Il disturbo affettivo è una condizione di salute mentale che causa profondi cambiamenti nelle emozioni e nell’umore, influenzando il modo in cui le persone pensano, sentono e funzionano nella loro vita quotidiana.

Comprendere la prognosi

Quando qualcuno riceve una diagnosi di disturbo affettivo, una delle prime domande che viene in mente è cosa riserva il futuro. Le prospettive per le persone con disturbi affettivi variano notevolmente a seconda del tipo di disturbo, della sua gravità e della rapidità con cui inizia il trattamento. È importante capire che i disturbi affettivi sono condizioni curabili e molte persone continuano a vivere vite soddisfacenti e produttive con cure e supporto adeguati.^[1]

Per le persone con disturbo depressivo maggiore, che è la forma più comune di disturbo affettivo, la prognosi dipende fortemente dal fatto che il trattamento venga ricevuto e mantenuto. Senza trattamento, gli episodi depressivi maggiori possono durare diversi mesi o anche più a lungo. La ricerca mostra che più di 264 milioni di persone in tutto il mondo vivono con la depressione, e mentre alcuni sperimentano solo un episodio maggiore nella loro vita, la maggior parte delle persone affronta più episodi nel corso della loro esistenza.^[1] Questa natura ricorrente significa che la gestione a lungo termine diventa essenziale piuttosto che un trattamento una tantum.

Le persone con disturbo bipolare affrontano una prognosi diversa. Questa condizione è caratterizzata da intensi sbalzi d’umore tra depressione e stati elevati chiamati mania o ipomania. Il tasso di ricaduta per i disturbi bipolari è notevolmente alto, con più del 70% delle persone che sperimentano una ricorrenza entro cinque anni.^[5] Questa statistica sottolinea la natura cronica della condizione e l’importanza critica del trattamento continuo anche durante i periodi in cui i sintomi sembrano essere scomparsi.

Le donne hanno il doppio delle probabilità rispetto agli uomini di sperimentare la depressione maggiore, mentre il disturbo bipolare colpisce donne e uomini in modo uguale. La maggior parte delle persone sperimenta il primo episodio tra i 25 e i 44 anni, anche se il disturbo può emergere a qualsiasi età.^[2] Comprendere questi modelli aiuta le persone e le loro famiglie a prepararsi per la natura a lungo termine della condizione.

La buona notizia è che i disturbi affettivi rispondono bene al trattamento. Con una terapia appropriata, farmaci e cambiamenti nello stile di vita, molte persone ottengono un miglioramento significativo nei loro sintomi e nella qualità della vita. Tuttavia, poiché queste condizioni spesso ritornano, la maggior parte degli operatori sanitari raccomanda di continuare il trattamento indefinitamente, anche dopo il miglioramento dei sintomi, per prevenire le ricadute e mantenere la stabilità.^[9]

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere come si sviluppano e progrediscono i disturbi affettivi quando non vengono trattati aiuta a spiegare perché l’intervento precoce è così importante. Senza trattamento, queste condizioni tendono a peggiorare nel tempo e possono creare una cascata di problemi che si estendono ben oltre i cambiamenti dell’umore.

Nella depressione maggiore non trattata, gli episodi durano tipicamente diverse settimane o diversi mesi. Durante questo periodo, una persona può sperimentare sentimenti persistenti di tristezza, disperazione e affaticamento che non migliorano da soli. La condizione colpisce più che le sole emozioni; influenza i modelli di sonno, l’appetito, i livelli di energia, la concentrazione e le capacità decisionali.^[1] Questi sintomi possono intensificarsi gradualmente, rendendo sempre più difficile per la persona svolgere le normali attività quotidiane come andare al lavoro, mantenere le relazioni o prendersi cura dei bisogni di base.

Ciò che rende la depressione non trattata particolarmente preoccupante è la sua tendenza a diventare più grave e più frequente nel tempo. Dopo un episodio iniziale, aumenta la probabilità di sperimentare un altro episodio. Ogni episodio successivo può durare più a lungo e diventare più difficile da superare senza aiuto professionale. Questo modello progressivo può portare a una depressione cronica e persistente in cui la persona non si riprende mai completamente tra gli episodi.

