I disturbi cognitivi influenzano il modo in cui le persone pensano, imparano, ricordano e prendono decisioni. Sebbene il termine copra una vasta gamma di condizioni, dai lievi cambiamenti della memoria alla demenza grave, comprendere le opzioni di trattamento aiuta i pazienti e le famiglie a sapere cosa aspettarsi. Il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi, sul trattamento delle cause sottostanti e sul mantenimento della qualità della vita il più a lungo possibile.

Obiettivi del trattamento nei disturbi cognitivi

Quando qualcuno riceve una diagnosi di disturbo cognitivo, l’attenzione si sposta su ciò che può essere fatto per aiutare. Gli obiettivi del trattamento dipendono fortemente dal tipo e dallo stadio della condizione. Per alcune persone, l’obiettivo è rallentare la progressione dei sintomi. Per altri, specialmente quando i problemi cognitivi sono legati a cause trattabili, l’obiettivo potrebbe essere invertire o migliorare significativamente la situazione. In tutti i casi, gli operatori sanitari lavorano per aiutare i pazienti a mantenere la loro indipendenza e qualità della vita il più a lungo possibile.^[1]

L’approccio al trattamento dei disturbi cognitivi è altamente personalizzato. Una persona con deterioramento cognitivo lieve, che si riferisce a un declino evidente nella memoria e nel pensiero che non interferisce ancora con le attività quotidiane, avrà esigenze diverse rispetto a qualcuno con demenza avanzata. L’età, la salute generale, la presenza di altre condizioni mediche e il tipo specifico di problema cognitivo giocano tutti un ruolo nel determinare il miglior percorso di trattamento. Alcuni pazienti possono trarre beneficio da farmaci che agiscono sulla chimica del cervello, mentre altri potrebbero scoprire che i cambiamenti dello stile di vita e le terapie di supporto fanno la differenza maggiore.^[3]

È importante capire che i disturbi cognitivi non sono sempre permanenti o progressivi. Alcuni casi, in particolare quelli causati da effetti collaterali dei farmaci, carenze vitaminiche, problemi alla tiroide o infezioni, possono migliorare significativamente una volta trattata la causa sottostante. Questo è il motivo per cui una valutazione medica approfondita è essenziale. Anche quando un disturbo cognitivo è legato a una condizione degenerativa come la malattia di Alzheimer, il trattamento può ancora fare una differenza significativa nella gestione dei sintomi e nel mantenimento della funzione.^[2]

Il trattamento dei disturbi cognitivi coinvolge una combinazione di approcci standard che sono stati studiati e approvati dalle organizzazioni mediche, oltre a terapie sperimentali testate in studi clinici. Il panorama del trattamento è in costante evoluzione mentre i ricercatori imparano di più su come funziona il cervello e cosa va storto nei diversi tipi di deterioramento cognitivo. Questa ricerca continua offre la speranza che in futuro diventino disponibili trattamenti nuovi e più efficaci.^[4]

Approcci di trattamento standard

Il trattamento standard per i disturbi cognitivi inizia con l’identificazione e il trattamento di eventuali cause sottostanti che possono essere invertite. Gli operatori sanitari conducono valutazioni complete che includono esami del sangue, imaging cerebrale e valutazioni dettagliate delle capacità di memoria e pensiero. Le cause trattabili comuni includono disturbi della tiroide, carenza di vitamina B12, depressione, disturbi del sonno come l’apnea notturna, effetti collaterali dei farmaci e condizioni che influenzano il flusso sanguigno al cervello come pressione alta o diabete.^[3]

Quando il deterioramento cognitivo è correlato a condizioni come diabete, pressione alta o colesterolo alto, gestire questi problemi di salute diventa una parte fondamentale del trattamento. Per le persone con diabete, mantenere i livelli di zucchero nel sangue ben controllati può aiutare a proteggere la funzione cerebrale. Allo stesso modo, gestire la pressione sanguigna, specialmente durante la mezza età, è associato a un rischio minore di declino cognitivo. Questo spesso comporta una combinazione di cambiamenti dello stile di vita e farmaci. L’obiettivo è mantenere queste condizioni entro intervalli sani, il che può rallentare o prevenire ulteriori danni alle cellule cerebrali.^[5]

