Il trattamento del disturbo schizoaffettivo si concentra sulla gestione dei sintomi, sul miglioramento della qualità della vita e sull’aiuto alle persone a mantenere il funzionamento quotidiano attraverso una combinazione di farmaci, terapia e supporto.

Gestire la vita con una condizione complessa

Il trattamento del disturbo schizoaffettivo rappresenta una delle sfide più impegnative della psichiatria moderna, principalmente perché questa condizione combina caratteristiche di due tipi distinti di problemi di salute mentale. Le persone con questo disturbo sperimentano sintomi che appartengono alla schizofrenia, come vedere o sentire cose che gli altri non percepiscono, insieme a potenti cambiamenti dell’umore che possono includere tristezza profonda o periodi di energia insolitamente elevata. L’obiettivo principale del trattamento non è curare la condizione, poiché attualmente non esiste una cura disponibile, ma piuttosto portare i sintomi sotto controllo in modo che le persone possano funzionare meglio nella loro vita quotidiana, mantenere relazioni e partecipare al lavoro o all’istruzione^[1][2].

Gli approcci terapeutici devono essere personalizzati per ogni singola persona perché il disturbo schizoaffettivo colpisce le persone in modi diversi. Alcune persone lottano principalmente con la depressione, mentre altre oscillano tra alti e bassi emotivi. I sintomi possono anche variare in gravità nel tempo, con periodi in cui i problemi sono intensi seguiti da fasi in cui i sintomi si attenuano. Questo schema imprevedibile significa che gli operatori sanitari devono rimanere flessibili e adattare i piani di trattamento man mano che le circostanze cambiano^[5].

I trattamenti standard approvati dalle società mediche costituiscono la base dell’assistenza. Tuttavia, i ricercatori stanno attivamente studiando nuove terapie in studi clinici, alla ricerca di modi migliori per aiutare le persone che non rispondono bene alle opzioni esistenti o che sperimentano effetti collaterali fastidiosi. Il percorso verso la gestione del disturbo schizoaffettivo di solito comporta una stretta collaborazione con professionisti della salute mentale a lungo termine, con il trattamento che spesso continua per tutta la vita di una persona^[8].

Approcci terapeutici standard

La pietra angolare del trattamento standard per il disturbo schizoaffettivo coinvolge farmaci che prendono di mira diversi aspetti della condizione. Poiché le persone con questo disturbo sperimentano sia sintomi psicotici che disturbi dell’umore, il trattamento richiede tipicamente più di un tipo di medicina^[11].

I farmaci antipsicotici costituiscono il trattamento primario per la gestione di sintomi come allucinazioni e deliri. Questi medicinali funzionano influenzando le sostanze chimiche del cervello, in particolare una chiamata dopamina, che è una sostanza che le cellule nervose usano per inviare messaggi tra loro. Quando l’attività della dopamina è eccessiva o sbilanciata in alcune aree del cervello, può contribuire ai sintomi psicotici. Circa il 93 percento delle persone trattate per il disturbo schizoaffettivo riceve un farmaco antipsicotico^[11].

Un antipsicotico specifico chiamato paliperidone (venduto con il nome commerciale Invega) è l’unico farmaco che la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha approvato specificamente per il trattamento del disturbo schizoaffettivo. Altri antipsicotici comunemente usati includono risperidone, olanzapina, aripiprazolo, ziprasidone, quetiapina e, nei casi difficili da trattare, clozapina. Ognuno di questi medicinali ha il proprio profilo di benefici e potenziali effetti collaterali. Alcuni potrebbero causare aumento di peso, altri potrebbero influenzare il movimento o causare sonnolenza, e alcuni possono influenzare il ritmo cardiaco o il metabolismo^[8][13].

Per le persone con il tipo depressivo di disturbo schizoaffettivo, il trattamento di solito combina un antipsicotico con un farmaco antidepressivo. Gli antidepressivi come la sertralina o la fluoxetina aiutano a sollevare l’umore e ad affrontare sentimenti di disperazione, bassa energia e perdita di interesse nelle attività. Circa il 42 percento delle persone con disturbo schizoaffettivo riceve un trattamento antidepressivo come parte del loro piano di cura^[11][13].

Per le persone con il tipo bipolare di disturbo schizoaffettivo, che sperimentano episodi di mania o umore insolitamente elevato, il trattamento include tipicamente un antipsicotico insieme a uno stabilizzatore dell’umore. Gli stabilizzatori dell’umore includono farmaci come il litio, la carbamazepina o il divalproex. Questi medicinali aiutano a prevenire gli sbalzi emotivi estremi che caratterizzano i sintomi di tipo bipolare. Circa il 48 percento delle persone in trattamento per il disturbo schizoaffettivo riceve trattamenti per i disturbi dell’umore^[11][13].

