Il disturbo schizoaffettivo è una condizione complessa di salute mentale che combina sintomi della schizofrenia—come sentire voci o vedere cose che non ci sono—con sintomi di disturbi dell’umore come depressione grave o mania. Questa condizione rara influenza il modo in cui le persone pensano, provano emozioni e si comportano, creando difficoltà che possono avere un impatto sulla vita quotidiana, sulle relazioni e sul lavoro. Sebbene non esista una cura, un trattamento adeguato e il supporto possono aiutare le persone a gestire i sintomi e migliorare la qualità della vita.
Quanto è Comune il Disturbo Schizoaffettivo
Il disturbo schizoaffettivo è considerato una condizione di salute mentale rara. Secondo la ricerca, circa 3 persone su 1.000, ovvero circa lo 0,3% della popolazione, svilupperà questo disturbo nel corso della vita.[1][2] Questo lo rende significativamente meno comune rispetto ad altre condizioni di salute mentale come la depressione o i disturbi d’ansia, che sono condizioni che causano eccessiva preoccupazione o paura.
Capire esattamente quante persone hanno il disturbo schizoaffettivo è difficile perché la condizione è complicata da diagnosticare. I sintomi si sovrappongono considerevolmente con altre condizioni di salute mentale, il che può portare a diagnosi errate. Infatti, il disturbo schizoaffettivo è riconosciuto come uno dei disturbi psichiatrici più frequentemente diagnosticati in modo errato nella pratica clinica.[3] Alcune persone possono ricevere inizialmente una diagnosi di disturbo bipolare, che comporta sbalzi d’umore estremi, o di schizofrenia, che colpisce principalmente il modo in cui una persona pensa e percepisce la realtà, prima di essere correttamente identificate come affette da disturbo schizoaffettivo.[5]
La ricerca indica che circa il 30% dei casi inizia tra i 25 e i 35 anni, anche se la condizione può colpire chiunque a qualsiasi età.[3] I sintomi di solito compaiono nella tarda adolescenza o nella prima età adulta, e raramente iniziano nell’infanzia o dopo i 50 anni.[2] Il disturbo si verifica più frequentemente nelle donne che negli uomini, anche se entrambi i sessi possono essere colpiti.[3][5]
Alcuni esperti stimano che il disturbo schizoaffettivo si verifichi circa un terzo delle volte rispetto alla schizofrenia.[3] Tuttavia, non ci sono stati studi su larga scala sulla prevalenza o sull’incidenza complessiva del disturbo schizoaffettivo, in parte perché i criteri diagnostici sono cambiati nel tempo da quando la condizione è stata inclusa per la prima volta nei manuali psichiatrici. Questo rende difficile condurre studi epidemiologici coerenti in diversi periodi di tempo e popolazioni.
Cosa Causa il Disturbo Schizoaffettivo
La causa esatta del disturbo schizoaffettivo rimane sconosciuta. Gli scienziati e i ricercatori medici non hanno identificato un singolo fattore specifico che scateni la condizione. Invece, le prove indicano una combinazione di influenze che possono lavorare insieme per aumentare il rischio di sviluppare questo disturbo.[2][5]
Poiché c’è stata una ricerca limitata focalizzata specificamente sul disturbo schizoaffettivo, gran parte di ciò che comprendiamo deriva dallo studio della schizofrenia e dei disturbi dell’umore separatamente. Gli studi mostrano che fino al 50% delle persone con schizofrenia sperimentano anche depressione, suggerendo che queste condizioni possono condividere alcune cause sottostanti.[3]
La genetica sembra giocare un ruolo importante nello sviluppo del disturbo schizoaffettivo. La condizione tende a essere presente in famiglie, suggerendo una predisposizione genetica o una tendenza ereditaria verso il disturbo. Se qualcuno ha un parente di primo grado—come un genitore o un fratello—con schizofrenia, disturbo bipolare o il disturbo schizoaffettivo stesso, il loro rischio di sviluppare il disturbo schizoaffettivo può essere aumentato.[3][5] Tuttavia, avere un familiare con la condizione non significa che qualcuno la svilupperà sicuramente.
Anche la chimica del cervello può contribuire alla condizione. I ricercatori ritengono che squilibri in alcune sostanze chimiche nel cervello, chiamate neurotrasmettitori, possano essere coinvolti. I neurotrasmettitori sono sostanze che aiutano le cellule nervose a comunicare tra loro. In particolare, squilibri nella dopamina, noradrenalina e serotonina sono stati collegati al disturbo schizoaffettivo.[5] Queste stesse sostanze chimiche sono coinvolte nella regolazione dell’umore, del pensiero e della percezione della realtà.