Per le persone con disturbo bipolare non trattato, il corso naturale comporta il passaggio ciclico tra stati d’umore estremi. Durante gli episodi maniacali, una persona può sperimentare umore elevato o irritabile, autostima gonfiata, ridotto bisogno di sonno, pensieri accelerati e comportamento impulsivo.^[2] Questi periodi possono sembrare energizzanti o persino euforici all’inizio, ma spesso portano a un giudizio scarso e comportamenti rischiosi che possono avere conseguenze gravi. Qualcuno in uno stato maniacale potrebbe improvvisamente spendere o giocare grandi quantità di denaro, impegnarsi in comportamenti sessuali rischiosi o prendere decisioni impulsive che cambiano la vita e di cui poi si pentono.

Dopo un episodio maniacale, le persone con disturbo bipolare tipicamente sperimentano un crollo nella depressione, a volte immediatamente e a volte dopo un periodo di umore normale. Questo modello ciclico continua e può accelerare nel tempo, con episodi che diventano più frequenti e più gravi. Alcune persone sviluppano il disturbo bipolare a cicli rapidi, in cui sperimentano quattro o più episodi d’umore in un singolo anno.

Il disturbo affettivo stagionale, un sottotipo della depressione maggiore, segue un modello prevedibile legato alle stagioni. Inizia tipicamente in tardo autunno o all’inizio dell’inverno quando le ore di luce diurna diminuiscono, e i sintomi migliorano naturalmente in primavera quando le giornate diventano più lunghe e soleggiate.^[1] Tuttavia, anche se i sintomi possono risolversi stagionalmente, il modello si ripete anno dopo anno senza trattamento, e la condizione può peggiorare con ogni stagione invernale che passa.

Un altro aspetto serio dei disturbi affettivi non trattati è il loro impatto sulla salute fisica. La depressione e il disturbo bipolare sono collegati a tassi più elevati di condizioni mediche croniche, tra cui malattie cardiache, diabete e altre malattie. La relazione funziona in entrambi i sensi: avere una malattia fisica cronica può scatenare o peggiorare la depressione, e avere una depressione non trattata può portare allo sviluppo o al peggioramento di problemi di salute fisica.

Possibili complicazioni

I disturbi affettivi possono portare a numerose complicazioni che si estendono oltre i sintomi primari del disturbo dell’umore. Queste complicazioni possono colpire quasi ogni aspetto della salute e del benessere di una persona, rendendo il trattamento precoce ancora più critico.

Una delle complicazioni più gravi è lo sviluppo di disturbi da uso di sostanze. Le persone che lottano con depressione non trattata o disturbo bipolare possono rivolgersi all’alcol, ai farmaci su prescrizione o alle droghe come modo per far fronte ai loro sintomi o per automedicarsi. Questo crea un ciclo pericoloso in cui l’uso di sostanze maschera temporaneamente il dolore emotivo ma alla fine peggiora il disturbo dell’umore sottostante e aggiunge l’ulteriore peso della dipendenza. La combinazione di un disturbo dell’umore con l’abuso di sostanze aumenta significativamente il rischio di suicidio e rende il trattamento più complicato.^[7]

Le complicazioni della salute fisica sono comuni tra le persone con disturbi affettivi. La depressione e il disturbo bipolare possono contribuire allo sviluppo di gravi condizioni mediche. La ricerca mostra che questi disturbi dell’umore sono associati a tassi aumentati di malattie cardiache, cancro, diabete e morbo di Parkinson.^[3] I meccanismi alla base di queste connessioni sono complessi e possono coinvolgere cambiamenti nei sistemi di risposta allo stress del corpo, infiammazione, fattori di stile di vita come una dieta povera e mancanza di esercizio durante gli episodi depressivi, e effetti collaterali dei farmaci.

Alcune persone con depressione grave o disturbo bipolare possono sperimentare sintomi psicotici, come allucinazioni o deliri. Le allucinazioni comportano vedere o sentire cose che non sono reali, mentre i deliri sono credenze false fisse che la persona mantiene nonostante le prove contrarie. Quando la psicosi si verifica insieme alla depressione o alla mania, rappresenta una forma più grave della malattia che richiede attenzione medica immediata.^[4] Le persone che sperimentano depressione con psicosi affrontano un rischio particolarmente alto di pensieri e azioni suicidi.

