Introduzione: quando richiedere una valutazione diagnostica

Se noti cambiamenti estremi dell’umore che durano a lungo o influenzano significativamente la tua vita quotidiana, potrebbe essere il momento di considerare di richiedere una valutazione diagnostica. Il disturbo bipolare influisce su come ti senti, pensi e ti comporti, causando intensi spostamenti tra alti e bassi emotivi. Questi non sono semplicemente gli sbalzi d’umore ordinari che tutti sperimentano di tanto in tanto—sono cambiamenti persistenti che possono interferire con la tua capacità di lavorare, mantenere relazioni o completare le attività quotidiane.^[1]

Dovresti considerare di rivolgerti a un operatore sanitario se vivi periodi in cui ti senti estremamente felice, energico o irritabile che si alternano con momenti di profonda tristezza, disperazione o affaticamento. Questi episodi tipicamente durano giorni o settimane alla volta, e possono influenzare il tuo sonno, i livelli di energia, la concentrazione e il comportamento in modi evidenti.^[7] Se ti è stata diagnosticata la depressione ma i trattamenti non stanno aiutando, è anche importante discutere del disturbo bipolare con il tuo medico, poiché la depressione è una caratteristica comune di questa condizione.^[11]

I familiari e le persone care che notano cambiamenti preoccupanti nell’umore o nel comportamento di qualcuno dovrebbero anche incoraggiare quella persona a cercare assistenza medica. A volte le persone che vivono episodi maniacali potrebbero non riconoscere che il loro comportamento è insolito, rendendo particolarmente importante che coloro che li circondano offrano supporto e incoraggino la valutazione.^[7]

Metodi diagnostici classici

Il processo di diagnosi del disturbo bipolare inizia con una valutazione approfondita da parte di un professionista sanitario. A differenza di molte condizioni mediche che possono essere confermate attraverso un singolo esame del sangue o uno studio di imaging, il disturbo bipolare viene diagnosticato sulla base di modelli di sintomi, comportamenti ed esperienze nel tempo. Non esiste un test di laboratorio o una scansione cerebrale che possa diagnosticare definitivamente la condizione.^[8]

Esame fisico e test di laboratorio

Il tuo operatore sanitario inizierà tipicamente con un esame fisico e potrebbe ordinare test di laboratorio. Sebbene questi test non possano diagnosticare direttamente il disturbo bipolare, servono uno scopo importante: escludere altre condizioni mediche che potrebbero causare i tuoi sintomi. Per esempio, problemi alla tiroide, alcune condizioni neurologiche o effetti collaterali di farmaci possono talvolta produrre cambiamenti dell’umore che assomigliano al disturbo bipolare. Gli esami del sangue e altre valutazioni mediche aiutano a garantire che questi problemi di salute fisica non siano responsabili di ciò che stai vivendo.^[8]

Valutazione della salute mentale

Se il tuo medico di base sospetta un disturbo bipolare o un’altra condizione di salute mentale, ti indirizzerà a uno psichiatra—un medico specializzato nella diagnosi e nel trattamento delle condizioni di salute mentale. Lo psichiatra condurrà una valutazione completa della salute mentale, che è la pietra angolare della diagnosi del disturbo bipolare.^[8]

Durante questa valutazione, lo psichiatra porrà domande dettagliate sui tuoi pensieri, sentimenti e modelli comportamentali. Vorranno sapere dei tuoi cambiamenti d’umore: quando sono iniziati, quanto durano, quanto diventano gravi e come influenzano la tua vita quotidiana. Potrebbe esserti chiesto di descrivere periodi in cui ti sei sentito insolitamente energico, sicuro di te o irritabile, così come momenti in cui ti sei sentito profondamente triste, senza speranza o hai perso interesse in attività che normalmente ti piacciono.^[8]

La valutazione esplorerà anche i tuoi modelli di sonno, i livelli di energia, la concentrazione, l’appetito e qualsiasi comportamento impulsivo o rischioso. Il tuo psichiatra ti chiederà della tua storia medica personale e familiare, incluso se qualcuno nella tua famiglia ha sperimentato il disturbo bipolare o altre condizioni di salute mentale. Il disturbo bipolare può essere ereditario e avere un parente con la condizione può aumentare la tua probabilità di svilupparla.^[5]