Anche cambiamenti o anomalie nella struttura cerebrale possono giocare un ruolo. Alcune persone con disturbo schizoaffettivo mostrano differenze nelle dimensioni o nell’attività di determinate regioni cerebrali rispetto alle persone senza la condizione.[5] Tuttavia, non è ancora chiaro se queste differenze causino il disturbo o ne derivino.
Si ritiene che anche i fattori ambientali contribuiscano. Una serie di esperienze di vita e circostanze possono aumentare la vulnerabilità allo sviluppo del disturbo schizoaffettivo. Questi includono fattori sociali, esposizione a traumi e stress cronico.[3] Eventi di vita stressanti, in particolare quelli vissuti nella prima infanzia o per un periodo prolungato, possono scatenare sintomi nelle persone che sono già geneticamente predisposte.
Chi è a Maggior Rischio
Alcuni gruppi di persone e alcune circostanze di vita possono aumentare la probabilità di sviluppare il disturbo schizoaffettivo. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare gli individui e le famiglie a riconoscere quando può essere necessaria una valutazione professionale.
Una forte storia familiare di malattia mentale è uno dei fattori di rischio più significativi. Gli individui che hanno parenti stretti con schizofrenia, disturbo bipolare o disturbo schizoaffettivo affrontano un rischio più elevato rispetto alla popolazione generale.[3] Questo suggerisce che i fattori genetici ereditari giocano un ruolo importante nella vulnerabilità alla condizione.
L’esposizione a traumi e stress cronico aumenta anche il rischio. Le persone che hanno vissuto traumi significativi, in particolare durante l’infanzia, o che hanno affrontato situazioni stressanti continue possono essere più vulnerabili allo sviluppo del disturbo schizoaffettivo.[3] La risposta del corpo allo stress prolungato può influenzare la funzione e la chimica del cervello, contribuendo potenzialmente all’insorgenza dei sintomi.
L’uso di droghe che alterano la funzione cerebrale può anche elevare il rischio. Sostanze come l’LSD e altre droghe psicoattive sono state associate allo sviluppo del disturbo schizoaffettivo.[5] Queste sostanze possono scatenare sintomi nelle persone che possono già essere predisposte a condizioni di salute mentale. Per coloro che hanno già il disturbo schizoaffettivo, l’uso di droghe può peggiorare significativamente i sintomi.
L’età è un’altra considerazione. Mentre il disturbo schizoaffettivo può svilupparsi a qualsiasi età, appare più comunemente durante la giovane età adulta, tipicamente tra i 25 e i 35 anni.[5] I sintomi di solito iniziano nella tarda adolescenza o nella prima età adulta, anche se l’insorgenza nell’infanzia o dopo i 50 anni è rara.[2]
Anche il genere gioca un ruolo nei modelli di rischio. Le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare il disturbo schizoaffettivo rispetto agli uomini.[5] Le ragioni di questa differenza di genere non sono completamente comprese, ma possono essere correlate a fattori ormonali, differenze nella struttura o chimica del cervello, o variazioni nel modo in cui uomini e donne rispondono allo stress.
Riconoscere i Sintomi
I sintomi del disturbo schizoaffettivo possono variare significativamente da persona a persona, da lievi a gravi. Poiché questa condizione combina caratteristiche sia della schizofrenia che dei disturbi dell’umore, le persone sperimentano due categorie distinte di sintomi: quelli che influenzano la loro percezione della realtà e il pensiero, e quelli che influenzano le loro emozioni e livelli di energia.[1][2]
I sintomi psicotici influenzano il modo in cui una persona percepisce e interpreta la realtà. Questi sintomi sono simili a quelli visti nella schizofrenia. Il sintomo psicotico più comune è sperimentare allucinazioni, che significa vedere, sentire o percepire cose che non sono realmente presenti. Molte persone con disturbo schizoaffettivo sentono voci che altri non possono sentire.[2] Queste voci possono commentare il loro comportamento, avere conversazioni tra loro o dare comandi.
I deliri sono un altro sintomo psicotico chiave. I deliri sono convinzioni false fermamente mantenute che persistono anche quando ci sono chiare prove che non sono vere.[1][5] Una persona potrebbe credere di avere poteri speciali, che qualcuno stia cercando di farle del male, o che i messaggi in televisione siano diretti specificamente a lei.