Le complicazioni cognitive possono svilupparsi nel tempo nelle persone con disturbi affettivi non trattati o mal gestiti. Questi includono problemi persistenti con la memoria, la concentrazione e il processo decisionale che possono continuare anche tra gli episodi d’umore. Per alcuni individui, in particolare quelli con disturbo bipolare che hanno sperimentato più episodi gravi, queste difficoltà cognitive possono diventare permanenti e interferire con le prestazioni lavorative e il funzionamento quotidiano.

Le complicazioni sociali e relazionali nascono naturalmente dai sintomi dei disturbi affettivi. Durante gli episodi depressivi, le persone spesso si ritirano da amici e familiari, perdono interesse nelle attività sociali e lottano per mantenere le relazioni. L’irritabilità che può accompagnare sia la depressione che la mania mette a dura prova anche le relazioni più strette. Nel disturbo bipolare, gli sbalzi d’umore imprevedibili e i comportamenti impulsivi durante gli episodi maniacali possono danneggiare gravemente matrimoni, amicizie e legami familiari.

I problemi finanziari si sviluppano frequentemente come complicazione dei disturbi affettivi. La depressione può rendere difficile o impossibile lavorare regolarmente, portando alla perdita del lavoro e alla riduzione del reddito. Durante gli episodi maniacali nel disturbo bipolare, le spese impulsive possono rapidamente prosciugare i risparmi e creare debiti significativi. La combinazione di capacità di guadagno ridotta e spese aumentate legate alla gestione della malattia può creare difficoltà finanziarie durature.

Per le donne in età fertile, i disturbi affettivi possono portare a complicazioni durante la gravidanza e dopo il parto. La depressione post-partum è una forma di depressione che si verifica dopo aver dato alla luce, scatenata dai drammatici cambiamenti ormonali, fisici, emotivi e sociali che accompagnano l’avere un bambino.^[4] Allo stesso modo, la depressione perinatale può verificarsi durante la gravidanza stessa. Entrambe le condizioni richiedono trattamento per proteggere la salute sia della madre che del bambino.

Impatto sulla vita quotidiana

I disturbi affettivi influenzano profondamente il modo in cui le persone affrontano la loro vita quotidiana, toccando ogni aspetto dalle relazioni personali alle responsabilità professionali. Comprendere questi impatti aiuta i familiari e gli amici a cogliere l’intera portata di ciò che sta vivendo la persona cara.

Gli effetti fisici dei disturbi affettivi creano sfide immediate al funzionamento quotidiano. Durante gli episodi depressivi, la fatica schiacciante diventa una compagna costante. Questa non è la normale stanchezza che migliora con il riposo; è un esaurimento profondo che rende anche i compiti semplici insormontabili. Alzarsi dal letto, fare la doccia, vestirsi e preparare i pasti può richiedere uno sforzo enorme. I disturbi del sonno si aggiungono al problema, con alcune persone che dormono eccessivamente ma si sentono ancora stanche, mentre altre lottano con l’insonnia che le lascia esauste ma incapaci di riposare.^[4]

I problemi di concentrazione e memoria interferiscono con le prestazioni lavorative e scolastiche. Compiti che un tempo sembravano di routine diventano improvvisamente difficili o impossibili da completare. Leggere un rapporto, seguire una conversazione, prendere decisioni o ricordare informazioni importanti diventa impegnativo. Per gli studenti, questo può significare rimanere indietro nel lavoro scolastico. Per i professionisti che lavorano, può portare a scadenze mancate, errori e preoccupazioni sulla sicurezza del posto di lavoro.

Il peso emotivo dei disturbi affettivi colpisce le relazioni in molteplici modi. Durante la depressione, la perdita di interesse nelle attività precedentemente apprezzate significa che le persone smettono di partecipare a hobby, eventi sociali e tempo con i propri cari. Possono ritirarsi da amici e familiari, non perché non ci tengono, ma perché la malattia rende l’interazione sociale travolgente o perché i sentimenti di inutilità li convincono che gli altri stanno meglio senza di loro. Questo isolamento spesso approfondisce la depressione, creando un circolo vizioso.

Per le persone con disturbo bipolare, gli sbalzi d’umore creano la propria serie di sfide. Durante gli episodi maniacali o ipomaniacali, una persona potrebbe sentirsi meravigliosa e molto energica, ma questo stato porta a un giudizio scarso e decisioni impulsive. Potrebbero improvvisamente lasciare un lavoro, fare grandi acquisti che non possono permettersi, assumere troppi progetti contemporaneamente o comportarsi in modi che sono fuori carattere. Quando l’episodio maniacale finisce e si instaura la depressione, devono affrontare le conseguenze delle decisioni prese durante la mania, spesso aggravando i sentimenti di colpa e vergogna.