La maggior parte delle persone con disturbo schizoaffettivo finisce per assumere farmaci di due o tre diverse classi di farmaci psichiatrici. I dati mostrano che solo il 13 percento delle persone riceve prescrizioni di una sola classe di trattamento, mentre il 48 percento riceve due classi e il 39 percento riceve tre classi diverse. Questo approccio combinato riflette la natura complessa del disturbo e la necessità di affrontare simultaneamente più tipi di sintomi^[11].

Oltre ai farmaci, la psicoterapia, nota anche come terapia della parola, svolge un ruolo vitale nel trattamento standard. Le sessioni di terapia individuale aiutano le persone a comprendere la loro condizione, riconoscere i segnali di allarme precoce del peggioramento dei sintomi, sviluppare strategie di coping e affrontare le sfide emotive. La terapia cognitivo-comportamentale (TCC) e la terapia dialettico-comportamentale (DBT) sono tipi specifici di terapia della parola che hanno mostrato benefici per le persone con disturbo schizoaffettivo^[8].

La terapia familiare o i programmi di intervento familiare portano i parenti e i propri cari nel processo di trattamento. Queste sessioni aiutano i membri della famiglia a comprendere il disturbo, imparare a fornire supporto senza facilitare modelli malsani e migliorare la comunicazione. Quando le famiglie sono coinvolte ed educate sulla condizione, i risultati tendono a migliorare^[4].

Alcuni programmi di trattamento incorporano anche programmi psicoeducativi che insegnano alle persone competenze specifiche per gestire la vita quotidiana. Questi potrebbero coprire argomenti come la gestione dei farmaci, il riconoscimento dei fattori scatenanti, le tecniche di riduzione dello stress, il mantenimento delle connessioni sociali e la navigazione negli ambienti di lavoro o scolastici^[13].

In certe situazioni, in particolare quando i sintomi diventano gravi e la persona rappresenta un rischio per sé stessa o per gli altri, può essere necessario il ricovero ospedaliero psichiatrico. I ricoveri ospedalieri consentono un monitoraggio intensivo, aggiustamenti dei farmaci in un ambiente controllato e stabilizzazione della crisi. Una volta passata la crisi acuta, il trattamento passa tipicamente alle cure ambulatoriali^[13].

Per alcune persone che non rispondono adeguatamente ai farmaci e alla terapia, può essere considerata la terapia elettroconvulsivante (TEC). La TEC comporta la stimolazione breve del cervello con correnti elettriche mentre la persona è sotto anestesia. Nonostante gli stigmi obsoleti, la TEC moderna è sicura e può essere efficace per la depressione grave o la psicosi che non hanno risposto ad altri trattamenti^[8].

La durata del trattamento per il disturbo schizoaffettivo è tipicamente a lungo termine o addirittura per tutta la vita. La condizione è cronica, il che significa che persiste nel tempo, e la maggior parte delle persone ha bisogno di farmaci e supporto continui per mantenere la stabilità. Tuttavia, con un trattamento coerente, molte persone sperimentano un miglioramento significativo e possono condurre vite soddisfacenti^[5].

Gli effetti collaterali comuni dei farmaci psichiatrici variano in base al tipo di farmaco. Gli antipsicotici possono causare sonnolenza, aumento di peso, cambiamenti metabolici che influenzano la glicemia e il colesterolo, problemi di movimento e, in rari casi, condizioni gravi che influenzano i globuli bianchi o il ritmo cardiaco. Gli antidepressivi possono causare nausea, disfunzione sessuale, cambiamenti nel sonno o aumento dell’ansia inizialmente. Gli stabilizzatori dell’umore come il litio richiedono esami del sangue regolari per monitorare i livelli e possono influenzare la funzione renale e tiroidea. Gli operatori sanitari valutano attentamente questi rischi rispetto ai benefici e monitorano i pazienti da vicino^[8].

Terapie innovative in fase di test negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard aiutano molte persone con disturbo schizoaffettivo, i ricercatori continuano a cercare opzioni migliori attraverso studi clinici. Questi studi di ricerca testano nuovi farmaci, nuove combinazioni di farmaci esistenti e approcci completamente diversi per gestire questa condizione complessa.

Gli studi clinici procedono tipicamente attraverso fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per determinare dosi appropriate e identificare effetti collaterali. Gli studi di Fase II si espandono a gruppi più grandi per valutare l’efficacia e valutare ulteriormente la sicurezza. Gli studi di Fase III coinvolgono ancora più partecipanti e confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali o il placebo per confermare l’efficacia, monitorare gli effetti collaterali e raccogliere informazioni per un uso sicuro^[3].

Sfortunatamente, informazioni specifiche sugli studi clinici in corso per il disturbo schizoaffettivo e i particolari farmaci sperimentali o nomi in codice dei composti in fase di sperimentazione non sono disponibili nel materiale sorgente fornito. Questo riflette una sfida più ampia nella ricerca sul disturbo schizoaffettivo: la condizione è stata studiata meno estensivamente rispetto ai disturbi correlati come la schizofrenia o il disturbo bipolare, in parte perché colpisce meno persone ed è stata storicamente difficile da definire chiaramente^[3].

