Il disturbo post-traumatico da stress è una condizione di salute mentale che può svilupparsi dopo aver vissuto o assistito a un evento terrificante o profondamente angosciante, lasciando un impatto duraturo che va ben oltre il trauma stesso.

Quando qualcuno vive un’esperienza traumatica, è del tutto normale sentirsi scossi, turbati o confusi per un po’ di tempo dopo l’evento. La maggior parte delle persone che affrontano situazioni spaventose si riprende gradualmente da sola con il tempo e il sostegno dei propri cari. Tuttavia, per alcuni individui, il disagio non svanisce. Al contrario, i sintomi persistono, peggiorano o addirittura compaiono mesi o anni dopo l’evento. Questa reazione prolungata è conosciuta come disturbo post-traumatico da stress, comunemente chiamato PTSD (dall’acronimo inglese).^[1]

Il PTSD è una condizione in cui la mente e il corpo rimangono in uno stato di allerta molto tempo dopo che il pericolo è passato. Le persone che convivono con questo disturbo sperimentano pensieri, ricordi e sentimenti intensi e intrusivi legati al loro trauma che possono interferire con la vita quotidiana, le relazioni, il lavoro e il benessere generale. La condizione non riflette debolezza o un difetto caratteriale; piuttosto, è una risposta naturale che il cervello e il corpo di alcune persone hanno allo stress travolgente.^[5]

Quanto è Comune il Disturbo Post-Traumatico da Stress

Il PTSD colpisce una porzione significativa della popolazione mondiale. La ricerca mostra che circa il 3,9% della popolazione mondiale ha sperimentato il PTSD a un certo punto della propria vita. Negli Stati Uniti, la prevalenza nell’arco della vita è stimata intorno al 6%, il che significa che circa una persona su sedici o diciassette svilupperà il PTSD durante la propria vita.^[6][4]

Sebbene gli eventi traumatici siano purtroppo comuni, non tutti coloro che sperimentano un trauma sviluppano il PTSD. Circa il 70% delle persone a livello globale affronterà un evento potenzialmente traumatico a un certo punto della propria vita, ma solo una piccola minoranza, circa il 5,6%, andrà a sviluppare il disturbo. Quando si osservano tipi specifici di trauma, i numeri variano considerevolmente. Ad esempio, tra coloro che sono esposti a conflitti violenti o alla guerra, i tassi di PTSD sono più di tre volte superiori, raggiungendo circa il 15,3%. La violenza sessuale comporta un peso ancora più pesante, con fino al 40% dei sopravvissuti che sviluppano il PTSD.^[6]

È interessante notare che il PTSD non colpisce tutti allo stesso modo. Le donne hanno circa il doppio delle probabilità degli uomini di ricevere una diagnosi di PTSD. Questa differenza può essere in parte dovuta al fatto che le donne hanno maggiori probabilità di sperimentare certi tipi di trauma, in particolare l’aggressione sessuale. La condizione colpisce persone di tutte le età, dai bambini piccoli agli adulti più anziani, e può svilupparsi sia nelle popolazioni civili che militari.^[5]

Tra il personale militare, in particolare quello esposto al combattimento, i tassi sono notevolmente più alti. Circa l’11% al 20% dei veterani che hanno prestato servizio nei recenti conflitti in Iraq e Afghanistan hanno il PTSD. Tuttavia, è fondamentale comprendere che il PTSD non è esclusivamente una condizione militare: può accadere a chiunque sperimenti un trauma grave, indipendentemente dal proprio background o professione.^[15]

Cosa Causa il Disturbo Post-Traumatico da Stress

Il PTSD si sviluppa come risultato dell’esposizione a un evento che comporta un pericolo reale o minacciato per la vita o un grave danno al benessere fisico, emotivo o spirituale. L’evento traumatico può essere pericoloso per la vita, ma non deve sempre esserlo. A volte eventi che non sono necessariamente fisicamente pericolosi ma profondamente angoscianti possono anche portare al PTSD. Gli esempi includono assistere a violenze, venire a conoscenza di un evento traumatico accaduto a una persona cara, o persino la morte improvvisa e inaspettata di qualcuno vicino.^[5]

I tipi di eventi che possono scatenare il PTSD sono vari e includono gravi incidenti stradali, aggressioni personali violente come l’aggressione sessuale o la rapina, il combattimento militare, disastri naturali come terremoti e inondazioni, lesioni gravi, gravi problemi di salute ed esperienze di parto. Il trauma a lungo termine o ripetuto, come l’abuso fisico o sessuale in corso, la violenza domestica o l’esposizione prolungata alla guerra, può portare a una forma più complessa di PTSD conosciuta come PTSD complesso.^[3][5]

Il trauma non deve accadere direttamente a te perché si sviluppi il PTSD. Puoi sviluppare la condizione assistendo a un evento traumatico che accade a qualcun altro, o persino essendo ripetutamente esposto a dettagli grafici di eventi traumatici, come spesso accade per i primi soccorritori come agenti di polizia, vigili del fuoco e personale medico d’emergenza.^[9]