I cambiamenti nell’appetito e nel peso che accompagnano i disturbi affettivi aggiungono un altro livello di difficoltà. Alcune persone perdono completamente l’appetito e devono costringersi a mangiare, mentre altre, in particolare quelle con disturbo affettivo stagionale, sperimentano intense voglie di carboidrati e cibi zuccherati, portando all’aumento di peso.^[21] Questi cambiamenti possono influenzare l’autostima e la salute fisica.

La vita lavorativa soffre significativamente sotto il peso dei disturbi affettivi. I sintomi devono essere presenti per diverse settimane o più per una diagnosi, e durante questo periodo, mantenere una presenza e prestazioni lavorative coerenti diventa estremamente difficile.^[4] Alcune persone sono in grado di continuare a lavorare mentre lottano con i sintomi, ma la qualità del loro lavoro diminuisce. Altri si trovano incapaci di lavorare del tutto durante episodi gravi, richiedendo congedo medico che può creare stress finanziario e battute d’arresto nella carriera.

Le responsabilità genitoriali diventano particolarmente impegnative quando si affronta un disturbo affettivo. L’esaurimento, la mancanza di motivazione e l’insensibilità emotiva della depressione possono rendere difficile impegnarsi con i bambini, occuparsi dei loro bisogni o partecipare alle loro attività. I genitori possono provare un’intensa colpa per le loro limitazioni, che peggiora solo la loro depressione. Durante gli episodi maniacali nel disturbo bipolare, il comportamento impulsivo e il giudizio scarso possono creare situazioni non sicure o instabili per i bambini.

Molte persone con disturbi affettivi sviluppano strategie di coping per gestire le loro limitazioni. Questo potrebbe includere suddividere grandi compiti in passaggi più piccoli e gestibili, chiedere aiuto quando necessario, mantenere una routine quotidiana coerente, dare priorità alle attività di auto-cura ed essere onesti con amici fidati o membri della famiglia su ciò che stanno sperimentando. Queste strategie non curano il disturbo, ma possono rendere la vita quotidiana più gestibile mentre il trattamento fa effetto.

L’impatto si estende all’identità e all’autopercezione. Molte persone con disturbi affettivi lottano con sentimenti di inutilità, disperazione e colpa.^[2] Possono sentire di stare deludendo i loro cari o di non riuscire a soddisfare le proprie aspettative. Questi sentimenti sono sintomi della malattia stessa, non riflessi della realtà, ma sembrano molto reali e dolorosi per la persona che li sperimenta.

Supporto per i familiari

I familiari svolgono un ruolo cruciale nel supportare qualcuno con un disturbo affettivo, e capire come fornire aiuto efficace può fare una differenza significativa nel recupero e nella qualità della vita della persona. Tuttavia, anche le famiglie hanno bisogno di supporto per se stesse mentre affrontano questa situazione difficile.

Il primo passo per le famiglie è l’educazione. Apprendere sui disturbi affettivi aiuta i familiari a capire che i sintomi che stanno osservando, come mancanza di motivazione, ritiro sociale o irritabilità, sono manifestazioni di una condizione medica piuttosto che difetti personali o difetti di carattere. Quando le famiglie capiscono che la depressione rende genuinamente difficile per qualcuno alzarsi dal letto o che la mania compromette il giudizio, possono rispondere con compassione piuttosto che con frustrazione.

Quando si tratta di studi clinici per i disturbi affettivi, le famiglie dovrebbero capire che gli studi di ricerca stanno esplorando nuovi trattamenti e approcci che potrebbero eventualmente migliorare le cure per tutti con queste condizioni. Gli studi clinici testano diversi tipi di interventi, inclusi nuovi farmaci, diverse forme di psicoterapia, terapie di stimolazione cerebrale e approcci combinati. La partecipazione agli studi clinici è completamente volontaria e chiunque può ritirarsi in qualsiasi momento.

