I disturbi ansiosi colpiscono milioni di persone in tutto il mondo, causando paura e preoccupazione eccessive che possono compromettere la vita quotidiana. Sebbene queste condizioni possano sembrare opprimenti, una combinazione di trattamenti medici standard e terapie emergenti testate nella ricerca clinica offre reali speranze per gestire i sintomi e migliorare la qualità della vita.

Come il trattamento può aiutarti a riprendere il controllo

Quando qualcuno soffre di un disturbo ansioso, l’obiettivo del trattamento non è solo ridurre le sensazioni sgradevoli, ma ripristinare la capacità di lavorare, studiare, mantenere relazioni e godere delle attività quotidiane. Gli approcci terapeutici sono attentamente personalizzati in base al tipo specifico di disturbo ansioso che una persona presenta, alla gravità dei sintomi e alle preferenze personali. Ad esempio, una persona con disturbo d’ansia generalizzata (una condizione caratterizzata da preoccupazione costante ed eccessiva per le questioni quotidiane) potrebbe aver bisogno di interventi diversi rispetto a qualcuno che sperimenta improvvisi e intensi attacchi di panico (brevi episodi di paura travolgente che possono includere battito cardiaco accelerato, sudorazione e sensazione di perdere il controllo).^[1][2]

La comunità medica riconosce che i disturbi ansiosi sono tra le condizioni di salute mentale più comuni a livello globale, colpendo circa 359 milioni di persone nel 2021. Nonostante la loro prevalenza, solo circa una persona su quattro che necessita di cure riceve effettivamente un trattamento, spesso a causa della mancanza di consapevolezza che si tratta di condizioni curabili, dell’insufficiente accesso ai servizi di salute mentale o delle preoccupazioni legate allo stigma.^[4] Questo divario terapeutico significa che molte persone continuano a soffrire inutilmente quando esistono interventi efficaci.

Ciò che rende i disturbi ansiosi particolarmente impegnativi è che spesso iniziano durante l’infanzia o l’adolescenza e possono persistere nell’età adulta se non trattati. I sintomi tipicamente includono sia esperienze emotive—come paura persistente, preoccupazione e senso di pericolo imminente—sia manifestazioni fisiche come battito cardiaco rapido, sudorazione, tremori, difficoltà a dormire e problemi di concentrazione. Questi sintomi possono durare per mesi o addirittura anni, interferendo progressivamente sempre di più con il funzionamento quotidiano di una persona.^[2][3]

Comprendere i meccanismi sottostanti aiuta a spiegare perché il trattamento funziona. La naturale risposta allo stress del corpo, talvolta chiamata reazione di “attacco o fuga”, è progettata per proteggerci dal pericolo innescando cambiamenti fisiologici che ci preparano ad affrontare le minacce. Nelle persone con disturbi ansiosi, questa risposta viene attivata in modo inappropriato da situazioni che non sono realmente pericolose. Il trattamento aiuta a rieducare sia la mente che il corpo a rispondere in modo più appropriato agli stress quotidiani.^[6][12]

Approcci terapeutici standard

Il fondamento del trattamento dei disturbi ansiosi coinvolge tipicamente due strategie principali: i farmaci e la psicoterapia (terapia professionale basata sul dialogo), utilizzati separatamente o in combinazione. La ricerca mostra costantemente che combinare questi approcci produce spesso i migliori risultati per molti pazienti.^[8][10]

Opzioni farmacologiche

Quando i medici prescrivono farmaci per l’ansia, le scelte di prima linea sono solitamente gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, comunemente conosciuti come SSRI, e gli inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina, o SNRI. Questi farmaci funzionano regolando i livelli dei messaggeri chimici nel cervello chiamati neurotrasmettitori, in particolare la serotonina e la norepinefrina, che svolgono ruoli cruciali nella regolazione dell’umore e delle risposte ansiose. Gli SSRI e gli SNRI sono diventati preferiti perché generalmente hanno effetti collaterali meno numerosi e più gestibili rispetto ai farmaci antidepressivi più vecchi, e sono più sicuri in caso di assunzione accidentale eccessiva.^[10][11]

Gli SSRI e gli SNRI comuni utilizzati per l’ansia includono farmaci come sertralina, escitalopram, paroxetina, venlafaxina e duloxetina. Questi farmaci non funzionano immediatamente—la maggior parte delle persone deve assumerli in modo costante per diverse settimane prima di notare un miglioramento significativo nei sintomi ansiosi. I medici iniziano tipicamente con una dose bassa e la aumentano gradualmente per trovare il giusto equilibrio tra efficacia ed effetti collaterali per ogni singolo paziente.^[13]

