cognitive rimangono relativamente intatte, rimanere coinvolti in attività piacevoli—anche se devono essere modificate—può fornire importanti momenti di normalità e piacere.

Supporto per la famiglia

Quando una persona cara riceve una diagnosi di leucoencefalopatia, i membri della famiglia si trovano improvvisamente in territorio sconosciuto, cercando di comprendere una condizione medica complessa fornendo al contempo supporto emotivo e pratico. Un’area importante in cui le famiglie possono aiutare è nella comprensione e potenziale partecipazione alle sperimentazioni cliniche. Sebbene attualmente non esista una cura per la maggior parte delle forme di leucoencefalopatia, la ricerca in corso sta esplorando nuovi approcci terapeutici, e le sperimentazioni cliniche rappresentano la speranza per risultati migliori in futuro.^[5]

Le famiglie dovrebbero capire che le sperimentazioni cliniche sono studi di ricerca attentamente progettati che testano nuovi trattamenti o approcci alla cura. Per la leucoencefalopatia, in particolare la PML, i ricercatori stanno studiando strategie innovative come il trasferimento adottivo di cellule T—un trattamento che comporta il trasferimento di cellule immunitarie per aiutare a combattere il virus—e terapie con inibitori del checkpoint immunitario che possono promuovere risposte immunitarie antivirali.^[5] Questi approcci sperimentali vengono studiati perché i trattamenti tradizionali non sono stati abbastanza efficaci, e c’è un bisogno urgente di opzioni migliori.

Se la vostra persona cara sta considerando la partecipazione a una sperimentazione clinica, ci sono diversi modi in cui potete aiutare. Iniziate imparando il più possibile sulla sperimentazione specifica, incluso ciò che mira a testare, cosa comporterebbe la partecipazione e quali potrebbero essere i potenziali rischi e benefici. Partecipate agli appuntamenti medici con il vostro familiare se possibile, poiché avere un’altra persona presente può aiutare a ricordare dettagli importanti e pensare a domande da porre al team sanitario. Mantenete registrazioni organizzate di tutte le informazioni mediche, risultati dei test e liste di farmaci, poiché questi saranno necessari quando si fa domanda per le sperimentazioni.

Le famiglie possono anche assistere con gli aspetti pratici della partecipazione alle sperimentazioni. Le sperimentazioni cliniche spesso richiedono visite frequenti ai centri medici, a volte in luoghi lontani da casa. Aiutare con il trasporto, gli accordi di alloggio e la gestione della logistica di queste visite può rimuovere barriere significative alla partecipazione. Tenete traccia dei programmi degli appuntamenti, aiutate a gestire eventuali farmaci o procedure aggiuntivi richiesti dalla sperimentazione, e monitorate gli effetti collaterali o i cambiamenti nella condizione che dovrebbero essere segnalati al team di ricerca.

Comprendere il contesto più ampio della ricerca è anche prezioso. Il trattamento attuale per la PML si concentra principalmente sul ripristino della funzione del sistema immunitario, poiché non esistono farmaci efficaci che bloccano direttamente il virus JC senza causare tossicità significativa.^[1] Per le persone con PML correlata all’HIV, iniziare la terapia antiretrovirale immediatamente offre le migliori possibilità di sopravvivenza. Per coloro la cui PML è stata innescata da farmaci immunosoppressori, il trattamento spesso comporta l’uso dello scambio plasmatico per rimuovere rapidamente il farmaco problematico dal flusso sanguigno.^[1] Le sperimentazioni cliniche stanno cercando di migliorare questi approcci e trovare trattamenti più mirati.

Oltre alle sperimentazioni cliniche, le famiglie forniscono supporto cruciale in molti altri modi. Essere un difensore della vostra persona cara negli ambienti sanitari—fare domande, assicurarsi che le loro preoccupazioni siano ascoltate e aiutarli a comprendere informazioni mediche complesse—può fare una differenza significativa nella qualità delle cure che ricevono. Creare un ambiente domestico di supporto che accolga le loro esigenze mutevoli mantenendo al contempo la loro dignità e indipendenza il più possibile è ugualmente importante.

