I disturbi cognitivi rappresentano una sfida significativa che colpisce la memoria, il pensiero e la capacità di svolgere le attività quotidiane. Sebbene queste condizioni possano variare da lievi a gravi, comprenderne le cause, riconoscere precocemente i sintomi e adottare misure proattive può fare una differenza importante nella gestione della salute cerebrale e della qualità della vita.

Comprendere i disturbi cognitivi e il deterioramento cognitivo

I disturbi cognitivi comportano cambiamenti nelle capacità mentali che influenzano il modo in cui una persona pensa, impara, ricorda e comprende il mondo che la circonda. La cognizione si riferisce ai processi mentali che ci aiutano ad acquisire conoscenza attraverso il pensiero, l’esperienza e i nostri sensi. Include varie funzioni di alto livello come l’attenzione, la memoria, il processo decisionale, la pianificazione, il ragionamento, il giudizio, il linguaggio e la capacità di percepire e comprendere le informazioni visive e spaziali.^[4]

Quando queste funzioni cognitive vengono compromesse, le persone possono avere difficoltà con le attività quotidiane. Il deterioramento cognitivo è un termine generale che descrive problemi nel ricordare le cose, concentrarsi, prendere decisioni e risolvere problemi. È importante capire che il deterioramento cognitivo in sé non è una malattia, ma piuttosto un sintomo che può segnalare una condizione di salute sottostante.^[3]

La gravità del deterioramento cognitivo si presenta su uno spettro. Da un lato c’è il deterioramento cognitivo lieve, spesso abbreviato in MCI dall’inglese, che rappresenta un declino evidente delle capacità mentali ma non interferisce significativamente con l’indipendenza quotidiana. Le persone con MCI possono ancora gestire i propri affari, guidare, pagare le bollette e prendersi cura di se stesse. All’estremità più grave dello spettro c’è la demenza, dove il declino cognitivo diventa abbastanza grave da influenzare la capacità di una persona di funzionare in modo indipendente e svolgere le attività quotidiane di routine.^[1]

I disturbi neurocognitivi sono raggruppati in tre categorie principali. La prima è il delirium, che comporta un improvviso cambiamento della funzione mentale. La seconda è il disturbo neurocognitivo lieve, dove c’è una certa diminuzione della funzione mentale ma la persona rimane indipendente. La terza è il disturbo neurocognitivo maggiore, chiamato anche demenza, dove il declino cognitivo porta alla perdita della capacità di svolgere le attività quotidiane.^[2]

Quanto sono comuni i disturbi cognitivi

Il deterioramento cognitivo diventa più comune con l’età, anche se è fondamentale capire che non è una parte normale dell’invecchiamento. Non tutte le persone anziane svilupperanno problemi cognitivi. Mentre molte persone notano di diventare più smemorate con l’età, impiegando forse più tempo per ricordare una parola o il nome di qualcuno, questi tipici cambiamenti legati all’età differiscono dal declino più significativo osservato nei disturbi cognitivi.^[3]

Le stime della ricerca variano, ma approssimativamente dal dieci al venti percento delle persone con più di sessantacinque anni presenta un deterioramento cognitivo lieve. Il rischio aumenta man mano che qualcuno invecchia. Tra coloro che hanno MCI, le stime suggeriscono che circa una o due persone su dieci di età pari o superiore a sessantacinque anni con questa condizione svilupperanno demenza nell’arco di un anno. Tuttavia, è importante notare che in molti casi i sintomi del MCI rimangono stabili o addirittura migliorano nel tempo.^[15]

La condizione può colpire chiunque, ma alcuni gruppi affrontano rischi più elevati. Le persone sopra i sessantacinque anni, quelle con una storia familiare biologica di demenza e gli individui portatori di specifiche varianti genetiche associate alla malattia di Alzheimer sono a rischio maggiore. Inoltre, alcune condizioni mediche e fattori legati allo stile di vita possono influenzare chi sviluppa il deterioramento cognitivo.^[5]

Quali sono le cause dei disturbi cognitivi

Le cause dei disturbi cognitivi sono diverse e complesse. In molti casi, il problema di fondo comporta danni o cambiamenti strutturali in parti del cervello responsabili della memoria e del pensiero. Queste includono regioni come l’ippocampo, che è fondamentale per la formazione di nuovi ricordi, così come i lobi temporali e parietali. Quando queste aree subiscono danni, diventa più difficile ricordare le cose, pensare in modo chiaro o mantenere la concentrazione.^[5]