Con il tuo permesso, lo psichiatra potrebbe anche parlare con familiari o amici stretti. A volte le persone care possono fornire informazioni preziose sui cambiamenti nel tuo comportamento che potresti non aver notato tu stesso o che potresti avere difficoltà a descrivere. Questo è particolarmente utile perché durante gli episodi maniacali, le persone potrebbero non riconoscere che il loro comportamento è insolito o problematico.^[8]

Diario dell’umore

Potrebbe esserti chiesto di tenere un diario dell’umore giornaliero. Questo comporta la registrazione dei tuoi stati d’animo, dei modelli di sonno, dei livelli di attività e di altri fattori che potrebbero influenzare come ti senti. Il monitoraggio dell’umore aiuta sia te che il tuo operatore sanitario a identificare i modelli nel tempo. Può rivelare i fattori scatenanti degli episodi dell’umore, mostrare quanto durano i diversi stati d’animo e tracciare quanto bene stanno funzionando i trattamenti. Questo registro diventa uno strumento diagnostico importante e continua a essere utile durante tutto il trattamento.^[8]

Criteri diagnostici e distinzione tra i tipi

Per diagnosticare il disturbo bipolare, gli psichiatri utilizzano criteri specifici che definiscono cosa costituisce un episodio maniacale, ipomaniacale o depressivo. Per il disturbo bipolare di tipo I, devi aver sperimentato almeno un episodio maniacale della durata di almeno sette giorni, o sintomi maniacali abbastanza gravi da richiedere cure ospedaliere immediate. Un episodio maniacale comporta un umore anormalmente elevato, espansivo o irritabile insieme a un aumento di energia e attività. Le persone in stati maniacali potrebbero dormire molto poco, parlare rapidamente, avere pensieri che si rincorrono, sentirsi eccessivamente sicuri di sé, spendere denaro in modo sconsiderato o impegnarsi in comportamenti rischiosi. In alcuni casi, la mania può comportare psicosi—una rottura con la realtà che può includere deliri o allucinazioni.^[4]

Il disturbo bipolare di tipo II è caratterizzato da almeno un episodio depressivo maggiore e almeno un episodio ipomaniacale. L’ipomania è una forma meno grave di mania che non causa tanta interruzione nella vita quotidiana e non include sintomi psicotici. Mentre le persone con disturbo bipolare di tipo II sperimentano depressione e ipomania, non hanno mai episodi maniacali completi.^[1]

Il disturbo ciclotimico, chiamato anche ciclotimia, comporta molti periodi di sintomi ipomaniacali e sintomi depressivi che non soddisfano i criteri completi per episodi ipomaniacali o depressivi maggiori. Questi sintomi devono verificarsi per almeno due anni negli adulti (un anno nei bambini e negli adolescenti), con non più di due mesi senza sintomi.^[4]

Distinguere il disturbo bipolare da altre condizioni di salute mentale può essere impegnativo. La depressione che si verifica nel disturbo bipolare può sembrare identica al disturbo depressivo maggiore, motivo per cui è cruciale identificare qualsiasi storia di episodi maniacali o ipomaniacali. Il disturbo bipolare può anche essere confuso con condizioni come la schizofrenia, specialmente quando sono presenti sintomi psicotici durante episodi maniacali gravi. Altre condizioni che possono condividere alcuni sintomi includono il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), disturbi d’ansia o disturbi della personalità.^[4]

Tempo necessario per la diagnosi

Il disturbo bipolare può richiedere tempo per essere diagnosticato accuratamente. La condizione colpisce tutti in modo diverso e i sintomi possono sovrapporsi con altre condizioni di salute mentale. Alcune persone potrebbero inizialmente essere diagnosticate con depressione prima che il modello completo del disturbo bipolare diventi chiaro. Questo è particolarmente comune perché gli episodi depressivi si verificano spesso più frequentemente degli episodi maniacali o ipomaniacali, e le persone sono più propense a cercare aiuto quando si sentono depresse che quando sperimentano ipomania o mania.^[7]