Le persone con disturbo schizoaffettivo possono anche esibire pensieri e discorsi disorganizzati. Le loro conversazioni possono non seguire un modello logico, rendendo difficile per gli altri capire cosa stanno cercando di comunicare.[2][5] Il comportamento può diventare anormale o inaspettato, apparendo strano o confuso agli altri. Alcuni individui perdono interesse nel mantenere l’igiene personale o nel prendersi cura di sé, e molti trovano difficile relazionarsi con altre persone o mantenere relazioni.[5]
Una ridotta capacità di esprimere emozioni o provare piacere è anche comune. Le persone possono mostrare poca espressione emotiva sul viso, parlare con voce monotona o sembrare disconnesse dalle attività che una volta apprezzavano.[2]
Oltre ai sintomi psicotici, le persone con disturbo schizoaffettivo sperimentano sintomi dell’umore significativi. Questi sintomi determinano quale tipo di disturbo schizoaffettivo ha una persona. Ci sono due tipi principali: il tipo bipolare e il tipo depressivo.[1][2]
Nel tipo bipolare, gli individui sperimentano episodi di mania, che sono periodi di energia insolitamente elevata e umore elevato. Durante gli episodi maniacali, una persona può sentirsi estremamente energica, avere pensieri che corrono, parlare eccessivamente e aver bisogno di molto poco sonno.[2][5] Possono sentirsi invincibili o credere di poter realizzare qualsiasi cosa. Il comportamento spesso diventa impulsivo e rischioso—per esempio, spendere grandi quantità di denaro, impegnarsi in attività non sicure o prendere decisioni importanti nella vita senza un’attenta riflessione. L’umore può cambiare rapidamente da estrema felicità a irritabilità o rabbia. Le persone con il tipo bipolare possono anche sperimentare minimi gravi o episodi depressivi.[2]
Nel tipo depressivo, gli individui sperimentano solo episodi depressivi senza mania. Durante questi periodi, si sentono intensamente tristi per due o più settimane.[5] Perdono interesse per persone, luoghi e attività che erano una volta importanti per loro. I livelli di energia diminuiscono significativamente, rendendo difficile completare le routine quotidiane o prendersi cura delle responsabilità.[2] I cambiamenti nei modelli alimentari e del sonno sono comuni—alcune persone mangiano e dormono molto più del solito, mentre altre perdono l’appetito e lottano con l’insonnia. Sentimenti di inutilità, disperazione e affaticamento sono pervasivi. La concentrazione diventa difficile, e alcune persone sviluppano pensieri sulla morte o sul suicidio.[2][5]
Il modello e la gravità dei sintomi possono cambiare nel tempo. Molte persone sperimentano cicli di sintomi gravi seguiti da periodi di miglioramento quando i sintomi sono meno intensi o addirittura assenti.[5] Tuttavia, quando non trattata, la condizione può rendere estremamente difficile funzionare al lavoro, a scuola o in contesti sociali, e può portare a significativa solitudine e isolamento.[1]
Prevenire il Disturbo Schizoaffettivo
Poiché le cause esatte del disturbo schizoaffettivo non sono completamente comprese, non ci sono modi provati per prevenire lo sviluppo della condizione. Tuttavia, il riconoscimento precoce dei sintomi e il trattamento tempestivo possono aiutare a prevenire il peggioramento del disturbo e ridurre l’impatto che ha sulla vita di una persona.
Le persone che hanno una storia familiare di schizofrenia, disturbo bipolare o disturbo schizoaffettivo dovrebbero essere consapevoli del loro rischio aumentato. Rimanere informati sui segnali di avvertimento precoci e cercare una valutazione se compaiono sintomi preoccupanti può portare a un intervento più precoce e risultati migliori.
Evitare sostanze che possono scatenare o peggiorare i sintomi è importante, soprattutto per coloro che possono essere a rischio più elevato. Droghe psicoattive come l’LSD e altre sostanze che alterano la mente sono state collegate allo sviluppo del disturbo schizoaffettivo e possono peggiorare significativamente i sintomi nelle persone che hanno già la condizione.[5]
Gestire lo stress è anche benefico. Mentre lo stress da solo non causa il disturbo schizoaffettivo, può scatenare sintomi nelle persone che sono vulnerabili. Imparare modi sani per affrontare lo stress—come attraverso l’esercizio regolare, il sonno adeguato, relazioni di supporto e tecniche di rilassamento—può aiutare a ridurre il rischio di insorgenza dei sintomi o ricaduta.