Alcune persone sperimentano lievi effetti collaterali quando iniziano questi farmaci, come nausea, cambiamenti digestivi, mal di testa o modifiche temporanee nei pattern del sonno. La maggior parte degli effetti collaterali tende a diminuire dopo le prime settimane mentre il corpo si adatta. Possono verificarsi anche effetti collaterali sessuali che potrebbero persistere, e questo è qualcosa di cui i pazienti dovrebbero parlare apertamente con il loro medico se diventa preoccupante.^[8]

I farmaci più vecchi chiamati antidepressivi triciclici (TCA) e inibitori delle monoamino ossidasi (IMAO) possono essere efficaci anche per i disturbi ansiosi, anche se oggi vengono prescritti meno frequentemente perché tendono ad avere più effetti collaterali e richiedono un monitoraggio più attento. I TCA possono causare sonnolenza, bocca secca, stitichezza e aumento di peso. Gli IMAO richiedono severe restrizioni dietetiche perché possono interagire pericolosamente con alcuni alimenti contenenti tiramina, come formaggi stagionati e carni stagionate.^[10][13]

Esistono altre opzioni farmacologiche per situazioni specifiche. Il pregabalin, originariamente sviluppato per il dolore neuropatico e le convulsioni, ha dimostrato efficacia per il disturbo d’ansia generalizzata. Il buspirone è un farmaco ansiolitico che funziona in modo diverso dalle altre opzioni e non causa dipendenza, sebbene possa richiedere diverse settimane per mostrare benefici. Per il disturbo d’ansia sociale, un farmaco chiamato moclobemide (un tipo di IMAO con meno restrizioni dietetiche rispetto agli IMAO più vecchi) ha dimostrato efficacia in alcuni pazienti.^[10]

Per quanto tempo una persona dovrebbe assumere farmaci per l’ansia? Le linee guida cliniche raccomandano di continuare i farmaci per almeno 6-12 mesi dopo il miglioramento dei sintomi per ridurre il rischio che i sintomi ritornino. Alcune persone potrebbero aver bisogno di un trattamento più prolungato, specialmente se hanno avuto più episodi di ansia. La decisione di continuare o interrompere gradualmente i farmaci dovrebbe sempre essere presa in consultazione con un medico, poiché l’interruzione improvvisa può talvolta causare sintomi di astinenza o ritorno dell’ansia.^[10][11]

La psicoterapia come trattamento

La terapia cognitivo-comportamentale, abbreviata in CBT, ha le prove scientifiche più solide a sostegno del suo utilizzo per i disturbi ansiosi. Questo tipo di terapia è solitamente a breve termine, focalizzata sull’insegnamento di abilità specifiche per gestire i sintomi ansiosi. La CBT si basa sul principio che i nostri pensieri, sentimenti e comportamenti sono interconnessi—modificando i pattern di pensiero e i comportamenti inutili, possiamo cambiare come ci sentiamo.^[8][10]

Un componente chiave della CBT per l’ansia è la terapia di esposizione, in cui una persona affronta gradualmente e in sicurezza le situazioni o gli oggetti che teme in modo controllato. Ad esempio, qualcuno con ansia sociale potrebbe iniziare immaginando una situazione sociale, poi progredire a brevi interazioni sociali, e infine arrivare a partecipare a incontri più grandi. Questa esposizione graduale aiuta la persona a imparare che i risultati temuti di solito non accadono, e anche quando l’ansia si presenta, può tollerarla e gestirla. Nel tempo, questo processo di rieducazione aiuta a ridurre la risposta ansiosa.^[8][12]

La ricerca mostra che la psicoterapia può essere efficace quanto i farmaci sia per il disturbo d’ansia generalizzata che per il disturbo di panico. Alcune persone preferiscono la terapia perché non comporta effetti collaterali dei farmaci e fornisce competenze durature per gestire l’ansia in modo indipendente. Per il disturbo di panico in particolare, la CBT ha le prove di beneficio più solide tra i diversi tipi di terapia.^[10][11]

Altri approcci terapeutici possono anche aiutare. La psicoterapia interpersonale (IPT), che si concentra sul miglioramento delle relazioni e dei pattern comunicativi, ha mostrato efficacia nel trattamento dei disturbi ansiosi in diversi studi clinici. Alcuni studi hanno rilevato che funzionava tanto bene quanto la CBT. La terapia psicodinamica, che esplora come le esperienze passate influenzano i sentimenti e i comportamenti attuali, è utilizzata meno comunemente come unico trattamento ma può essere utile quando l’ansia si sovrappone a problematiche di personalità.^[10][13]