Non sottovalutate il valore del supporto emotivo. Vivere con la leucoencefalopatia può essere spaventoso e isolante. Semplicemente essere presenti, ascoltare senza giudizio e mantenere la speranza pur essendo realistici riguardo alle sfide può fornire un conforto immenso. Allo stesso tempo, i caregiver familiari devono ricordare di prendersi cura di sé stessi. Cercate supporto da altri membri della famiglia, amici o gruppi di supporto per caregiver. Prendersi pause e mantenere la propria salute fisica ed emotiva non è egoista—è necessario per sostenere il supporto a lungo termine di cui la vostra persona cara ha bisogno.

Se la condizione della vostra persona cara sta progredendo, avere conversazioni oneste sui loro desideri per le cure, incluse le direttive anticipate e le preferenze di fine vita, può essere difficile ma importante. Queste discussioni assicurano che i loro valori e preferenze guidino le decisioni sulle loro cure, anche se successivamente diventano incapaci di comunicare questi desideri da soli.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Sapere quando cercare una valutazione medica per la leucoencefalopatia può essere difficile perché i sintomi iniziali spesso appaiono sottili e possono assomigliare ad altre condizioni. Tuttavia, alcuni gruppi di persone dovrebbero essere particolarmente attenti ai cambiamenti nella loro salute e considerare i test diagnostici prima piuttosto che dopo.^[1]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano il rischio più elevato di sviluppare una forma di questa condizione chiamata Leucoencefalopatia Multifocale Progressiva, o PML. Questo include individui che vivono con HIV/AIDS, coloro che sono sottoposti a trattamento per alcuni tumori come leucemia o linfoma, e persone che hanno ricevuto trapianti di organi e assumono farmaci per prevenire il rigetto. Inoltre, le persone con condizioni autoimmuni come sclerosi multipla, artrite reumatoide o lupus — specialmente quelle che assumono determinate terapie biologiche — dovrebbero rimanere vigili riguardo ai sintomi neurologici.^[1][3]

I primi segnali che richiedono attenzione medica includono tipicamente goffaggine, difficoltà nel coordinare i movimenti, debolezza inspiegabile o cambiamenti nel modo di parlare o pensare. Questi sintomi possono iniziare così gradualmente che all’inizio li noti appena. Alcune persone sperimentano cambiamenti di personalità che i familiari notano prima della persona colpita. Nei bambini con forme genetiche di leucoencefalopatia, i genitori potrebbero osservare capacità motorie ritardate come gattonare o camminare, anche se molti bambini appaiono completamente normali alla nascita.^[1][2]

Chiunque assuma farmaci immunosoppressivi o immunomodulatori — farmaci che alterano il funzionamento del sistema immunitario — dovrebbe discutere con il proprio medico se necessita di un monitoraggio regolare. Questo è particolarmente importante per le persone che assumono natalizumab (usato per la sclerosi multipla) o rituximab (usato per varie condizioni), poiché questi farmaci sono stati associati a un aumento del rischio di PML.^[7][9]

Metodi diagnostici per identificare la leucoencefalopatia

Diagnosticare la leucoencefalopatia richiede una combinazione di valutazione clinica, studi di imaging e test di laboratorio. I medici utilizzano approcci multipli perché nessun singolo test può confermare definitivamente tutte le forme di questa condizione, e distinguere tra i diversi tipi è essenziale per una corretta gestione.^[1][3]

Esame fisico e anamnesi

Il percorso diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito. Il tuo medico controllerà attentamente i tuoi sintomi e farà domande dettagliate sulla tua storia medica. Vogliono capire quando sono iniziati i sintomi, come sono progrediti e se hai condizioni sottostanti che potrebbero indebolire il tuo sistema immunitario. Questa conversazione li aiuta a determinare quali test diagnostici saranno più utili.^[3]

Imaging cerebrale con risonanza magnetica

La risonanza magnetica, o RM, è lo strumento diagnostico più importante per rilevare la leucoencefalopatia. Questa tecnica di imaging utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate delle strutture interne del cervello. A differenza delle radiografie, le scansioni RM non utilizzano radiazioni, rendendole più sicure per un uso ripetuto.^[1][3]