Il deterioramento cognitivo lieve può rappresentare una fase iniziale di alcune condizioni neurodegenerative, malattie in cui specifiche proteine si accumulano nel cervello e danneggiano progressivamente le cellule nervose. Queste condizioni includono la malattia di Alzheimer, che è la forma di demenza più conosciuta, così come la demenza frontotemporale, la demenza a corpi di Lewy, il morbo di Parkinson e la demenza vascolare. Queste malattie peggiorano nel tempo e influenzano sempre più il funzionamento del cervello.^[5]

Molte altre condizioni mediche possono portare al deterioramento cognitivo. Le lesioni cerebrali causate da traumi possono provocare problemi cognitivi duraturi. Ciò include commozioni cerebrali, sanguinamenti all’interno del cranio o coaguli di sangue che esercitano pressione sul cervello. Anche i problemi cardiovascolari svolgono un ruolo significativo: gli ictus, che si verificano quando il flusso sanguigno verso una parte del cervello viene bloccato, possono causare cambiamenti cognitivi improvvisi. Molteplici piccoli ictus nel tempo possono portare alla demenza vascolare.^[2]

Le infezioni che colpiscono il cervello o il sistema nervoso possono compromettere la cognizione. Queste includono infezioni cerebrali come l’encefalite, la meningite (infezione del rivestimento intorno al cervello e al midollo spinale) e l’avvelenamento del sangue che colpisce tutto il corpo. Anche le infezioni altrove nel corpo, come le infezioni delle vie urinarie o l’HIV, possono talvolta causare sintomi cognitivi.^[2]

I problemi metabolici e nutrizionali contribuiscono anch’essi ai problemi cognitivi. Le malattie renali, le malattie epatiche e i disturbi della tiroide, sia che la tiroide sia iperattiva o ipoattiva, possono tutti influenzare la funzione mentale. Le carenze di vitamine importanti, in particolare vitamina B1, B12 o folati, possono portare a problemi cognitivi che possono migliorare con un’adeguata integrazione.^[2]

Alcune cause di deterioramento cognitivo possono essere temporanee e reversibili. La depressione, ad esempio, è una causa comune e trattabile di sintomi cognitivi. Alcuni farmaci possono influenzare il pensiero e la memoria come effetti collaterali, tra cui antistaminici usati per le allergie, alcuni antidepressivi, farmaci per la pressione sanguigna, farmaci antiepilettici, benzodiazepine usate per l’ansia, miorilassanti e antidolorifici oppioidi. Quando il farmaco problematico viene interrotto o cambiato, la funzione cognitiva può migliorare.^[5]

Anche i fattori della prima infanzia possono contribuire ai problemi cognitivi più avanti nello sviluppo. Durante l’infanzia e la prima infanzia, le cause possono includere sindromi genetiche, esposizione a droghe o alcol prima della nascita, malnutrizione, avvelenamento da piombo o altri metalli pesanti, ittero grave nei neonati, basso livello di zucchero nel sangue, problemi alla tiroide, nascita prematura, mancanza di ossigeno durante il parto o abuso fisico. Durante l’infanzia o l’adolescenza, gli effetti collaterali del trattamento del cancro, la continua esposizione ai metalli pesanti, la malnutrizione, le condizioni metaboliche, l’autismo e le malattie del sistema immunitario possono tutti influenzare lo sviluppo cognitivo.^[4]

Fattori di rischio per lo sviluppo del deterioramento cognitivo

Diversi fattori aumentano la probabilità che qualcuno sviluppi disturbi cognitivi. L’età è uno dei fattori di rischio più forti: sebbene il deterioramento cognitivo non sia inevitabile con l’invecchiamento, il rischio aumenta sostanzialmente man mano che le persone invecchiano, in particolare dopo i sessantacinque anni.^[5]

La genetica gioca un ruolo in alcuni casi. Avere una storia familiare biologica di demenza aumenta il rischio. Inoltre, portare alcune varianti genetiche, in particolare il gene APOE-ε4 (APOE4), aumenta significativamente il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer. Tuttavia, avere questo gene non garantisce che qualcuno svilupperà la malattia: semplicemente aumenta la suscettibilità.^[5]