Strategie complementari di auto-cura

Mentre il trattamento professionale costituisce la pietra angolare della gestione dell’ansia, diverse strategie di auto-cura possono migliorare il recupero e aiutare a mantenere i miglioramenti. L’educazione sull’ansia stessa—comprendere cosa causa i sintomi fisici, come funziona la risposta di attacco o fuga, e riconoscere che l’ansia è curabile—dà alle persone il potere di sentirsi più in controllo della loro condizione.^[12][19]

Le pratiche di consapevolezza insegnano alle persone a concentrare l’attenzione sul momento presente piuttosto che rimanere intrappolate in pensieri ansiosi sul futuro o preoccupazioni sul passato. La pratica regolare della consapevolezza, che può includere meditazione, esercizi di respirazione o semplicemente prestare attenzione accurata alle sensazioni ed esperienze attuali, può aiutare le persone a liberarsi dai pattern di pensiero inutili che alimentano l’ansia.^[12][19]

Le tecniche di rilassamento fisico forniscono strumenti pratici per gestire la tensione fisica che accompagna l’ansia. Il rilassamento muscolare progressivo, che comporta il tensionare e poi rilasciare sistematicamente diversi gruppi muscolari, aiuta le persone a riconoscere e rilasciare la tensione fisica. Gli esercizi di respirazione controllata, in particolare concentrandosi su una respirazione lenta e profonda dall’addome piuttosto che una respirazione superficiale dal petto, possono contrastare la respirazione rapida che si verifica spesso durante l’ansia e aiutare ad attivare la risposta di rilassamento del corpo.^[12][19]

L’esercizio fisico regolare ha dimostrato benefici nella riduzione dei sintomi ansiosi. Quando le persone si esercitano, i loro corpi producono più sostanze chimiche che regolano l’umore, tra cui serotonina ed endorfine, che possono migliorare il benessere generale e la gestione dello stress. L’esercizio può anche ridurre la fatica, diminuire la tensione e migliorare la qualità del sonno—tutti fattori che contribuiscono a una migliore gestione dell’ansia. Attività come lo yoga combinano movimento fisico con respirazione controllata e consapevolezza, offrendo potenzialmente benefici multipli simultaneamente. Le raccomandazioni sanitarie suggeriscono di mirare ad almeno 30 minuti di attività fisica nella maggior parte dei giorni della settimana.^[11][17]

Anche i fattori dietetici possono influenzare l’ansia. Mangiare pasti regolari ed equilibrati che includono proteine, carboidrati complessi (come cereali integrali, avena e quinoa) e abbondanza di frutta e verdura aiuta a mantenere stabile la glicemia durante il giorno, il che può prevenire le sensazioni nervose e ansiose che talvolta accompagnano le fluttuazioni della glicemia. I carboidrati complessi aiutano il corpo a produrre serotonina. È anche importante essere consapevoli delle sostanze che possono peggiorare l’ansia: la caffeina può scatenare o intensificare i sintomi ansiosi negli individui sensibili, e l’alcol, sebbene possa sembrare fornire un sollievo temporaneo, può effettivamente peggiorare l’ansia—in particolare il giorno dopo aver bevuto—e interferire con la qualità del sonno.^[17][19]

Trattamento negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard aiutano molte persone con disturbi ansiosi, i ricercatori continuano a studiare nuovi approcci e farmaci attraverso studi clinici. Questi studi testano se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci prima che diventino disponibili al pubblico generale. Gli studi clinici seguono un processo strutturato: gli studi di Fase I valutano principalmente la sicurezza in piccoli gruppi; gli studi di Fase II esaminano se un trattamento funziona e continuano il monitoraggio della sicurezza in gruppi più grandi; e gli studi di Fase III confrontano i nuovi trattamenti con i trattamenti standard esistenti in popolazioni ancora più ampie per confermare l’efficacia e monitorare gli effetti collaterali meno comuni.^[13]

Per le persone la cui ansia non ha risposto bene ai trattamenti standard, partecipare a uno studio clinico potrebbe offrire accesso a terapie promettenti. Tuttavia, è importante comprendere che i trattamenti sperimentali potrebbero funzionare o meno meglio delle opzioni esistenti, e potrebbero esserci rischi sconosciuti. Chiunque consideri la partecipazione a uno studio dovrebbe discuterne approfonditamente con il proprio medico e con il team di ricerca.^[1]

Diversi approcci innovativi sono sotto studio nella ricerca clinica. Un’area di interesse riguarda farmaci che funzionano attraverso meccanismi cerebrali diversi dagli antidepressivi tradizionali. I ricercatori stanno studiando se mirare ad altri sistemi di neurotrasmettitori o utilizzare classi di composti completamente nuove possa aiutare le persone che non hanno beneficiato degli SSRI o SNRI. Alcuni studi esaminano se farmaci esistenti approvati per altre condizioni possano trattare efficacemente anche l’ansia.