Quello che i ricercatori sanno è che comprendere il disturbo schizoaffettivo richiede l’indagine sia degli aspetti psicotici (correlati alla schizofrenia) che degli aspetti dell’umore (correlati alla depressione o al disturbo bipolare). Gli studi suggeriscono che i fattori genetici svolgono un ruolo, e le persone con parenti stretti che hanno schizofrenia, disturbo bipolare o disturbo schizoaffettivo possono affrontare un rischio aumentato. Questo ha portato i ricercatori a esplorare se trattamenti che prendono di mira vulnerabilità genetiche specifiche potrebbero rivelarsi utili^[3][5].

Gli squilibri della chimica cerebrale che coinvolgono diversi neurotrasmettitori sembrano contribuire al disturbo schizoaffettivo. Oltre alla dopamina, i ricercatori stanno investigando i ruoli della noradrenalina e della serotonina, altri due messaggeri chimici nel cervello. Vengono esplorati farmaci che influenzano queste sostanze chimiche in modi nuovi. Inoltre, la ricerca ha trovato prove di anomalie nel metabolismo di una sostanza chiamata tetraidrobiopterina, così come dell’acido glutammico, un’altra importante sostanza chimica cerebrale. Queste scoperte potrebbero indicare nuovi obiettivi terapeutici^[5][7].

Sono stati osservati anche cambiamenti nella struttura cerebrale nelle persone con disturbo schizoaffettivo, anche se il significato esatto rimane poco chiaro. Alcuni ricercatori stanno investigando se trattamenti che prendono di mira la struttura cerebrale o la connettività potrebbero aiutare. Questo potrebbe includere forme avanzate di terapia di stimolazione cerebrale oltre alla TEC^[5].

Gli studi clinici per il disturbo schizoaffettivo spesso accettano partecipanti in base a criteri specifici, tra cui l’età (spesso adulti tra determinate fasce di età), la gravità dei sintomi, la storia del trattamento precedente e l’assenza di determinate altre condizioni di salute. Gli studi possono essere condotti in varie località tra cui Stati Uniti, Europa e altre regioni. Le persone interessate alla partecipazione a studi clinici possono discutere le opzioni con il loro fornitore di salute mentale o cercare registri di studi clinici^[3].

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci antipsicotici
  • Paliperidone (Invega) – l’unico farmaco approvato dalla FDA specificamente per il disturbo schizoaffettivo
  • Risperidone, olanzapina, aripiprazolo, ziprasidone, quetiapina – antipsicotici comunemente usati
  • Clozapina – riservata ai casi difficili da trattare
  • Funzionano influenzando la dopamina e altre sostanze chimiche del cervello per ridurre allucinazioni e deliri
  • Utilizzati da circa il 93% delle persone in trattamento per questa condizione
• Stabilizzatori dell’umore e antidepressivi
  • Litio, carbamazepina, divalproex – usati per prevenire sbalzi d’umore estremi nel disturbo schizoaffettivo di tipo bipolare
  • Sertralina, fluoxetina – antidepressivi usati per i sintomi di tipo depressivo
  • Circa il 48% riceve trattamenti per disturbi dell’umore e il 42% riceve antidepressivi
  • Spesso combinati con antipsicotici per una gestione completa dei sintomi
• Psicoterapia e consulenza
  • La terapia individuale aiuta le persone a comprendere la loro condizione e sviluppare strategie di coping
  • La terapia cognitivo-comportamentale (TCC) affronta i modelli di pensiero e i comportamenti
  • La terapia dialettico-comportamentale (DBT) insegna la regolazione delle emozioni e la tolleranza del disagio
  • La terapia familiare educa i parenti e migliora le dinamiche familiari
  • I programmi psicoeducativi insegnano competenze pratiche di vita
• Interventi di crisi
  • Ricovero ospedaliero psichiatrico per sintomi gravi o problemi di sicurezza
  • Monitoraggio intensivo e aggiustamenti dei farmaci in ambienti controllati
  • Terapia elettroconvulsivante (TEC) per casi resistenti al trattamento
  • Transizione alle cure ambulatoriali dopo la stabilizzazione
• Approcci di supporto allo stile di vita
  • Creazione di routine quotidiane strutturate per ridurre lo stress e prevenire episodi
  • Esercizio regolare e alimentazione nutriente per supportare la salute mentale
  • Tecniche di gestione dello stress incluse la consapevolezza e gli esercizi di rilassamento
  • Costruzione di forti reti di supporto attraverso famiglia, amici e gruppi di supporto
  • Attento monitoraggio dei farmaci e aderenza ai piani di trattamento