Le condizioni mediche croniche contribuiscono al rischio di declino cognitivo. Le persone con diabete affrontano un rischio maggiore, così come quelle con broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e osteoartrite. I problemi cardiaci e dei vasi sanguigni sono particolarmente importanti: l’ipertensione, il colesterolo alto e gli ictus precedenti aumentano tutti la probabilità di deterioramento cognitivo. Quando questi fattori di rischio vascolare sono presenti durante la mezza età, sono particolarmente fortemente associati alla demenza successiva.^[5]

Le lesioni e i disturbi cerebrali aumentano sostanzialmente il rischio. Le lesioni cerebrali traumatiche da incidenti o ripetuti impatti alla testa, così come condizioni come l’idrocefalo normoteso (dove il liquido si accumula nel cervello), possono portare a problemi cognitivi. Le condizioni di salute mentale, tra cui ansia e depressione, sono associate a tassi più elevati di deterioramento cognitivo. I disturbi del sonno, in particolare l’apnea ostruttiva del sonno dove la respirazione si interrompe ripetutamente durante il sonno, sono stati collegati a un aumento del rischio di demenza.^[5]

I problemi metabolici e nutrizionali possono predisporre le persone al declino cognitivo. Una tiroide ipoattiva (ipotiroidismo), la carenza di vitamina B12 e la disidratazione cronica influenzano tutti la funzione cerebrale. Le infezioni, sia attuali che passate, possono influenzare il rischio: le infezioni del tratto urinario negli anziani possono causare confusione acuta, mentre le infezioni croniche come l’HIV possono contribuire a problemi cognitivi a lungo termine.^[5]

Riconoscere i sintomi

I sintomi dei disturbi cognitivi variano a seconda della causa sottostante e della gravità, ma ci sono modelli comuni che le persone e i loro cari spesso notano. I problemi di memoria sono tra i segni più riconoscibili. Le persone possono dimenticare le cose più frequentemente del solito, perdere appuntamenti importanti o eventi sociali, o perdere traccia delle conversazioni che hanno appena avuto. Potrebbero ripetutamente fare le stesse domande o raccontare le stesse storie senza rendersene conto.^[1]

Le difficoltà linguistiche appaiono spesso nei disturbi cognitivi. Qualcuno potrebbe avere difficoltà a trovare le parole giuste quando parla: le parole sembrano essere sulla “punta della lingua” ma non escono. Questo va oltre l’occasionale difficoltà nel trovare le parole che molte persone sperimentano con l’età. Le persone con deterioramento cognitivo possono anche avere difficoltà a capire cosa dicono gli altri, seguire conversazioni complesse o comprendere materiale scritto.^[5]

I problemi di attenzione e concentrazione diventano evidenti. Qualcuno potrebbe distrarsi facilmente, incapace di concentrarsi su compiti che in precedenza gestiva senza difficoltà. Potrebbero perdere il filo del pensiero nel mezzo delle attività o delle conversazioni. Completare compiti che richiedono attenzione sostenuta, come leggere un libro o seguire una ricetta, diventa sempre più difficile.^[5]

Le capacità di pianificazione e organizzazione diminuiscono. Le persone possono avere difficoltà con attività che coinvolgono più passaggi o richiedono pianificazione anticipata. Gestire le finanze diventa difficile: potrebbero dimenticare di pagare le bollette, rimanere indietro con i pagamenti o avere problemi a bilanciare un libretto degli assegni. Seguire istruzioni o ricette che un tempo conoscevano bene diventa confuso. Prendere decisioni, anche su questioni relativamente semplici, richiede più tempo e sembra più opprimente.^[1]

Le capacità di giudizio e ragionamento si deteriorano. Qualcuno potrebbe cadere vittima di truffe che avrebbe facilmente riconosciuto prima. Potrebbero prendere decisioni sbagliate riguardo alla propria sicurezza, finanze o salute. La valutazione del rischio viene compromessa: potrebbero non riconoscere situazioni pericolose o correre rischi inappropriati.^[5]

I cambiamenti nel comportamento e nel controllo emotivo spesso accompagnano i sintomi cognitivi. Le persone possono sperimentare sbalzi d’umore, diventando più irritabili, ansiose o depresse. Potrebbero mostrare meno interesse nelle attività che prima gli piacevano. Alcune persone diventano più socialmente ritirate, mentre altre possono comportarsi in modo inappropriato in situazioni sociali. Controllare le emozioni diventa più difficile, portando a scoppi o reazioni emotive che sembrano sproporzionate rispetto alla situazione.^[3]