Per i disturbi cognitivi correlati alla malattia di Alzheimer e ad altre forme di demenza, sono disponibili diversi farmaci. Una classe di farmaci agisce sull’acetilcolina, una sostanza chimica nel cervello importante per la memoria e l’apprendimento. Questi farmaci, conosciuti come inibitori della colinesterasi, aiutano prevenendo la degradazione dell’acetilcolina, rendendone disponibile di più per le cellule cerebrali. Esempi includono donepezil, rivastigmina e galantamina. Questi farmaci possono aiutare con la memoria, il pensiero, il linguaggio, il giudizio e altri processi di pensiero. Funzionano meglio nelle fasi iniziali e moderate della demenza, anche se i loro effetti sono solitamente modesti e temporanei.^[12]

Un altro farmaco utilizzato nella malattia di Alzheimer da moderata a grave è la memantina. Questo farmaco funziona in modo diverso regolando il glutammato, un’altra sostanza chimica cerebrale coinvolta nell’apprendimento e nella memoria. Quando il glutammato è presente in quantità eccessive, può danneggiare le cellule cerebrali. La memantina aiuta a proteggere le cellule cerebrali da questo danno. Può aiutare le persone con malattia di Alzheimer a mantenere la loro capacità di svolgere attività quotidiane un po’ più a lungo. Alcune persone assumono sia un inibitore della colinesterasi che la memantina insieme, poiché funzionano attraverso meccanismi diversi.^[12]

Il trattamento coinvolge anche la gestione dei sintomi comportamentali e psicologici che spesso accompagnano i disturbi cognitivi. Molte persone con demenza sperimentano depressione, ansia, agitazione, disturbi del sonno o allucinazioni. Affrontare questi sintomi può migliorare significativamente la qualità della vita sia per i pazienti che per i caregiver. A seconda dei sintomi specifici, i medici possono prescrivere antidepressivi per la depressione e l’ansia, o farmaci per aiutare con i problemi del sonno. L’approccio è sempre quello di utilizzare la dose efficace più bassa e di rivedere regolarmente se il farmaco è ancora necessario.^[12]

Gli approcci non farmacologici formano una parte importante del trattamento standard. Questi includono attività di stimolazione cognitiva, routine quotidiane strutturate, programmi di esercizio fisico, impegno sociale e modifiche ambientali per supportare sicurezza e indipendenza. La terapia occupazionale può aiutare le persone ad adattare le loro attività quotidiane per aggirare le limitazioni cognitive. La logopedia può assistere con le difficoltà di comunicazione. La fisioterapia può affrontare i problemi di movimento e ridurre il rischio di cadute. Queste terapie di supporto sono adattate alle esigenze e capacità specifiche di ogni persona.^[11]

La durata del trattamento varia notevolmente a seconda della causa e del tipo di disturbo cognitivo. Per le cause reversibili, il trattamento continua fino a quando il problema sottostante viene risolto e la funzione cognitiva migliora. Per condizioni progressive come la malattia di Alzheimer, il trattamento è a lungo termine e si concentra sul mantenimento della funzione e della qualità della vita. Visite di follow-up regolari, tipicamente ogni pochi mesi o un anno, aiutano gli operatori sanitari a monitorare come la malattia sta progredendo e ad adeguare i piani di trattamento di conseguenza.^[8]

Trattamenti emergenti negli studi clinici

Il campo del trattamento dei disturbi cognitivi sta evolvendo rapidamente, con numerose terapie sperimentali testate in studi clinici in tutto il mondo. Questi studi rappresentano la speranza per trattamenti più efficaci e, alla fine, una cura. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi approcci, farmaci o dispositivi per vedere se sono sicuri ed efficaci. Seguono un processo strutturato con diverse fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche sul trattamento studiato.^[12]

Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza. I ricercatori somministrano il trattamento sperimentale a un piccolo gruppo di persone, spesso volontari sani o persone con la condizione, per conoscere gli effetti collaterali e determinare intervalli di dosaggio sicuri. Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e mirano a valutare se il trattamento funziona e a valutarne ulteriormente la sicurezza. Gli studi di Fase III sono studi ampi che confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali o con placebo per confermare l’efficacia, monitorare gli effetti collaterali e raccogliere informazioni che consentiranno al trattamento di essere utilizzato in sicurezza se approvato.^[12]

Uno degli sviluppi recenti più significativi nel trattamento dell’Alzheimer coinvolge farmaci che prendono di mira la beta amiloide, una proteina che si accumula nei cervelli delle persone con malattia di Alzheimer. Queste placche di amiloide si ritiene danneggino le cellule cerebrali e contribuiscano al declino cognitivo. I farmaci chiamati anticorpi anti-amiloide sono progettati per rimuovere questi depositi proteici dal cervello. Diversi di questi trattamenti hanno completato o stanno sottoponendosi a studi clinici di Fase III.^[12]

Uno di questi farmaci, aducanumab, ha ricevuto l’approvazione della FDA nel 2021, sebbene il suo utilizzo sia stato limitato e controverso a causa di domande sulla sua efficacia e copertura assicurativa. Più recentemente, lecanemab è stato approvato per le persone con deterioramento cognitivo lieve o demenza lieve dovuta alla malattia di Alzheimer che hanno confermato la presenza di amiloide nel cervello. Questa conferma richiede una puntura lombare o una scansione cerebrale specializzata. Lecanemab viene somministrato come infusione endovenosa ogni due settimane. Negli studi clinici, ha mostrato un modesto rallentamento del declino cognitivo, anche se comportava anche rischi di gonfiore e sanguinamento cerebrale.^[12]

Un altro trattamento anti-amiloide, donanemab, è stato anch’esso approvato per la malattia di Alzheimer precoce. Simile a lecanemab, funziona aiutando il sistema immunitario a eliminare l’amiloide dal cervello. Questi trattamenti rappresentano un cambiamento verso il trattamento del processo patologico sottostante piuttosto che la semplice gestione dei sintomi. Tuttavia, sono appropriati solo per le persone nelle fasi iniziali della malattia di Alzheimer che hanno accumulo di amiloide confermato da test. Non funzionano per altri tipi di demenza o disturbi cognitivi.^[12]

Oltre ai trattamenti che prendono di mira l’amiloide, i ricercatori stanno esplorando molti altri approcci. Alcuni studi clinici si concentrano su farmaci che prendono di mira la tau, un’altra proteina che forma grovigli nei cervelli delle persone con malattia di Alzheimer. I grovigli di tau sembrano essere più strettamente legati al declino cognitivo rispetto alle placche amiloidi, rendendoli un obiettivo importante. I farmaci testati includono inibitori dell’aggregazione della tau che impediscono alle proteine tau di raggrupparsi e anticorpi che aiutano a eliminare i grovigli di tau esistenti.^[4]

Vengono anche studiati approcci antinfiammatori. Si ritiene che l’infiammazione cronica nel cervello contribuisca al danno delle cellule nervose in molti tipi di disturbi cognitivi. Alcuni studi stanno testando farmaci che riducono l’infiammazione cerebrale senza sopprimere l’intero sistema immunitario. Questi includono farmaci che prendono di mira specifici percorsi o molecole infiammatorie. L’obiettivo è proteggere le cellule cerebrali dal danno infiammatorio preservando la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni.^[4]