Durante la scansione, la macchina RM può rilevare pattern caratteristici di danno nella sostanza bianca del cervello. Questi pattern appaiono come punti luminosi o regioni chiamate lesioni sulle immagini della scansione. Diversi tipi di leucoencefalopatia creano pattern distinti che aiutano i medici a identificare quale forma potresti avere. Per la Leucoencefalopatia Multifocale Progressiva, la RM mostra tipicamente multiple aree di danno alla sostanza bianca sparse in diverse parti del cervello, motivo per cui viene chiamata “multifocale”.^[1][3]

In alcuni casi che coinvolgono forme genetiche di leucoencefalopatia, i cambiamenti alla RM possono essere visibili anche prima che compaiano i sintomi. Ad esempio, con la leucoencefalopatia con sostanza bianca evanescente, cambiamenti specifici nel cervello possono essere visti alla RM che sono caratteristici di questa condizione, aiutando i medici a fare la diagnosi prima.^[2]

Puntura lombare (rachicentesi)

Una puntura lombare, chiamata anche rachicentesi, è una procedura in cui i medici raccolgono un piccolo campione di liquido cerebrospinale — il liquido che circonda e protegge il cervello e il midollo spinale. Durante questa procedura, un ago sottile viene inserito nella parte bassa della schiena per prelevare il liquido. Anche se questo potrebbe sembrare scomodo, i medici utilizzano l’anestesia locale per ridurre al minimo il disagio.^[1][3]

Il campione di liquido cerebrospinale viene quindi testato in laboratorio. Per la Leucoencefalopatia Multifocale Progressiva, i tecnici di laboratorio utilizzano una tecnica chiamata reazione a catena della polimerasi, o PCR, per rilevare il materiale genetico (DNA) del virus JC nel liquido. Il virus JC, chiamato così dalle iniziali della prima persona identificata con esso (John Cunningham), causa la PML. Trovare il DNA di questo virus nel liquido cerebrospinale fornisce prove forti di PML, specialmente quando combinato con risultati caratteristici alla RM e sintomi progressivi.^[1][8]

Esami del sangue

I test del sangue svolgono diversi ruoli importanti nella diagnosi della leucoencefalopatia. Per la Leucoencefalopatia Multifocale Progressiva, i medici possono eseguire un esame del sangue per rilevare anticorpi contro il virus JC. Gli anticorpi sono proteine che il tuo corpo produce quando è esposto a un’infezione. Tra il 40 e il 90 percento della popolazione generale è stata esposta al virus JC a un certo punto, di solito durante l’infanzia, anche se la maggior parte delle persone non sviluppa mai sintomi perché sistemi immunitari sani mantengono il virus sotto controllo.^[9][10]

Se stai per iniziare un trattamento con determinati farmaci noti per aumentare il rischio di PML — in particolare natalizumab — il tuo medico ordinerà tipicamente questo test degli anticorpi prima di iniziare la terapia. Il test mostra non solo se hai anticorpi contro il virus JC ma anche il livello di questi anticorpi nel tuo sangue, il che aiuta a stimare il tuo rischio di sviluppare PML. Anche se il tuo test iniziale è negativo, i medici raccomandano di ripeterlo ogni sei mesi perché potresti essere infettato dal virus JC in qualsiasi momento.^[9]

Per le forme genetiche di leucoencefalopatia, possono essere ordinati diversi esami del sangue. I test genetici possono identificare mutazioni in geni specifici che causano condizioni come la leucoencefalopatia con sostanza bianca evanescente. Questa condizione deriva da mutazioni in cinque geni che forniscono istruzioni per produrre una proteina importante per regolare la produzione di proteine nelle cellule.^[2]