Le abilità pratiche della vita quotidiana iniziano a soffrire. Le persone possono smarrire oggetti più frequentemente, mettendo le cose in posti insoliti e faticando a ripercorrere i propri passi per trovarli. L’organizzazione personale si deteriora: il loro spazio vitale potrebbe diventare più disordinato e disorganizzato. Alcune persone hanno crescenti difficoltà con compiti che un tempo eseguivano automaticamente, come guidare su percorsi familiari, usare la tecnologia o cucinare pasti che hanno preparato molte volte prima.^[5]

In alcuni casi, i sintomi fisici accompagnano i cambiamenti cognitivi. Possono svilupparsi difficoltà di movimento, con le persone che diventano meno stabili sui piedi o sperimentano problemi di coordinazione. I cambiamenti nel senso dell’olfatto sono stati collegati al deterioramento cognitivo lieve, con alcune persone che notano di non poter sentire gli odori come prima.^[5]

È importante riconoscere che nel deterioramento cognitivo lieve in particolare, questi sintomi sono evidenti alla persona che li sperimenta e spesso a familiari e amici, ma non impediscono ancora a qualcuno di vivere in modo indipendente. Le persone con MCI possono ancora gestire la propria cura personale, gestire le proprie finanze (anche se forse con maggiore difficoltà), mantenere la propria casa e partecipare alle loro solite attività. Questo distingue il MCI dalla demenza, dove il declino cognitivo è progredito al punto che l’indipendenza è compromessa.^[1]

Strategie di prevenzione

Sebbene non possiamo ancora garantire la prevenzione del declino cognitivo o della demenza, la ricerca suggerisce che alcune scelte di vita e salute possono aiutare a ridurre il rischio. Agire in diverse aree chiave può supportare la salute del cervello durante tutta la vita.^[3]

Gestire la salute cardiovascolare e metabolica è cruciale per proteggere la funzione cognitiva. L’ipertensione durante la mezza età è fortemente associata a un aumento del rischio di demenza più avanti nella vita. Per le persone con ipertensione, lavorare con i professionisti sanitari per mantenere la pressione sanguigna sistolica sotto controllo, idealmente sotto 130 mm Hg durante la mezza età, è raccomandato. Allo stesso modo, le persone con diabete di tipo 2 dovrebbero lavorare per mantenere un buon controllo della glicemia, puntando tipicamente a livelli di HbA1c inferiori al sette percento. Entrambe le condizioni possono essere gestite attraverso una dieta sana, maggiore attività fisica e controllo del peso, anche se spesso sono necessari farmaci per raggiungere i livelli target.^[22]

L’attività fisica fornisce una potente protezione per il cervello. L’esercizio migliora la salute cardiovascolare, che a sua volta supporta un buon flusso sanguigno al cervello. Riduce l’infiammazione cronica in tutto il corpo e aumenta la produzione di una proteina chiamata BDNF che supporta la salute e la crescita delle cellule cerebrali. La ricerca suggerisce che le persone che si esercitano regolarmente hanno meno probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer e altre demenze. Le raccomandazioni attuali richiedono almeno 150 minuti a settimana di attività fisica di intensità moderata, come camminare a passo veloce. Per le persone attualmente inattive, aumentare gradualmente i livelli di attività attraverso camminate, giardinaggio, danza o attività simili è un buon punto di partenza.^[22]

Ottenere un sonno adeguato e di qualità supporta la salute del cervello in diversi modi. Durante il sonno, il cervello elimina le proteine tossiche che si accumulano durante le ore di veglia. Non dormire abbastanza, generalmente definito come meno di sette-otto ore al giorno per la maggior parte degli adulti, è stato associato a un aumento del rischio di deterioramento cognitivo e demenza. Anche la qualità del sonno è importante, non solo la quantità. Le persone dovrebbero creare un ambiente di sonno ottimale mantenendo la camera da letto buia, silenziosa e fresca, evitando il tempo davanti allo schermo prima di andare a letto e mantenendo orari di sonno coerenti. Chiunque presenti sintomi di disturbi del sonno, in particolare l’apnea notturna, dovrebbe cercare valutazione e trattamento medico.^[22]