Considerazioni speciali per bambini e adolescenti

Sebbene il disturbo bipolare sia tipicamente diagnosticato nella tarda adolescenza o nella prima età adulta, i sintomi possono apparire nei bambini più piccoli. Diagnosticare il disturbo bipolare nei bambini e negli adolescenti presenta sfide uniche. I sintomi dei giovani spesso seguono modelli diversi rispetto agli adulti, e i normali cambiamenti dell’umore legati allo sviluppo possono essere difficili da distinguere dai segni di una grave condizione di salute mentale. Inoltre, i bambini con disturbo bipolare hanno frequentemente altre condizioni come l’ADHD o problemi comportamentali, che possono complicare il quadro diagnostico. Per queste ragioni, i bambini sospettati di avere il disturbo bipolare dovrebbero essere valutati da uno psichiatra infantile con esperienza nella condizione.^[8]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando le persone con disturbo bipolare considerano di partecipare a studi di ricerca clinica, vengono sottoposte a valutazioni diagnostiche aggiuntive oltre a quelle utilizzate per la diagnosi clinica standard. Gli studi clinici testano nuovi trattamenti o indagano diversi aspetti del disturbo bipolare, e richiedono uno screening attento per garantire che i partecipanti abbiano davvero la condizione studiata e che sia sicuro per loro prendere parte.

Il processo di screening per gli studi clinici inizia tipicamente con gli stessi approcci diagnostici fondamentali utilizzati nella pratica clinica regolare: una valutazione psichiatrica completa, revisione della storia medica e valutazione dei sintomi attuali. Tuttavia, gli studi clinici spesso applicano criteri più rigorosi e specifici per garantire che il gruppo di studio sia ben definito. Questo aiuta i ricercatori a trarre conclusioni accurate sul fatto che un trattamento funzioni e per chi potrebbe essere più efficace.^[2]

I partecipanti agli studi clinici sul disturbo bipolare di solito necessitano di documentazione della loro diagnosi da parte di un professionista qualificato della salute mentale. Potrebbero dover dimostrare di soddisfare criteri diagnostici specifici per un particolare tipo di disturbo bipolare—per esempio, bipolare I rispetto a bipolare II. Alcuni studi si concentrano su partecipanti che stanno vivendo una particolare fase della malattia, come un episodio maniacale acuto o un episodio depressivo, mentre altri possono cercare persone che sono attualmente stabili ma hanno una storia della condizione.^[11]

Gli esami del sangue e altri lavori di laboratorio sono comunemente richiesti nello screening degli studi clinici, non per diagnosticare il disturbo bipolare stesso, ma per valutare la salute generale e garantire che sia sicuro per i partecipanti ricevere il trattamento studiato. Per esempio, alcuni farmaci utilizzati nella ricerca sul disturbo bipolare possono influenzare il fegato o i reni, quindi sono necessari test di base della funzione di questi organi. Allo stesso modo, poiché alcuni trattamenti possono interagire con altri farmaci, è necessario documentare una storia completa dei farmaci e talvolta i livelli ematici dei farmaci attuali.^[8]

Gli studi clinici possono anche utilizzare scale di valutazione standardizzate e questionari per misurare la gravità dei sintomi all’inizio dello studio. Questi strumenti forniscono misurazioni oggettive che i ricercatori possono tracciare nel tempo per determinare se un trattamento sta funzionando. Esempi includono scale di valutazione dell’umore, inventari della depressione o strumenti di valutazione della mania. I partecipanti potrebbero completare queste valutazioni più volte durante lo studio per monitorare i cambiamenti.

Alcuni studi clinici hanno criteri di esclusione specifici—condizioni o circostanze che impedirebbero a qualcuno di partecipare in sicurezza o che potrebbero interferire con i risultati dello studio. Per gli studi sul disturbo bipolare, esclusioni comuni potrebbero includere disturbi attivi da uso di sostanze, alcune altre condizioni di salute mentale, malattie mediche gravi, gravidanza o allattamento, o recenti cambiamenti ai regimi farmacologici. Questi criteri aiutano a proteggere la sicurezza dei partecipanti e garantire che eventuali effetti osservati possano essere attribuiti al trattamento studiato piuttosto che ad altri fattori.^[2]

Se sei interessato a partecipare a ricerche cliniche sul disturbo bipolare, il tuo operatore sanitario può aiutarti a comprendere cosa potrebbe comportare il processo di screening e se potresti essere idoneo. Gli studi clinici svolgono un ruolo vitale nel far progredire la nostra comprensione del disturbo bipolare e nello sviluppare nuovi trattamenti che potrebbero aiutare i pazienti futuri.^[2]