Un’altra direzione della ricerca esplora se determinati tipi di psicoterapia specializzata, fornita attraverso nuovi formati come programmi computerizzati o piattaforme di realtà virtuale, possano rendere il trattamento efficace più accessibile. Alcuni studi testano se combinare tipi specifici di terapia con particolari farmaci produce risultati migliori rispetto a uno dei due approcci da solo.

Anche i trattamenti basati su dispositivi rappresentano un’area emergente. Nel 2019, le autorità regolatorie hanno approvato un dispositivo di stimolazione elettrica cranica per il trattamento di ansia, depressione e insonnia. Questo dispositivo su prescrizione fornisce piccoli impulsi di corrente elettrica attraverso il cervello tramite cuffie, e gli studi clinici hanno mostrato che può ridurre i livelli di ansia. Questo rappresenta una categoria diversa di intervento che non coinvolge farmaci e potrebbe beneficiare le persone che non possono tollerare i farmaci o preferiscono approcci non farmacologici.^[13]

La ricerca sugli interventi sullo stile di vita continua anch’essa, con studi che esaminano i tipi e le frequenze ottimali di esercizio per la riduzione dell’ansia, modifiche dietetiche che potrebbero supportare il trattamento convenzionale, e pratiche mente-corpo come programmi specializzati di yoga o meditazione progettati specificamente per i disturbi ansiosi.^[11]

Informazioni su studi clinici specifici in corso per i disturbi ansiosi possono essere trovate tramite istituzioni di ricerca medica, incluso il National Institute of Mental Health e organizzazioni simili in altri paesi. Queste istituzioni mantengono database di studi che stanno reclutando partecipanti, con informazioni sui criteri di eleggibilità, le sedi e i dettagli dello studio. Gli studi possono svolgersi negli Stati Uniti, in Europa o in altre regioni a seconda dell’istituzione di ricerca che conduce lo studio.^[1]

Metodi di trattamento più comuni

• Psicoterapia
  • La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è la forma più efficace, insegna competenze per migliorare i sintomi e tornare gradualmente alle attività evitate attraverso tecniche che includono la terapia di esposizione
  • La psicoterapia interpersonale (IPT) ha mostrato efficacia comparabile alla CBT in diversi studi
  • Sono stati sviluppati programmi computerizzati di CBT raccomandati da alcune linee guida mediche
  • La terapia può essere efficace quanto i farmaci per i disturbi ansiosi e fornisce competenze di coping durature
• Farmaci antidepressivi
  • Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) sono farmaci di prima linea con profili di effetti collaterali più sicuri
  • Gli inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina (SNRI) servono anche come opzioni di trattamento di prima linea
  • Il trattamento continua tipicamente per 6-12 mesi dopo il miglioramento dei sintomi per prevenire le ricadute
  • I vecchi antidepressivi triciclici e gli IMAO rimangono efficaci ma sono usati meno frequentemente a causa degli effetti collaterali
• Opzioni farmacologiche aggiuntive
  • Pregabalin per il disturbo d’ansia generalizzata
  • Buspirone come farmaco ansiolitico senza rischio di dipendenza
  • Moclobemide per il disturbo d’ansia sociale
  • Benzodiazepine solo per situazioni acute a breve termine sotto stretta supervisione
• Interventi sullo stile di vita
  • L’esercizio fisico regolare riduce i sintomi ansiosi attraverso effetti neurochimici
  • Le pratiche di consapevolezza aiutano a reindirizzare l’attenzione dai pensieri ansiosi
  • Tecniche di rilassamento incluso il rilassamento muscolare progressivo e gli esercizi di respirazione
  • Aggiustamenti dietetici focalizzati su pasti equilibrati e limitazione di caffeina e alcol
  • Miglioramenti nell’igiene del sonno e orari di sonno coerenti
• Trattamenti basati su dispositivi
  • Stimolatori di elettroterapia cranica approvati per ansia, depressione e insonnia
  • Fornisce micro impulsi di corrente elettrica per ridurre i livelli di ansia