Le strategie neuroprotettive mirano a mantenere sane le cellule cerebrali e impedire che muoiano. Varie sostanze vengono testate per la loro capacità di proteggere i neuroni dal danno. Questi includono farmaci che migliorano la produzione di energia nelle cellule cerebrali, antiossidanti che riducono le molecole dannose chiamate radicali liberi e composti che supportano la crescita di nuove connessioni tra le cellule cerebrali. Alcuni di questi trattamenti si basano su sostanze che si trovano naturalmente nel corpo, mentre altri sono molecole sintetiche completamente nuove.^[4]

Sono in corso anche studi sugli interventi sullo stile di vita. Questi studi testano se combinazioni di esercizio fisico, allenamento cognitivo, cambiamenti dietetici e gestione dei fattori di rischio cardiovascolare possano prevenire o rallentare il declino cognitivo. Alcuni studi si concentrano su popolazioni specifiche ad alto rischio di demenza, come quelli con deterioramento cognitivo lieve o quelli con forti storie familiari di malattia di Alzheimer. I primi risultati di alcuni di questi studi sono stati promettenti, mostrando che interventi sullo stile di vita completi possono aiutare a mantenere la funzione cognitiva.^[22]

Gli approcci di terapia genica rappresentano un’area di ricerca all’avanguardia. Gli scienziati stanno sviluppando modi per fornire geni protettivi alle cellule cerebrali o per silenziare geni dannosi che contribuiscono alla malattia. Sebbene la maggior parte di queste terapie sia ancora nelle prime fasi di test, promettono di trattare alcune forme genetiche di disturbi cognitivi. Altri approcci innovativi includono terapie con cellule staminali volte a sostituire le cellule cerebrali danneggiate e lo sviluppo di nuove interfacce cervello-computer che potrebbero aiutare a compensare le capacità cognitive perse.^[4]

Gli studi clinici per i disturbi cognitivi sono condotti in centri medici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. I requisiti di idoneità variano a seconda dello studio specifico, ma spesso includono fattori come età, tipo e gravità del deterioramento cognitivo, stato di salute generale e, in alcuni casi, caratteristiche genetiche o profili di biomarcatori. Molti studi cercano specificamente partecipanti con deterioramento cognitivo lieve o demenza in fase iniziale, poiché i trattamenti potrebbero essere più efficaci se iniziati precocemente nel processo patologico.^[15]

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci per la gestione dei sintomi
  • Inibitori della colinesterasi (donepezil, rivastigmina, galantamina) che aumentano i livelli di acetilcolina per supportare memoria e pensiero
  • Memantina che regola il glutammato per proteggere le cellule cerebrali dal danno
  • Antidepressivi e farmaci ansiolitici per gestire sintomi dell’umore e comportamentali
• Terapie modificanti la malattia
  • Anticorpi anti-amiloide (lecanemab, donanemab) che rimuovono i depositi di proteina amiloide dal cervello
  • Farmaci sperimentali che prendono di mira la tau testati in studi clinici
• Trattamento delle condizioni sottostanti
  • Gestione della pressione sanguigna con cambiamenti dello stile di vita e farmaci
  • Controllo del diabete attraverso dieta, esercizio e farmaci per la glicemia
  • Sostituzione dell’ormone tiroideo per ipotiroidismo
  • Supplementazione di vitamina B12 per carenza
  • Trattamento dei disturbi del sonno come l’apnea notturna
• Interventi non farmacologici
  • Attività di stimolazione cognitiva per mantenere la mente impegnata
  • Programmi di esercizio fisico per migliorare la salute cardiovascolare e la funzione cerebrale
  • Terapia occupazionale per adattare le attività quotidiane e mantenere l’indipendenza
  • Logopedia per difficoltà di comunicazione
  • Impegno sociale e gruppi di supporto
• Modifiche dello stile di vita
  • Dieta mediterranea o MIND che enfatizza verdure, frutta, cereali integrali e grassi sani
  • Attività fisica regolare di almeno 150 minuti a settimana
  • Sonno adeguato di sette-otto ore a notte
  • Attività sociali e mantenimento delle relazioni
  • Stimolazione mentale attraverso l’apprendimento di nuove abilità o hobby