Biopsia cerebrale

In rare situazioni in cui altri metodi diagnostici non forniscono risposte chiare, i medici possono raccomandare una biopsia cerebrale. Questa procedura comporta la rimozione chirurgica di un minuscolo campione di tessuto cerebrale da esaminare al microscopio. Una biopsia cerebrale è considerata il modo più definitivo per diagnosticare la PML, poiché consente ai patologi di osservare direttamente il danno alle cellule che producono la mielina — il rivestimento protettivo grasso attorno alle fibre nervose — e potenzialmente identificare il virus all’interno di queste cellule.^[1][3]

Tuttavia, poiché le biopsie cerebrali sono procedure invasive che comportano rischi, i medici tipicamente le riservano ai casi in cui la diagnosi rimane incerta nonostante altri test. La maggior parte delle volte, la combinazione di sintomi progressivi, risultati caratteristici alla RM e rilevamento del DNA del virus JC nel liquido cerebrospinale è sufficiente per diagnosticare la PML senza necessità di una biopsia.^[1]

Studi di imaging aggiuntivi

Mentre la RM rimane il metodo di imaging preferito, i medici occasionalmente utilizzano la tomografia computerizzata, o TAC, particolarmente quando la RM non è disponibile o non può essere eseguita. Le TAC utilizzano raggi X per creare immagini trasversali del cervello. Possono rilevare lesioni nella sostanza bianca, anche se sono generalmente meno dettagliate delle scansioni RM per questo scopo.^[12]

Alcuni centri medici possono anche utilizzare l’elettroencefalogramma, o EEG, che misura l’attività elettrica nel cervello. Sebbene non sia specifico per la leucoencefalopatia, i risultati dell’EEG possono fornire informazioni aggiuntive sulla funzione cerebrale che supportano la diagnosi quando combinati con altri test.^[12]

Studi clinici in corso sulla leucoencefalopatia

La ricerca scientifica sta compiendo progressi significativi nello sviluppo di nuove terapie per queste condizioni complesse. Attualmente è disponibile uno studio clinico dedicato alla leucoencefalopatia nel registro internazionale delle sperimentazioni cliniche. Questo trial rappresenta un’importante opportunità per i pazienti affetti da questa patologia rara e per l’avanzamento delle conoscenze scientifiche in questo campo.

Studio sulla sicurezza e tollerabilità di VGL101 per adulti con leucoencefalopatia ad esordio adulto

Questo studio clinico si concentra su una rara malattia cerebrale chiamata leucoencefalopatia ad esordio adulto con sferoidi assonali e glia pigmentata (ALSP). Questa condizione colpisce la sostanza bianca del cervello, essenziale per la trasmissione dei segnali cerebrali. Lo studio utilizza un trattamento denominato VGL101, somministrato come soluzione per iniezione mediante infusione endovenosa, cioè direttamente nel flusso sanguigno.

L’obiettivo principale dello studio è valutare quanto sia sicuro e tollerabile il trattamento per i pazienti affetti da ALSP. I partecipanti riceveranno il trattamento o un placebo. Lo studio durerà circa un anno, durante il quale i partecipanti avranno controlli regolari per monitorare la loro salute e eventuali cambiamenti nelle loro condizioni. Questi controlli includeranno vari esami, come analisi del sangue e risonanze magnetiche (RM), per osservare gli effetti del trattamento sul cervello e sulla salute generale.

Lo studio è attualmente attivo in Francia, Germania e Paesi Bassi. Per informazioni dettagliate sui criteri di inclusione ed esclusione, i pazienti interessati dovrebbero consultare il proprio neurologo per valutare l’idoneità alla partecipazione.

Comprendere l’ALSP: La leucoencefalopatia ad esordio adulto con sferoidi assonali e glia pigmentata (ALSP) è una rara patologia neurologica che colpisce la sostanza bianca del cervello. È caratterizzata dalla degenerazione della mielina, il rivestimento protettivo delle fibre nervose, che porta a una serie di sintomi neurologici. Con l’avanzare della condizione, le persone possono sperimentare declino cognitivo, disfunzioni motorie e cambiamenti comportamentali. La causa sottostante è spesso legata a mutazioni genetiche che influenzano il normale funzionamento del cervello, in particolare mutazioni nel gene CSF1R.