Se un familiare sta considerando di partecipare a uno studio clinico, i parenti possono aiutare facendo ricerche sullo studio specifico insieme, facendo domande su cosa comporta la partecipazione e comprendendo sia i potenziali benefici che i rischi. Domande importanti da porre includono in quale fase si trova lo studio, cosa sta testando lo studio, quale sarà l’impegno di tempo, se ci sono costi coinvolti e cosa succede se il trattamento sperimentale non funziona o causa effetti collaterali.

I familiari possono assistere con gli aspetti pratici della partecipazione allo studio aiutando con il trasporto agli appuntamenti, tenendo traccia degli orari dei farmaci o dei requisiti dello studio, monitorando gli effetti collaterali o i cambiamenti nei sintomi e mantenendo registrazioni dell’esperienza della persona durante lo studio. Molte persone trovano utile avere un familiare che li accompagni agli appuntamenti dello studio per aiutare ad ascoltare le informazioni e fare domande.

Oltre agli studi clinici, le famiglie possono supportare la persona cara attraverso la malattia in numerosi modi. Uno dei più importanti è aiutare a garantire l’aderenza al trattamento. I disturbi dell’umore sono condizioni croniche che richiedono una gestione continua, anche quando i sintomi migliorano. Le famiglie possono offrire gentili promemoria sull’assunzione di farmaci, sulla partecipazione agli appuntamenti terapeutici e sul mantenimento di routine salutari. Tuttavia, questo supporto deve essere bilanciato con il rispetto per l’autonomia e l’età adulta della persona.

Il supporto pratico conta immensamente durante i periodi difficili. Questo potrebbe includere aiutare con le faccende domestiche, preparare i pasti, assistere con la cura dei bambini o gestire commissioni quando la persona è in difficoltà. Durante episodi depressivi gravi, anche i compiti di base possono sembrare travolgenti, e questo aiuto concreto può alleggerire il carico. È importante che i familiari offrano aiuto specifico piuttosto che offerte vaghe, come “raccoglierò la spesa per te martedì” piuttosto che “fammi sapere se hai bisogno di qualcosa”.

Il supporto emotivo è altrettanto vitale, anche se può essere difficile da fornire quando si sta guardando qualcuno che ami soffrire. Spesso, l’approccio più utile è semplicemente essere presenti, ascoltare senza giudizio e offrire rassicurazione che la persona è apprezzata e amata. I familiari dovrebbero evitare di cercare di “aggiustare” il problema con suggerimenti come “pensa solo positivo” o “cerca di scrollartelo di dosso”, poiché questi commenti, anche se ben intenzionati, possono far sentire la persona incompresa e in colpa per non migliorare.

Le famiglie dovrebbero anche essere preparate a riconoscere i segnali di allarme che richiedono attenzione immediata. Se una persona cara esprime pensieri di suicidio, ha un piano per il suicidio o mostra improvvisi cambiamenti comportamentali che suggeriscono un peggioramento grave, è necessario un aiuto professionale immediato. In queste situazioni, le famiglie non dovrebbero esitare a chiamare i servizi di emergenza o portare la persona al pronto soccorso.

È fondamentale che i familiari si prendano cura della propria salute mentale e fisica. Vivere con qualcuno che ha un disturbo affettivo può essere emotivamente drenante, stressante e talvolta spaventoso. I familiari possono sperimentare i propri sentimenti di frustrazione, colpa, impotenza o rabbia. Questi sentimenti sono normali e non significano che ami meno il tuo familiare. Cercare supporto attraverso la terapia familiare, gruppi di supporto per famiglie di persone con malattie mentali o consulenza individuale può aiutare i familiari a far fronte al proprio stress mentre continuano a supportare la persona cara.

Stabilire confini è talvolta necessario e sano. Mentre vuoi supportare la persona cara, è importante mantenere il proprio benessere e non assumersi responsabilità che ti impediscono di vivere la tua stessa vita. Trovare l’equilibrio tra supporto e facilitazione può essere difficile, e lavorare con un terapeuta o consulente può aiutare le famiglie a navigare queste dinamiche complesse.

Infine, le famiglie dovrebbero ricordare che il recupero dai disturbi affettivi spesso non è lineare. Ci saranno giorni buoni e giorni cattivi, periodi di miglioramento e periodi di ricaduta. Mantenere la speranza pur essendo realistici sulla natura cronica di queste condizioni aiuta le famiglie a sostenere il loro supporto nel lungo termine che è spesso richiesto.