I ricercatori ritengono che lo sviluppo del PTSD coinvolga un’alterazione nel modo in cui i ricordi traumatici vengono elaborati e immagazzinati nel cervello. Invece che il ricordo venga archiviato come un evento passato, rimane vivido ed emotivamente carico, portando ai sintomi intensi di rivivere l’esperienza che caratterizzano il disturbo. Le ragioni esatte per cui alcune persone sviluppano il PTSD e altre no rimangono poco chiare, ma probabilmente coinvolgono una combinazione di fattori genetici, neurobiologici e ambientali.^[12]

Chi è a Maggior Rischio

Sebbene chiunque possa sviluppare il PTSD dopo un trauma, certi fattori aumentano la probabilità. Comprendere questi fattori di rischio non significa che le persone che li hanno svilupperanno sicuramente il PTSD, ma li rendono più probabili.^[8]

Il genere gioca un ruolo significativo. Le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare il PTSD rispetto agli uomini, il che può essere correlato sia ai tipi di trauma che le donne hanno maggiori probabilità di sperimentare sia a possibili differenze biologiche nelle risposte allo stress. Aver vissuto un trauma durante l’infanzia aumenta anche il rischio, poiché l’esposizione precoce a eventi traumatici può influenzare come il cervello si sviluppa e risponde allo stress più avanti nella vita.^[4][8]

La natura dell’esperienza traumatica stessa è importante. Provare intenso orrore, impotenza o paura estrema durante l’evento aumenta il rischio di sviluppare il PTSD. I traumi che durano a lungo o comportano un’esposizione prolungata al pericolo aumentano anche la probabilità. Le persone che hanno poco o nessun sostegno sociale dopo l’evento traumatico sono a maggior rischio, poiché l’isolamento può rendere la guarigione molto più difficile. Ulteriori fattori di stress che seguono il trauma, come la perdita di una persona cara, il dover affrontare dolore fisico e lesioni, o la perdita del lavoro o l’instabilità abitativa, possono aumentare il rischio.^[8]

Una storia personale o familiare di malattia mentale o problemi di abuso di sostanze può rendere qualcuno più vulnerabile allo sviluppo del PTSD. Si stima che il PTSD colpisca circa una persona su tre che ha un’esperienza traumatica, ma le ragioni specifiche per cui alcuni sviluppano la condizione e altri no non sono ancora del tutto chiare.^[3]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi del PTSD iniziano tipicamente entro i primi tre mesi dopo un evento traumatico, anche se in alcuni casi possono non apparire fino a anni dopo. Per una diagnosi di PTSD, i sintomi devono durare per più di un mese e causare disagio significativo o problemi nel funzionamento quotidiano, comprese le situazioni sociali, il lavoro e le relazioni.^[1]

I sintomi del PTSD sono generalmente raggruppati in quattro categorie principali. La prima categoria coinvolge i ricordi intrusivi. Le persone con PTSD spesso sperimentano ricordi indesiderati e angoscianti dell’evento traumatico che ritornano ripetutamente. Possono avere incubi su ciò che è accaduto o sperimentare flashback, che sono episodi intensamente vividi in cui sembra che l’evento traumatico stia accadendo di nuovo, proprio in quel momento. Questi ricordi intrusivi sono accompagnati da intensa paura o orrore e possono essere scatenati da richiami del trauma.^[5][6]

La seconda categoria è l’evitamento. Gli individui con PTSD spesso fanno di tutto per evitare qualsiasi cosa che li ricordi del trauma. Questo potrebbe significare stare lontano da certe persone, luoghi, attività o situazioni che riportano alla mente ricordi dell’evento. Possono anche evitare di pensare o parlare di ciò che è accaduto o di come si sentono al riguardo. Questo evitamento può diventare così esteso da limitare significativamente la vita di una persona.^[5]

La terza categoria coinvolge cambiamenti negativi nel pensiero e nell’umore. Le persone con PTSD possono sperimentare paura, orrore, rabbia, colpa o vergogna continui. Possono avere difficoltà a ricordare aspetti importanti dell’evento traumatico o sviluppare convinzioni negative persistenti su se stessi o sugli altri, come “Non posso fidarmi di nessuno” o “Il mondo è completamente pericoloso”. Possono incolpare erroneamente se stessi o altri per ciò che è accaduto. Molte persone con PTSD si sentono emotivamente intorpidite o distaccate dagli altri, perdono interesse nelle attività che un tempo apprezzavano e trovano difficile o impossibile provare emozioni positive come felicità o amore.^[5][11]

La quarta categoria include cambiamenti nell’attivazione e nella reattività. Le persone con PTSD sono spesso in uno stato di allerta elevata. Possono essere facilmente spaventate, sentirsi costantemente tese o “sul filo del rasoio” e avere difficoltà a dormire. L’irritabilità e gli scoppi di rabbia sono comuni, anche per piccole cose. Questo stato costante di allarme può essere estenuante e rende difficile rilassarsi o sentirsi al sicuro.^[5]