Seguire una dieta sana per il cervello può aiutare a mantenere la funzione cognitiva. Le diete ricche di verdure, frutta, legumi, noci e cereali integrali, limitando al contempo i latticini ad alto contenuto di grassi, la carne rossa, i cibi fritti e gli alimenti trasformati, sono state associate a migliori risultati cognitivi. La dieta mediterranea, la dieta DASH (Approcci Dietetici per Fermare l’Ipertensione) e la dieta MIND (Intervento Mediterraneo-DASH per il Ritardo Neurodegenerativo) hanno tutte mostrato benefici per la salute del cervello. Le raccomandazioni specifiche includono l’aumento dell’assunzione di verdure a foglia verde, bacche, legumi, noci e cereali integrali.^[22]

La stimolazione mentale durante tutta la vita può aiutare a costruire quella che i ricercatori chiamano “riserva cognitiva”: la capacità del cervello di mantenere la funzione nonostante i danni. Impegnarsi in attività cognitivamente stimolanti, imparare nuove abilità, perseguire l’istruzione, leggere, fare puzzle, giocare, imparare strumenti musicali e intraprendere nuovi hobby forniscono tutti esercizio mentale. La chiave è che le attività dovrebbero essere nuove e stimolanti piuttosto che compiti di routine che il cervello può completare automaticamente.^[19]

L’impegno sociale protegge la salute cognitiva in diversi modi. Interagire con altre persone fornisce una stimolazione cognitiva naturale e aiuta a prevenire la depressione e lo stress, entrambi i quali possono contribuire alla perdita di memoria. Mantenere amicizie, partecipare ad attività di gruppo, fare volontariato e rimanere connessi con la famiglia supportano tutti la salute del cervello. L’isolamento sociale, al contrario, è stato identificato come un fattore di rischio per il declino cognitivo.^[20]

Proteggere la testa dalle lesioni è importante, poiché le lesioni cerebrali traumatiche aumentano il rischio di demenza. Ciò significa indossare le cinture di sicurezza nei veicoli, utilizzare attrezzature di sicurezza appropriate durante sport e attività ricreative e prendere precauzioni per prevenire le cadute, specialmente con l’avanzare dell’età.^[4]

Evitare o limitare le sostanze nocive supporta la salute del cervello. Il consumo eccessivo di alcol e l’uso di droghe possono danneggiare il cervello. Il fumo aumenta il rischio di problemi vascolari che colpiscono il cervello e dovrebbe essere evitato o interrotto. Anche l’esposizione all’inquinamento atmosferico è stata identificata come un fattore di rischio modificabile per la demenza.^[4]

Gestire i deficit sensoriali aiuta a mantenere la funzione cognitiva. La perdita dell’udito non trattata e i problemi di vista sono stati entrambi associati a un aumento del rischio di demenza. Controlli regolari dell’udito e della vista, insieme all’uso di apparecchi acustici o lenti correttive quando necessario, sono misure preventive importanti.^[22]

Affrontare tempestivamente le condizioni di salute mentale è cruciale. Depressione, ansia e stress cronico possono tutti influenzare la funzione cognitiva. Cercare trattamento per i problemi di salute mentale non solo migliora la qualità della vita, ma può anche proteggere la salute del cervello a lungo termine.^[5]

Come cambiano il cervello e il corpo nei disturbi cognitivi

Comprendere cosa accade nel cervello durante i disturbi cognitivi aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. Nell’invecchiamento sano, il cervello subisce alcuni cambiamenti naturali: può ridursi leggermente di volume e le connessioni tra le cellule cerebrali possono diventare meno efficienti. Questi cambiamenti causano tipicamente un rallentamento minore nella velocità di elaborazione e occasionali difficoltà con la memoria, ma non interferiscono significativamente con la vita quotidiana.^[4]

Nei disturbi cognitivi si verificano cambiamenti più significativi e dannosi. Le alterazioni fisiche nella struttura cerebrale possono essere viste con le tecniche di imaging. Alcune regioni cerebrali possono mostrare un sostanziale restringimento. L’ippocampo, una struttura a forma di cavalluccio marino profonda nel cervello che è essenziale per la formazione di nuovi ricordi, mostra spesso atrofia nelle persone con malattia di Alzheimer e condizioni correlate. I lobi temporali, che elaborano le informazioni sensoriali e sono coinvolti nella formazione della memoria, e il lobo parietale, che integra le informazioni sensoriali e aiuta con la consapevolezza spaziale, possono anche mostrare cambiamenti strutturali.^[5]