L’intervento precoce quando i sintomi compaiono per la prima volta può fare una differenza significativa. Se qualcuno inizia a sperimentare pensieri, percezioni o cambiamenti d’umore insoliti che interferiscono con la vita quotidiana, cercare una valutazione da un professionista della salute mentale è cruciale. Il trattamento precoce con farmaci e terapia può aiutare a gestire i sintomi prima che diventino più gravi e dirompenti.
Come la Condizione Colpisce il Corpo e la Mente
Il disturbo schizoaffettivo colpisce sia la struttura che la chimica del cervello, portando a cambiamenti nel modo in cui una persona pensa, percepisce la realtà e regola le emozioni. Comprendere questi cambiamenti sottostanti aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è necessario.
Il cervello comunica attraverso messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori. Nel disturbo schizoaffettivo, l’equilibrio di diversi neurotrasmettitori chiave sembra essere interrotto. Dopamina, serotonina e noradrenalina sono tra le sostanze chimiche più importanti colpite.[5] Questi neurotrasmettitori svolgono ruoli critici nella regolazione dell’umore, della motivazione, della percezione e dei processi di pensiero.
La dopamina è particolarmente importante nei sintomi correlati alla schizofrenia. Quando l’attività della dopamina diventa anormale in determinate regioni cerebrali, può portare a allucinazioni, deliri e pensiero disorganizzato. I sintomi psicotici che le persone con disturbo schizoaffettivo sperimentano si ritiene derivino in parte da questi squilibri della dopamina.
Serotonina e noradrenalina sono più strettamente legate alla regolazione dell’umore. Le interruzioni in questi neurotrasmettitori sono associate a depressione e mania, il che spiega la componente del disturbo dell’umore del disturbo schizoaffettivo. Quando queste sostanze chimiche non funzionano correttamente, le persone possono sperimentare profonda tristezza, perdita di interesse nelle attività, cambiamenti nei livelli di energia o periodi di umore estremamente elevato.
Anche la struttura cerebrale può essere alterata nelle persone con disturbo schizoaffettivo. Alcuni individui mostrano anomalie o cambiamenti nelle dimensioni, forma o attività di determinate regioni cerebrali.[5] Queste differenze strutturali possono influenzare il modo in cui diverse parti del cervello comunicano tra loro, contribuendo potenzialmente sia ai sintomi psicotici che dell’umore.
Il disturbo colpisce anche la funzione cognitiva, che si riferisce ai processi mentali come pensare, apprendere, ricordare e prestare attenzione. Molte persone con disturbo schizoaffettivo sperimentano difficoltà con concentrazione, memoria e presa di decisioni. Queste sfide cognitive possono rendere più difficile lavorare, studiare o gestire le responsabilità quotidiane.
La combinazione di sintomi psicotici e sintomi dell’umore crea sfide uniche. A differenza della schizofrenia, dove i problemi dell’umore possono essere meno prominenti, o del disturbo bipolare, dove i sintomi psicotici sono tipicamente legati agli episodi dell’umore, il disturbo schizoaffettivo comporta sintomi psicotici persistenti che si verificano anche quando l’umore è relativamente stabile. Questo significa che una persona potrebbe sentire voci o avere convinzioni deliranti per almeno due settimane senza sperimentare depressione o mania ovvie durante quel periodo.[1]
Gli effetti del disturbo schizoaffettivo si estendono oltre i singoli sintomi per impattare il funzionamento complessivo. La condizione può interrompere la capacità di una persona di mantenere relazioni, mantenere un lavoro, completare l’istruzione e prendersi cura di sé. Senza trattamento, molte persone diventano isolate, lottano con la cura di base di sé come l’igiene e la nutrizione, e trovano difficile navigare le interazioni sociali quotidiane.[1]
La natura cronica del disturbo schizoaffettivo significa che questi cambiamenti cerebrali e corporei spesso persistono per tutta la vita di una persona.[5] Tuttavia, con un trattamento adeguato, molti di questi effetti possono essere gestiti efficacemente, consentendo alle persone di funzionare meglio e godere di una migliore qualità di vita. Il trattamento aiuta a ripristinare un equilibrio più normale dei neurotrasmettitori, riduce la gravità dei sintomi e supporta la capacità del cervello di funzionare in modo più efficace.