Questi sintomi variano da persona a persona e possono cambiare nel tempo. Alcune persone sperimentano più sintomi intrusivi, mentre altre lottano di più con l’evitamento o i cambiamenti dell’umore. La gravità può anche fluttuare, con sintomi che a volte vanno e vengono nel corso di molti anni.^[1]

Proteggersi e Ridurre il Rischio

Sebbene sia impossibile prevenire tutti gli eventi traumatici dall’accadere, ci sono passi che possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare il PTSD se il trauma accade. Il fattore protettivo più importante è avere un forte sostegno sociale. Rimanere connessi con famiglia, amici o gruppi di sostegno dopo un evento traumatico può fare una differenza significativa nella guarigione. Sentirsi compresi e supportati aiuta il cervello a elaborare il trauma più efficacemente.^[6]

Cercare aiuto precocemente è fondamentale. Se stai sperimentando sintomi di disagio dopo un evento traumatico, è importante non aspettare. La maggior parte delle persone migliora naturalmente entro poche settimane, ma se i sintomi persistono oltre circa quattro settimane o sono particolarmente problematici, vedere un operatore sanitario può prevenire lo sviluppo del PTSD completo. L’intervento precoce può impedire che i sintomi diventino cronici e più difficili da trattare.^[3]

Prendersi cura della propria salute mentale generale può anche aiutare. Questo include praticare buone abitudini di autocura come dormire adeguatamente, mangiare cibo nutriente, impegnarsi in attività fisica regolare ed evitare l’uso eccessivo di alcol o droghe. Queste scelte di stile di vita sano supportano i sistemi naturali di risposta allo stress del corpo e possono renderti più resiliente di fronte al trauma.^[16]

Imparare e praticare tecniche di gestione dello stress, come la consapevolezza, esercizi di rilassamento o respirazione profonda, può anche essere benefico. Queste abilità aiutano a regolare la risposta allo stress del corpo e possono essere particolarmente utili nell’immediato seguito di un evento traumatico.^[16]

Per le persone in professioni ad alto rischio, come personale militare, primi soccorritori o operatori sanitari che sono regolarmente esposti a situazioni traumatiche, ulteriori misure preventive possono essere utili. Queste possono includere controlli regolari della salute mentale, programmi di sostegno tra pari e formazione nella gestione dello stress e resilienza.^[4]

Cosa Succede nel Corpo e nel Cervello

Comprendere cosa succede fisicamente e mentalmente nel PTSD può aiutare a spiegare perché si verificano i sintomi. Quando una persona affronta un pericolo, la risposta naturale del corpo è attivare una reazione di “lotta o fuga”. Questa risposta è controllata dal rilascio di ormoni dello stress come l’adrenalina, che causano cambiamenti fisici immediati: il cuore batte più velocemente, la respirazione accelera, la pressione sanguigna aumenta e il corpo diventa iper-vigile. Questi cambiamenti sono progettati per aiutarci a reagire rapidamente alle minacce e proteggerci dal pericolo.^[8]

Nella maggior parte delle persone, una volta che il pericolo è passato, la risposta allo stress del corpo torna gradualmente alla normalità. Il cervello elabora ciò che è accaduto e archivia il ricordo come un evento passato. Tuttavia, nelle persone con PTSD, questo processo non funziona correttamente. La risposta allo stress rimane attivata molto tempo dopo che il trauma è finito, e il cervello continua a reagire come se il pericolo fosse ancora presente.^[8]

La ricerca suggerisce che il PTSD coinvolge cambiamenti nel modo in cui il cervello elabora e immagazzina i ricordi traumatici. Invece che il ricordo venga integrato come un normale evento passato, rimane frammentato ed emotivamente intenso. Alcune aree del cervello che regolano le risposte alla paura e allo stress, come l’amigdala (che elabora la paura) e l’ippocampo (che è coinvolto nella formazione della memoria), mostrano un’attività alterata nelle persone con PTSD. La corteccia prefrontale, che aiuta a regolare le emozioni e a mettere le esperienze in contesto, può anche funzionare diversamente.^[12]

Questo significa che quando qualcuno con PTSD incontra un richiamo del loro trauma—come un odore, un suono o una vista—il loro cervello può rispondere come se l’evento traumatico stesse accadendo di nuovo in tempo reale. Questo scatena le stesse intense risposte fisiche ed emotive che hanno sperimentato durante il trauma originale, portando a sintomi come flashback, panico e attivazione elevata.^[5]

Lo stato costante di allerta elevata ha un effetto sul corpo nel tempo. Le persone con PTSD possono sperimentare sintomi fisici cronici come mal di testa, problemi digestivi e tensione muscolare. C’è anche evidenza che il PTSD può aumentare il rischio di sviluppare certe condizioni mediche, incluse malattie cardiovascolari, a causa dello stress continuo sui sistemi del corpo.^[4]

I disturbi del sonno sono particolarmente comuni nel PTSD, in parte perché l’iper-attivazione rende difficile rilassarsi abbastanza da addormentarsi o rimanere addormentati. Gli incubi possono ulteriormente disturbare il sonno, creando un ciclo in cui il sonno scarso peggiora altri sintomi del PTSD, e quei sintomi a loro volta rendono il sonno ancora più difficile.^[5]