A livello cellulare si verificano diversi processi dannosi nelle malattie neurodegenerative. Nella malattia di Alzheimer, due strutture proteiche anormali si accumulano nel cervello. La proteina beta-amiloide si accumula all’esterno delle cellule cerebrali, formando grumi appiccicosi chiamati placche. All’interno delle cellule nervose, una proteina chiamata tau diventa anormalmente conformata e attorcigliata, formando grovigli. Queste placche e grovigli interferiscono con la normale funzione cellulare e la comunicazione tra i neuroni. Nel tempo, le cellule nervose muoiono e il tessuto cerebrale viene perso.^[4]

Nel deterioramento cognitivo vascolare, il problema deriva da un ridotto flusso sanguigno al cervello. Questo potrebbe accadere improvvisamente, come in un ictus dove un vaso sanguigno si blocca o si rompe. Più comunemente, si verifica gradualmente attraverso molti piccoli ictus nel tempo, o attraverso danni cronici ai piccoli vasi sanguigni nel cervello. Quando le cellule cerebrali non ricevono abbastanza ossigeno e nutrienti dal sangue, funzionano male o muoiono. Aree di tessuto morto chiamate infarti possono apparire nelle scansioni cerebrali.^[2]

Nella demenza a corpi di Lewy e nel morbo di Parkinson con demenza, depositi anormali di una proteina chiamata alfa-sinucleina si formano all’interno delle cellule nervose. Questi depositi, chiamati corpi di Lewy, interrompono la normale funzione cellulare. Colpiscono particolarmente le aree del cervello coinvolte nel movimento, nel pensiero e nella regolazione del comportamento. Questo spiega perché le persone con queste condizioni sperimentano sia sintomi cognitivi che problemi di movimento.^[5]

La demenza frontotemporale comporta un danno progressivo ai lobi frontali e temporali del cervello. I lobi frontali, situati dietro la fronte, sono responsabili della pianificazione, del processo decisionale, della regolazione del comportamento e della personalità. I lobi temporali elaborano il linguaggio e le emozioni. Quando queste aree si deteriorano, si verificano profondi cambiamenti nella personalità, nel comportamento e nelle capacità linguistiche, spesso prima che si sviluppino problemi di memoria significativi.^[5]

Il sistema di comunicazione del cervello si rompe nei disturbi cognitivi. Le cellule nervose comunicano attraverso connessioni chiamate sinapsi, dove messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori passano segnali da una cellula all’altra. In molti disturbi cognitivi, queste sinapsi funzionano male o vengono perse completamente. Alcuni neurotrasmettitori si esauriscono: ad esempio, l’acetilcolina, che è cruciale per la memoria e l’apprendimento, diventa significativamente ridotta nella malattia di Alzheimer. Questo è il motivo per cui alcuni farmaci per i disturbi cognitivi funzionano aumentando l’acetilcolina disponibile nel cervello.^[4]

L’infiammazione nel cervello contribuisce al declino cognitivo. Il sistema immunitario del cervello diventa iperattivo, con cellule immunitarie chiamate microglia che rilasciano sostanze chimiche infiammatorie che possono danneggiare il tessuto sano. Questa infiammazione cronica crea un ambiente dannoso per le cellule nervose e può accelerare la progressione della malattia.^[4]

Si verificano cambiamenti nel metabolismo energetico cerebrale nei disturbi cognitivi. Il cervello normalmente usa il glucosio (zucchero) come sua principale fonte di carburante. Gli studi di imaging mostrano che nella malattia di Alzheimer e in altre demenze, alcune regioni cerebrali mostrano un metabolismo del glucosio ridotto: non sono in grado di utilizzare l’energia in modo efficiente. Questa disfunzione metabolica compromette la funzione cellulare anche prima che le cellule muoiano.^[4]

La barriera emato-encefalica, una membrana protettiva che normalmente impedisce alle sostanze nocive di entrare nel cervello pur consentendo l’ingresso dei nutrienti necessari, può diventare permeabile nei disturbi cognitivi. Questa rottura consente alle sostanze potenzialmente tossiche dal flusso sanguigno di entrare nel tessuto cerebrale, compromettendo anche la rimozione dei prodotti di scarto dal cervello.^[4]

È importante capire che sebbene questi cambiamenti cerebrali possano essere devastanti, non tutti i deterioramenti cognitivi comportano lo stesso grado o tipo di danno. Nelle cause reversibili dei sintomi cognitivi, come le carenze vitaminiche, i problemi alla tiroide o gli effetti collaterali dei farmaci, la struttura cerebrale sottostante può essere intatta, con i sintomi derivanti da squilibri biochimici temporanei che possono essere corretti.^[2]